「年家太極」老太爺的壽辰已過去將近一個月。
前些日子在開封城西外河道上所發生的幾起血案已有著落，據官府與「年家太極」幾位江湖上的朋友得到的消息，作案的是江蘇太湖一帶的河寇賊幫。
因鳳聚來此次領著海寧鳳家的族眾前來開封拜壽，參加「年家太極」掌門的正名大會，將女兒鳳寧芙也一塊兒攜來。十多年前，鳳家在海寧的宗親會被倭寇和海賊聯手來犯後，家傳藏寶圖的秘密在鳳寧芙身上的消息不徑而走，自此後患無窮，而那批太湖幫的河寇潛入開封，為的也是劫人。
年家對于此事早有防範，與官府和河道上的船家合作，耐心布署，終于擒住大批賊人，過程還算順利，只是姚家的嬌嬌姑娘為救鳳寧芙而遭了殃，一張俏臉在遭挾持時教歹人劃過一刀，害得參與擒拿行動的年永瀾心疼焦急，抱著受傷的姚家姑娘往年家的「澤鐸藥堂」風也似的飛奔，至此，也教明眼人瞧出那其中的曖昧情愫。
很顯然，這位姚家姑娘當初求親求錯了對象，一顆芳心不知何時早系在年家的永瀾師傅身上，跟年家大爺可八竿子也打不著關系了。
至于年永勁，他心中其實挺郁悶的。
許多話在他腦里轉了又轉、想了又想，欲對鳳祥蘭說個清楚明白，但河道血案待解、種種計畫的布署，再有年家其它事務纏身，這些日子，他想尋著清靜空閑的時候同她說話，怎麼也不可得。
他和她的事拖得越久，他竟越是瞻怯，擠在胸口的感情宛如一塊重石，沒處宣泄，反壓得自個兒狂躁難持。
這一日，開封城外春草漫香，河道上幾處貨船裝卸處人聲吆喝，船工們打著赤膊，在肩上墊著厚布，正努力地搬運貨物。
沿著河道而去，河兩旁有岸，岸上有堤，堤足以堅固石塊所造，約及成人腰高，這座石堤才動工不久，完成尚不到五分之一。另外，在河道轉彎處，還得施行截彎取直的工程，在幾處河面較窄的段落另闢支道、清理水底淤泥。
這些築堤、修整和疏浚的動作，受惠的自然是地方居民，因此除大批受雇于官府的工人外，許多開封城內、城外的百姓一得空，也加入防汛工程。
年永勁剛與兩位治水師傅說過話，他對防汛之務原懂得不多，這些年多有接觸，投注心力，如今也頗為專精。
此時－－
「哎呀呀，是年家大爺呀，真是對不住，咱兒沒留神，弄髒您的袍子啦！」一名清理河底淤積的年輕小伙子揮力過猛，把一鏟子爛泥全揮到年永勁的灰袍上。
「無妨。」他面無表情地搖了搖頭。反正他身上的袍子早已髒污，前一塊、後一片地印著泥，不差這一鏟，就連紫靴也變泥靴了。
「哎呀呀，咱兒真不是故意的。」
他還是搖頭，撩起衫-塞進腰間，打算和眾人一塊兒搬石挑土。
听見蚤動，鄉親們跟著調過視線，見是年永勁，好幾名百姓不禁對著那「肇事者」連珠炮似的轟起來－－
「哇啊！你沒長眼呀？！竟把爛泥堆到年家大爺身上，咱兒上回不小心也堆過一次，到現下還難過得緊，內疚得不得了，你、你你這麼干，是存心要刮咱兒老臉嗎？」
「嗚……不敢呀……」
另一名鄉親也道︰「還說？！上回咱兒人在堤上，年家大爺就站在下端，一個沒留神，咱兒把一筐土全落在他身上啦，弄得他登時灰頭土臉，嗚嗚……實在過意不去，害得咱兒連作好幾晚惡夢，你這臭小子，你、你你好樣兒的，故意要勾起咱兒的罪惡感嗎？！」
「嗚……沒有呀……」
「還嘴硬？！大爺，您甭惱，咱們幫您出氣。」語畢，七、八名鄉親頗有默契，好幾鏟爛泥揮將起來，啪啪啪好幾響，全往那小伙子身上、臉上罩去。
「哇－－噗、噗噗－－」-那間，可憐的目標物已被裹成一尊泥人。
眾人忽地哈哈大笑，那名慘遭爛泥「荼毒」的小伙子怔了怔，也跟著大笑起來，下小心還吞了一坨泥進肚。
年永勁定定望著眾人，不確定該不該笑，嚴峻慣了，竟不太擅長那樣的臉部表情。但那笑聲似會傳染，一個接著一個，震著他的耳膜，不自覺地，冷硬的嘴角也緩緩牽動，有了可親的弧度。
眉目飛揚，他轉過身正欲挑起一方巨石，卻瞥見不遠處的上道上，一輛馬車緩行而過。
他認得那馬車，也識得駕車的小老兒，這小老兒心腸最軟，總挨不住鳳祥蘭的請求，已好幾回偷偷載她出城散心，難不成這會兒……心念一動，他拔腿追了過去。
他輕身功夫極俊，幾個起落，人已來到馬車旁，揚聲便道－－
「福伯，停車。」
那小老兒是「年家太極」里管馬、管車的掌事，瞧見來者，枯瘦臂膀忙一扯，馬匹慢下了四蹄，終于停在土道上。
「大爺，您又弄得渾身泥啦？」福伯笑著打量。他在年家資歷夠老，一向沒怎麼怕過年永勁。
年永勁不以為意，掀唇便問︰「里邊坐的是誰？」
福伯不及回答，那馬車的窗簾子一掀，一張瑩白臉容探將出來－－
「永勁哥哥，是我呢。」
「寧芙兒？」年永勁濃眉微挑，神情很耐人尋味，彷佛有些失意。他還以為里邊的人是……是另外一位姑娘。
鳳寧芙隨長輩前來開封祝壽後，便在年家住下了。
她笑咪咪地頷首。「是呀，就是我呀……永勁哥哥，你、你怎麼髒成這副德行？」秀目瞪得圓大，挺新奇的，還是頭一遭見到這嚴峻自持、律己甚厲的男人如此邋遢。
年永勁不答反問︰「-怎麼出城了？」
這陣子，兩個海寧鳳家的姑娘常相作伴，有時他不能自制地又去立在那院落拱門外，在月夜下靜瞅著房里的動靜，見鳳祥蘭有人陪著，他心會安定許多。
鳳寧芙眨眨靈眸。「出城走走，散心呀。」
「那……那祥蘭兒呢？」他不禁問出。
鳳寧芙忽地笑嘆了聲。「要我獨自一個出來，那多無趣呀，還有，我也不忍心把祥蘭兒丟在大宅里，所以永勁哥哥，咱們先說好啦，你可不許生氣。」
年永勁還沒回過神，那窗子的布簾已被鳳寧芙大大撩開，就見一抹秀白縴影坐在馬車角落，玉頸微垂，雙眸淡斂，正是鳳祥蘭。
一股熟悉的熾熱在胸處散漫開來，年永勁呼吸微窒，目光瞬也不瞬地盯著端坐在角落的姑娘。
他早該正視兩人之間的事，如此懸著、吊著，原來是折磨了兩個人。
想說些話，那思緒在腦中沉澱再沉澱，歸結出唯一的一句……
但此刻絕非好時機，他一身髒污便罷，兩人也沒能獨處，天不時、地不利、人不合的，他該如何對她問出那句話？
鳳寧芙見他發著怔，忽地噗哧笑出－－
「永勁哥哥，你不生氣那很好呀，咱們要走啦。」
年永勁有些著急，見鳳祥蘭抿唇不語，微蹙著眉，更顯清瘦之姿，他心像被針刺一般，隱隱疼痛著。
「-們上哪里去？」他嗓音略澀，忙吞吞唾沫潤了潤，又道︰「太湖河寇的案子剛結，-還險些被劫，不乖乖待在宅子里，怎又跑出來？還有，-、-拖著祥蘭兒，明知她雙目不方便，怎能跟著-亂闖亂跑？」
鳳寧芙忙道︰「永勁哥哥，先別凶人嘛，祥蘭兒和我只是到城外的慈雲庵拜菩薩，就在前頭而已。拜完菩薩，咱們就乖乖回年家大宅，可不是亂闖亂跑呀。」
慈雲庵？！
那是開封城外香火十分鼎盛的一家佛庵，比丘尼約莫三百來位，在春汛、秋汛時曾收容了不少無家可歸的百姓，之後參拜的香客便多了起來。可這些全非重點，重點是－－她跑去慈雲庵做什麼？！
嫁出去的女兒猶如潑出去的水，那……那海寧鳳家是沒臉再回去了，可開封這里卻也不能再待的……
將來你要成了親，有了如花似玉的美嬌娘，我躲得遠些，心里興許就不難受了……
或者，就找一座佛庵住下吧，吃齋念佛，住一輩子也未可知。
你、你別走……該走的是我……是我呀……
他機伶伶地打了個冷顫。
她真想出家？！
他不許，九死都不許！
「不許去！」五指抓住窗邊，他口氣惡狠狠的。「都給我回大宅去。」
「永勁哥哥－－」鳳寧芙還想對他軟言幾句，一只軟膩的小手在此時模索了過來，輕扯著鳳寧芙的衣袖，輕細地道－－
「寧芙兒，我還是不去了……咱們先回大宅，-再讓永瀾或詠霞、詠貞他們陪-一塊兒去吧，好不？」
「可是-一直悶著，沒病也要生病了。」
鳳祥蘭搖了搖頭，臉容始終輕垂。「沒關系的，我、我眼楮本來就不方便，只會給人添麻煩……咱們還是回去吧。」
年永勁的指力幾要掐碎馬車木板，粗嗄道︰「我不是那個意思。」他是……是為她掛懷呀。
三人忽地沉默下來。
鳳徉蘭咬著軟唇不出聲，眉心透著股淡淡的倔強意味。
年永勁的雙目卻如同著火一般，壓抑著狼狽又苦惱的情感，而鳳寧芙則挑著細眉沉吟著，玩味地瞅著他們倆。
還以為這場對峙要持續到天荒地老，就在這時，鳳祥蘭終于有了動作，她從懷里掏出一條淨帕，扯來鳳寧芙的衣袖，將帕子塞進她掌心里，柔嗓帶啞－－
「寧芙兒，把這條帕子給了永勁吧。」
「啊？」鳳寧芙嘴微張，隨即意會過來，「他全身都是泥，一條帕子擦不完的，給了也是白給，只會糟蹋-的香帕。」
鳳祥蘭語音未變，又道︰「他渾身泥也就作罷，糟蹋就糟蹋了，至少可以用帕子擦擦臉……咱們回去吧。」
鳳寧芙唉地嘆氣，見「無力回天」，只得將淨帕轉交到年永勁手里，見他不來拿取，便主動將帕子塞進他懷中。
「好吧，永勁哥哥，你要咱們回去，咱們只好回去，但心里可老大不願意，悶得很哩。」隨即，她吩咐福伯調車回頭，往來時路走。
見福伯熟練地驅使馬匹，年永勁下意識地緊握著那方淨帕，鼻腔滲進清雅香氣，他左胸跳動得極不規律，同樣悶得慌、悶得緊，失意得不得了，直想抓著誰大聲-喊，將滿腔悒郁又勃發的情感宣泄而出。
「大爺，您忙去吧，咱們走啦。」福伯一手扯繩，一手揮鞭，朝定住不動的年永勁笑了笑，車輪子己骨碌碌地轉動，緩緩拉開了距離。
不成了。
彷佛投入火海當中，燒得他渾身皆痛，真是不成了。
亂紛紛的大腦陡地劃過一道銳光，心陡地高揚，他抓著帕子拔腿直追，瞬息間又趕上馬車。這回，他並未出聲要福伯停車，卻是直接搶過韁繩使勁一拉，硬是制住了馬匹。
「大爺，您、您您這是怎麼啦？」福伯挑高老眉，不明就里，瞧年永勁發紅的峻臉、嚴肅的眉目，著實被嚇了一大跳。
年永勁沒回話，拉住馬後，一襲髒污的灰衫接著風也似的趕到馬車後頭，咻地掀開厚布簾子－－
里頭的兩個姑娘不約而同發出驚喘，全瞪大眼眸，一個瞬也不瞬地盯著他的臉，另一個則將迷蒙的眸光鎖在他身側某一點上。
「永勁哥哥……你、你你……」鳳寧芙自然而然地擋在鳳祥蘭身前，話尚未問出，他高大的身軀已半探進來，伸長健臂踫觸到鳳祥蘭秀潔的衣衫。
還沒搞清他的意圖，鳳祥蘭只覺腰身一緊，尚不及驚呼，人已被拖了出去，下一瞬，已落進男子寬廣的懷抱中。
「永勁？」她反射性地攬住他的頸項保持平衡，一張雪容忽現薄嫣，團團在雙頰綻放，愕然中亦顯羞澀。
「我有話問。」他語氣急切緊張，沒注意聲量有些過響了。
「啊？」鳳祥蘭方寸顫了顫，呼吸竟也教他影響，不自覺變得急促起來。
「我想問-，我、我只想問-一句……我、我……」他胸口起伏甚劇，雙臂收攏，幾要將她擠進自己的身體中。
這般吞吐不出，累得一旁的人干著急，就听見福伯扯著胡須，唉唉地大嘆－－
「大爺，您有話就直說，想問啥兒就痛快地問，這麼磨磨蹭蹭的，咱兒一顆心像吊著十五個桶子七上八下的，都快絕了氣啦！」
鳳寧芙終于回過神來，搶出馬車外，秀臉淨是好奇，掀唇問出︰「永勁哥哥，你到底要問些什麼？」
教人這麼反問，那句話硬生生卡在年永勁喉頭，吞吐不出了。
瞪了福伯和鳳寧芙一眼，他咬咬牙，頭用力一甩，懷里挾著鳳祥蘭拔腿又跑，眨眼間已將不相干的人遠遠甩月兌，抱著她來到一處樹蔭底下。
春草好香，女敕綠一片，鳳祥蘭腰際的箝制終于教人放松，被安置在柔軟的草地上。
不僅僅是自然的青草香氣，他靠得好近，就蹲在她面前，男子獨有的爽冽氣味同樣鑽進她鼻腔中，然後是他的注視，她無法回望，卻感覺得出那非比尋常的目光，像兩把狂火、兩處深渦、兩塊吸食魂魄的奇石，攪得她芳心顫顫，氣息滾燙。
唉……他這是怎麼了？
自她掉進守清湖後，他便刻意拉開距離。
那姚家的嬌嬌姑娘求親之事，如今有了不同局面，人家早把芳心轉移到永瀾身上，這事雖已解決，但她仍不得放松，她明白他忙，也明白不能一味地對他強攻進取，卻仍害怕自己那以退為進的手段施展不開，想釜底怞薪，結果是聰明反被聰明誤。
悄悄地深吸了口氣，她十指輕絞著，卻听見他懊惱地道－－
「我把-的衣衫弄髒了。」不只衣衫，連臉容也污了一小塊。他抓著她給的帕子，輕輕擦拭她的頰。
鳳祥蘭有些受寵若驚，兩泉熱意竟毫無預警地涌上眼眸，她眨著眼拚命忍住，想哭又想笑。
「永勁……」
「嗯？」
過了好半晌，她費勁平復了喉間的硬塊，好不容易才接著問出︰「……你有一句話問我，那是什麼？」
他放下在她臉頰上游移的手，又拿那對深邃目瞳瞬也不瞬地望著她。
沉默片刻，鳳祥蘭難掩失望地點點頭。「你不問，那、那便算了，我要回去了。」她扶著粗糙的樹干試著起身。
年永勁一驚，大掌忽地握住她的柔荑，教他這麼一扯。鳳祥蘭順勢跌進他懷里。
「你－－」她心跳得好快，膝蓋沒來由地發軟。
懷抱佳人，年永勁心髒亦跳得渾沒節拍，他抬起她的小臉，火也似的目光梭巡著那雅致的五官，那水霧般的眸子盛載情意，迷迷蒙蒙，教他心痛。
「我從沒喜愛過姚家的嬌嬌姑娘，我只當她是妹子，如同詠霞、詠貞那樣。」他突兀地道，眉眼認真嚴肅，低沉的音調字字彈在她心房里。
鳳祥蘭沉默了會兒，再啟口時，那霧眸些微泛紅。「……我知道……姚姑娘她、她原來是喜愛永瀾的－－」
「就算她真喜愛我，我也不會喜愛上她。」他略微急躁地打斷她的話，胸腔起伏，一身泥把她的潔衫染得更污，卻是打定主意不放手。
見鳳祥蘭再度抿唇下語，他急了，又道︰「-說過，-心里有我，偏偏喜愛上我。」
她雪容浮霞，美得教人屏息，想垂下頸項，下顎卻被他攫住，躲也躲不了。
年永勁氣息大亂，粗嗄地呼吸著，再道︰「-守著一樁婚約，等的卻是我；傻傻地將青春虛擲，為的也是我。」
他所說的全非問句，平鋪直敘地直接說出來，鳳祥蘭頰若霞燒，玉頸也泛紅潮，而身子輕輕戰栗了。
此時此刻，年永勁再難自持，氣血往頭頂一沖，神魂激蕩著，俯首而下，張開嘴吮住她的軟唇。
「唔……」鳳祥蘭睜著麗眸，好近、好近地瞪著他的挺鼻。
他是怎麼了？頑石點頭了嗎？
他、他到底要拿她如何啊……
腦中昏亂，她眼睫終于無力地合起，全身柔若無骨地任他擁著。
情潮一起，他熱烈探索著她檀口中的馨香，纏綿留連，余韻撩情，久久才分開四片唇瓣。他垂目瞧她宛若芙蓉的臉容，心跳飛快，竟是痴了。
攀在他寬肩上的雙手忽地撤回，鳳祥蘭忙別開頭，此一時際，她思緒糊作一片，在他灼烈且深邃的注視下，有什麼本事也端不出來，就怕要在他面前露了馬腳。
「你……你、你什麼意思……」她吸吸鼻子寧定心緒，嗓音微顫，「你心里若沒我，就……就別來戲耍人，我好不容易才想開了，你、你別又來欺負我……」她是想開了，早八百年前就想得透徹，死纏爛打、機關用盡也要得到他。
年永勁猛地回過神來，啞聲急道︰「什麼想通、想不通的？！-若想去慈雲庵出家，早早斷了這個念頭，我、我死也不允！」
鳳祥蘭教他執拗的語氣弄擰了心，呼吸突地促急，她眼眶又紅，霧氣已然彌漫。「……你要問的話問完了嗎？福伯和寧芙兒還在等著，我要回去了。」
「我還沒問。」他偏不放手，再次扣住她的下巴，待瞧清那張俏臉，心髒如中巨錘，狠狠一痛。「-又哭了？」
她鼻音好重︰「你到底要問什麼？」
「-又哭了？」彷佛犯了他的大忌，他喘著氣，目光灼灼。
「你就是要問這個嗎？」她咬咬唇，小臉通紅，「是，我是在哭，你高興了沒？你、你放我走。」
年永勁怔了怔。他如何高興得起來？她的淚宛如套在他頭額的法箍，一催動便如唐僧的法咒，就算他是孫悟空，也要乖乖認栽。
「祥蘭兒……」他喚得-啞，感覺懷里的人兒輕輕一顫。
「-每次掉淚，我、我總是難受……可是惹-落淚的，偏偏又是自己，祥蘭兒……」他又喚，調整氣息，五官凝重認真，「我只問-一句，若我有朝一日離開年家、離開開封，-願不願意隨我去？」
彷佛忘了如何呼吸，鳳祥蘭憋氣憋到胸腔發疼。
「-願不願意？」他語中有著顯而易見的緊張。
兩泉熱流陡地涌出眼眶，順著香頰奔泄。
她喘息，藕臂忽地用力勾住他的頸，和淚大喚︰「永勁－－」
這千思萬想的一刻呀，攪得鳳祥蘭淚中帶笑、笑中有淚，待要回答他的問話，不遠處卻在此時傳出兵刃相交的激響，其中還清楚夾雜著女子的驚呼，將這一方旖旎的氛圍全數打亂。
「是、是寧芙兒，永勁，是寧芙兒！」
年永勁神色一沉，陡地立起，他單臂擁緊她，輕身功夫如風疾掠，往適才馬車停駐處飛奔。