「讓讓、讓讓！」奔騰的馬蹄聲伴隨連串大喝在大街上呼嘯而過，馬轡上烙印的「閻」字標記，在陽光下閃閃發亮。
「哎呀！」驚呼此起彼落，行人爭相走避，看清奔馳而過的人騎，無不忿忿怒罵︰「又是閻記！」
「當然啦！會橫沖直撞不看路的，也只有他們了，黎氏可沒那麼囂張。」路旁的小販翻眼啐道，要不是他護得快，他的攤子差點被馬匹踢翻。「明明聲勢已大不如前，還不懂得收斂，閻家遲早要垮！」
此話一出，旁人不禁搖頭嘆息。
可不是？在五年前，閻家主陸，黎家主漕，掌控了京城對外的貨物運送及書信往返的主要管道，並列京城二大首富，而閻逍和黎之旭這兩位少年當家，是當時京城里最為人所津津樂道的風雲人物。
只要話題繞著他們兩個轉，不管地點時間，不分人己親疏，四周氣氛馬上變得熱絡，人人爭相發言，妙的是，從每個人口中說出的還全都是褒詞，完全不聞貶語，在京城百姓的眼中，閻逍和黎之旭幾乎成了傳奇。
其實，當一開始，兩家接連易手由年輕一輩主事時，那情況可是無法同日而語。
那時，閻逍十六歲，黎之旭十九歲，俊傲出眾的外表迷倒多少姑娘，卻迷不倒坊間看好戲的人們。
大伙兒心里都存著一個念頭──要不是祖先余蔭庇佑，這當家的頭餃哪輪得到這兩個嘴上無毛的小伙子頭上？冷嘲暗諷隨處可聞，人人都等著看這兩個仗著家世財產的富家子弟能玩出什麼名堂。
結果，不到一年的時間，閻逍和黎之旭用實際行動嚇掉了所有人的下巴。
在他們的帶領下，兩家原就恢弘的聲勢更是如日中天，兩人干練的經商手腕及獨到的遠見，讓商場上的一干老將皆俯首稱臣，曾經想耍計欺佔他們的投機分子全都吃盡苦頭，再沒人敢因他們的年少而心存輕忽。
閻黎兩家的關系也很耐人尋味，陸運贏在快捷，而漕運贏在載貨量，優越之處同時也為對方的缺憾之處，雖然彼此競爭，卻又密不可分，在客戶有特殊需求時，他們會毫無芥蒂地仰賴對方的長處，但私下他們無不想盡辦法克服自己的短處，比快、比便捷，努力想把對方的客源拉攏過來。
亦敵亦友，互相砥礪，是他們的最佳寫照。
原以為太平盛世，閻、黎兩家的良性競爭會帶給百姓更多的便利，但誰也沒料到，一場意外顛覆了這和樂融融的景象。
「要是閻逍還在，哪會容忍底下的人這樣亂搞？」旁邊的賣油郎撇唇，惋惜嘆道。「他好不容易奠下的根基，卻讓人輕易毀了，若不是閻家只剩下閻逸這個命脈，這當家的位置根本輪不到他來坐鎮！」
「就是啊，明明是堂兄弟，能力卻差那麼多！」其他人听了，紛紛點頭附和。
「可惜啊！」一旁的肉販重重噴了口氣，手上的屠刀用力剁著肉骨頭，像在打抱不平似的。「閻逍年紀輕輕就這麼走了，實在是天妒英才……」
想起閻逍的遭遇，在場的人全都不勝唏噓。雖已事隔五年，但由于過度震驚，直到現在京城的人都還記憶猶新──
當年，閻逍自外地返家途中遭劫，尸首遍尋不著，但就現場血跡斑斑的狀況顯示，絕對是凶多吉少。經過一番搜索，都毫無所獲，閻家不得不接受這殘酷的事實，改由閻逸接下家業。
和閻逍的沉穩寬宏不同，閻逸好高騖遠、自私圖利，一心只想賺錢，卻又疏于管理，放任手下的人為所欲為，閻記的聲譽開始一落千丈。運費變貴、速度變慢、寄丟東西更是時有所聞，原本紀律嚴謹的規範早已隨著閻逍的失蹤一並煙消雲散。
像以往快馬奔過大街這種危險事兒，在閻逍的掌管下是絕對禁止的，但現在閻逸根本不管這些，任由郵騎在大街上橫沖直撞，上回有人因閃躲不及被馬踹斷腿骨，閻逸居然默不作聲，直到旁人看不過去，聚眾包圍閻記，他才勉強丟了五兩銀子，賠償了事。
「喂！閻爺只是失蹤，你干麼咒他死？」一名路過的青年听到他們的談話，氣得停下腳步，指著肉販的鼻頭罵。
肉販先是一愕，看清那人是閻家的馬夫劉小三，一把火也上來了。
「本來就是啊！如果不是到了陰曹地府回不來，干麼放著好端端的當家不做？」肉販揮舞手中的屠刀，怒聲吼了回去。「事實還不準人說，閻記這麼霸道啊！」
「你說閻記什麼我都不管，就是不準咒我們爺死！」劉小三氣炸了，無視那把亮晃晃的屠刀，掄起拳頭奮不顧身地沖了上去。
「要打來啊，怕你不成！」肉販將刀往砧板一扔，兩人開始扭打起來。
「住手！快來人，幫幫忙啊！」旁人驚喊，趕緊介入，又是拉扯又是阻攔，一陣混亂，好不容易終于把兩人架開，在場的人全都掛彩。
即使被制住，劉小三依然憤恨不已地瞪著肉販，肉販也是心有不甘地瞪著劉小三，雙方都是臉紅脖子粗，大有一種只要旁人一松手，就會立刻再大斗三百回合的態勢。
「你也真是的！」一名老者撫著亂中被揍了一拳的下巴，開口痛罵肉販。「你明知道小三自小就跟在閻逍身邊當馬僮，感情再深不過了，你還故意用那些話激他？」
劉小三想起閻逍對他的好，眼圈兒一紅，一個大男孩當著眾人的面掉下淚來。肉販見狀，有點不好意思地低下頭。
「小三，他的話你也別往心里放。」旁人低聲勸著。「我們都很希望閻爺能回來，只是這些年的期望全落了空，失望在所難免。」
所有的人都在盼，或許閻逍沒死，只不過是有事耽擱了，但隨著時間流逝，希望也就越渺茫。
其實劉小三心里早已有底，聞言，再也無法自欺欺人，忍不住放聲大哭。那時爺出門前，還是從他手上接過韁繩的，他卻再也等不到爺回來……
「小三，對不住啦！」肉販一臉尷尬，不知如何是好。「是我不對，之前我寄回老家的信被閻記弄丟，所以才會遷怒亂罵，你千萬別放在心上……」
其他人也趕緊安慰，一旁有人經過好奇詢問，听到有關閻逍的事，不禁又是一陣感嘆，人愈聚愈多。
沒人留意到，不遠處，有個男人蹲坐牆角，靜靜地看著一切。
他的衣著殘破骯髒，長發散亂黏膩，和雜亂叢生的落腮胡一起遮住了大半面容，只余下一雙眼，看向人群，透著精銳光芒。
好一會兒，聚集的人潮散了，男人斂下目光，那模樣，和街邊的乞丐無異，有人經過他面前，嫌惡地皺了眉，還特意繞開，就怕他的骯髒和異味會染到自個兒身上。
突然，「鏘榔」一聲，有個銅錢滾到面前。男人抬眼，看到一名婦人站在數步之遙的地方，半是同情、半是鄙夷地看著他。
「讓你買點吃的，好手好腳，去找份活兒吧！」婦人丟下話，轉身就走。
盯著那枚銅錢，男人幽闇的眸子變得更加深沉，須臾，他拾起銅錢，揣入懷中，而後起身離開。
男人一站起，高大魁梧的身形引人側目，但一身骯髒模樣，讓人目光自他身上掠過之後，就不想再朝他多瞧上第二眼。
一路上，他徐緩走著，最後，在一間鋪子前站定腳步。他抬頭，方才人們談論的「閻記」招牌映入視線，他微眯了眼，腦海中的畫面和眼前所見景象重疊──
曾經，這里門庭若市，密集出發的郵騎活力十足；而今，瓖漆金字的招牌依然，敞開的鋪子前卻門可羅雀，不見往年的盛況。
男人斂回目光，踏上台階，走進鋪子。
櫃台里頭只有一名伙計，正拿著草根逗竹筒里的蛐蛐兒，眼角瞥見有人進來，頭也不抬地揚聲喊道︰「要寄什麼啊？」
男人理也不理，直接走到一旁椅子坐下，黑眸透著和邋遢外表不相襯的精光，端詳鋪里的一事一物，看到雜亂無章堆放的貨物，和蒙了灰塵的木櫃，眼神因慍色變得冷沈。
沒得到回答，伙計納悶抬頭，見乞丐模樣的他大剌剌地坐在椅上，臉色一變，立刻跳了起來，迭聲斥喝︰「滾！要錢上別的地方要去，少來觸霉頭！」
男人不為所動，從脖子處拉出一條系繩，系繩上懸著一塊拇指大小的鐵片，黑沉沉的。他將鐵片平舉，不發一言地看著伙計。
「我這兒可不是當鋪，也不收破銅爛鐵！」不曉得那塊鐵片的來歷，伙計火了，沖出櫃台，伸手就要揪他出去。「快給我滾！」
男人不避不閃，在伙計抓上他手臂時，掌心陡然一翻，反將伙計的胳臂扭到背後，痛得他哇哇大叫，用盡力氣完全掙月兌不開。
「閉嘴。」男人總算開口，低沉不見起伏的冷然聲調，讓人不由自主地起了寒顫。
伙計立即噤聲，不只是被制疼痛，有更多是因為被來人強悍的無形氣勢給全然震懾。
「鋪里有哪個元老在？」松了對他的鉗制，男人又問。
撫著發疼的胳臂，伙計原想奔出門找救兵，但一對上那雙銳眸，什麼念頭都嚇得沒了，只能結結巴巴地乖乖答道︰「……徐、徐掌櫃在……」
男人微擰起眉，在腦中搜尋姓徐並足以擔任掌櫃的人選──姓徐的只有一個人，但並不足擔此大責。「叫他出來。」
伙計哪敢說不？連忙沖進以布簾相隔的內室。半晌，有人揭了布簾，一個身形瘦小、斯文到近乎陰柔的年輕男子走了出來。
「他？」看到鋪里坐的男人，徐士維一把火起，揚手就朝伙計的頭臉打去。「搞什麼？區區一個乞丐居然還要我出來打發？養你們這群廢物做啥！」拔高的音調尖銳刺耳，若沒見到人，還以為是潑婦在罵街。
「他說要找您啊……」伙計苦不堪言，護著頭左躲右閃。
「你以為我會認識乞丐嗎？」徐士維嗤哼，瞧也不瞧男人一眼，轉身就要離開。
男人冷眼看著，在他即將跨進內室時，緩緩開口︰「那，你總識得這塊牌。」
徐士維停下腳步，回頭正想大罵，卻在看到男人手上的鐵片時，倏地瞪大了眼，臉色慘白如紙。
「你、你……」他指著男人，手不停發抖，猶如見到鬼魅一般。
一旁伙計看呆了，他進閻記兩年，可還從沒見過跋扈的掌櫃嚇成這副德行。這人到底是何方神聖？那塊黑不溜丟的小鐵片，又是干啥用的？伙計咽了口口水，鼓起勇氣朝男人看去，但那被發須遮蔽的面容，說什麼也看不出個所以然。
「看來，你是識得了。」男人嗤笑，將鐵片握進掌中，起身走到徐士維面前，居高臨下睥睨著他。「我還以為，這塊牌，應該閻記里的人全都知道，沒想到，居然還得勞煩到掌櫃才認得出來。」
他一接近，徐士維腳都軟了，那壯碩的身形像將他籠罩，被那雙厲眸盯著，更是讓他冷汗直冒，連大氣都不敢吐。怎麼可能？怎麼可能會是他！擁有這塊牌的人不可能會出現在這兒！
「我是誰？」男人鷹眸微眯，沉聲開口，即使一身殘破，仍掩不了勃然而發的凜凜氣勢。
徐士維靠著身後的牆，腦中一片空白，他的口，像悖離了自己的意志，吶吶吐出那已五年不曾呼喚的稱謂──
「……爺……閻爺……」
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「咳、咳……」
狹小的院落里，有人生著火，不小心給煙嗆了，以袖掩唇激烈地咳了起來。
好半晌，她才放下袖子，露出一張水靈的麗容，即使因嗆咳皺緊了眉，依然掩不了那溫婉的氣質。
見火燃得正旺，她將地上的瓦罐吊到支架上，窈窕的身子蹲在一旁，拿著蒲扇扇風控制火勢，專心熬著罐里的粥。
須臾，想起自己被煙嗆到的行徑，朱履月忍不住好笑，低聲罵了句︰「傻瓜。」
生火這件事她早就駕輕就熟了，又不是以前那個什麼事都不會做的千金大小姐，居然還會被煙嗆到？
她戲謔揚唇，拿起木匙攪拌，看到自己的手，動作停住。將手舉至眼前，原本柔若無骨的縴手，早已因勞力變得傷痕累累，粗糙不堪。
好丑啊……朱履月自嘲地皺了下鼻，低頭看到身上的布衣布裙，再望向後方自己安身立命的小屋，唇畔的笑意有點褪了，然而她臉上的表情，還是那麼淡雅溫柔。
誰能想像財富雄厚的閻府，居然也有如此破敗的別院？五年前她第一次踏進這兒時，不可置信地猛柔眼，還以為自己在轉瞬間離了閻府呢！
刮大風時屋瓦會掀，下大雨時屋里會漏水，和她這個未亡人的身分再適合不過了……哎呀！朱履月心里低喊一聲，黛眉微挑。娘叮嚀過的，怎麼又忘了？她的相公是失蹤，不是過世，她不能自稱未亡人。
但，又有什麼差別？她眨眨眼，仰頭看向上頭的藍天白雲，無聲地長嘆口氣。一直自欺欺人有用嗎？不肯面對現實，不代表現實就不存在。
那時，乍聞惡耗，人世無常讓她感到震驚，她不敢相信，離去前還揚著清朗笑容的男子，再也回不來了。
可對于他的消失，她只覺得難過，不舍他大好的人生就這麼殞落，除此之外，她不知道自己還要有什麼樣的反應。
哭天搶地？鎮日以淚洗面？她做不來，不是她無情，而是因為她根本來不及對他產生依戀，就如同她還沒習慣新嫁娘的身分一樣，她完全體會不到身為妻子所該有的心境和感覺。
比起府里上下愁雲慘霧的悲愴氣氛，她覺得自己反而像個事不關己的外人。
更何況，那時的處境，苦得讓她無暇他顧。堂弟閻逸將所有譴責的矛頭指到她身上，說她命宮帶煞克夫，才會成親不到十日，即害得夫君生死未卜。他們要下休書給她，爹娘卻抵死不讓她接休書，連袂趕來，搬出三從四德與閻家長輩理論。
最後，爹娘贏了，她繼續留在閻家，賠上的，卻是她的一生，這個別院，成了她的牢籠，捆綁她直至老死。
娘說，女子要從一而終，即使丈夫毫無音訊，也要守在夫家等他回來。她听了，依然待在閻家，等著那可能永遠不會來臨的一天。
閻逸說，當家易主，她沒有理由再住在主屋，要她遷到別院，並收回服侍的僕佣，每月只給她一兩的餉銀打理生活。她沒有異議，咬牙努力養活自己。
她的娘家雖不及閻府的權勢財富，但在京城里也是有頭有臉的人物，她自小就被爹娘寵著，從沒苦過，突然間要她所有事都自個兒來，哪有可能？
別說煮東西吃，她連生火都生不起來，剛被驅至別院時，她差點沒餓死，要不是僕佣見她可憐，偷偷拿食物給她，還教她該怎麼打理生活，她可能活不到現在。
這一切，她都默默承受，沒讓娘家知道。就像她坐上花轎時，娘在一旁念著的──嫁出去的女兒潑出去的水，她已經不是朱家的人了，反正，她做得到的，又何苦讓爹娘擔心？
或許這就是她的命，或許真是她克了丈夫，才會造成這樣的下場，她不怨，每日為生活忙碌著，時間反而過得快呢！
見粥熬得差不多了，她將一旁碗里切好的菜葉拌了進去，然後移開瓦罐，正要起身，由遠而近的紛雜腳步聲頓住了她的動作。
來找她的人，通常不會走得那麼急……朱履月黛眉微擰，抬頭往院子口看去，正好看到一臉氣急敗壞的徐士維快步朝她奔來，身後還跟著兩個僕婢。
「你！跟我走！」一見到她，徐士維指著她大喊。
她在閻家的地位早已有名無實，所以她對他無禮的斥喝並不以為意，但那沒頭沒腦的要求，讓她感到困惑。
「去哪兒？」等他更近了些，她開口詢問。
「快！」徐士維沒回答她，直接朝兩名僕婢不耐揮手，隨即轉身離去。僕婢們立刻上前，一人一邊，拉著她快步跟在他的後頭，往主屋前進。
這……怎麼回事？朱履月麗容滿是錯愕，不曉得現在是什麼狀況。
「我、我生的火還沒熄……」她不停朝別院的方向望去，怕會發生意外。
徐士維終于停下腳步，轉身朝其中一名僕婢怒吼︰「听到了還不去？要整個閻府都一並燒了才甘心嗎？」
僕婢連忙應是，朝回頭路跑去。
「發生什麼事了嗎？」總算找到機會開口，朱履月柔聲又問了次。徐掌櫃向來沒把她放在眼里，會突然踏進別院，還不由分說地將她帶離，怎能不教人納悶？
听到她的聲音，徐士維惡狠狠地瞪住她，眥目的模樣，像要將她生吞活剝。
「我警告你，不該說的話就別亂說。」他恐嚇道，張牙舞爪的神色下卻有著明顯難掩的驚慌。「你一直住在主院，逸二爺一直對你極端禮遇，知不知道」
朱履月更困惑了。她要對誰說？何況，閻逸和徐掌櫃從來就沒在乎過她，甚至不怕她跟娘家哭訴，卻又為何特地這樣叮嚀她？
「誰來了？」這是她唯一想得到的結論。
這一問，徐士維突然臉色大變，厲聲疾問︰「誰告訴你的」
朱履月嚇了一跳，不由自主地退了步。
「沒人跟我說什麼，我只是推測……」她說中了什麼嗎？為什麼他的反應這麼激烈？
意識到自己反應過度，徐士維努力調勻氣息，臉上的表情仍透著猙獰。
「別以為你的靠山回來了可以有恃無恐，他什麼都不記得了。」他嗤哼，像在對她說，也像在安撫自己。「他連成親的事都給忘了，你如果夠識相，就靜靜地回來當你的夫人，別用已經過去的事來惹是生非，懂嗎？」
回來？成親？朱履月看著他，臉色蒼白，半晌說不出話來。
「你是說……」才一開口，她卻無言，她不敢想，怕是自己猜錯。怎麼可能？都五年了，如果他還活著，不可能隔這麼久才出現……
「沒錯。」徐士維咬牙，硬從齒縫吐出字句。「閻……閻爺回來了。」總算是及時頓住，沒讓連名帶姓的不敬叫法月兌口而出，心有不甘的表情，完全不見主子歸來的喜悅。
朱履月怔站在原地，這突來的訊息，讓她不知道該怎麼反應。
她該欣喜若狂，她該喜極而泣，但這一刻，她的腦中一片空白，唯一浮現的，是他揚笑的俊朗面容。
她的夫君回來了，還……失憶了？