看上去气色不错啊!”太夫人瞧着她，满脸笑意，“亏了风儿这般待你．你这孩子比我想像的还要沉稳。”“爷特我很好啊。”小宁仍旧一袭粉色衣裙，新纳妾室的打扮。每日清晨与黄昏．她都不忘定时给太夫人请安．不管乔眠风是否陪伴她。
“还扯谎呢。”太夫人摇头道：“新婚之夜没落红．府里都传遍了，都说风儿不喜欢你，碰也没碰你。”
落红…小宁的双颊霎时羞得通红．她万万没料到．这乔府上下都在关注她的一举一动．毕竟．她已是半个女主人。
“风儿真不知在捣什么鬼?”太夫人叹道：“越大，他的心思就越难琢磨！我只有这么一个孙子，平时都惯着他，只盼着他能平安长大便好，的确是疏忽了对他的管教。”
“祖女乃女乃放心，别看爷平时那样，可私底下却很发愤用功。”小宁笑着劝慰．“我自幼与他一道长大，最是清楚。”
“那你清不清楚他对你的感情?”太夫人反问。这一问，把小宁给问倒了，怔怔地摇了摇头。有时候，她觉得他对她非常宠爱，有时候，却又像陌生人般遥远……或许身在此山中，所以不识庐山真面目吧。
“我说过，风儿喜欢你，可不是为了哄你嫁他瞎说的。”太夫人和蔼的握着小宁的手，“还记得有一年三十，你忽然染上风寒，病的不轻，风儿求我去请陈太医，我说，大过年的，陈老爷子未必肯来，而且为了一个丫头也不值得这样劳师动众、结果，你猜怎么着?”
“怎么着？”这是哪一年的事，她怎么不记得了？
“结果他月兑了外衣，在雪中跑了一圈，把自己也冻病了，便对
我说，现在该把陈老爷子请来了吧?就算为他医治。就是那个时候，我发现，风儿对你的感情不一般。”
是吗?他真的为了她……不惜冻坏自己?
对了，现在一听，好像真有这么一回事．他俩大过年的一起病了，满屋子的年货不能吃，只能躺在床上喝汤药……她本没想这么多，没料到，其中另有隐情。
喜悦与感动顿时涌上心头，变成一种酸甜的滋味，让她想笑。亦想哭。
“周管事．把钥匙拿来。”太夫人忽然回头吩咐道。
“早备好了。”周嬷嬷会意一笑．立刻取来一只匣子，里面放着个硕大的铁圈，挂着上百把钥匙，撞击在一起发出叮当声响很是响亮。
“来．宁丫头，这个给你。”太夫人将匣子郑重地放到她手中“从今以后，你来当这个家。”
“什么?”小宁难以置信地瞪大眼睛．“这足…一”
“这是乔家所有门房与库房的钥匙。”周嬷嬷从旁解释，“完全的一共两套，旧的在太夫人手里，这套新打的，今后要托宁夫人看管了。”
“那些个帐本子，你也该拿来给宁丫头瞧瞧，”太夫人又道
“以后不必交给我过目．大小事务只管问宁丫头。”
“帐本子也早备下了。只因太厚太沉，我已叫人搬到宁夫人房里去了。”周嬷嬷回覆。
“祖女乃女乃，这是……”小宁不知所措．整个人呆愣住。
“傻瓜!”太夫人笑道：“还不明白吗?从今以后．你就是当家夫人．不省将来风儿是只娶你一个．还是再喜欢上别人．我只认准了你。”
沉甸甸的钥匙捧在手里小宁纵有千言万语全都堵在口中，泪水差点儿就要落了下来，原以为．太夫人让她为妾，只是为笼络她一辈子尽心尽力地照顾爷，可现在，她总算明白这位慈祥老妇人的真心。
是真的把她当成孙媳了吧?所谓大家气象便是如此吧?用人不疑，疑人不用，哪怕她是个再低贱的小丫头，一旦认定了她便彻底推心置月复，如此风范，让她心悦诚服。
“祖女乃女乃放心，宁一定不负所托。”紧紧握着钥匙圈，她身子虽然颤抖，语气却坚定无比。
“好孩子，这就对了，祖女乃女乃想听的就是这话，而不是客气的推托。”太夫人抚着她的发丝，语气温柔。“报告太夫人——”忽然满脸外传来管事嬷嬷的声音，“宫里来人了，说要传见太夫人。”“宫里？”太夫人凝眉，“平白无故的没什么事啊？要说咱们平时也就跟张公公有来往，是他吗？”
“张公公也来了，不过服侍在一位贵人的身边，奴婢真不知是什么来路，也不敢问。”
“这样吧，周管事，你先击替我探探张公公的口风，”太夫人
吩咐，“我一会儿再去。””是，“周嬷嬷会意，迅速领命去了，没一会儿便会回房，摒退众人，只对太夫人于小宁禀告。“回祖女乃女乃的话，我进了侧院，只见
张公公陪着位戴面纱的贵人在花厅里喝茶，张公公一见我，便示意一旁说话。哎哟，可了不得．你道那贵人是谁?”
“谁？”太夫人眉一挑。“当今三阿哥的生母，佟贵妃。”
此言一出，不只小宁，就连太夫人也吃了一惊，“好端端的，贵妃娘娘怎么驾到咱们这儿来了？”
“张公公说，贵妃娘娘是偷偷出来的，叫咱们别张扬出去否则都是死罪。”周嬷嬷惊魂未定，“听说，今日皇上新纳了一名妃子，模样到在其次，只是一双纤足很的皇上喜爱，贵妃娘娘失了宠，生怕三阿哥的地位受损，所以……”
“我明白了！夫人点头叹道。“又是想叫咱们替她缠足了吧。”
“要是那样，咱们找个借口推了也罢，只是……”周嬷嬷面有
难色，“这贵妃娘娘不知怎么搞的，居然自己胡乱缠了，现下不仅足形变样，还疼得生不如死，迫不得已，才求张公公带她出来，请咱们救她。”
霎时，房内一片沉默，太夫人怔得半晌，也没有开口。
“眼下，咱们该怎么办啊？”周嬷嬷急道。
“宁丫头，”终于，太夫人开口问她，“你说呢？”
“我？”没料到祖女乃女乃居然问自己的意见，小宁不由得瞪大眼睛。
“这事祖女乃女乃就交给你去办．”太夫人拍拍她的手背．“也算是对你当家本领的考验。”
“我可以自己决定吗?”她不安地问：“无论怎样做．祖女乃女乃都不会怪罪?”
“傻孩子．如今你已是当家夫人了，这等小事，还要问我的主意?”太夫人笑了，笑容充满对她的无限信赖。
她懂得，这么一来，乔家所有人的性命都等于交到了她手里，没料到，祖女乃女乃居然对她如此信任……她定会不负所托，想出一个万全之策。
这一瞬问，她发现，害怕是没有用的，唯有镇定心绪，才有办法做出最明智的决定。
乔眠风站在门前．静静看着屋里忙碌的人儿。
她又在捣弄胭脂膏子了吧?每月的这个叫候。她都会采清晨最新鲜的花朵做出果酱般的胭脂膏子，抹在唇上，淡淡的嫣红，比外头买的不知美丽多少倍。
此刻，她正举着一只琉璃碗儿，对着阳光欣赏自己的成就那蜜一般唇色在斜辉之下更显诱人．仿佛还闻得到花香。
她甜甜地笑着，独自高兴，像得了什么宝贝似的．他就喜欢她这副简单快乐的模样．一点点小事就能展开笑颜，心情像泉水般纯净。
“爷?”回眸之间，小宁看到了他，微微一怔后．亦是微笑，“什么时候回来的?也不叫我。”
“看你这么高兴．还以为有什么喜事呢!”乔眠风缓步踱进来．调侃道：“原来又是在捣弄这个。”
“人就应该为小事而高兴，因为人生中的大事太少了。”她吐吐舌头，俏皮地回答。
呵，这也是他喜欢她的地方，经常冒出一些让他意外之语听上去．却颇有道理。
他孤独的人生，的确需要像她这样的调味料，才能真正开心起来。
“小宁。今天是什么日子?”乔眠风忽然问。
“什么日子?”她搁下琉璃碗，有些茫然，“糟糕，我把什么重要的日予给忘了吗?”
“今天——”他凑近她耳边笑道：“足你的生日啊”
“我的生日?”她吓了一跳。怔愣半晌。方才点头．“对啊，瞧我这记性，连自己的生日都忘了，还怎么当家?”
“那是因为你的脑子都去记那些当家的琐事了，反而把自己给忘了，”乔眠风宠溺地敲敲她的脑门。（私家书屋）
“爷，你却记得……”她眼眶忽然红了。
呵，就是这个样子，让他怜爱，稍微对她好一些，就感激涕零的，似乎，他是这个世上对她最重要的人。
“凑巧想起来的。”他不承认自己对她的在乎，府里这么多双眼睛盯着，万一让旁人知道她在他心中的分量，说不定会惹出不必要的麻烦……
“哦。”她的眸中有些许失望．但随后．又努力表现出高兴的模样。
她一向是知足的人．就算他如此待她，她亦满足……
“这里有样东西，不知什么时候随手买的，就送你做生日礼物吧。”他看似不经心地拿出一只锦盒放到她手中，淡道。没人知道，为了这件东西，他找了最好的工匠，足足花了一年的时间打造．反覆修改，才有了这么一串……
“咦?琉璃珠子?小宁将盒中的项链挑起来．瞪大眼睛．惊喜得几乎说不出话来，“爷，你上哪儿买的?这么特别…”
“珠子正好一百颗，色泽花纹皆不同，祝你长命再岁吧。”他信口解释。
小宁不语，直盯着项链．豆大的泪珠就这么无预警地顺着双眼流下来。
“怎么了?不喜欢吗?”见她哭了，乔眠风好着急。
“不，爷……”她摇头哽咽道：“这是……我这O辈子收到最漂亮的礼物了……
我不要长命百岁，只求、只求……”只求有生之年能常伴他左右。
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“傻瓜，看把你乐得，”他忍不住宠溺地刮刮她的鼻尖，“不过一件小玩意，非金非玉．不值什么钱的。”
“可是，我喜欢琉璃，这世上我最喜欢的就是琉璃了!”或者该说，这世上她最喜欢的．是他送的琉璃。“爷，这些珠子，让我想起家乡河滩上的石子…”
“小石子？”乔眠风莞尔，“虽说不值钱，也不至于那么不堪吧？”
“我们家乡河滩上的小石子可漂亮了！”小宁努努嘴，嗔笑道：“特别是夏天的时候，泡在水里，象一朵朵鲜丽的小花，映照出七彩的光芒。那时候，我会一边沿着河岸踢水，一边捡着小石子，回家用瓦罐把它们装起来，放在床头，不知道那个瓦罐还在不在，说不定爹娘早把它扔了……”
忆起童年往昔和亲人，她忍不住叹息，喜悦的面庞泛起一丝惆怅。
乔眠风知道，那一年她家中闹饥荒，迫不得已，她才把自己卖了，换的全家的口粮。
“等得了空，我陪你回山西一趟吧。”他忍不住柔声道。
“算了吧，我爹娘也不知还在不在，就算在，也认不得我了吧?”小宁涩涩地笑了，“要不，这些年他们早来看望我了。其实，我刚出生的时辰，他们看到又一是一个女儿．曾经想过把我溺死，幸好，我娘不忍心，留得了这条命…一”
她很少对他说起这些．不想因为自怨自艾得到他的同情．可每一次不经意地提起往事．却总能让他心弦震动，无比怜惜。
“来，咱们瞧瞧你特制的胭脂膏子，”乔眠风岔开话题，不想让她过分难过．“我来替你抹一点，试试颜色。”
说着，他以食指挑起一点儿花膏．往她唇上抹去，只需一点点，樱桃小口便立刻亮了起来．他望着她的唇，不由得一愣，下月复骤然一热。
已经记不清多少次，面对这样的樱唇，他难耐的冲动油然而生．根想凑近吻上去，将她嘴唇包覆住，深吸辗吮，释放男人的……可每一次．他都忍住了。
他拢过她的小手，再以她的指尖沾取花膏，而后轻轻抬起含入自己嘴里．微闭双眼，品尝她的女敕指以及那丝甜味，不能与她亲近，只能如此间接的满足自己……
他傻了吗?明明她已经是他的妻子，有什么不能做的?
可是他知道．为了她的安全，他只能压抑再压抑．直到他确定能保护她的那天……
“爷……”小宁错愕地看着他，不太明白他的举动，“你——
“我要去宝亲王府一趟．”他放下她的手，轻轻用绢帕擦去方才吮吸的湿润，“等我回来再用晚膳。”
“好。”她的脸儿再度红了，明白他的意思。
是要给她过生日吧？其实每年她都盼着这一天，只是，他有时候记得，有时候则会完全遗忘，所以与其心怀忐忑的期待，倒不如自己假装忘了，反而有惊喜。
“一定，等我。”乔眠风笑了，轻轻拍了拍她的头，转身而去。
他总是这样，在宠溺与疏离之间徘徊，让那个她无法捉模…但他叫她等，无论多晚，她都愿意。
准备了一桌子的菜，明明是她的生日，却尽挑了他喜欢吃的。
（私家书屋）
把酒放进暖壶里温着．她的嘴角扬起一抹浅笑。其实，过不过生日，她一点儿也不在乎．只求他能像今天这样，对她好一点，多点时间陪她。不知等了多久．只觉得四周渐渐变暗，丫头燃起烛光．她才发现时候已经不早了。
“小桃，爷怎么还没有回来?”心中不由得有些焦急，小宁起身道
：“派个小厮到宝亲王府打听打听。”
“是”小桃听令去了，
怔楞中．她又有些后悔，自己不该如此心急的，爷儿们不是最讨厌
管束他们的老婆吗?按理，无论爷要在外头待多久，她都该默默等待。然而今天是她的生日，他也答应了她，定会回来陪她用晚饭……一年只有一次，就放纵自已吧。
小桃派出去的小厮没有一炷香的时间便回来了，在屋外耳语了好一阵，小桃才犹豫着进来禀告。“怎么，爷是在宝亲王府吗？”看着小桃怪异的神色，她有紧张。“在，”小桃欲言又止，“不过……”“不过怎么了？”“爷好像喝醉了，派去的小厮爷没能见爷，只遇到了……永玉格格。”“永玉
格格?”听到这个名字让小宁眉尖一蹙。
“永玉格格说，爷醉得不省人事．今晚她就做主，让爷在王府里歇息．明早再派车送回来。”小桃悄悄抬起眼角．小声道。
“在王府歇息?”她猛然站起身。
本来，她该冷静，爷能在王府歇息也算是满人的恩赐，她实在不该有半点不情愿……然而，今天是她的生日，任凭平素百般忍耐，也该放纵自己一次。
“小桃．备车，送我去王府。”她听见自己做出难以置信的决定。
“什么?”小桃也吓了一跳，“主子，你一向温柔和顺，处处忍让，这……不太好吧?何况这一去，免不了跟永玉格格见面．上次你没帮她……”
“我的确一向和顺，”小宁微微叹息．“但忍让不代表懦弱，否则，这当家夫人的位置我也坐不下去。”
“是，小桃明白了。”她训练出来的丫头，同样聪慧明理，一个眼色便知主子心思。
车很快地备好，仍旧由方才派去的小厮驾引．小宁穿戴整齐．前往宝亲王府。
车子在王府的朱门铜狮前停了良久．方有管事前来，掌着灯笼将她一路带至一座幽静的小院中。O
掀开竹帘，进入正屋。却不见乔眠风．金黄的烛光下。永玉格格正坐在案旁看似闲闲读书，实则在等她。
见到小宁，她立刻似笑非笑地道：“哟，好久不见．宁姑娘摇身一变，成为乔府的女主人了。”
“格格取笑了。”小宁盈盈一拜。“听说咱们爷醉了，生怕打扰了府上下．特意来接他。”
“他就在里间歇息。”
“还有什么不放心的吗?”
小宁一怔。弄不清她葫芦里卖的是什么药?只觉得她态度古怪，用意不善。
“我知道，”永玉格格续道：“今天是宁夫人的生日，不好意思，我多灌了乔爷几杯，把他弄醉了。”
她是故意的?小宁蹙眉，不解地抬眸。
“宁夫人一定纳闷我为何要这样做吧?”
“自乔爷送给我那幅面以后，我便知道．他待我非比寻常，本格格起初不以为意，但现在，决定与乔爷好好亲近亲近。”
“格格这话越说小宁越糊涂。”镇定心神，她维持微笑地回
“你不懂吗?”“
格格是指什么？”小宁一怔，“这世上，怎有人敢看轻格格？”
“你就敢!”她忽然厉声喝道．直瞪着．“就连皇上都把我当宝贝，偏偏你、你们乔家，没把我放在眼里！”
“格格这话说得让小宁惶恐．”她深深欠身，“不知可否明示？”
“好，装糊涂是吧?”
“我恳求你们替我缠足．你们却推三阻四的?”
“原来依旧是为了此事?关于缠足的弊害，那夜我与太夫人向格格阐述得很明白，当时格格也很认同的。”
“我被你们骗了才是真!”
“不帮我缠足便帮了她．我诚心恳球，你们却万般刁难?”那佟贵妃呢？佟贵妃?原来她已经得知那一桩秘事．怪不得如此愤怒．可永玉格格到底是从哪儿打听到的?按理，这等机密，佟贵妃断不会让第三个人知道。
“回格格的话，”小宁细心解释，“贵妃娘娘的情况与格格不同，她擅自胡乱缠足，险些残废，我们乔家本着救人的原则，这才替她挽回……”
“借口!”格格怒道。
“皇上宠妃，三阿哥的生母，就急着去巴结，觉得我只是一个亲王之女，可帮可不帮，对吧?”“不管格格信不信，乔家有自己的躁寸。”小宁只觉得无法与对方沟通，
“这件事，就算传到皇上那里，也自有一番说法。”
“好啊，攀上高枝了，不怕我了是吧?”
“我治不了你!你有佟贵妃做靠山又怎样?别忘了，对一个女人而言，最最重要的是她的丈夫．而你的丈夫却痴恋着我。”说着，露出不怀好意的笑。
“格格…”这个刁蛮的格格到底想干什么?“今夜乔爷就留在本府歇息了．”永玉格格陰阳怪调地说：
“放心，我会好好照顾他的，如果他还惦记着本格格，我也会给他机会的!”
这是在向她报复吗?以爷为筹码。打定主意要给她难看，让她伤心不安……
小宁终于明白，为何今夜乔眠风会被请到宝亲王府中，为何醉得不省人事．一切的一切，只是想要破坏她生辰的陰谋。
永玉格格绝非省油的灯．这下被她盯上，恐怕整个乔府都会被闹得鸡犬不宁，好不容易才拥有的一点新婚快乐，势必动荡。
小宁告诉自己，任何时候都不要乱了阵脚，如今，她已非一个小丫鬟．而是乔府的当家夫人，一举一动，皆关系重大。
“格格既然如此厚待我家的爷。也是乔家的荣耀，”她绽放笑，缓缓施礼．“那么民女就先行告退了，明儿个待我家爷转醒，还请格格将他送回府。”
“你……”
轻轻转身，小宁步履翩扬．愉悦而去，仿佛心情没受一丝影响。
她知道。唯有如此态度才是对付那刁蛮女子的最好办法。任对方气得脸红脖子粗，她也要气定神闲。