夏末秋初，天候尚有些燠热，但林间已落了一地的枯叶，连其中那条蜿蜒小径都快要被完全覆盖。蓦地，干枯的树叶被重重地踩碎，静谧的林子里突然响起一阵喧烨，伴随而来的，是杂沓的脚步声和纷乱的喘息。一名身穿绿衣、正值花样年华的女子匆匆在树林间穿梭，细致秀美的五官上写满了惊恐，还不时回头观看后方的追兵。“在那里！别让她跑了！”粗犷的男声嚷道，重重的脚步声追得更急更紧了。脑子里虽然乱成一团，但女子仍努力在错综复杂的树林间，灵巧的穿梭着，还得分神寻找可供暂时藏匿的地方。对了，上次跟四弟他们玩躲迷藏的时候，小弟不是发现了一个树洞吗？她记得那个土穴就在前方不远处，兴许能在那儿避上一避……真是托了自己身为家中长女，底下又有三个妹妹、六个弟弟的福，她都已经过了贪玩小娃儿的年纪，却仍得陪岁数相差一大把的弟妹们玩耍。也正因如此，才会对这片树林如此熟稔，否则绝不可能拖延到现在还没被那群人逮着。只是，虽然占了这点优势，但她一个纤纤弱女子，怎么拚得过几个勇猛大汉的体力？从家中仓皇逃跑到现在，应该也有好几刻钟了，她的胸口刺痛着，感觉吐出去的气息多，吸进来的却少之又少，双腿也像灌了铁似的越来越沉，步伐开始不听使唤地凌乱起来。尽管如此，她还是得继续跑、非逃走不可！若是被那群人捉住，那她就会……眼看那个树洞离自己就只差个几步了，原本被她远远抛在后头的吆喝声和脚步声，却越来越靠近——他们追得这么紧，那个树洞看来是躲不成了……女子挫败地放弃原先的计划，在一片空白的脑袋中奋力思索其它法子。她既不能逃回家、带给家人困扰，也想不出还有哪户人家可以前去投靠。只是，这样一直逃下去也不是长久之计——对了，出了这片树林就是官道，虽然这儿人烟罕至，但说不准会让她瞎猫碰上死耗子，凑巧碰上路过的人也不一定！女子正想着逃月兑的路线，冷不防地脚下突然一个踉跄，她被突起的树根绊倒，跌入一洼泥泞中，沾了一身的污秽。才这么一闪神，阴魂不散的彪形大汉们便立刻从她身后窜出。“这下看你往哪儿逃！”为首的大汉阴恻恻地说，缓步接近她。没时间理会什么难受或丢脸的事儿了，女子手脚并用地爬起来，朝着数尺外官道上，那辆突然出现的气派马车奔去。“救命……救命！救救我啊——”她累得上气不接下气，仍用尽全身仅存的力量大嚷。她拖着再也走不动的双腿跌跌撞撞地滑下缓坡，不要命地冲上官道，以最激烈的手段，务必让马儿停下来，好救自己一命。女子恍如鬼魅似的突然从路边冒出来，又死赖在前方的官道上不肯走，马夫吓了一大跳。眼看着就要撞上她了，他连忙用力勒紧缰绳——“喝、叱——”惊险万分地将马车停在她面前数寸之处，松了一口气的马夫忍不住破口大骂：“你这臭丫头不要命啦？想寻短也别挑俺的马车撞！晦气！还不快滚一边去！”“大石，发生什么事了？”马车内传出一道属于年轻男子的低沉嗓音。人如其名——身材高大、脾气冷硬的大石正要回话，让主子安心，却让女子给抢了先。“对不起，我不是故意惊吓您。”听见身后纷杂的骚动，她有如惊弓之鸟般地瑟缩了下。“有坏人要捉我卖入青楼，求您救救我——”她话还没说完，四、五个彪形大汉便从林子里追了出来，一把攫住她瘦弱的手腕，粗鲁地将她扯了过去。“袁如君，你的脚程倒挺快的嘛……这下看你往哪儿跑！”为首的大汉脸上有道狰狞的刀疤，大眼怒瞪着她，表情凶恶得令袁如君不敢直视，只能用眼神苦苦哀求马夫，将所有的希望都寄托在他身上。马夫对她的眸光视而不见，只是向后微微倾首，还不时点头答是，彷佛在听车内主子吩咐些什么。见状，她心中又悄悄生起一线希望——说不定，车内的大爷会愿意救自己。岂料下一刻，她却听见马夫以不耐烦的口吻说道：“我家主人赶着要进城，你们跟这女人有啥恩怨尽管讨去，就是别碍着咱们的路！”马夫这番话，将怀抱一丝微弱希望的如君，再度狠心推入无边的地狱……她难以置信地瞪着那气派坚固的车厢，不明白里头的男人怎么能这样狠心，对走投无路的她见死不救？“是、是，咱们这就走了！”刀疤大汉一面流里流气地应着，一面将愣住的女子扯入怀中，猥琐地道：“你害咱们兄弟费了这么大的劲儿，该怎么补偿？反正也是要卖进那种地方，不如先让咱们试一试吧！”说着，他还舌忝了舌忝她那吓得苍白无血色的脸颊。“放开我、放开我！”面对大汉们毫不掩饰的婬秽目光以及不堪入耳的话，如君既恐惧又羞愤，开始拚命挣扎起来。她奋力拍开大汉不规矩的大掌，眼角余光瞥到那马夫竟拉起缰绳，指引马儿绕路前行，显然要抛下自己不管，她赶紧扬声哀求。“大爷，算我求您了，救救我！”她不能被这些人抓走啊！如君强忍着害怕的泪水，颤声再次朝车内的男人呼救。尽管希望渺茫，她仍然冀望男人能抱着恻隐之心……她家虽说人丁众多，但除了自己和大弟外，其它弟妹的年纪都还太小。爹娘这阵子又因为过度忧心操劳而烦出病来，现在能扶持家务的，就只剩下她和大弟了。要是她就这样被带走，大弟一个人怎么照顾得了一家老小？“袁如君，你甭傻了，人家大爷急着办事儿呢！”刀疤大汉婬笑着，不顾如君拚死拚活的挣扎，径自指使大伙儿将她拖入树林中。“你呢，也没空闲着，陪咱们办办事儿吧——”“救你，我有什么好处？”蓦地，一道低沉淡漠的嗓音打断了刀疤大汉的鄙亵话语。突然冒出这么一句低问，霎时所有人皆不由自主地往声音源头望去。只见马车的帘子被人由内掀起，方才始终不肯出声的男人微微探出脸，一双冰冷的眸子审视着女孩，像是在评估救她的利益有多大。如君难以置信地瞠大美眸，原以为男人终于肯伸出援手，却万万没有想到，他还要先估量自己能得到的报酬如何，才愿意考虑要不要救她？！“看我落入坏人手中，你良心不会过意不去么？”实在气不过，她义愤填膺地指责，期待男人那一时被狗叼走的良心能速速回来。久久等不到响应，她忍不住悄悄抬眼，却惊慌地看到男人满脸不感兴趣，甚至冷漠地放下了帘子，真打算见死不救——“当、当然会有好处，我一定会做牛做马偿还您为我付出的银两，绝不会让您吃半点亏的！”为了抓住这最后一线生机，如君连忙窝囊地软下姿态说。男人没有说话，只是淡淡地蹙起好看的浓眉，似乎对她开出的条件不太满意。这男人！真是欺人太甚……“当然，还有利息、利息也不会少给您的！”咬紧牙根，她再补上这句。至此，男人才勉为其难地点点头，算是答应了。“壮士，请问这个姑娘跟你们有何恩怨？”讲完条件，他也很有诚意，立刻帮如君解围。眼看居然有人帮到嘴的肥鸭主持公道，刀疤大汉不禁表情狰狞，心不甘、情不愿地答道：“这女人的爹欠了咱们主子三两银，既然还不出钱，咱们兄弟只有拿她卖钱交差。”三两银？连这么小的数目都还不起？男人轻挑剑眉，若有所思的目光瞧得如君又羞又恼，忍不住红了娇颜。没错，她家现下就是穷困潦倒到连三两银都攒不出来的地步！原本爹爹跟地主租了几亩田地，生活还能自给自足，勉强可以养活一家十几张口。但今年不知怎地，田里的稻谷竟在收成之前，便被连日的强风吹垮了一大片。这下不但缴不出田地的租金，一家大小也面临断粮的窘境……每天一睁开眼，她和爹娘还有大弟光是要想办法填饱全家人肚皮就已筋疲力尽了，哪里还有办法筹钱还债？男人略微沉吟，便掏出十两银，朝为首的刀疤大汉晃了晃。“把那女孩交给我，这十两银就是你们的了。”他露出若有所思的笑容。“就当作是你们把她卖给我了吧！”十、十两银？！那足足是她家债务的三倍之多啊！如君瞠目结舌，惊讶地瞪着那白花花的银两，说不出半句话。“那当然、那当然，咱们这就把她交给大爷您了！”刀疤大汉见钱眼开，忙不迭粗鲁地将她用力推向马车，搓着手讨好地笑道。男人满意地勾起嘴角，将银两抛给大汉们，望着他们喜孜孜地相偕离去后，便立刻敛去笑容，彷佛刚刚的笑容是她的幻觉似的。“上车，回你家一趟。”他冷冷地扔下一句，便移开视线，径自放下帘子坐回车厢内。“我……我一身污泥，还是别弄脏坐垫，我在外头走就行了，还可以顺便为您带路。”这马车看来气派，要是弄脏了铁定不好清理。“你以为你还走得动吗？”车厢内传来男人充满嘲讽的嗓音。“上车。”经他这么一提，如君才发现自己的双脚不停地打着颤，连要走到马车边都得费尽九牛二虎之力，更别说是要带领他们到她家了。方才跑了那么一大段路途，又受了莫大的惊吓，她全凭着意志力撑了过来。现在一切都过去了，她也松了一口气，所有的恐惧便一股脑儿涌了上来，教她步履蹒跚……“大石，扶她一把。”兴许是等她等得不耐烦，车厢内再次传来男人清冷的低沉嗓音。马夫有些不满地咋咋舌，但仍是听命地伸手将她扯上车。甫掀开帘子进入车厢，如君便诧异地瞪大美目。这辆马车不仅是外观看来气派豪华，就连车厢内的坐垫都铺上了一层温暖的兽皮！瞅着昂贵美丽的兽皮，再看看脏污狼狈的自己，她羞赧地红了脸，根本不敢坐在上头，忍不住后退了几步，打算跟马夫大哥挤一挤——“坐。”男人简洁有力地命令着，脸上是一副“别让我再说第二次”的霸道表情。那不容置疑的口吻令她后退的身形倏地一顿。如君抬眼觑着他冷冷的俊脸，只好讷讷地、万般为难地移回车厢内，小心翼翼地浅浅坐在兽皮上。马车继续摇摇晃晃地前进，除了哒哒的马蹄声外，没有人开口说话，车厢内的气氛一片僵冷，让她有些坐立难安。虽然是自己千磕万求，这男人才勉强伸出援手救她的，但无论如何，她受了人家的点滴之恩，就该涌泉以报。更何况他所付出的，是她家债金的好几倍，于情于理，她都该好好表达自己的谢意。“谢、谢谢您，您的大恩大德，如君一定会报答您的！”清了清嗓子，她诚心诚意地开口道谢。“我手脚勤快，不怕吃苦，只要您吩咐一声，如君绝对不会有任何怠慢！”尽管生活穷困又没读过书，但她并不笨。男人既然会花费一大笔钱将她从那群大汉手中买下，也就等于买下她这辈子，她没有愚蠢到以为自己只要磕头道个谢、或者承诺一定会偿还，就能够让男人满意。不过，话又说回来……她这么做，会不会是从一层地狱、跳进另一层更深的地狱里啊？不管了，船到桥头自然直，只要能解救她被这群大汉侮辱，以及被卖入娼户的命运，她什么都认了……“嗯。”男人瞥了她一眼，淡淡地应了声，还没来得及说些什么，帘外便传来马夫的嚷嚷声。“喂，小姑娘，你确定前头那户人家就是了么？”他的声音掺了些疑惑。“为啥他们手上……都拿着锄头、耙子，还一脸凶神恶煞的模样？”如君闻言大吃一惊，但心里也不是没有个底，她连忙探出头去，果然见到所有家人——包括才四岁的么弟，一个个都拿着自以为最锐利的武器、摆出自以为最凶狠的表情，怒气冲冲地瞪着马夫。那些彪形大汉三天两头跑来讨债，有如惊弓之鸟的袁家人早把所有访客都当成敌人。再加上最懂事能干的大姊让人捉走，如今下落不明，也难怪他们会突然化身暴民。“快把如君姊姊还来——”在十三岁长男带头一声令下，眼看袁家十一口人就要冲过来跟马夫搏命抢人，如君顾不得其它，马上掀开车帘扬声阻止。“等一等、等一等啊！他们不是坏人。”她利落地跳下，奔到家人面前解释事情的经过。“我差一点儿就要被坏人捉走了，幸好这位大爷及时救了我。”“大姊啊……”见她平安无事地回来，一群小萝卜头纷纷扔下“武器”，用力拥住她号啕大哭。“没事就好、没事就好……”袁父也暗暗擦去眼角的水气，感激地跪下，朝男人必恭必敬地磕了个头。“感谢大爷出手相助，您救了小女，就如同救了咱们一家子啊！不知大爷如何称呼？”“齐。”男人沉声开口，言简意赅，彷佛多说一个字就会要了他的命似的。“原来是齐大爷……”袁父点点头，发现自家人还失礼地放着救命恩人不管，一径演着天伦大喜剧，忍不住粗声喝道：“你们还愣在那儿做啥？都过来给齐大爷磕个头！”话声才落，那道原本紧紧黏着如君的人墙便忽地散开，一个接着一个咕咚咕咚地跪倒在齐烨面前，结结实实地给他磕头。“齐大爷，外头太阳大，进来里头歇会儿、喝口茶吧！”袁父满意地点头笑了笑，一边躬身请齐烨进屋，一边指示家中长男去协助马夫。“老三，去帮另一位大爷松马辔……”眼前的小茅屋虽然破烂狭窄，但至少可以遮蔽炽热的日头，齐烨也懒得客套。不发一语地跨入袁家，在袁父刚刚拭净的凳子上落坐。见他进屋，方才跪在地上的那群小萝卜头也爬了起来，跟着袁父走进家门，盯着衣着华丽、气势不凡的男人猛瞧，露出傻愣愣的笑容。还是年纪较大的如君机灵些，她将闲杂人等赶到角落去，从橱柜里翻出茶壶和最干净的茶杯，缓缓走向他。男人那双丝毫看不出情绪的眸子，淡淡地扫了那群挤在屋角、年纪有大有小的男孩一眼，突然冒出一句风马牛不相及的话。“这些……都是你的兄弟？”见她愣愣地抬起头来望着自己，男人又补上比较好懂的一句话。“你很会照顾小娃儿？”“是，三妹、五弟和六弟都是我一手带大的……”她捧着茶壶，帮齐烨倒了杯水。虽然刚开始对他的问话有些疑惑，但心思聪敏的她很快就猜出男人的意思——恩人的家中也有像弟妹们这般年纪的孩子？瞧他的岁数，应该都娶亲生子了，却还有个小娃儿要照顾，难怪会想找个帮手。“恩人是缺个女乃娘或丫鬟吗？”不等男人解释，她便热切地推荐自己。“诚如您所见，我对照顾小娃儿很有经验，一定——”“不是女乃娘丫鬟。”她的滔滔不绝，被男人用短短的六个字轻易打断了。“那、那是？”咦，不是吗？那么难道是要她当少爷小姐的专属厨娘？如君愣愣地捧着茶壶纳闷着。“我要娶你。”乒乒乓乓——一阵清脆的碎裂声霎时响遍了袁家小小的屋子，如君失手摔碎了家中唯一完好的茶壶。但没有人骂她，因为大家都呆住了。“你、你说什么？！”如君头一个反应过来，一脸的不可置信。她听错了吧？一定是的，要不然凭齐大爷这种见惯倾城美女的富贵人家，自己这等平庸的姿色、干瘪的身段，怎么可能入得了他的眼？“我说，我要娶你。”齐烨虽有些不耐烦，但仍是斩钉截铁地重述了一遍。为、为为为什么？如君瞠目结舌，脑子明明堆满了想问的问题，却一个字儿也吐不出来。“三天后，我会请人来说媒下聘，旬日成婚，所有事情都由我来准备。”男人见她呆呆的，并没有反对的意思，便径自发号施令。“届时会有人过来接你们一家到奉祥客栈，你只要乖乖等候就好。”事实上，这丫头已经让他用十两银给买下，也由不得她说“不”。语毕，他像是自认已经交代妥当了，起身就要走出小茅屋。袁家一伙人被他的话吓得呆呆的，不敢相信自己在有生之年居然能踏进“奉祥”这间传闻中最豪华的酒楼客栈，然而，如君却无心理会这些。他真是要娶自己，而且还赶在十日之后？！为什么？像这种飞上枝头当凤凰的好运，根本是她连白日梦也从不曾梦过的。照理说，她应该要欣喜若狂，应该要像其它家人一样，感动得喜极而泣，可是，她却只感到满心的不对劲！转念之间，她已随着他的脚步迈出家门——“齐大爷，请留步！”她气喘吁吁地追上快步走向马夫的男人，却欲言又止，犹豫着不知该怎么开口才好。因她的呼声而回头的男人久久等不到下文，脸上的表情没变，只是淡淡挑起一道剑眉以示催促。对！就是这点不对劲——如君瞅着他过分冷漠的神情，心中的疑问更甚。他们甫见面的时候，这位公子爷还不肯无偿伸出援手救她呢！现下却突如其来地就说要娶她，究竟是为了哪桩啊？他们两人素昧平生，若说是他对自己一见钟情，那他的言行也未免太过淡漠。别说是喜欢她，大概就连向旁人说他们俩旬日后要成婚，也没有人会相信吧！“我不懂……”饶是在乡野间长大，比一般姑娘家率性的她，说起婚姻大事也会忍不住害臊起来。“您为什么要娶我？”是呀，为什么是她？尽管不想挫自己士气，但男人方才求婚的语气毫无感情，彷佛那一刻只要出现在他面前的女人年纪适当、姿色尚可，都能听见他开口说出那句似的……不，说不准是她自己多心了……或许齐大爷只是那张皮相冷了点，其实内心是十分温柔和善的！像方才，他不就体贴自己腿软走不动，即使她满身污泥，还是让马夫搀着她上车么？“我娶你，是为了照顾我七岁的小儿齐维。”就在她开始安慰自己的当儿，男人已然沉声说出回答。“既然你对照料孩子如此熟练，齐维就有劳你了。”这次，他说的话虽然变多了，却无情得让如君打从心底僵冷起来——“我常出远门，无法陪在他身边，那些丫鬟长工便将他宠得无法无天。”齐烨面无表情地瞥了她一眼，语气更加漠然。说实话，自从维儿的母亲离开齐府之后，为了这唯一的骨肉，他也曾经数次想过要续弦。但是无论再怎么温婉贤淑、再怎么有耐心的大家闺秀，最后都会被顽劣淘气的维儿给气走吓走，弄得他几乎要放弃这个念头——直到他遇见袁如君。第一眼瞧见这丫头时，虽然她满身泥泞，但眼中的强韧神采却亮得让人移不开目光，他相信维儿那些小小把戏，她必定不会看在眼里。更何况，袁家那群小萝卜大部分是由她一手带大的。小娃儿会有什么调皮捣蛋的招数，想来她应该了如指掌、司空见惯，将维儿交给她，他应该可以安心。思及此，他又冷冷地望向一脸愕然的袁如君，不客气地上上下下打量着她单薄的身躯，而后淡淡抛下一句。“若是做得好，该是你的，一点也不会少给你。你最好安分地当你的齐夫人，不要打什么鬼主意。”撂完这句话，马夫恰巧也已套好了辔头。齐烨不理会她呆滞的反应，以潇洒俊逸的身手轻跃上车，指使马夫策马离开这间小茅屋——他刚刚的意思是指……因为看中她对带孩子很有办法，才会勉为其难地娶她，是这样么？如君怔怔地望着马车扬起的一阵沙尘，也不晓得要闪躲，被呛得剧咳不止。虽然她曾经想过，他是为了某种目的才会说要娶自己，但被人这么老老实实地当面说破，真的……很伤人哪！她抚着彷佛缺了一个小洞的心口，那股怅然若失的情绪如此明显，连想要说服自己不去在意也办不到。这是她的终身大事呢！将来要倚靠一辈子的良人，竟是因为她料理小娃儿们的才能娶她，不是喜欢她的容貌身段，更不是喜欢她的个性脾气……但是，如果这样能让家人远离举债贫困的苦日子，就算是要她嫁过去陪个花甲老人，她都不会有任何怨言。重重的叹了口气，如君颓着双肩，转身走回那间破烂但温暖的小茅屋。夕阳在她身后缓缓西下，将她的影子拖得好长，也让她的脚步好沉好沉……