年家老太爺百二十歲的壽誕過得不太平順，一是頑童性情的老太爺心不甘、情不願的，根本不想過這勞什子壽辰，再加上被認定為接任掌門的年永勁，心血來潮演了一出逃跑記，鳳祥蘭又莫名其妙掉進年家大宅後的守清湖里，發生了些大大小小的意外，盡管如此，一切也已落幕了。
這陣子陰雨連綿，夏季即將到來，龍亭園的太極教授因雨勢過大，暫歇了幾日，不少百姓已有危機意識，得空便加入官府的防泛工程，忙著築堤、清通淤積、截彎取直，就怕黃河暴漲，苦的還是自己。
幸得老天爺大發慈悲，這春夏交接的雨滂疤一陣，忽又止了。
今早，龍亭園里欣欣向榮，天際澄碧如玉，日陽終于大方露臉，一視同仁地烘暖花草樹木，連隱在池里的烏龜都上了岸，賴在大石上發懶。
廣場上，好些人揮動手腳、扭擺身軀，讓血氣先行活絡，一張嘴也沒閑著，你一言、我一句的，全沖著那姑娘——
「喲，那日見你在永豐客棧一鬧，當街和咱們永瀾師傅杠上，咱兒還以為你心里不痛快，就此不來啦!」
「現下我心里痛快了，自然非來不可。」姑娘嬌容一抬。她今兒個來得好早，神清氣爽的，跟著一群叔伯嬸婆甩手動腿、扭腰擺婰地暖身。
「你姚大小姐不來，大伙兒少個人抬杠，日子還真無趣了點。不是咱們愛說你，誰人不好愛，偏要同那位失明的鳳家姑娘爭男人，那年家大爺早就名草有主，你搶個啥勁兒?難不難看啊?咱兒都替你爹難過啦，有你這麼一個閨女兒，也真夠嗆了。」
「喂，別扯上我爹，我姚嬌嬌一人做事一人當，你們想笑，那就笑話我好啦!還有，姑娘家為什麼就不能搶男人?若是那男的值得托付，是響當當的漢子，難道就眼睜睜看他娶別家的姑娘嗎?哼!哪能這麼沒斗志?這事我姚嬌嬌可不干!」她鼻子翹得好高，頰邊浮現兩團薄紅。
來此已有幾個月時間，她常成為眾人「圍剿」的對象，久而久之，競也成了彼此相處的方式，說話若不夾槍帶棒，還真有點不習慣。
眾人再次被她的大膽論調給弄怔了，七、八道目光同時稀奇地掃向她。此時，一旁整理著寬衫的孫婆婆卻是笑道——
「即便如此，好漢子可不只年家大爺一個，咱們永瀾師傅也是一株好草哩，可惜咱兒沒孫女兒，要不，死纏爛打也得爭這個孫女婿。」
姚嬌嬌嘻嘻笑。「婆婆，這株好草是我的，誰也不能搶。」
此話一出，眾人又是怔然，好幾個人哇哇大叫——
「咱兒說姚大姑女乃女乃，你行行好成不成?那會子要年家大爺，這會子又看上永瀾師傅，不是咱兒要罵你，你……你臉皮也真夠扎實了。」
「咱兒瞧你這丫頭，性情不好，蠻是蠻了些，心腸倒也不壞，咱兒雖然沒見得多喜歡你，也不會討厭到想把你趕出開封，可你再這般胡鬧瞎鬧，拿自個兒名節開玩笑，遲早要被大伙兒的口水給淹死，屆時，瞧你如何是好。」
姚嬌嬌甩手的動作一頓，改擦在腰上，美眸細眯起來。「你們定要這樣臭我才開心快活嗎?這回我是真心誠意的，上一次是、是賭氣嘛，人家已經跟鳳祥蘭解釋了，也跟年永勁講明白了，我重新開始，不成嗎?」
「喝，你那日把永瀾師傅罵得忒難听，還打人，你這性子，人家會喜歡上你才怪。」
「我跟他道過歉了嘛!」姚嬌嬌嘟起唇，越嚷越響，「要不，我讓他罵回去、打回去，又有什麼干系？！」
「唔……危險、危險︰水瀾師傅心腸軟，哪可能對你動口動手?他只會任你打罵不還手，你若再死纏爛打下去，說不準見你可憐，心也給了你，那真真一株好草插在牛糞上，唔，雖然這坨牛糞生得還算能看，可就是又嗆又辣，教那株好草可怎麼活呀?喂，您說是不?」這位大叔姿態半蹲，全身頗有韻律地抖動著，忽然抬起手肘拐了身旁某人，以為是張家大哥或是周家老伯，眼一抬，表情都僵了——
「呃、咦、耶……呵、呵……永瀾師傅，您、您您早哇!」
「您也早。」年永瀾沉靜回答。他仍是一身淺青素衫，頭發完全束起，整個人清雅潔淨，可就是神情不對，隱隱的，眉宇間正凝生一團風暴。
大伙兒似乎也感受到氣氛的詭譎，你瞧著我，我瞅著你，眼珠子溜來溜去，沒誰敢出聲，只除了那個打定主意賴他到底的俏姑娘——
「年永瀾，你今兒個來得好遲，太陽都爬到涼亭頂端啦。」她蹦蹦跳跳來到他面前，盡管教他過于冷肅的表情嚇著，可唇一咧，依舊笑得青春可喜。
她不怕。不管他再如何裝酷、擺冷淡、對她不假辭色，她都要撐到底。
這回是真的，她心知肚明。
年永瀾神俊的眼瞳微微側開，偏不去瞧她，抿著薄唇，逕自走到最前頭。
守福跟在他身後，越過姚嬌嬌時，還回頭對她扮鬼臉。姚嬌嬌當然不會示弱，立時扮個更丑的回敬過去。
站定位，年永瀾轉過身來環視眾人，目光故意掠過那俏臉姑娘，他肅著臉，聲音略沉，在廣場中清晰旋繞——
「今日有一套太極散手想與各位切磋，這路套法可補推手之不足，要訣僅四句，沾黏連隨、舍己從人、內勁化發、綿綿不斷。」聲微頓，青袖拂衫，他沉肩拔背地擺出姿態，簡單比畫——
「這套散手練習方式甚多，共八十八式，可用掌、用拳、用腕、用肘，或用肩、用腰、用胯、用膝、用足，共九節，節節可發勁，每招手法相互連貫，千變萬化，奧妙無窮。」講解到此，他朝守福頷首示意。
那小少年伶俐地跳了出來，已擺奸架式，有些興奮過頭地嚷道︰「咱兒出手攻擊，永瀾少爺會用太極散手應對，給各位做個示範。」
「等等!」嬌聲響亮，姚嬌嬌不甘受冶落，硬是湊到前頭，美眸直勾勾瞅著那張殘容。「光是看，我、我看不明白，若要示範，你干脆拿我頂替，順道教我。」
年永瀾雙目微眯，驀地，心口涌出些許灼怒。
她定要攪和，攪得他頭暈目眩，一切都亂了套，這才甘心嗎?
當日在西北湖，他是神志不清了，才一古腦兒將那些事說出，帶著自己也不明白的惡意，沖著她，也沖著自己，滿心以為能擰碎展現在那張小臉上教人窒息的、心悸的、煩躁的風采，教她厭惡著、鄙視著，而他，便也能毅然決然把這惱人的姑娘拋諸腦後。
可這一步下去，他渾身泥濘，竟越陷越深。
試圖壓抑，結果是慘不忍睹，那些現實里不敢深觸的，在夢中找到出口，便肆無忌憚了。
于是，他夢見她，不斷地夢見她，夢中百般情境，她容顏一如春花，時而笑、時而瞠、時而惱、時而悲……她眼眶通紅，罵他是丑八怪、沒人愛……卻又流著兩行淚，說她不想將他出讓，不允許別的姑娘對他以身相許，因為她是真喜愛他……她是真喜愛他……
這一幕幕的夢已攪得他心魂大亂。
此時，他凝著臉未及出聲，守福已在旁跳得跟潑猴似的，直扯著嗓子——
「你想得美，要頂替咱兒，你還差得遠咧!你、你你招式懂得沒咱兒多，架式擺得沒咱兒好看，臨場反應又沒咱兒俐落靈巧，你想同咱兒爭，老鼠洞都沒有……」
「守福，你退下。」
「……你才來個把月，咱兒跟在永瀾少爺身邊都三年啦，你算哪根蔥、哪根蒜啊?」守福雙手擦在腰上，胸一挺，嚷得正興頭上。
「守福。」年永瀾沉聲又喚，命令意味陡濃，「退下。」
「唔……」模模鼻子，小少年垮著瞼，哀怨至極地拖著腳步退開。
姚嬌嬌少不了得意地揚起下巴，在接觸到年永瀾目光的一剎那，心髒輕怞，臉頰發熱，他眸底的陰郁和冷峻已確實傳達心緒，她不禁悄悄嘆氣，知道他教她給惹惱了。
不怕。
反正她是吃了秤砣鐵了心，說她賭氣的壞毛病又犯了也行，寧願他氣她、惱她、怨她，也不要他冷淡著一張瞼，將她推得遠遠的，不理不睬。
察覺氣氛不太對，孫婆婆扯了扯姚嬌嬌的衣角，笑著打圓場——
「哎呀，你這丫頭真是的，人家守福是永瀾師傅一手教出來的，你湊啥熱鬧?別爭、別爭——」
姚嬌嬌頭一甩，發倔了。「我也是他一手教的，怎可厚此薄彼?」
在旁的眾家鄉親忍不住翻白眼，有的拍額，有的搖頭大嘆，更有幾個想上前把她架到一旁了事。有眼楮的人都瞧見啦，今天永瀾師傅詭怪得很，頭上似乎頂著一把無名火，她還不懂安分?
「你說得沒錯，怎可厚此薄彼，今日便請姚姑娘試練。」年永瀾做了個簡單手勢，眾人隨即騰出空間。
以往每試新招，大伙兒肯定是瞪大眼楮，興奮無比，可今兒個有些變質，人人惴惴不安。
距他約三步之遙，姚嬌嬌挺立著，雪白衣衫搭著繡花坎肩，紅巾腰帶尚留半截隨風飄揚，芙頰融融，嬌俏可愛，她瞬也不瞬地看著他，全沒將他的冷漠放在心上。
「我真打啦，你可小心了。」說著，她掄拳揮去，是以前姚家一位護院教她的拳法。
那圓潤的小拳頭打算中宮直取，離他前襟街差三寸，年永瀾身微側，左手忽地按住她的腕往前一扯，教她平衡頓失——
「第十九式，右打虎。」他右足隨勢提起，拐帶她左邊腳跟，右拳直擊她左腋，跟著左手一放，姚嬌嬌飛了出去。
「哇啊——」伴隨驚呼，她往後咚咚咚連滾三個跟頭才歇勢，被他擊中之處不挺疼，卻又熱又麻，跌得著實狼狽。
唔，瞧來他也是吃了秤砣鐵了心，要她不好過了。不怕、不怕，比誰硬脾氣，她姚嬌嬌還沒輸過。
吁出口氣，她七手八腳爬了起來，見大伙兒的目光全在她身上，連守福也瞠目結舌，她紅著臉咧嘴一笑，毫不在意，硬是走回年永瀾面前。
「再來!」她嬌-一聲，雙手成爪，亦是跟著姚家一位武師學的五禽拳。
見她撲來，年永瀾瞬間反應，雙袖格擋她的兩爪同時分開，右足提起，腰腿微沉，足心忽地蹬中她的肚月復。
「哇啊——」驚呼中，又是咯咯咚三個跟頭。
跟著，她伏在地上動也沒動，因他腿上的綿勁似乎滲進肚月復，熱得難受。
「姚……姚……你還好吧?」不知誰在問她。
「呼——好、好得很。」她咬牙嚷了聲，硬是提氣撐起身子，拍掉小臉和衣衫上的塵灰，將幾縷散發塞在耳後，拖著腳步又站到年永瀾面前。
不怕、不怕，有本事，他就打死她好啦，反正她纏定他、要定他了。
「剛才那招叫什麼?」她努力壓下想去搗住肚子的沖動，瞪著他。
年永瀾被她這麼一嚷，終于拉回意識，見她嬌容蒙塵，袖口和膝蓋都擦破了，隱約滲出血點，他方寸陡緊，神情十分難看。
「第二十三式，雙分蹬腳。」聲音冷峻，也不知惱她，抑或是氣自己多些。
姚嬌嬌雙手擦在腰上，提了口氣。
「好，這招不錯，我記住啦，看腳——」她猛地突襲，藕臂大展，左腿蹬出，竟是年家太極里的白鶴亮翅。
年永瀾挑眉，上身向後略退，左足對左足，將她蹬出的腳給壓下。
她大開的兩只臂膀忽然來了招雙風灌耳，剛揮至他肩處，他身一側，雙掌壓住她右臂旋了半圈，綿勁陡發，又把她整個人震飛出去。
「哇啊——」
這會兒，眾人叫得比她還響亮，就見她飛出去，重重跌到地上，似乎撞到後腦勺了，皺著一張小臉，什麼話都說不出來。
年永瀾愣在當場，明明末耗損多少氣力，胸口卻高低起伏著，既悶又痛。
他在干什麼?拿她泄憤嗎?他真如此氣她、恨她嗎?
果真這般，在四肢百骸亂竄的灼火到底為何?左胸的鼓動又因何一怞、一怞的，淨是針刺般的疼痛?
這一方，姚嬌嬌勉強撐坐起來。
眨了眨眼，她頭很暈，有些想吐。
唔……不怕、不怕，她打過他、罵過他，現下受他幾拳、幾腳也是應該，當是給他賠罪好了，一來一往，磨了他心里的怒氣，也就扯平。
咬著牙，她正想站起，一旁人群傳出聲音，是孫婆婆——
「水瀾師傅，您、您唉……這不過分了嗎?」
此刻，守福猛地合起半開的嘴，終是回過神來。「水瀾少爺，若您是要這樣試練的話，呃……先讓咱、咱兒寫份遺書吧。」
趙家大叔也道︰「說是示範罷了，以往對打也都點到即止，水瀾師傅，今兒個實在是……嗯……有點過火啦。」
一名老伯皺眉搖頭。「唉唉，共八十八式耶，等二試練完，咱兒瞧姚家姑娘九成九要被摔個稀巴爛。唉唉唉，咱兒也不是替她說話，只是……只是……唉，沒必要如此吧?」
是，沒必要如此。他自可將她視而不見，摒除于心，屆時，她的任情任性、刁蠻乖張全不干己事，他做得到的。
他嘗試說服自己，青袖下的雙拳緊了松、松了又緊，目光與跌得狼狽的姚嬌嬌相接，她倔強的模樣竟也楚楚可憐，他心神又是一震，惱起自己。
「是我不對。」他對著眾人沉靜啟口，端肅著五官，「關于這套太極散手，我會另尋時候再與各位切磋，今日……請恕永瀾先行離開。」抱袖作揖，他舉步便走，身影迅捷如風，眨眼間已出了廣場。
「年永瀾……你、你等等!唉唉唉……」姚嬌嬌忍著疼跳起來，眼一花，顛著顛著又跌坐在地。
先前說年永瀾與她是「一株好草插在牛糞上」的那位大叔，也忍下住搖頭了。「等個頭咧!瞧你還纏不纏他?再去，不怕永瀾師傅發綿勁震得你稀巴爛?咱兒說牛糞都已經夠糟了，更別提被震得稀巴爛的牛糞，連株草都插不上，能有啥搞頭?」
孫婆婆也搖頭，卻是帶笑。「慢著點，別急呵，你這苦肉計說不準能奏效。」
「啊?」姚嬌嬌無辜地眨眨眼。
這是苦肉計嗎?
那……他有、心疼她嗎?
唔……不怕、不怕，他心不疼，她可以為他心疼，總之是要糾糾纏纏、沒完沒了的。
然而，正是這般的「疼」，她便也知道，她是真的喜愛他。
城西大街，一家不算小的三角店面，里頭擺滿各色繡線，牆上掛著琳瑯滿目的繡花紙樣，櫃-邊還兼賣針黹剪刀，貨色倒也齊全。
「小姐，還要試呀?唉唉，這些天，您十根指兒還沒被扎怕嗎?」潤珠丫鬢付了銀兩，從笑咪眯的老板手里接過打了包的各色繡線和紙樣，跟在姚嬌嬌身後跨出店鋪，仍叨念著︰「小姐想送誰繡帕，花錢買一條還干脆些，等您繡好，都不知幾年幾月了，而且啊，買的肯定比小姐繡得還漂亮——」
「臭潤珠，你定要潑我冷水才快活嗎?」姚嬌嬌鼓起紅頰，回頭瞪她。
「唔……哪是呀，人家也是心疼小姐嘛，沒事扎得滿手洞，何苦來哉?還有啊，那天小姐一身慘狀地從龍亭園回來，後腦勺腫啦，手肘、膝蓋也擦傷啦，臉色白得跟鬼似的，老爺在外頭好像听到了傳言，跑來質問女乃娘和我，咱們可沒敢說小姐身上有傷……」
姚嬌嬌抿抿紅唇，似乎不知該說什麼奸，跟著嘆了聲，「謝謝你啦，潤珠丫頭。」
潤珠偏著臉。「還說是主子呢，謝什麼謝呀?」
主僕兩人相視一笑。
就在此時，一抹靈秀身影映入眼簾，姚嬌嬌蛾眉一挑，眸光追隨而去。
「潤珠，你先把采買的東西帶回府，我還有點事兒要辦。」拋下話，已靈巧地閃進大街上的人潮。
「小姐呀——」潤珠在原地跺腳，拿她沒法子。
姚嬌嬌跟在那人之後，見人家停在一個賣王飾、玉器的攤子前，垂容細挑著，她挨了過去，忽地啟口——
「寧芙姑娘，我有話問你。」巧潔的下巴微揚，眸底透著淡淡倔強。
鳳寧芙杏眼一抬，怔了怔，隨即露出笑容。
將手里把玩的白玉瓶放回，她慢條靳理地道——
「是嗎?嗯……那也得找個適當之處。」
出城西，郊外風光與城內大異其趣，不遠處有運河口，船只往來，裝貨卸貨，雖也是一片繁榮景象，但場面開闊，不像城里大街那般擁擠。
沿著堤岸-祿乎猓遠遠听見船工的吐喝，腳下是綠油油的草地，風彷佛也帶著汗味和土味，微咸微腥，是自然的香氣。
姚嬌嬌擺著手，心里斟酌著，卻道︰「你……你怎地一個人溜到城西逛大街?沒人陪你嗎?」
鳳寧芙巧肩輕聳，伸出五指細數。「不是呀，永瀾哥哥原本陪著我的，咱們去吃了好吃的女乃饅頭、霜甜糕、棗花桂圓球，思，還有好多好多，差些撐破肚皮哩。唉，他今兒個難得空閑，可是剛剛在街上遇到幾位江湖上的朋友，說有要事相告，他遺人先送我回年家，可我不想這麼早回去，就甩掉那名家丁羅。」
瞅著她嘴邊有意無意的弧度，姚嬌嬌心里一陣難受，酸得很。假咳了咳，清清喉嚨，她深吸口氣，故意說︰「是嗎?呵……那家賣女乃饅頭的老大娘，我跟她很熟，我、我之前還請年永瀾吃過呢，他說很好吃。」
「原來他是吃到好吃的東西，才硬要教我也嘗嘗。」鳳寧芙搖首輕笑，「唉……他總是待我好。」
姚嬌嬌忽地一頓，面對著面，美眸定定瞅著她。
「姚姑娘，怎麼了?」鳳寧芙跟著停下蓮步，似笑非笑。「有什麼話就直說吧。」
直說便直說，恰好，她姚嬌嬌也不懂拐彎抹角。
「年家老太爺的壽誕早過了，你為什麼還留在開封?你、你還要留多久?」
鳳寧芙柳眉微飛，眨了眨眼。「听這口氣，姚姑娘似乎巴不得我快快離開?」
美顏嫣紅，姚嬌嬌挺起胸脯，亦不想再說場面話。「祥蘭姑娘同我提過，你許久以前送給年永瀾一支青玉簪，視作婚約信物，但我要告訴你……我、我很喜愛年永瀾，我會和你爭到底的。」
雖心中挺佩服她的大膽，鳳寧芙卻是輕哼一聲。「你教永瀾哥哥吃了不少苦頭，我都听聞了。」正因如此，她今日才想挫挫這嬌嬌女的氣焰，且不管這姑娘待永瀾哥哥是否真情真意，光沖著她以往惡劣的言行，也不能這麼快便如了她的意，逗一逗她，算是替永闊哥哥扳回一城吧。
「還有啊……」她故意愛嬌地牽唇，「我給永瀾哥哥的那支青玉簪，這些年，他一直帶在身邊，片刻不離，光憑這一點，足見他有多重視我。唉……姚姑娘，你爭得過我嗎?」
姚嬌嬌心一凜。
爭是一定要爭，再沒把握也得試過才知，她所怔愕的，是那支青玉簪教她丟進西北湖底了。那日她又急又惱，現下回想，那簪子對他的意義肯定不小，如此毀在她手里，他心里怒氣不知何時能消?唉唉……
「我不管，反正……反正我就是喜愛他。」她雙手再次強調似的握成拳頭。
鳳寧芙望向遠處河面，五官染上淡淡幽然，片刻才道︰「你總是這般模樣嗎?你說喜愛他，也不顧及他的感受，硬要他也來喜愛你嗎?姚姑娘，你怎能這般自私?」
姚嬌嬌窒了窒，沒有答話。
她繼續說下去︰「你若真對永瀾哥哥有情，真心疼他、在乎他，便要尊重他的意願，他若不喜歡你，你死纏爛打，只是徒增他的困擾罷了……」秀容轉向那張怔然的嬌顏，柔聲言語——
「他痛苦，你也跟著痛苦︰他歡喜，你便歡喜，沒了私心，這才是貨真價實的情意吧?」
「我……」胸口彷佛壓著千斤重的石塊，姚嬌嬌試了好幾次，終于擠出聲音
「我是真心的。我、我懂得你說的，我很想、很想踩碎他的痛苦，想他一輩子歡喜快活，所以我會咬著牙去試。以前我待他不好，從今往後，我自然要加倍對他奸，若是……若是到得最後，他依然心有所屬，我姚嬌嬌也非提不起、放不下的姑娘，他真能開心暢懷，我、我也就作罷。只是現下，我還想試呵，寧芙姑娘……我是自私的嗎?」
她已弄不太明白，這樣的堅持是對、是錯?
有些眩惑于她認真的神情和語調，鳳寧芙靜睨著、沉吟著，緩緩浮出溫柔笑意，心中的不平之氣已淡，正想告訴她，自己與永瀾哥哥之間的關系不是她所想的那樣，才掀唇，遠處竟傳來年永瀾厲聲大喊-
「寧芙兒，小心身後!」
太遲了，一張大網忽地從天而降，將堤岸單坡上的兩個姑娘一塊兒罩住。
「噢呃——」姚嬌嬌腰月復傳來一記悶痛，因網口陡收，鳳寧芙直接撞進她懷里，兩人跌成一團。
撒網偷襲的是一群船工裝扮的黑漢，正使勁兒要將她們拖下堤岸。
此一時際，河面上來了一艘中型貨船準備接應。
姚嬌嬌全然不明白怎地回事，只曉得這細線漁網能勒得人喘不過氣，瞥見鳳寧芙痛苦的小臉，她腦中一閃，趁著網子街未完全收縮繃緊，拚命伸長五指，硬是勾出藏在半筒靴里的短匕，跟著穿人細網奮力揮劃。
「快走!」她用力將鳳寧芙推出破網，自己欲要爬出時，殘破的細網卻纏住她右腳腳踝，一時間掙不開，整個人便被倒拖過去。
「姚姑娘!」鳳寧芙叫喊著，回身欲要救她，那些黑漢見她從網中月兌走，急聲驚嚷，好幾個回頭朝她撲來，扯住她的肩和臂。
「撒手!」千鈞一發，年永瀾及時趕至。
他身似大鵬，在豐空綿勁已發，猛地震開欲要挾持鳳寧芙的五、六名黑漢，跟著青影一落，穩穩護在她身前。
鳳寧芙不及爬起，便抓著他衣擺急嚷——
「永瀾哥哥，快!快救姚姑娘，她救了我，自己卻被抓啦!」
聞言，男子殘容陡然一繃。