閻王寨里鐵兒郎
雪梅崗上人斷腸
梅花開得這般好，放眼望去，白皓皓一片，和銀色雪地交著一起。
風凜冽了起來，那佇立在孤墳前的偉岸身影像一座冰塑，動也未動地靜默著，只有衣擺和黑發隨風凌亂。
"雪梅……"鐵無極念著刻在墓碑上的名字，孤傲的眼神不自覺閃進溫柔光芒，冷風刮紅雙頰，他似乎感受不到寒意，思緒如潮，已將他卷入紛擾的過往。
那是他的妻，辛雪梅，一個溫婉動人的女子。
他愛極了她氤氳水霧的雙眸，如欲訴情衷、似無心撩撥，眸光是兩潭清泉，在里頭，他就此迷失……而她，掌握著他的弱點。
十二年前，她選擇自戕，在他懷中咽下最後一口氣之前，她仍不忘拿那種眼神軟化他……
"是我不好……我對你不起，無極……別要怪他……"
"我該受千刀萬剮，像我這樣的女子配不上你……不值得你對待，找個好姑娘去愛吧……"
"……是我、是我勾引他的，不關他的事……全是我的錯，你走後，就只有他陪我了……我多壞、多低賤，耐不住寂寞啊……無極，別對他發怒，他是你親手足呵……答應我？好不好你答應我？下輩子我為你做牛做馬，生生世世听你使喚……你別為難他啊……"
就連死，她也難忘對那人的牽掛，將罪全攪在身上。
那晚，她持著繡剪，剛為那個自她體中分娩的小娃剪下臍帶，才眨眼間的事，剪子直直沒入她的胸口，牢牢依附著。一向，她偏愛白色，鮮血印著純白的衣裳，瞧起來無比刺眼、無比心驚。
她這麼柔弱，面對死亡時卻又果斷得不可思議。
為什麼？！
鐵無極猛地合上雙眼，兩掌緊握成拳，那痛疼至心坎，他無力抑止，任由它吃咬著、沉澱著，直到麻木。再睜開雙眸時，已不見絲微風波，升華而成的只剩漠然，淡淡的，使人猜不透的無情無緒。
細微的腳步聲驚動了鐵無極，他倏地側過半面俊臉，瞥向來人。
"爹。"梅花林里，一個男孩朝他步近。年齡是很難界定的，該是十一、二歲的模樣，那男孩的好容貌中有著超乎同齡的世故和沉穩。
鐵無極放松戒備。在弱冠那一年，由官宦子弟淪為囚犯，流放至南蠻荒地，歷經了所謂的人間地獄後，那些榮華富貴、意氣風發已離得好遠好遠，仿佛從未發生。拋棄了二十歲以前的所有印象，環境逼迫他學會冷酷，猜忌和防備的因子已滲入骨血，再不可分了，從此造就出一個截然不同的人。
"怎麼？"鐵無極面無表情的抿了抿唇。
男孩眼中閃爍著幾近崇拜的光彩，望見父親冷肅的臉色，他低下頭，勉強將感情隱去。"武四叔要丹心來請您回去。"
"說話時，看著對方。"鐵無極的聲音不怒而威。
"是。"聞言，丹心立刻揚起雙目，他仿照著對面男子的神情。
轉過身來，鐵無極隨手拂掉衣上的梅瓣，語調持平，"寨子里有事？"
"是十一叔。他前陣子委托碧煙渚為三叔尋藥，現下解藥已到手，十一叔快馬加鞭趕回寨來，眾位叔叔們全聚在大廳等候爹。"
鐵無極微微頷首，剛峻的線條在聞知尋得解藥時稍見和緩。
"還有，朝廷來了旨意，要您選妥吉日……迎娶威遠侯府的姑娘。"丹心接著敘說，小臉上卻出現一絲鄙夷，針對那威遠侯府。
說穿了，閻王泰和威遠侯並無深遠的仇恨。但在世人眼中，佔山為王、據地為寨常成了反叛作亂的起源，再加上閻王寨里臥虎藏龍、人才濟濟，說到以何為生，只要在道義範圍之內，議價合理，他們什麼都做，迅捷完美、絕不拖泥帶水。這些年，因鐵無極和他十二位結義弟兄的手段，閻王寨快速地竄紅江湖，武林黑白兩道，誰都得給上三分薄面。正因此，皇帝老子懼怕他勢力壯大，將來若與北方巨擘嘯虎堡連成一氣，那他的江山可就堪慮。
結果，朝廷竟派遣功勛彪炳的威遠侯賀萬里出兵"討孽"。
這一戰，閻王寨以地形險隘布達無數機關，不費吹灰之力便折損朝廷泰半兵馬，皇上震怒之下，將威遠侯賀萬里與其子賀錚連貶三級，外加罰俸一年。失錢事小，失了面子卻不得了，閻王寨和威遠侯府的梁子便這樣結下了。
至于朝廷的指婚，倒有些"和親"意味，用強的行不通，只好運用聯婚的軟性方式。對那婚配鐵無極倒沒反應，若這麼做能使皇帝老子安心，讓閻王寨不再受無聊的侵擾，他是無所謂的。
"爹，您真要娶賀萬里的女兒？"丹心忍不住問出，眉心皺折。套用十三叔一句話，他覺得爹"真他祖女乃女乃的委屈透頂"了，唉……他當然替阿爹抱不平。
"是那無能皇帝吃敗仗，您大可不必答應，若朝廷不學乖，還敢派兵來犯，咱們就打得他落花流水，教對方嘗些苦頭，然後再——"
"夠了。"鐵無極突地截斷丹心的話，臉色微沉，"大丈夫豈能言而無信？"
"是……"這一聲回得心不甘情不願的。
鐵無極揚了揚雙眉，目光銳利地射向兒子，男孩的小臉盡是憤慨，清澈的眼瞳中無絲毫畏懼，坦然的與他對視。
鐵無極兩手負在身後，心中對他贊許卻不顯露出來，他朝丹心更近一步，轉移話題，"怎知我在這里？"
"哦……"丹心怔了一下，隨即才說︰"站崗的兄弟見爹往雪梅崗來了。"
"是嗎？"鐵無極望住他。
"是。"丹心被瞧得略微心虛，反射地想垂下頭躲避，但思起爹方才告誡的話，他馬上端正姿態，兩眼定定地平視著。
其實，別人有否看見鐵無極往雪梅崗來，丹心並不清楚，但他就是知道爹會在這兒，畢竟，今天是個好奇怪的日子——
是他的生辰，也是娘的忌日。
無緣見親娘一面呵……可他心底知道，娘親定是個教人百般憐惜的好女子，才能動搖了爹冷然面具下的柔情，令人難以忘懷。一想起爹要娶別人，他就要有個"後娘"忍不住，丹心的五官皺成一團。
這時，鐵無極突地眯起雙眼，濃眉淡攏，他低聲一問，打斷男孩的思緒，"那是什麼？"
丹心隨著爹的視線瞧向自個兒的胸膛，他襖衣的襟口不知何時松了開來，露出兩只白色的長耳朵。
"沒什麼的！"他慌張地想伸手蓋住，可惜為時已晚，那毛茸茸的東西掙扎地探出頭來，撐開了整片衣襟，兩顆眼楮圓溜溜的，竟是一只雪白小兔。
"是……小兔……"見事跡敗露，丹心悶聲回答，然後他咬了咬牙，一手握住那對長耳朵將它捉出，有些猶豫，有些不舍，他仍是放了手，那小兔跌在雪地上，瑟瑟地縮了縮身子。"它好像凍壞了……剛才經過梅林時，丹心在路上拾著的……"
站直身子，丹心勉強自己不去看地上發抖的白團，心中早懊惱不已。
在他心中，阿爹是高高在上而無所不能的，他教育他的方式一向嚴厲而少溫情，但阿爹應是重視他的，要不然也不會親自傳授他武術，還聘請名師教他讀書習字。他不要爹覺得他還是個孩子，他十二歲了，已稱得上是個小大人，而將來他會成為一個鐵錚錚的男子漢，和爹一般地受人敬重。
至于那只小兔，他真後悔拾了它，阿爹肯定瞧不起他這種舉動的。
鐵無極將男孩自責的神情全瞧進眼底，靜默了一會兒，他終于開口︰"把衣襟扣好。"
"是。"丹心大聲一應，垂下頭，兩手將襖衣的盤扣重新結好，那神情眼觀鼻、鼻觀心，仿佛這是多麼重要的大事一般。
而那只被"丟棄"的小兔真凍壞了，跳著跳著，想尋求一處溫暖，它在鐵無極的衣擺下流連不去，圓滾的身軀蹭著衣料，接著偎近他的鞋邊。
就在丹心擔憂著他是否會一腳踢開兔兒時，鐵無極卻丟了句話，"若喜歡，就養著吧。"
"不是的。"男孩急急辯解，"丹心沒有喜歡小兔……"
鐵無極未做反應，沒再理會丹心，越過男孩，他朝著那片梅花如雪的林間走去。
自己無法恨他。鐵無極再明白不過了。
雖然這男孩的存在，證實著妻子的不貞和手足的叛情，他們對他不起，但鐵無極知道，他恨不了丹心，早在第一眼瞧見男孩紅潤的小臉時，他便決定要好好待他。讓他習武讀書，要他勇敢堅強，無時無刻不在鍛煉他，望他做為人中龍鳳、成為磊落光明的青年。
他是他鐵無極的兒子。
負著手，鐵無極愈走愈遠了，雪地上留下淡淡足跡……
立于原處的丹心望著父親的背影，呆愣了愣，掉頭偷覷了小兔一眼，他重重地甩頭，接著，毅然決然地舉足奔去。
???
少紅塵紛擾，無世俗爭端，時見白雲煙裊、或感清風徐來，這青山中的"水月庵"仿如化外之境、不沾片塵。
原本應屬莊嚴的佛堂淨地，那西院外頭的石板園里，竟有孩童們席地而坐，圍繞在一名白衣女子身旁，你一句我一句嘰嘰喳喳地鬧著。
"蘭姐姐，好不好再說一個故事嘛？香香好想听喔……"
"蘭姐姐，大寶也要听！"
"還有珠兒。"
"虎妞也要啦！蘭姐姐?quot;
七、八只小手扯著賀蘭的衣袖，不知誰在她雪白衣料上印了一記黑手印，她不以為意，反倒掏出繡絹，替某個男童拭去鼻下的髒污。冬陽撒在她身上，將她整個人沐在金色光芒里，安詳得直教人想去親近。
"蘭姐姐，小三子臉也髒了。"那壯小子撲進她懷中，仰起臉，憨憨地笑，嘴邊沾著兩塊黑污。
"小三子今早沒洗臉嗎？"女子的聲音輕輕柔柔，帶著寵溺。她邊問，將繡絹折至干淨處，細心地替小三子擦淨。
"唔……"小三子沒回答，閉著眼，發出滿足的咕噥。
一旁見狀的孩童有些吃味兒了，全緊緊地挨過來，又是一陣的七嘴八舌。
"小三子最髒了，沒洗澡也沒洗臉，蘭姐姐，你會被燻得臭臭的。"
"胡說！"小三子突然抬起頭，豎眉瞪眼，"昨兒個我洗過澡，還差點兒被初定師太刷下一層皮哩！"接著他轉向賀蘭，憨笑著，"蘭姐姐，下回您幫我洗澡好不？"
"羞羞羞，你是三歲小孩嗎？連澡也要人家幫你洗。"虎妞朝小三子扮了個鬼臉，"難不成吃飯也要蘭姐姐喂？"
"唔……這主意倒好。"小三子搔了搔腦袋瓜。
"好了，別又斗嘴了。"賀蘭柔聲地制止，一手模模虎妞的黃發，一手攪著其他的小孩，在她眼中，每個稚子皆是寶，需要無邊的關愛。
"蘭姐姐，虎妞好听話的，虎妞不跟人鬧脾氣了，您說個故事嘛…?quot;那女孩磨著她，嬌軟又天真的小臉是一項利器，賀蘭是沒法抵擋的。
"唉……"終于，她嘆了口氣，美眸中閃爍笑意，"這一早，蘭姐姐說了好多好多故事了。"
"一定還有啦！"所有孩童全冀望地仰起臉蛋，"蘭姐姐——"
"嗯……既然如此，"黑亮的瞳子動了動，她唇邊的酒窩也跟著跳動起來，"你們先把蘭姐姐教的詩背出來，我們再來說故事。"
"好！"小三子很"勇猛"地答應，"我會背唐詩三百首。"
"吹牛小三子。"虎妞跟他又卯上了，"你只會一首，才背不出三百首呢！"
小孩們哄堂大笑，連賀蘭也笑聲鈴鈴。
小三子瞧見了，臉漲得紅紅的，急急地喊︰"不是一首，我會很多首，我沒說大話！"
賀蘭看他快哭了，放低身子攬住他，安撫地拍著男孩的背，"喔，沒事沒事，小三子最聰明了，掉眼淚就不是勇敢的小三子了。"
"我才沒有掉眼淚，"他掙出賀蘭的懷抱，倔倔地嘟起嘴。
"好啦，"賀蘭搖了搖小三子的手，環視身邊的孩童們，輕快又溫柔地說︰"我們一起來背詩，背完了，蘭姐姐說一個樵夫和大狼的故事，好不好？"
"好！"小孩異口同聲，點頭如搗蒜。
于是，石板園里，女子溫婉的嗓音與童稚清脆的聲調交著不分，念念吟吟。此時小鳥在枝頭，凝神細听，遠處還傳來比丘尼的梵唱，孩子們就這麼背著詩，跟著那美麗女子一首首的念下去。
"白日依山盡，黃河入海流，欲窮千里目，更——"
"蘭兒。"一聲略沉的女音響起，介入這刻的歡愉。
賀蘭循聲望去，見那女尼立于檐下，臉上神情頗為怪異。
她站起身子，盈盈走去，"見定師太，您找我有事？"
那女尼頷首，望向賀蘭身後的一群孩童，溫和地說︰"廚房烘了些芝麻烙和糖火燒，還不快問初定師太要餅去。"
孩子們一陣歡呼，一溜煙便不見人影了，只剩一個瘦小女娃，她緊靠在賀蘭腰側，蒼白小手牢牢抓住女子的衣裙。
"盼語不去要餅吃嗎？"見定師太彎來，和藹地問。
女娃不說話，搖搖頭，將臉埋進賀蘭裙褶里。她是見定師太雲游四海時帶回來水月庵的小孤女，原是平凡幸福的人家，卻遇上搶劫殺人的強盜，雙親為了護她，雙雙死于匪類刀下，幸而見定師太路過，救下她一命，但自那時起女娃便不會說話了，見定師太替她取了名字，叫盼語。
水月庵收留的孩童們皆是身世堪憐者，有些被狠心拋棄，連父母什麼模樣也無記憶，有的則因天災、祝融奪走家園，而成頓失怙恃的孤兒孤女。盼語很認生，初至水月庵，那眼見父母被殺的驚懼仍印在腦中，時時在夢里糾纏著地，還曾狠狠地大病一場，是賀蘭日夜不分守在她身旁，喂她吃藥，不住地在她耳邊軟語，那話音呢喃柔軟，如同娘親……
等盼語清醒過來仍是不說話，卻習慣跟在賀蘭身邊，寸步不離。而賀蘭也因她年紀最幼，既瘦又弱，在這群孩童之中，她對盼語有著萬分憐惜。
拍拍女娃的背脊，賀蘭輕聲安撫，"我同師太說話，盼語莫怕，蘭姐姐不離開你。"然後她掉回頭，接觸了見定智慧的眼光。"師太尋我何事？"
見定深深看了她一眼，遲緩地啟口︰"威遠侯府送來家書一封。"
聞言，賀蘭雙頰白了白，抿著唇不發一語，心卻微微刺痛。
家書浚︿鞘嵌嗖豢傷家櫚囊桓齟識，怎也不敢妄想，原來，她還?quot;家"。
"所為何事？師太可否告知？"她力持平靜，可惜語調里泄漏了不安。
見定踏出屋檐步入石板園內，細眯的眼里，帶著對塵世的無奈與憐憫。過往，她亦是悲情者，因歷練了大悲哀，才修得大慈悲。
"那送信人前來告知，威遠侯幾日後來訪水月庵，屆時，你的兄長與你爹爹的親信兵隊亦會同行——"忽地，見定轉過身軀，直直盯住那張秀雅麗容，睿智眸里似有憂心，"這回，水月庵怕是保你不住了。"
賀蘭腰間一緊，她模索著纏在上頭的兩只細瘦臂膀，感覺盼語竟同自己一般，微微發顫。
"他們……意欲為何?quot;
"那些人將護送你直至閻王寨。"
"為什麼……"冷意侵入，賀蘭瑟瑟地縮了縮身子，已覺不祥。
兩人之間沉默良久，才听見見定獨有的低音，把話挑得明白，"皇上賜婚，要你嫁予閻王寨寨主——鐵無極。"
???
威遠侯的親信部隊幾乎是以行軍速度趕路。
扯開布簾一角，馬車外的風景飛快奔逝，賀蘭看不真切，只感受寒風撲面而來，將雙頰與鼻頭凍得通紅。
怕是離水月庵好遠了吧？那二十多年來的平靜生活終至盡頭，她到底是威遠侯府的女兒，還在期盼什麼？在讀完那張信紙，明了自己的價值；在賀萬里以水月庵眾人的生死要脅她時，她早該自知——她的親爹如何恨她。
為什麼？她與親人無緣無分。娘因她死于難產，阿爹為此惱恨她嗎？她……何嘗不惱恨自已。在有記憶以來，她便住進了水月庵，仿佛被軟禁一般，伴著她的是清風明月、佛書梵音，還有師太和那群無邪的孩童，她安然自得，即使粗茶素飯，無富貴榮華，她可以遺忘原本的身份，安靜無爭地過下去；遺忘自己亦是無人疼惜的孤女。
那聲嘆息幽邈無助，憶及水月庵的孩子，賀蘭心中沉甸甸的，牽掛不已。
"小姐，將簾子垂下吧。外頭天寒風大，怕要受涼。"那漢子驅馬靠近車窗，聲音低啞難辨，長發遮住半部面容，隨馬身晃動時，隱約窺見他發下焦皺的皮膚，是火燒灼過的痕跡。
看見卓風，賀蘭心底踏實許多，他是這兵隊中唯一待她好的人了。在水月庵這些年，他每隔一段時候便來瞧她，他的過往亦如謎，只大略曉得他之所以入威遠侯府，皆因她的親娘。
"卓護衛……"賀蘭氣虛地喊，想笑卻覺天旋地轉，馬車奔馳的速度震得她胃內翻攪，那張臉白得嚇人。
"小姐！"卓風大叫，忽地策馬沖至最前，硬生生擋下隊伍。
頓時，帶路的前鋒馬匹受驚嚇，全立起了前蹄嘶鳴不已，一陣的塵土飛揚，幾名護衛讓黃土嗆得直咳，不禁罵道︰"卓護衛，你發什麼瘋？！"
此時，一匹栗色的高頭駿馬排開眾騎，緩步跺出，馬背上的人蓄著落腮胡，灰眉糾結，他體型十分高大，雙目炯炯有神地瞪住卓風。
卓風望向他，語調持平而恭敬，"侯爺，小姐是金枝玉葉，禁不起這種軍旅跋涉，可否在此稍作歇息？讓小姐安神片刻？"
"你是什麼身份？也敢替人說話？！"出聲的不是賀萬里，是賀錚。他驅著馬步走近爹的身邊，氣勢是凌人的，鋒芒畢露也未曾掩飾。
"屬下沒別的意思——"
"卓護衛，別求他們。"那聲音輕柔無力，卻如黃鶯出谷般軟人心弦，所有的人全把目光移向那女子，見她略顯艱難地下了馬車，慢慢朝前頭走來。她不懼怕大馬，靜靜立在那兒，白衣勝雪，好多人便這樣看痴了。
"我沒事，侯爺別為難卓護衛。馬隊隨時可以起程，不會有所拖累。"賀蘭仰起小臉，強將喉間欲嘔的惡意壓下，雙手握住裙側，定定看著那個名義上為親爹，卻待她無一絲溫情的人。
賀萬里眯起利眼打量著她，四周氣氛突地緊繃，過了許久，他健臂陡揚，跟隨的親信見到手勢立即明白，已下了馬自顧尋找休憩之所。
賀蘭見狀，淡微放松胸口的氣息，她掉過頭瞧著卓風，擔憂地說︰"往後別再為我出頭，會受罰的。"
卓風想回話，卻見賀萬里下了馬，步伐迅捷往這邊來，他才要出聲提醒，賀萬里已扳過賀蘭的身子，猛地甩了她一巴掌。他反手擊出，力道更大，賀蘭被打得摔倒在地。
"你敢過來試試看！我便叫她求生不能、求死不得。"賀萬里怒瞪住欲沖近的卓風，出口威脅，"你听誰命令？效忠于誰？有二心的部屬，要來何用？！"听他話語，已有欲殺糠綞後快之意?br>賀錚涼涼朝這邊睨了睨，隨即撇開頭，他與賀蘭同父異母，少有接觸，兄妹兩人並無情誼。而其余的士兵即使心覺不忍，也沒人膽敢過來護衛。
搖搖欲墜地，賀蘭爬了起來，半邊的頰又腫又紅，她的心很疼呵……她萬般不願恨他，她不想擔這樣的罪惡。"要我如何做，您才高興？"天下無不是父母，當真嗎？若他沒錯，是不是一切都得怪她？她害死了自己的娘親。
"你別裝病裝痛，再怎麼拖延，還是得乖乖給我嫁進閻王寨。"他沉聲地說，臉逼近賀蘭。"想想水月庵的女尼們和那群小鬼，你要逃，他們惟有死路。"
"我既承諾便不會反悔，但我絕無法心甘情願。"下意識閉起雙眼，她咬著微腫的唇，不願瞧他。
賀萬里像是听到一則趣聞，忽地大笑，"我何時要你心甘情願？只要你人入了閻王寨，和那姓鐵的拜堂成親，讓他上了你的床，這樁指婚便落實了，老夫還求之不得呢。"
"為什麼？"賀蘭不明就里，緊聲問︰"威遠侯府與閻王寨不是敵對的嗎？您為何贊同這段婚配？"
賀萬里仍咧著嘴笑，表情詭異無比，慢慢地說︰"我偏要你成全這段姻緣，我與姓鐵的有怨仇，嘿嘿嘿……對他而言，你是仇人之女，你若死在閻王寨，我便有理由向聖上請命，以為愛女討回公道的名義出兵圍剿，多麼冠冕堂皇。"
"到底……我是不是您的親生女兒……"這話藏在心中已久，如令她終是問出，只覺全身麻冷，快要語不成句。
她的親爹盼著她死……
見賀萬里不說話，她傷心再問︰"您若不要我，又何必生下我？"
那矛盾的神情稍閃即過，賀萬里冷哼一聲，"我早想一劍刺死你，若不是你長得這般像你娘，若不是的話……"
突然，身後傳出馬蹄聲響，在眾人尚未弄清是何狀況時，賀蘭已讓卓風擄上馬背，他單手護她，大喝一聲，雙腿狂踢馬肚，那大馬吃痛，如箭出弦般縱蹄飛奔，瞬間已竄出里外。
風在耳際呼號，凍寒的空氣刮過身子，賀蘭埋身在卓風胸前，努力地抬頭想要望清楚他。
扯開喉嚨，她提高音量，"卓護衛，你這是做什麼？！"
隱約听見後頭來了追兵，卓風專注于前方，馬速未歇。"當年你的娘親有恩于卓某，算是報恩吧，我帶你走，你若不逃，唯有被糟蹋的份。"
賀蘭咬唇瞪著那張不甚好看的臉，歉疚于自己拖累了他……不僅是他，賀蘭模糊地思忖，腦中閃入水月庵里好多人的面容，還有威遠侯要脅的狠話。
她不能逃的，那些待她好、讓她在乎、關心的人，將因她的反抗而遭殃，無論如何地只能听命。
"卓風，我要你死！"
後頭的叫囂響如雷，賀蘭不敢看，心底明白爹的馬隊已追近，卓風帶著她是逃不了多遠的。
"我不走，你放我回去，我不走的！"她大喊。
"小姐——"馬速因賀蘭的掙扎略緩。
"他說到做到，水月庵將無一幸免，我不能逃，卓護衛，你獨自走吧！"
決然地，賀蘭跳下馬背，卓風大驚，為了護她亦跟著跳下，兩人滾在黃土地上，一些欲融未融的殘雪沾濕他們的衣服。
"我帶你走，再去救水月庵眾人。"
"你這是何苦？"
失去馬匹，想逃出生天更加困難，卓風卻不死心，拉著她的臂膀，頭也不回地往前跑，身後蹄聲沸沸，忽地他一把推開賀蘭，那馬背上的人狠狠在他肩上劃下一刀。
"快走！"卓風怞出長劍，回身與對方斗了起來。
"天啊……"賀蘭無法思考，只能任憑意識往前奔跑，一時間，腦中全是馬鳴和喝叫聲，四面八方地圍堵過來，當她驚覺時，另一群馬隊已迎面而來，賀蘭踉蹌地撲倒在地，幸而那帶頭者反應迅速，將底下座騎控制得宜，才堪堪避過賀蘭的身軀。
"該死！"鐵無極咒罵一聲，隨即翻身下馬。遠遠便听見這邊有所動靜，策馬過來欲探究竟，沒想到差點誤傷了人。
"姑娘，你可無恙？"他蹲在她身旁，不知對方傷著何處。
趴在地上的身軀縴瘦玲瓏，緩慢移動著，賀蘭仍有神智，卻不想再爬起身，心中是無邊的絕望。那耳邊的廝殺似乎離得很遠，一個渾厚的聲音喚著她，茫茫然抬起眼，才知道自己在掉淚，透過水霧，那男子的臉近在眼前，眉心深皺，陌生而嚴肅，可偏偏有股安定的氣流包圍過來，仿佛，是上天派來的救贖。
"要逃……救人，救他們……"想也未想地，賀蘭小手攀住男子的健臂，喘著氣，流著淚，斷斷續續地哀求。
鐵無極挑高單邊劍眉，盯著她主動覆上的手，軟白透明，與他的黝黑成對比，視線移向她的小臉，秀眉緊蹙，淚濕滿腮，塵土污了那張容貌，她是狼狽，卻難掩精致麗色。端詳間，他注意到她微腫的頰兒，唇角泛出血絲，挨的這一巴掌顯然不輕……怔了怔，他眉心再聚，深深瞧著地。
"老大，麻煩送上門０Γ真個冤家路窄，官爺們在調戲良家婦女、逼良為娼、強搶良民，咱們倒好，壞了人家大事。"說話的是義結閻王寨，排名最末的霍十三郎。他熊腰上掛了無數鐵環，一柄大刀負在虎背上，雙目瞪著前方人馬。
賀蘭甩甩頭捉回神智，發現兩邊隊伍全仗劍停馬，卓護衛沒死，被阿爹的部屬制伏在地，全身浴血，空氣如同緊繃的弦。她回望眼前男子，定定地瞧他，芳心鼓動得厲害，她壓下那古怪的感覺，眸中流轉著哀求，咬唇低語。
"公子，求您救人……"要她如何皆無所謂了，她不能讓別人為她犧牲，她的親爹恨她入骨，那些恨該由自己擔下。
"很久沒人稱我公子了，"鐵無極嘴角淡扯，徐徐說︰"那是指肩不能挑、手不能提的白面書生，用在我身上不恰當。"
"老六，正說到你哩！"霍十三突地放聲大笑，用力拍著身邊一名俊秀男子的肩，那男子苦笑地搖頭，似乎頗不認同鐵無極的觀點，他並不說話，撐開手中山水書扇，似笑非笑地望著。
仿佛不懂何為懼怕，一觸即發的對峙中，他們依舊談笑風生……賀蘭不自覺的抿住唇瓣，那模樣可憐兮兮，多希望自己也能天不怕、地不怕。
"大爺……求您救人。"她改口，小手微微發顫。
對那聲稱謂，鐵無極一聲短笑，當他抬首面向來人時，目光陡地深沉，銳利地緊眯。他托住賀蘭的腰輕松地站起，女性的縴細令他訝異，臉部並未露出絲毫表情，僅是以一手支撐那嬌小身子的重量。
"姑娘莫驚，任何想逃離威遠侯府掌控的人，鐵某皆樂意伸出援手。"他語調平聲，雙眼看向立在不遠處的賀萬里。
賀蘭推拒著那片胸膛，不願依偎過去，她是受了禮教的女子，怎可大庭廣眾之下與人摟摟抱抱。但任她怎麼掙扎，腰際仍讓臂膀堅牢地鉗住，動也未動半分，再加上自己兩腿毫無力氣，她不由自主地靠著鐵無極，卻不敢張開眼，害怕親生阿爹的注視，害怕接觸到他眼中殘酷的訊息。
"賀侯爺別來無恙。怎麼？邊陲一帶無戰事，侯爺閑來慌，竟欺負起小姑娘。"鐵無極在笑，瞳中卻未染笑意。
賀蘭貼著他的胸懷，那片肌肉廣闊而堅硬，他說話時胸膛隨著鼓動，心跳強而有力，一下下、一聲聲。忽然，一陣惡意的笑聲揚起，將冷意再度逼近，她听見爹的聲音，字字在風里響起。
"鐵寨主，容老夫為您介紹，她便是老夫的掌上明珠，威遠侯府的大小姐，單名一個蘭字……蘭兒，在扭捏什麼？還不抬頭讓你夫君瞧清楚？"