下了馬車，曲拂柳看著眼前的府邸，那尊貴堂皇的梁柱雕飾，就像她擁有的稱號，沉重地壓制著她。
她不想回來，因為只要待在府里，就表示徐伯伯可以輕易找到她，每次他總是興致勃勃地報備他又拉攏了多少民心，又在領地各處成功安排了人馬，然後，目光灼灼地看著她，等待她的回應。
只要她稍有遲疑，或是言詞略微偏向幻王，他就會氣得面紅耳赤。他不咆哮謾罵，只用痛心疾首的言辭，讓她羞慚得無地自容。
所以她總是拉著孫澤往外跑，用盡任何理由減少待在府里的時間，不到天黑不會進門。
今天，在外頭的她卻被府里的人硬是請了回來，因宮里派來使者。
站在台階前，曲拂柳的腳步，一直邁不出去。
只要一想到他，就讓她的心情更加沉重。她貪戀地想留住和他的點點滴滴，卻又矛盾地想將他摒除在生命之外。得知他派來使者，讓她不知該高興還是該難過。
「地王，您不進去？」孫澤喚回她的神智。
「嗯……」她輕應一聲，低嘆口氣，只得進府。
才一走進大廳，等候多時的使者立即上前恭迎——
「參見地王，這是幻王給您的信函，請過目。」使者雙手奉上卷軸。
「辛苦您了。」曲拂柳接過，見使者目不轉楮地盯著她，愣了下。「我必須當場看嗎？」
「是的，幻王吩咐必須帶回您的答復。」使者掩不住興奮。雖然沒膽大到偷看，但他才接了命令，都還沒出宮，消息靈通的大臣們就紛紛前來關切，暗指的話語讓他不太費力就已猜到里面的內容是什麼。
答復？他要問她什麼？曲拂柳咬唇，心因忐忑跳得飛快。她略定心神，拉開卷軸上的綁線，一攤開，熟悉的剛健字跡映入眼簾，心才因懷念而微微溫暖，立即又被上頭的字句凝住跳動——他要娶她為後！
像有只無形的手瞬間緊攫了她的心，她無法呼吸，手不住發顫，顫得卷軸失手滑落都不自覺。
「地王，您還好吧！」見她臉色白得嚇人，孫澤上前詢問。
那聲關懷她完全無法听進耳里，曲拂柳搗唇，全身血液冰冷。
為什麼他會想娶她？他對她是有感情的嗎？一思及此，她的心就狠狠絞擰。不該是她啊！她只會傷害他，辜負他，留她在身邊只會危害到他！
「地王，我還在等您的答復呢！」使者一臉詫異，拾起卷軸遞上。怎麼和他預想的情況不一樣？听到這個消息，任何一個姑娘家應該都是歡天喜地的才對啊！
「不、不……」曲拂柳慌亂搖頭，回避著，仿佛那道卷軸是洪水猛獸。「送去給水王，不要給我！」他該娶的是千凌，那麼一心一意地愛著他，不像她！
「啊？」使者瞪大眼。「地王……這、這是榮耀啊，您是不是剛回來太累了？要不要歇息一下再答復我？」
淚泛上了眼，拂柳咬唇強忍。如果沒有過往，這該是多讓人欣喜的一件事？能待在他身邊，和他長相廝守，這原是她一心一意希望的，如今，美夢實現了，她卻必須狠下心，親手將它粉碎……
「……我不要……」她的心好痛……抑不住的淚，滑落臉龐，她必須用盡全身的力氣才說得出這些話。「請您回復幻王，臣……臣拒絕……」
「啊？這……」使者很為難。「這樣吧，您再考慮一天，我明天再過來。」他寧可先找個借口搪塞，也不想帶回拒絕的訊息。
「我不要再考慮了。」曲拂柳搖頭，哽咽的語調堅定無比。
「沒關系、沒關系，我明天再過來，您多想一陣子！」怕她推拒，使者把卷軸往桌上—擱，連禮都來不及行，急忙奔出大廳。
「等……」要攔阻已經來不及，曲拂柳怔立。望著桌上的卷軸，淚又落了下來。
孫澤看看她又看看外頭，不知該怎麼辦。就算再累再苦，他也沒見地王哭過，更別說是這種傷心欲絕的模樣了。王到底下了什麼命令？
「我去送一下使者。」忍不住好奇，孫澤追出廳外，打算抓住使者好好逼問。
手撫過卷軸，再將上頭的文字反復觀看，拂柳緊緊閉眼。她唯一能做的，是把這些字深烙于心，告訴自己，他曾在乎過她，這就夠了。
狠下心，拒絕他，為了他好，她做得到的！曲拂柳緊緊咬唇，用力抹去淚水。
為了他，她必須做到……
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菩提宮中，御書房外的長廊起了陣蚤動。
「風王，您等等啊！」一群侍衛著急地在後頭猛追。
飛快的速度卷起了一陣風，風豫樂幾乎足不沾地，讓他們完全追不上。「沒關系，王不會怪我的。」他揚聲笑道，眼中卻一點笑意也無，轉瞬間已到了御書房前。
守在書房外的侍衛見了，趕緊上前攔阻。「風王，請留步！」
敢情那些大臣們已事先做好防範了是吧？風豫樂挑眉，立刻有股強風將擋在前方的侍衛們吹得東倒西歪，他如入無人之境，踏上台階，隨手敲了兩下，立即推門而入。
坐于書案前的南宮旭正在听某位臣子的稟報，見他闖進，眼睫不曾微抬，仿佛全在他意料之中。
大臣先是嚇了一跳，隨即開口撻伐。「風王，就算您是界王也不得如此無禮！」
「是嗎？那恕臣唐突。」風豫樂敷衍答道，視線一瞬也不瞬地看著南宮旭。「听聞自己即將‘失寵’，會情緒失控也是在所難免。」
譴責他就譴責他，有必要拿那些子虛烏有的事來當作令箭嗎？南宮旭總算看向他，似笑非笑的神情讓人猜不透想法。
「哎呀，風王您嚴重了，娶後本來就是全國上下一致期盼的喜事，你該跟著高興啊！」大臣干笑。搭上風豫樂的肩，試圖把他帶出書房。
「別踫我。」風豫樂避開他的手。「能和我這麼親近的只有幻王而已。」惱南宮旭將他蒙在鼓里，他充分表現出妒婦興師問罪的神態。
大臣一臉尷尬，繼續努力。「風王，有話好說嘛……」
「你退下吧，讓本王和他談。」一直沉默的南宮旭終于開口，他離開書案，拂順衣擺，走到窗邊的椅子坐下。
「這……」大臣很為難。要是放他們兩個獨處，難保幻王不會再次被風王誘惑。
「你快請吧你——」不給他開口的機會，風豫樂將他往外推，關上門，回過頭，臉上的輕佻笑容已全然消失。「我不敢相信，我居然是從旁人口中得到這個消息。」
「事情未成定局，沒有宣揚的必要。」南宮旭托起茶盞，慢條斯理地品飲。
「等成了定局還有告訴我的必要嗎？」走到他面前，風豫樂怒目相視。「拂柳才回來多久，你居然下了這個決定？」
「若我決定的人選是千凌，這樣會比較好嗎？」南宮旭睇他一眼。
那只會鬧得更雞犬不寧！風豫樂氣得咬牙，倒了杯茶一飲而盡，重重把茶杯放在桌上，毫不掩飾他的怒意。「你明知道我在顧慮什麼。拂柳的疑慮未除，將她留在你的身邊，根本就是個不智之舉！」
「就因為有疑慮，把她留在身邊可以就近監視，這不是更安全？」反駁的理由相當冠冕堂皇。
「但也代表你會在她面前露出更多失防的機會。」風豫樂哪那麼容易被擊退？「為什麼要那麼急？臣子的逼婚你都擋了多久，為何這次這麼輕易就應允？等一切謎團都解開了不行嗎？到時我一定會真心誠意祝福你和拂柳的！」
因為他不想再嘗到失去她的痛苦！南宮旭放下杯盞，回頭看著窗外的景色。那時能輕易拒絕逼婚，因為他在等待，即使軟硬兼施都動搖不了他的堅定。
而今，她回來了，他還來不及體會失而復得的喜悅，她離去的可能立刻又接踵而來，他想等，他想放手，但深沉的恐懼讓他放不開。
「擔心什麼？」南宮旭自嘲一笑。「拂柳不一定會答應的。」
那隱于話里的不確定和落寞，讓風豫樂怔住。他沒想到，竟會是孫澤擊潰了他的自持！感情讓人變得盲目，否則依他的從容自信，怎麼可能會勘不透拂柳對他的依賴？
這是南宮旭第一次放縱思想，追求自己的想望，身為好友本來不該阻止，但身為臣子，他卻又必須扮演黑臉的角色。
風豫樂苦惱支額，抬眼看他。「……我該怎麼做？」
南宮旭聞言揚笑，唇畔噙著淡淡的苦澀。這個決定他下得有多艱難？詰問的心音無時無刻地響起，他這麼做和父王有什麼兩樣？
他必須不斷地告訴自己，為了百姓，為了社稷，這是眾望所歸的決定。但仍有絲聲音一直在耳畔回響，再多的理由，都掩飾不了他滿足私欲的事實。
「什麼也別說。」理智已盡責地打擊著他，他需要的是無言的支持。
風豫樂嘆了口氣。算了，他不想再當壞人，大不了他三天兩頭就跑一趟菩提宮，任天大的陰謀都沒有機會施展！
他放緩眉目，雙手一攤。「我會負責安撫千凌的，別說我不幫你。」
得到好友的體諒，滿腔的感激強烈地沖擊著他。南宮旭徐緩地深吸口氣，控制得平靜無波。
「我會留心的。」淡淡一句，蘊含了無限承諾。
「我記住這句話。」風豫樂回以爽朗一笑。「無法力挽狂瀾，失寵的我要退位了。」夸張地行了個禮，他退出御書房。
目送他離去，南宮旭走回書案前，繼續批閱奏章。然而，強自專注的心神，被勾起了旁思，就再也定不下來。
他自領口拉起紅線，一片葉形的碧玉系在上頭，流燦著光輝。今天他派出了信使，至今還沒有回音。她會答應嗎？還是會拒絕？
南宮旭凝視那片碧玉，良久，沉重地吁了口氣。如果十三年前不曾發生叛變，是不是狀況就不會變得如此難解？
門外傳來細微的猶豫足音，打斷他的雜念。是信使帶回答復了嗎？不知不覺，握著玉的手，竟因緊張而微微汗濕。
「王，羅大人求見。」門外侍衛通報。
「讓他進來。」南宮旭將玉收起。他派出的信使，帶回了消息。
「叩見王。」使者進來，低著頭，不敢抬起。
「如何？」南宮旭必須凝聚所有的自制，才能說得如此平靜。
「地王巡視領地，今晚無法趕回，臣明天一早會再到地王府走一趟。」
那閃爍的神情讓南宮旭察覺有異。「地王去了哪一州？」他隨口一問。
「齊州。」他算過，那里的路程來回一天剛好。
答得越無懈可擊，越是引人懷疑。有種預感，告訴他事實並非如此。唯一會讓信使甘冒欺君之罪的理由只有一個——她的答復讓信使說不出口。
她拒絕了嗎？這個念頭讓他微微一震，幾乎無法呼吸。
低頭的使者一直惴惴不安，怕會被看穿謊言。
「下去吧。」輕輕一句，解除了他的擔慮。
「是！」使者暗自吁了口氣，欣喜行禮，急著離開去找其他大巨商量對策。
是嗎？她拒絕了嗎？看著奏章上的文字，映入眼簾，卻讀不進他的腦海。他只能任由那時握不到她手的畫面，佔據了他的思想，一再地重復。
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曲拂柳坐在桌前，看著搖曳的燈火，原該靈黠的水眸如今只余空洞。
如果可以，她好想整日躲在榻上，把自己蜷縮成一團，永遠別去面對這些。
那封信的內容，很快傳遍了府里，他們以為她是姑娘家害羞所以推拒，見了她大伙兒就只是笑，要她答應。
那一張張期待的笑臉，讓她想逃。然而，最讓她坐立不安的，是那株被折斷枝啞的梧桐。那是伯伯用來與她相約的記號，代表他今晚會來找她。
那記號沒人會知道，不過是折斷了根小小的枝丫，但她卻可清楚听見，梧佃喊著疼，一聲一聲，伯伯用這種方式要她記住，爹爹所承受的痛苦。
平常，她總是听話地把孫澤調離，唯獨今晚，她萬分掙扎。
她知道，伯伯定是為了那封信而來，這個大好機會，他不可能會讓她放過。她好想裝傻，裝做沒看到那個記號，但只要想到這樣可能會害伯伯的身分曝光，她就狠不下心，還是用了個理由把孫澤遣走。
躲得了一時，躲不了一世，她該自己面對的。
門上傳來輕敲，她的麗容變得蒼白。她走到門前，深吸口氣，又深吸口氣，還是平穩不了驚慌的心。
從她回府之後，伯伯眼里對復仇的急切渴望，一日比一日鮮明。今天的他，又會是什麼樣的表情？握著門閂的手微顫，一寸也挪動不了。
敲門聲又響，帶著些微的急切。曲拂柳心一顫，只得強迫自己將門閂拉開。
「今晚讓我靜一靜好嗎？我不想答應……」她低頭，好怕看到讓她無法負荷的表情。
一陣沉默，良久，來人才開口——
「這是你的回答？」
醇厚的嗓音，卻是她作夢也想不到的。
曲拂柳驚訝抬頭，一時間，她只能傻愣愣地站著，看著他，無法動彈——
日夜佔據她心思的人就站在那兒，身著白袍的挺拔身形，佇立在月光之下。
然而月光的柔和，卻完全暖化不了南宮旭臉上的冷凜。
她的表情已明白告知他並不是她正在等的人，是誰能夠這麼晚還進她的閨房？而且從她的話里听得出，不只今晚，對方的造訪她已習以為常。
「你在等誰？」隱于袖下的手倏地握緊，他努力讓自己能夠說得輕描淡寫。
陷于震驚中的曲拂柳回神，臉色一變。她不能讓他知道伯伯的存在！「沒、沒有，剛剛婢女送雞湯來，我沒喝，以為她又來了……」
意識到他洞悉的目光，曲拂柳越說越小聲，低下了頭。他怎麼可能會看不出來她向來就不是說謊的料……他卻沒有拆穿，只是靜靜地看著她。
「方便進去嗎？」曾經他能守在榻邊，伴著她入睡，如今，他連房門都進不了。
「噢，好……」曲拂柳本能地往旁一讓，看著他走進她的房里。
關上門，她走進房，燈火將他頎長的影子映上了牆，她還是覺得好不真實。這會讓她有種錯覺，仿佛回到那段待在宮中的時光，她可以纏著他，天南地北地聊著。
南宮旭環視房里的擺飾，置于桌上的綢布卷軸，定住了他的視線。順著他的目光看去，曲拂柳一僵，心頓時鼓噪了起來。
「你看過了。」這句話，是肯定而非問句。
「……為什麼是我？」她遲疑了下，才輕聲開口。
她的語氣里，听不出任何喜悅。他的猜測是對的，她不是不在府里，而是拒絕了。「因為朝中大臣覺得你是最適當的人選，領地富庶，子民眾多，娶了你，對我有極大助益。」他強迫自己說得冷硬，將情感隱藏得不露痕跡。
「原來是這樣……」她勉強笑道。她該覺得高興的，這表示他對她沒那麼多的感情，可……為何？她的心卻反而怞痛著，一點也高興不起來？
那蒼白的神色，讓他胸口一窒。她不是心另有所屬嗎？為什麼還會顯露出這種受傷的表情？
南宮旭略定心神，才能再次平穩開口︰「使者沒帶回你的答復，為了展現誠意，所以我親自走這一趟。」
而實際上，是他鎮日坐立不安，等回過神來，他已飛到她的府邸，站在屋脊，躇躊著該不該敲門。終究，理智敵不過煎熬。他敲了門，那次她急欲離開的相會，根本滿足不了他的思念。
我不能嫁……話到了喉頭，卻說不出口。曲拂柳攬緊衣角，手微微輕顫。作下這個決定已是萬分艱難，她怎麼可能做得到當面拒絕？
見她這樣，不需再追問下去，他已明白她的回答。
「你心里有別人，所以不想答應？」盡管想問得淡然，聲音仍不禁緊繃。
她搖頭，泫然欲淚的表情惹人心疼。她能說什麼？說她接近他是為了取得他的信任，伺機報仇？說她拒絕是因為想保全他，不想對他下手？她只能沉默，什麼都不說。
原本想不顧一切將她佔為已有的強橫心思，在看到她的模樣時，猛烈的妒火被澆熄了，只余下自責。記憶里，那個笑得開心不已的小女孩到哪里去了？為何他讓她浮現的，竟是如此為難的神情？
「剛找到你時，你從來沒有出現過這種表情。」他伸手撫過那道卷軸。「是我嗎？把你的笑容都毀了？」
那近乎嘆息的低語，拂進她的心。曲拂柳緊緊咬唇，只能搖頭，一直搖頭，卻不知該說些什麼。
「我不會再派人來了。」忍住擁她入懷的念頭，南宮旭收起卷軸。「你不用費心拒絕，明天正午之前若沒有得到你的回答，我會下令不準任何人再提起此事。」
望著他寬闊的背影，淚水模糊了視線。她想，想和他共度終生，忘了所有，但她身不由己……
「你好好休息。」怕再看到她的臉會讓他舍不得離開，南宮旭頭也不回地離去。
「不……」听到開門的聲音，曲拂柳踉蹌追至門邊，卻只看到空無一人的寂靜長廊。她軟倚門框，雙手蒙臉低聲啜泣。
不是的，不是的……她只是希望杜絕所有下手的機會，這樣她即使說服不了伯伯，也能一直拖著，不去傷害他。
她不想拒絕啊……
「地王。」抑低的叫喚，止住她的哭泣。
曲拂柳背脊一冷，緩緩抬起頭——
她看到徐中原站在面前，欣喜精爍的目光，在黑暗中耀然閃動。
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「您做得太好了，竟能誘得幻王不帶護衛只身前來，表示您已完全取得他的信任！」徐中原滔滔不絕地說道，計謀得逞的得意完全喜形于色。「沒想到眾臣居然會傾向立您為後，這根本就是上天的旨意啊！」
曲拂柳下定決心，澡吸口氣，然後開口說道︰「我不能嫁給幻王。」
「您在說什麼？」徐中原笑容僵住，臉色沉了下來。「這是我們一直在等的大好時機啊！」
「我……我覺得幻王並沒有那麼罪不可赦。」她不想再逃避下去，她必須讓他知道，他長久以來深懷的仇恨是錯的。「他愛民如子，以天下百姓福祉為依歸，當年我爹之所以叛變，求的不就是如此局面嗎？他的願望達成了，我不想再去破壞它。」
「您怎麼知道？」他輕道，瞠大的眼卻有種說不出的猙獰。
振作點，說服他，你做得到的！曲拂柳瑟縮了下，不斷給自己信心，她挺直背脊，直視他的眼。「我巡視領地，大家都豐衣足食，我看不到您對我說過的顛沛流離，那個時代已經過去了，前任幻王的錯不該由他來承擔。」
「您以為不是南宮旭的錯？」他發出刺耳笑聲，在寂靜的夜里顯得格外嚇人。「逼得四方界王走上絕路的，除了他還有誰？您見過地王浴血奮戰的堅持嗎？他手中的刀，只能揮向自己的頸子，這些不甘您知道嗎？您居然能原諒得這麼輕易？！」
不曾見過的畫面，卻宛如真實地浮現腦海，曲拂柳臉色發白，強迫自己停止想象。那不是真的，全是他的片面之詞……
「您說看不到顛沛流離，那都是他制造出來的假象！整個領地您走得有多透徹？您看到的會比我見過的還多嗎？百姓在哭泣，您的軟弱讓他們這些年的忍耐全都白費了！」從不曾違抗的她今天卻鐵了心幫仇人說話，讓他氣得不顧尊卑。
「孫澤帶我走過很多地方，我都見過了。」曲拂柳握拳反駁。「我不像以前被您關在屋里什麼都看不到，我相信我自己的眼楮。」
「孫澤是風王的人，一群被腐化的廢物，您居然相信他們？」徐中原倏然停住，而後厲聲笑了起來，眼里散發出異常的光亮。「我懂了，是我的錯，我不該怕自己的身分曝光一直躲在暗處，讓敵人有機可乘——」
他瘋狂的神情讓她有種不好的預感。
「您想做什麼？」才一開口，就見他搶到桌案旁，拿起燈火往臉上燒去。「不要！」曲拂柳驚喊，趕緊上前攔阻。
徐中原閃過，在她背上一推，將她壓制在地。
「您別擔心，接下來，我不會讓那些廢物影響您的。」盡管被火舌燒得臉部肌肉不住怞搐，持著燈火的手仍舊不曾或動。
燒出的不知是血是汗，不斷滴落她的背上。曲拂柳拚命掙扎，卻完全掙月兌不開。「不要這樣，放開我，求求您，不要……」她驚恐叫喊，淚水奔流而下。
「跟之前地王受的苦相比，這根本不算什麼。」徐中原喃喃囈語，火光映在他的眼中成了一片森詭。「沒有人會認出我，沒有人。」
為什麼要這樣？她不過是想說服他啊……強烈的自責和害怕讓她泣不成聲，曲拂柳不斷哭喊，最後，只能聲嘶力竭地趴俯在地——
「我答應了，我嫁，求求您住手，住手……」她不斷喃念，痛哭失聲。
不知過了多久，背上的壓制松開，她急忙撐跪起身，心慌地四處張望。
「伯……」未竟的語句，全然啞在喉頭，發不出聲響——
一張燒得面目全非的臉，帶著詭異的笑，耀動的火光在那起伏不平的肌膚上形成陰影，更顯可怖。
是夢吧？這是場惡夢吧……曲拂柳渾身冰冷，腦中空白一片，完全無法動彈，只能驚駭地看著徐中原走到她面前，顫巍巍地跪下——
「地王，不，我敬愛的皇後，咱們復仇的時機，即將來臨了！」