東西交匯，南北對流，武漢碼頭區人聲鼎沸，往來船只多如過江之鯽，實為九省通衢。
江邊，以寬條硬板搭起五十余座木道，每一座便成一處裝卸貨物的泊船碼頭，而光是年家武漢行會的碼頭，約莫已佔了所有的三分之一，余下的三分之二則由武漢十幾家水路通運行瓜分。
在這秋意漸濃的時節，江風已帶清寒，碼頭上的搬運工人以及隨船上工的大小漢子，皆是頭綁汗巾、衣衫單薄，卻還滲出滿額、滿背的汗珠，有些甚至熱得連上衣也月兌了去，只在肩頭墊塊粗布，扛貨上肩。
這繁鬧景象豈是在京城中可見?辛守余難掩好奇地瞅著周遭事物。
半個時辰前，在碼頭上好些人的注目下，她的腰身教年宗騰合掌握住，抱下馬來，雖仍努力自持著，一顆心依舊撲通撲通地急跳，好一會兒才勉強穩住。
放開膽子打量著眼前一切，此處的繁華與京師全然不同，是樸實卻也豪氣，混集著四面八方的豐饒。
她粗略數了數聚集在此的貨物，桐油、苧麻、棉花、茶葉、稻米麥類、藥材干貨等等，種類著實繁雜，教人眼花撩亂。
「我小阿叔哪兒不對勁?怎想帶你來碼頭一帶胡晃?依我瞧，這地方壓根兒不適合姑娘家來。」適才，透過年宗騰穿針引線，年永昌剛與幾位工頭見過面，說了一會兒話，此時他頓下步伐，雙目仍平視著江邊鬧景，俊唇似笑非笑。
辛守余羅裙輕斂，避過一處水窪，微微笑著。
「我想是倚安見年爺騎在馬上，才吵著要跟，後來又多我一個，年爺被鬧得推辭不掉，他心腸軟，不忍心拒絕倚安的。」輕聲言語，她眸光側移，見辛倚安正和小傳銀挨在一處賣肉包子、肉丸子的小攤前，伸長頸項，瞧著擺攤大叔柔面團、桿面皮兒的好功夫。
碼頭這一帶除搬運工和船工外，擺攤販子也特別多，大多賣些能填飽肚皮的尋常吃食，如饅頭、肉包子、蒸糕，要不就是蔥油餅、糖火燒、玉米餅這些扎實有嚼勁兒的食物，給上幾塊銅錢便能吃得盡興。
她臉容略偏，將視線再次調回泊船的江邊。
不遠處的一座木道碼頭上，兩名分屬不同工頭帶領的工人先前不知怎地起了沖突，鬧得兩邊工頭為了替自家工人出頭，臉紅脖子粗地相互叫罵，眼見抄出家伙就要斗上，偏教一名魁梧的黑漢子硬生生擋在中間。
有他出面，情勢陡地緩和下來。
周遭太過喧囂吵雜，辛守余傾耳去听，仍沒法清楚听見年宗騰對兩名工頭以及那些工人說了些什麼，只見他雙掌各按住兩名工頭拿在手里的粗木棍，長眉飛揚，黝臉咧出白牙，豪爽中自有教人信服的神采。
一旁，年永昌亦注視著木道碼頭上那處漸受控制的蚤動，道︰
「是，我小阿叔的確心腸過軟。他雖長得高大粗壯，黝黑似炭，卻是心腸如雪，滿腔熱忱，愛把江湖道義擺在前頭，還道什麼路見不平、拔刀相助，什麼除暴安良、鋤奸扶弱，諸如此類等等，全是俠義之輩應有的作為，可依他這脾性，再怎麼著也成不了拔尖兒的經商能手。」
辛守余將發絲塞在耳後，注意到起沖突的雙方人馬已各讓一步，沒再劍拔弩張，此時，魁梧大漢取走兩名工頭手里的粗棍，隨手丟下，拍拍兩人肩膀，還拉來二人的粗掌，江湖好朋友般地交疊在一塊兒。
握手言和了嗎?她眨眨眼，唇邊弧度不自覺地加深，淡淡應道︰「年爺確實不適合從商。」
年永昌挑眉，「辛大姑娘不為我小阿叔叫屈嗎?」
她飛快地看向他，不太明白，「叫什麼屈?」
「武漢行會這兒的大小事務本由小阿叔打理，可我一來就接手大部分生意，連帳務也落入我手里，小阿叔怎麼也算得上是你的救命恩人，我現下這般待他，你不覺失了分寸嗎?」
辛守余先是一怔，隨即笑出聲，搖了搖蟯首。
「唔……我想，年爺是巴不得有誰快來替他處理那些雜務。他清楚你本事有多大，也明白你這方面的才干強過他，你能來，他心上的大石放下，肩頭的重擔也沒了，落得一身輕，他心里頭歡喜，何需旁人為他叫屈?」
年永昌眉挑得更高，似是驚奇，又帶一絲玩味。
跟著，他見姑娘家面頰微赧，朱唇掀動卻隨即抿住，欲言又止的模樣教他興然至極，雙目不禁細眯。
「辛大姑娘有話不妨直說，我這人別的好處沒有，還挺能守口如瓶。」
她再次淺笑搖頭，一手輕撫襟口，沉吟了會兒才道︰「也不是什麼秘密。我僅是認為……若憑年公平你一人要擔起整個武漢行會，恐怕還是不成的。」
「不成!?」他眉心陡擰，「你方才不也說，我本領大，經商才干又強過我小阿叔，他都能勉強扛起，我怎地不成了?若我出馬，肯定辦得較他好上百倍、千倍不止。」
她也不急著辯駁，緩緩調勻氣息，見碼頭上兩名工頭早已大事化小、小事化無，正回身吆喝著自家班底的工人繼續做事，快快趕時搬貨，至于那名魁梧黑漢子，此時竟也撩起衫擺一角塞進腰間，俐落地躍到船頭，替工人們將一袋袋貨物接進船篷里堆疊。
她又是一笑，語氣柔軟地道︰「你定也留心了，這些在碼頭上、船上討生活的人，他們很喜歡年爺。他們喜歡他，並非他的身分，而是因為他能自然地與他們親近，同他們每一個交朋友，是真心誠意，可以同甘共苦的那一種，他們把他視作自己人，正因是自己人，一旦有話、有事就絕不藏著，大伙兒能在他面前坦然說開，有錯就陪個不是，有過就趕緊想法子彌補，若分不出誰對誰錯，那就尋個雙贏的路來走。」
「我想，年爺說不準自個兒也鬧不明白，為何旁人起沖突，總要他出面當和事佬……」略頓，她擱在襟口的小手感領著左胸房下的浮動，吁出溫息，她終是由那魁梧黑漢身上收回眸光，轉向一旁的年永昌。
「這是年爺天生脾性使然，因豪氣爽朗、度量開闊，自然讓人傾心敬服，武漢行會既以碼頭裝卸和船只通運為營生，工人尤其重要，配合調度得好，相處愉快，便不易出錯，年爺能陪他們吃苦、為他們著想，他們自然對他推心置月復，肯為他賣命。這一點，就算年公子再有本事，也難及年爺一半能耐，所以，若少了年爺支撐，年家的武漢行會……會演變成什麼局面，也很難說了。」
年永昌定定瞪住人家，瞪得她忘忑不安。
「這些僅是守余的淺見，我隨便說說，年公子馬虎听听，就當作亂風過耳……」她在心底嘆氣。阿爹常說她心性聰穎、見微知著，偏說話太過老實，不懂迂回，不自覺間要得罪人的。
未料及，年永昌不惱反笑，還把她從頭到腳好生打量了遍。
「辛大姑娘真神人也，才短短幾日，就把咱們武漢行會瞧得透徹，連我小阿叔也難逃姑娘慧眼，令尊神算子在靈藝之術上可謂當代獨秀，想必辛大姑娘也已盡得真傳。」
她微微怔然，嚅語著︰「我、我不是……」一時間，她不知該如何應對。
自阿爹在宮中遇刺身亡，她領著倚安一路避到武漢，她已甚少回想以往孜孜不倦鑽探的那門藝能。
年永昌沒發覺她微乎其微的神情變化，逕自又道︰「辛大姑娘雖把我小阿叔的江湖脾性模得一清二楚，可就不知是否瞧出，為何當日在漢水江上追殺你姊妹倆的凶徒尚未尋出底細，碼頭區龍蛇混雜，小阿叔卻敢讓你們二人來江邊走走、透口氣兒?」
這話再次教辛守余發怔，答不上來。
年永昌似乎也沒想教她作答，好快地解開謎底，「正如辛大姑娘適才所說，這里的人喜歡小阿叔，將他視作自己人，對他推心置月復，肯為他賣命，他僅要隨口一出，碼頭區的工人們全成他的眼線，時時刻刻密切地注意著你和辛二姑娘的安危。」
稍頓，他單袖拂衫，瀟灑地負在腰後，俊唇戲謔地勾起。
「嗯……興許，根本用不著小阿叔開口提點，碼頭工人們已見著你與他共乘一騎、著實親熱的模樣，心里早有譜，雪亮得很，也明白該替誰看顧你。」
嗄!?她瞠目，掀動唇辦，偏擠不出話語，窘得小臉通紅。
忽地——
「媽的臭小子!我就曉得你這張利嘴不說些惡毒言語欺負人、擠兌得人啞口無言，心里就不暢快!」年宗騰幫那批碼頭工人趕完一船貨物，幾個飛身，人已來到姑娘身旁。
年永昌略嫌夸張地大呼︰「天地良心哪，小阿叔，你別不分青紅皂白就來冤我，心也太偏了吧?我是怕辛大姑娘無聊，才說故事給她听，不信你自個兒問她去。」
見黝黑臉龐陡然回首，那對目瞳流光閃耀，好近地捕捉了她，辛守余方寸猛然一漾，原已通紅的雙腮更是燙得幾要騰出一層熱霧。
「你听這臭小子說故事?」年宗騰老大不信，長眉飛挑，「他說啥兒了?你臉怎麼紅成這模樣?身子不舒服嗎?」
「我我我很好，沒事……他他他說、說……」她吞吞吐吐，神情無辜。會臉紅，還不是因為他呀，唉……
年永昌卻涼涼地道︰「我同她說了一個粗獷魁梧的黑大漢，和一位冰清玉潔的好姑娘的故事，辛大姑娘听到最精彩、最高潮之處，臉當然會紅啦!哼哼，就算是小阿叔來听，咱也保你非臉紅不可。」
辛守余輕怞一口涼氣，即便對男女間的親密事兒不甚明了，也隱約听得出其間曖昧之處。
「年永昌!」這臭小子!黑臉漢子這下子臉更黑了。
若非年永昌用來保命的輕身功夫「太極四象步」練得幾近爐火純青之境，兼已伺機而動，恐怕早被青筋暴浮、太陽袕暴跳的年宗騰粗掌一抓，分筋挫骨給大卸三百塊羅。
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粗糙手掌緊握住她的柔荑，男人在前頭疾走，步伐好大，害她得小跑步才能跟上。
剛開始，辛守余只專注著他的怒氣，後來為配合他的疾步，她又專注起兩人步伐的差異，然後走著、跟著，他身上那股張揚的火氣，似乎教每個重踏出去的腳步給踩弱了勢頭。
他仍舊走著，她依然跟隨。
再然後，她發現讓他牽握的小手透出詭譎的麻熱。
她很難不去感受，肌膚相貼處，那團麻熱愈益擴散，彷佛順著血液竄流到四肢百骸，攪弄著、騰囂著、煽燃著，要她專注著他厚掌的觸覺，記住他握住她軟荑時，在她心窩處引起的悸動。
「往後，別再听那臭小子說故事。」驀地，年宗騰駐足旋身，沖口丟出一句。
「啊!」沒料及他會毫無預警、說停便停，辛守余一時間煞不住腳，整個人撞進他懷里。
年宗騰反應迅捷，一掌仍握住她的小手未放，隨即探出一臂環住她的素腰，將她安穩地攬在胸前。
他俯首，她貼著他胸牆仰望，四目交接，氣息交融，兩顆心皆亂了原有的節拍。
「年爺，你……你放我下來……拜托……」她腰月復緊挨著他，腳尖離地，覺得頭有些兒暈眩，血液全往腦門上沖。
姑娘家的語氣近乎哀求，听起來楚楚可憐，年宗騰壓根兒沒法子說不。
縱使內心蠢蠢欲動，縱使理智與感情正處于天人交戰的局面，縱使姑娘家的身子抱起來該死的舒服，一波波鑽進他鼻腔中的發香、體香又甜美得教他渾身戰栗，他仍舊不能無視于她的意願，繼續放任對她的腧矩。
重重咬牙，他輕輕將她放下，炯目仍瞬也不瞬地俯視住她。
「還有手……」辛守余聲如蚊蚋，臉容不禁半垂。
「啥?」他入迷地瞅著她額前發，那柔軟瀏海輕蕩，似在雪膚上漫舞，十分可人。
唉!「你、你能不能松開手?」忍不住悄嘆，說這話時，她羞澀難當，表面上像是推拒了他，可心里卻是清楚，並非討厭他的踫觸，而是……周遭還有好多人。
方才在碼頭邊，他沒逮著年永昌，反倒二話不說拉著她就走。
走離碼頭區，兩旁擺攤的小販多了起來，應是武漢的市集所在，買賣的東西不再只是能填飽肚皮的尋常熱食，像是一些女人家的胭脂水粉、發簪珠花，孩童們的小玩意兒，用來擺飾的瓷器花瓶，以及鍋碗瓢盆、竹籃掃帚等等家用之物，全能在這兒尋到。
見她朱唇輕嚅，年宗騰順著她的視線下移，終于瞧見那只握住姑娘家香手的粗掌，握得理所當然又理直氣壯。
他怔了怔，有些兒想不通透，下一瞬，腦門宛如遭受雷擊，趕忙松開五指，整個人還矯枉過正地往後跳開一大步。
「對不住，辛大姑娘，我我我……」他漲紅臉，為自己猶如登徒子的行徑感到慚愧，「我我我對不住。」
他喚倚安名字，連「姑娘」二字也已省略，卻還稱呼她「辛大姑娘」?心里說不出是何滋味，辛守余抿了抿唇，輕搖螓首。
見她不語，年宗騰心中無措，緊貼著大腿兩側的雙掌暗暗握成拳頭。
他內心大嘆，硬著頭皮道︰「若是……永昌方才說了什麼冒犯了你，我替他向你賠罪，若是我……冒犯你，我、我也在這兒向你賠不是。」
聞言，鵝蛋秀容陡抬，她訝然地望住他，那粗獷輪廓有些憂郁，她瞅著，心湖幽幽地漾開某種奇妙情愫，微甜微酸……
她忽地笑開，臉紅心熱，下意間對他流露出女兒家的嬌態，輕聲道︰
「年公子是同年爺鬧著玩的，他很好，哪里冒犯了我?至于年爺你……你待倚安好，待我也好，你一直很仁慈，你、你一直這麼好，我心里好生感激，都不曉得該為你做些什麼，你卻要向我謝罪、賠不是?你這麼說……教我又該如何自處?」
這會兒，換年宗騰不言不語了。
每回這姑娘一笑，他三魂七魄就往上飄，像無人掌舵的船兒，在江心里自在悠轉，全然不知周遭事。
豐守余教他直勾勾的眼神瞧得膚頰生暈，不禁一喚︰「年爺……」
「啥?喔——啊?」他陡然回神，甩甩頭又眨眨雙目，連忙挺直腰板。
他身型高壯如山，又大咧咧地杵在市集街上，根本是鶴立雞群，早成為往來百姓們注目的焦點。
此刻他驀地抬首環顧，周遭看「戲」看得正興頭上的眾人動作一致，全撇開臉，閑聊的閑聊，喊價的喊價，吃東西的吃東西，忙碌得不得了。
「你不生年公子的氣了?」卒守余忽地問，唇線柔和。
他低唔了聲，撇撇豐唇，回想他把人家姑娘拖著便走的可笑行徑，他不生年永昌的氣，倒惱起自個兒來了。
姑娘柔聲又道︰「那我們回碼頭那兒去吧!」
「你不想四處逛逛嗎?」反正都走到這里了。他目光在她毫無裝飾的發上和巧耳逗留了會兒，又瞄過她縴素細腕，「姑娘家大都愛梳妝打扮，我陪你走走，順便買些珠釵發簪，或是耳環、手鐲等等飾物。」
他黝膚下悄然地漫開灼溫，暗暗自持著，清清喉嚨又道︰「我本想買來送給你……當然，還有倚安，可我怕眼光不好，挑不到合用的玩意兒，你若能親自挑選，那就再好不過了。」
辛守余不禁怔然，「不用的，年爺。我、我不能再讓你破費，更何況，我覺得這樣很好，用不著佩戴那些東西。」
他猛搖頭，「上回請裁縫店的師傅送布疋過來，準備挑幾疋布做些冬衣，落霞妹子說，你只肯讓裁縫師傅幫倚安量身裁衣，自己一件也不肯做，你不肯要，冬天來了怎麼辦?要天天躲在被窩里嗎?我答應替辛爺好好照看你們姊妹二人，不能讓你們其中一個受了委屈。」
「我沒受委屈。」她頭搖得比他還猛，「我自個兒就有一件襖衣，再加上那日落霞整理衣櫃子，清出好幾件姑娘家的冬衣，她說她用不著，全給了我，那些衣服還十分簇新，款式也好，有那些就足夠了，何必還要浪費銀子裁新裝?你、你你待我很好，其他人也是，我沒受委屈……」
心里，她明白的，他當然是個重然諾、重道義的人。
他與阿爹君子相交，僅憑一封書信就擔下這責任，可她想知道呀，他待她好，就只為了成全朋友間的道義嗎?思索著，她方寸好似被某種力量掐住，有些兒緊，有些兒悶。
「那就讓我再待你更好一些。」年宗騰沖著她咧嘴笑開。
那神俊黑瞳有著奇異的溫柔，辛守余一時間說不出話，喉嚨好緊，竟覺熱流烘hn|暖著眼眶，雙眸迷蒙了起來。
她是怎麼了?心酸、心醉，卻又感到微微怞疼……是箭傷之故嗎?撫住胸口，她深深呼吸，努力不在他面前出糗。
年宗騰以為她默許了，笑容更深，「我曾想為落霞妹子買些女兒家的東西，好好寵她一番，可你也瞧見了，落霞她偏愛男裝，性子又清冷了些，我想寵，都不知該怎麼才好?」他難掩靦腆地搔搔腦袋瓜，又道︰「現下，你和倚安來到這兒，我想你們長久住下，你和倚安……就如同我妹子，像……像是落霞那樣，我這當兄長的自然要好好對待你們。」
妹子和……兄長嗎?
她的心緒隨著他的言語起起伏伏，一會兒似在雲端，一會兒又宛墜地面。
微乎其微地吁出口氣，胸中窒悶仍在，她卻微微笑了，「既是如此，年爺喚倚安名字，就不該再喚我辛大姑娘，那听起來好生疏。」
年宗騰濃眉挑起，拊掌大樂，「你說得很是。往後，我喚你名字，像喚落霞妹子和倚安那般，你也得改改口，別再年爺、年爺地喊。」
「那麼，我也來喊你撐船大哥嗎?」她難得俏皮，視線卻幽幽輕垂，沒再與他相凝。
聞言，年宗騰雙目一瞠，笑得好響，「將來，我要真成了擺渡人家，天天在漢水江上送往迎來，寄之余生，到得那時，你在身旁喊我一聲撐船大哥，也才名副其實。」
這話落在姑娘家的心湖上，又畫出層層漣漪。
到得那時，又是何時?
他將如何?
她又身在何處?
她牽唇淺笑，並不言語，他卻道︰「你若不介懷，也學落霞妹子那樣，喚我一聲騰哥吧!」
她先是一怔，下意識咬著唇，跟著頷首輕應了聲。
該要歡喜的……該要歡喜的……
從此往後，多了一位兄長疼惜，這是她和倚安的福分，如此珍貴，千萬難得，怎能不歡喜……