這是個朝綱不振、人心腐敗的朝代。
只因上有昏庸愚昧的皇帝寵信佞臣，鎮日沉迷在美酒之中，無視百姓疾苦，雙眼更是遭到蒙蔽，對于外族的圖謀不軌和蠢蠢欲動視而不見；下有貪婪的地方官利用種種名目向老百姓收稅圖利自己，搞得民不聊生，莫怪乎盜賊四起，層出不窮的犯罪事件讓民心渙散，跟著對朝廷也失去了信心。
「唉!我看今年這個年難過了。」隔壁大嬸愁眉苦臉的嘆口氣，貧困的生活在她臉上刻劃出一道道歲月的痕跡，讓她對未來更失去信心。
玉竹淺笑的安撫她，「不會的，吳嬸，等這季田里有收成，生活就會好過些了，你不要氣餒。」
吳嬸又嘆了口大氣，「不是我氣餒，就算有好收成又怎麼樣?還不是絕大多數要交給朝廷，我們這些老百姓一樣過得苦哈哈，那些大官們根本不管我們的死活。」
「話是這麼說沒錯，不過，我相信朝中還是有不少好官在，他們會想辦法向皇上提出諫言，再過不久，一定會有好日子過的。」玉竹為她加油打氣。
「希望真的能跟你說的一樣。」吳嬸無奈的搖搖頭，「不然我們全家只有餓死的份了，這種歹年冬，到底還要過多久啊?」
這個答案玉竹也很想知道，雖然自己靠著做針線活，勉強還能維持家計，不過，又能捱得了多久呢?貧窮的人家還是月兌離不了貧窮，富有的仍然過著奢華浪費的生活。有時候真想問問老天爺，為什麼不張開眼楮看一看那些因為無米可炊，生活在垂死邊緣的人們?吳嬸暫時拋開自己的煩惱，語出關注的說︰「我說玉竹啊!你也要多替自己著想，要是有好的對象，就趕緊把自己嫁了吧!再拖下去也不是辦法。」
她聞言一臉靦低下頭，「我都這麼老了，就算想嫁也沒人敢要。」
「你不過才二十二，說什麼老?雖然你沒有你那兩個妹妹生得美，可是卻比她們來得秀氣端莊，又懂得持家，這是最難能可貴的，若是有男人想續弦，你可是最佳人選，要是你願意，我倒可以幫你留意留意，你就不用再這麼辛苦了。」
玉竹尷尬地微微扯動一下唇角，「謝謝吳嬸的好意，我現在只關心妹妹們的未來，實在沒有心思顧慮到自己。」
「唉!要怪就要怪你們爹娘死得太早，害你被這個家給拖累了，偏偏你那兩個妹妹……」她話聲未落，屋里就響起嬌氣跋扈的嚷叫聲。
「大姊，你還在外面聊什麼天?我肚子快餓扁了，你飯煮好了沒有?」是蘇家最小的女兒蘇玉環。
她趕忙回頭應聲，「我再炒個菜就好了。」
「玉竹，你就是太寵她們了，也不讓她們幫忙做家事，自己又要忙著掙錢，一個人忙得團團轉，她們還當自己是大小姐，對你大呼小叫，根本就不領情，連我這個外人都已經看不下去了。」吳嬸忍不住為這名性情溫順的鄰家姑娘打抱不平。
「玉琴和玉環年紀還小，我是她們的大姊，照顧她們本來就是應該的。」她看得很開，而且這也是爹娘臨終前的遺言，要她好好照顧妹妹們到出嫁為止。
吳嬸發出怪叫，「一個十八、一個十七，都可以嫁人了，哪還能叫小?你就是這副好脾氣，才讓她們騎到你頭上去。」
「只要她們都有個好歸宿，我辛苦一點也是值得的，對不起，吳嬸，不跟你聊了，我得進去忙了。」玉竹告罪一聲，就提起裙擺，小跑步的往屋內走去。
留下吳嬸在身後替她憐惜，像她這麼乖巧能干的姑娘，只可惜她兒子才十歲，不然準把她娶來當媳婦兒，哪會眼睜睜的看著她被兩個妹妹虐待。
玉竹進了廚房，很快的便炒了盤青菜出來，端上了飯桌，早就等著吃飯的蘇玉環立刻拿起筷子，連招呼都不打就先吃了起來。
「玉環，等你二姊出來再一塊吃•」她知道麼妹最耐不住餓，可是總要學會替別人著想。
蘇玉環略顯豐腴，此刻相當姣好的臉蛋上露出一絲不耐煩，「二姊說她怕胖，不想吃了，你就不要理她了。」
「她都這麼瘦了，還會怕胖?」玉竹實在不曉得二妹心里在想什麼。
蘇玉環冷嗤一聲，「還不是為了詹大哥，誰教他就是喜歡柳腰縴縴的趙飛燕，二姊就怕會變得跟我一樣，人家就不要她了，幸好信翰哥他娘說我長得有福氣，婰兒又大大的，將來鐵定很會生，還要我多吃一點呢!」
玉竹很是欣慰的扒著飯粒︰心里很是高興兩個妹妹都將有好的歸宿，她的任務就快結束了。
「大姊，怎麼今天全都是菜，連塊肉絲都沒有，你的繡品不是賣得很好，難道連買肉的錢都沒有嗎?還是你舍不得拿出來?」蘇玉環撇著弧度美麗的嘴角，邊吃邊挑三揀四，「要是這樣就早說，我可以出去找工作。」
「玉環，不是這樣的，我是想你和玉琴都有了好的對象，早晚都要嫁出去，總要先幫你們準備好嫁妝，免得太過寒傖，到時讓人家看不起，你就先忍一忍，出嫁的時候，大姊會讓你們嫁得風風光光的。」玉竹好脾氣的解釋給她听。
她又撇了下唇角，勉為其難的說︰「好吧!那我就再忍耐一點，等嫁進方家，還怕吃不好。」
吃了半碗飯，玉竹放下碗筷，「我去叫你二姊出來，可不要因為不吃飯，把身子搞壞了。」說著，來到二妹的房門外，「玉琴，我是大姊。」
「大姊，你快點進來。」里頭響起蘇玉琴嬌嗲的聲音。
玉竹掀起布簾進去，就見她拿起一套套的衣服在銅鏡前比來比去。
「玉琴，吃飯了，就算怕胖，也要多少吃一點，免得餓出毛病來。」
「哎呀!我就是不想吃嘛!」蘇玉琴瞥著鏡中的自己，不甚滿意的問︰「大姊，你覺得我穿哪一件好看?是粉色的這件?還是藍色的?」
她微微一哂，「你長得漂亮，穿什麼都好看。」
蘇玉琴听了大姊的贊美，樂得眉開眼笑，「我當然知道自己穿什麼都好看，可是這些衣裳我都穿過好幾次了，老是穿同樣的衣裳，害我都覺得不好意思了。」
「玉琴，這些衣服又沒破，而且還很新，不穿就太浪費了。」玉竹委婉的勸說。
二妹從小就愛美，擁有的衣服也是三姊妹當中最多的。「現在家里不像過去，我們要節省一點。」
「我不管啦!」天生嗓音就嬌嗲的蘇玉琴嚷道︰「大姊，過幾天秀郎說要帶我去見他爹娘，怎麼可以穿這些舊衣服，那多失禮!人家還以為我們家真的很窮，這樣會被人家看不起的。」
可我們本來就很窮啊!玉竹在心中苦笑。
或許真如吳嬸所說的，她真的把兩個妹妹給慣壞了，讓她們對家中的經濟情況完全沒有概念，還以為仍然像爹娘在世時，可以過著有求必應，茶來伸手、飯來張口的千金小姐生活。
玉竹試著分析道理給她听，「玉琴，你就再將就一點穿，要是詹公子真的喜歡你，絕不會在意你身上穿的是新衣服還是舊衣服。」
「反正大姊就是不讓我買新衣服就是了，算了!不買就不買，只不過是一件衣服而已，這麼小氣。」蘇玉琴嘟著嘴抱怨。
听了二妹的怨言，她心里真是有苦說不出。
「玉琴，你不要這樣，不是大姊不讓你買，而是真的沒辦法……」
蘇玉琴將衣服一丟，兀自生著悶氣。「算了!我不求你了，要是秀郎他爹娘不喜歡我做他們的媳婦兒，那我就跟大姊一樣留在家里當老姑娘好了。」
「老姑娘」三個字就像針一般扎在玉竹的心口上。
為了扶養兩個妹妹長大成人，將自己寶貴的青春歲月全花在這個家里頭，即使早些年曾經有人上門提親，也因听說連帶要幫忙照顧兩個拖油瓶而打消念頭，眼看一年一年的過去，再也沒有男人願意娶個年過二十的老姑娘。
她不求這些犧牲能得到任何回報，可是親耳听見疼愛的妹妹口中吐出這個充滿嘲諷的名詞，卻讓她異常難過。
「好吧!你要買就買，不過只能買一件。」為了不讓姊妹之間的感情有嫌隙，玉竹只有妥協了。
蘇玉琴立即轉怒為喜，開心的抱住她，「謝謝大姊，我就知道大姊最疼我了。」
「只要你能找到好歸宿，大姊就很高興了。」
她羞答答的嗲聲道︰「當然會了，我跟秀郎兩情相悅，他還對天發誓非我不娶，如果我能順利的嫁進詹家，大姊可是功不可沒。」
「你跟玉環若能覓得如意郎君，終生有了依靠，我相信爹娘在天之靈也會為你們感到高興。」玉竹在心中誠懇的向上天祝禱，能讓她唯一的願望得以實現。
坐在繡架後的玉竹柔了柔酸澀的眼，從昨晚到今天下午，不吃不喝，只為了趕快繡好這幅「鴛鴦戲水」好交差，鎮上的錢員外要嫁女兒，听說了她女紅的功夫了得，特地要她幫愛女準備嫁妝，雖然工錢給得多，不過，可費了她一番心血，忙了幾天，總算大功告成了。
玉竹有些怔仲的撫模著枕套、被套上的鴛鴦圖樣心中五味雜陳，她也曾跟許多待字閨中的女子相同，對嫁為人妻有著滿懷的期盼，不過，那些夢想如今都成了奢望，或許下半輩子注定要孤獨的過下去，但只要兩個妹妹能得到幸福，也就值得了。
她捶了捶酸痛的肩頸，將一件件繡品折疊好，打算煮好晚餐後，就親自送到錢員外府上，將東西盡快交出去，也好安心。
在廚房忙了好一陣子，就算手頭再拮據，玉竹還是有辦法變出三菜一湯來，讓飯桌能看起來豐盛些。「玉環，吃飯了。」
有午睡習慣的蘇玉環還在賴床，她就是有本事睡飽吃、吃飽睡，體重也正在直線上升當中。「剛好，我肚子正餓著呢!」
「你二姊沒在房間里，她是不是出去了?」玉竹關心的詢問。
蘇玉環一往飯桌旁坐下，「大概又去詹家了。」
「又去了?這怎麼行呢?」未出嫁的姑娘本來就不宜拋頭露面，而且又老往男人家里跑，難免會讓人在背後說閑話。
蘇玉環口氣不佳的頂了回去。
「大姊，這個你就不懂了，二姊是去陪詹大哥他娘喝茶聊天，那可是她未來的婆婆，當然要稍微表現一下，將來進門才有好日子過，你的想法太古板了!」
麼妹幾句奚落的話語，讓玉竹有些難堪，為了避免產生隔閡，也就不再多言。
「那我們就不等她，先吃好了。」
玉竹低著頭吃飯，不知是餓過了頭，還是情緒受到影響，有些食不下咽，姊妹倆就這麼各懷心事的吃著飯菜。
不久，她們听見屋外大門關上的聲響，然後覷見身段窈窕的蘇玉琴進了家門。
「玉琴，你吃過了嗎?如果還沒，大姊幫你盛飯。」玉竹微笑的問。
蘇玉琴美目含怨，「吃過了。」
「怎麼了?是不是出了什麼事?快告訴大姊。」見二妹擺出一臉欲哭無淚的模樣，讓玉竹心頭發慌•她沉下嬌顏，嗲聲的埋怨，「大姊，都是你害的!」
「我害的?」
「不是你還有誰?」蘇玉琴哀怨的絞著手巾，口中嘟囔，「人家今天到詹家去陪秀郎他娘喝茶，他爹娘對我可是滿意極了，還說要盡快找媒婆到家里來提親，可是當他們一听說大姊是為了扶養我和玉環而耽誤了自己的終身大事，心里又是佩服又是感動，居然跟人家說，除非大姊找到好的歸宿，否則人家和秀郎的婚事恐怕有困難。」
玉竹一臉愕然，「他、他們真的這麼說?」
「沒錯，人家詹家世世代代都是書香門第，最講的就是忠孝節悌，秀郎他爹娘認為不能只顧自己，也要多為你著想，大姊，你說該怎麼辦嘛?」她急得眼淚都快掉下來，嗔惱的問。
蘇玉環也在這時插上一腳，宛如在玉竹的傷口上抹上鹽巴。
「本來我是不想說的，可是既然二姊有這種問題，我不說也不行了，大姊，信翰哥前幾天才告訴我，他說他爹娘認為親戚中有個嫁不出的老姑娘，是件很丟臉的事，傳出去也不好听，要我勸你趕快找個男人嫁了。」
「我……」玉竹登時滿眼受傷的神色。
蘇玉環用手巾抹了抹嘴，又繼續說︰「大姊，要是我和二姊真的嫁人了，把你一個人留在這間祖屋里，我們也于心不忍。」
蘇玉琴則揚起一朵美麗的笑花，來到玉竹身旁積極游說。「大姊，其實你長得也不丑，又會煮飯洗衣，男人最想娶的就是你這種賢妻良母，相信只要你點個頭，絕對會有男人不計較你的年紀來娶你。」
「玉琴，我……」玉竹吶吶的說。
「我說大姊，女人的青春能有幾年，你不過才二十二，想嫁人還來得及。」蘇玉環托著豐潤的下巴笑說︰「比方說鎮上賣醬菜的周大哥，你每回去給他光顧生意，他那雙眼楮老在你身上打轉，他也三十好幾，還是光棍一個，家里只有一個生病的娘，反正你也習慣照顧人，他應該就是最好的人選了。」
玉竹喉頭微梗，「是嗎?」
「大姊要是不喜歡他，還有王大善人的兒子，去年剛死了老婆，一直想再續弦，王家的家境好，嫁進門就是少女乃女乃，你也不算吃虧，只要再生個兒子，將來的地位有了保障，日子過得也舒服，我和二姊都會替你高興的。」
「小妹說得對極了，大姊，就選王家好了。」蘇玉琴眨著閃閃發亮的美目，一掃方才的嗔怨，「雖然听說王大善人那個兒子生得其貌不揚，但只要家里有錢就好，你辛苦了這麼多年，也該享享福了。」
這就是她一寸寸拉拔長大，疼愛有加的妹妹嗎?玉竹心忖，跟著一陣鼻酸眼熱，難以自己。
見她沒有回話，蘇玉琴缺乏耐性的推了推她，「大姊，你想好了沒有?」
「想、想什麼?」玉竹怔怔的回問•「當然是想想看你究竟要嫁給誰。」蘇玉環把碗公里的蛋花湯全倒進自己的碗中，邊喝邊說︰「你不是一直希望我們能有個好婆家，現在找到了，當然要打鐵趁熱，不然讓他們跑了，到時大姊可要養我們一輩子。」
玉竹咬了咬微白的下唇，「讓我考慮一下。」
「考慮也是應該的，大姊，我們也是為了你好，不希望只有我和小妹得到幸福，趕快幫你找個丈夫，也算是報答你的恩情。」
玉竹咽下喉中的硬塊，「你、你們不用報答我，我答應爹娘要好好照顧你們，從來就不覺得辛苦……」
「可是我和二姊會良心不安，所以在我們出嫁前，找個大姊夫來照顧你是我們應該做的，」蘇玉環臉上堆滿嫵媚的笑意，附和蘇玉琴前面說的話。「大姊，你就別害臊了，我們都長大了，不需要你再來躁煩，你也該多為自己想想，還有眼光放低點兒，保證很快就嫁得出去了。」
玉竹擠出的笑容比哭還難看，「我知道，我會好好想想的。」
「玉環，你吃飽了，我們到我房里再聊。」蘇玉琴笑逐顏開的拉著麼妹就進房。
里頭不時傳出嘻嘻哈哈的笑聲，沒人理睬玉竹此時受創的心靈，只有眼淚相伴。
翌日，玉竹睡得昏昏沉沉的醒來，作了整晚的夢，醒來卻全然不記得了，注意到外頭的天色比平常晚，還有很多家事等著她做，才要到後院洗衣，偏偏水缸里的水都用完了，那種挫敗感幾乎又要讓她落淚，連作幾個深呼吸，才強自鎮定下來。
屋里兩個妹妹都還在睡，玉竹試著用忙碌來忘掉不愉快的事情，一路抱著髒衣服來到河邊。大概因為過了時間，不見有其它婦女在場，她挑了個位置蹲下來，拿著洗衣棒用力捶打著，似乎想藉機發泄一下，等衣服都洗好了，情緒也獲得抒發。
玉竹用袖口拭了下額頭的汗水，抱起洗干淨的衣物就要回去，卻見兩個樣貌不善的男人朝這邊走來，其中一人可是城里有名的惡霸，她連忙換了個方向避開；但對方已看到她，見她是個女人，又形單影只，自然不願放過欺負她的機會。
「見到我們老大干嘛急著走?」嘍羅「咻!」的擋住她的去路。惡霸邪笑著上前，一見到她平淡素雅的容貌，不禁面露失望，一把掌打向嘍羅的後腦勺。「臭小子，這種貨色一看就知道是嫁不出去的老姑娘，你以為老子看得上眼嗎?」
「老大，對不起，我沒看清楚。」
她偷吁了口氣，側身就想快快走人。
「慢著!」惡霸忽然伸長猿臂攬下她，眼露瀅意，「不過，沒魚蝦也好，老子平常都玩幼齒的，還沒玩過老姑娘呢!」
玉竹登時頭皮發麻，「你、你們想干什麼?」
「哈哈……你們女人為什麼老愛問這一句，我們要干什麼，你會不知道嗎?」他色迷迷的打量著玉竹縴秀的體態，「嗯，年紀雖然老了點，不過身段不錯，肯定還沒嘗過那回事，今天就由老子來教導你。」
「不要過來!」玉竹下意識的將衣物護在胸前，驚慌失措的大喊，「你們要是敢過來……我就大叫了。」
嘍羅笑得更猖狂。「這里只有我們三個，你就是叫破喉嚨也沒人听見，你就乖乖的讓我們老大爽一爽好了，免得皮肉受苦。」
盡管怕得全身發抖，她還是用盡力氣低斥，「你們休想!」
「老子今天會對你這個老姑娘有興趣，想讓你體會一下當女人的樂趣，這可是你上輩子修來的福氣，可不要敬酒不吃吃罰酒。」惡霸橫著臉撂下狠話。
玉竹腦子里只有一個念頭，那就是逃。
心中才這麼想，她已經拔腿跑了。
惡霸對她的不合作相當不快。「他媽的!還不把她給我抓回來!」
「是，老大。」嘍羅趕緊听命行事。
「放開我!救命啊……」玉竹很快就被追上，顧不得其它的放聲大叫。嘍羅揪住她的發，將玉竹拖了回來，「你再叫也沒用。」
「救命呀!救命……」此刻除了大聲哭喊，她也想不出更好的辦法了•「吵死人了!」
宛如打雷般轟隆巨響的吼叫，嚇得玉竹不敢再出聲。
「誰?」嘍羅問。惡霸陰狠的檢查四周，「是誰?有種的就出來!」沒有回應。「哪個縮頭烏龜，不要躲躲藏藏的，出來!」他大叫。玉竹噙著兩汪無肋的淚水，哽咽的求救，「好心的大爺，你快救救我……」「你給老子閉嘴!」惡霸指著她的鼻子厲聲警告。「我說吵死人了听見了沒有?」雷聲又轟了下來。這回，他們終于循著發聲處找到聲音的主人，只見堆成小山般的落葉在震動幾下後，跟著撒了開來，原來下面躺了個人，還是個身材高壯，但卻相當落魄的男人。
惡霸見他滿頭亂發，蓄著一臉落腮胡，好像已經多年不曾修整過了，連長相都看不出來，還有比常人還要寬闊的肩膀上披著都是破洞的厚重披風，腳上的靴子也泛白，舊得都快磨破底了，那樣子不只落魄，簡直比乞丐還不如，當然不把他放在眼里。
「你快點滾，不要壞了老子的好事。」
那男人脾氣顯然相當不好，黑眸閃著怒火瞪著眼前的兩男一女，「該滾的是你們，不要在這兒妨礙我休息。」
玉竹好不容易掙開嘍羅的箝制，乘機躲到他身後去尋求庇護。
「大爺，請你救救我，你要我怎麼報答都可以……」
他斜睞著淚潸潸的玉竹，「真的什麼都可以?」
「對。」事到如今，先逃過那兩個惡人的魔掌再說。
惡霸見狀，心里可是不爽到了極點。「這女人可是我先發現的。」
「那又怎麼樣?」男人嗤哼。
「怎麼樣?老子揍你!」惡霸掄起拳頭就揮了過去。
男人不動如山，在玉竹駭然的屏住氣息時，只見他握住鐵拳，以迅雷不及掩耳的速度直往惡霸的月復部重重給了一拳，痛得惡霸趴在草地上聲吟不休。
「這樣你還要不要再來?」
惡霸痛到連話都說不出口，只好用爬的，和臉色發青的嘍羅逃之天天。
「哼!沒用的孬種。」男人不屑的啐道。
玉竹吞咽一下口水，小心翼翼的和他保持距離，「謝，謝謝大爺。」
「喂!女人，你可別忘了剛才答應的事。」否則他也不用浪費僅剩的力氣，繼續躺在地上當「死尸」，讓她去給人家非禮去了。
她驚跳一下，「大、大爺要小女子怎麼報答你?」
男人一步步踱向她，表情像要吃人似的。
不會吧?難道她才剛逃過一劫，又遇上壞人了?「大爺……你……你不要過來……」玉竹心中大駭，這次雙腳釘在原地，怎麼也動不了。
他才踱到她面前，高大的身軀突如其來的直撲向玉竹——
「啊……啊……啊……」玉竹本能的用兩手抵在他胸前，不讓兩人倒下來，嘴里下意識的尖叫，再尖叫。
叫了好幾聲，倒在身上的男人卻什麼都沒做，她這才使勁一推，想不到輕而易舉就將他給推倒了。
渾身已經使不出半點力氣的男人呈大字型的躺在地上，嘴里咕噥著，「我已經五天沒吃東西了，快給我飯吃、快給我飯吃……」
玉竹怯怯的俯去，「大爺，你說什麼?」
「給我飯吃……」男人氣若游絲的喃道，饒是鐵打的漢子，也禁不起多日粒米未進的煎熬呵!
她恍然大悟，趕緊拍著胸脯壓壓驚，「原來大爺是要我準備吃的給你，早點說嘛!雖然家里沒有大魚大肉，不過要填飽肚子絕對沒問題，大爺……呃，大爺，你醒一醒啊!大爺……」
餓昏的男人早已不省人事，任玉竹又推又搖，都不曾張開眼皮瞄她一眼。
「這下子該怎麼辦?把他丟在這里不管嗎?」玉竹很想不管他，可是走了兩步，想到今天若非有他，自己早已成了殘花敗柳，這一生都完了，只好又踅了回來。
「大爺，你在這里等一下，我去借個推車來。」
人家到底對自己有救命之恩，如果真的不管他，說不定過不了兩天就活活餓死了，那她會愧疚一輩子的。
玉竹一手提著裙擺，火速的趕回城里，借推車來載他回家。