第一章
西荻國，一個位在西垂邊境的蕞爾小國。
盡管這兒的幅員並不遼闊，但是因為擁有宜人的氣候以及豐富的天然資源，所以百姓們的日子過得相當富庶和樂，而且由于皇族的人崇尚和平，因此近百年來和鄰近幾個國家一直保持著友好共處的狀態。
晴朗的午後，一抹縴巧的身影走在西荻國皇宮的長廊上，她的步伐輕盈，充分顯露出她的好心情。
暖暖的日陽映照在她的身上，讓她那一頭黑瀑般的長發閃動著美麗的光澤，而她那宛如珍珠般柔潤光滑的肌膚，看起來更是吹彈可破。
忽然，有一群鳥兒飛過，婉轉悅耳的啼叫聲讓她忍不住停下腳步，仰起臉蛋望著那群羽色亮麗的鳥兒。
她嫣紅的唇兒一彎，勾出一抹甜美的微笑，而在她那張漂亮的瓜子臉上，有著細致美麗的五官，尤其是那雙澄澈水亮的眼眸，總是閃爍著宛如星子般燦爛而耀眼的光芒。
這個得天獨厚、擁有美麗容顏的女子，正是西荻國的公主，名叫桑晨星，今年剛滿十七歲。
可別光看她有著絕美的容貌和縴細嬌小的身軀，就以為她是個手無縛雞之力的柔弱女子，事實上正好相反。
除了美麗的容貌之外，她還擁有旺盛的活力，以及還算不錯的身手，絕對不是什麼嬌柔無助的弱女子。
桑晨星目送著那群鳥兒飛遠之後，才收回視線，繼續往大殿走去。
不知道父皇、母後召見她有什麼事情？剛才他們特地差了奴僕到她的寢宮，傳喚她過去。
一抵達父皇、母後所在的宮殿，桑晨星先恭恭敬敬地行過禮之後，立刻親昵地挨到母後的身邊。
盡管她今年已經十七歲了，但是在父皇、母後的面前，她永遠是個喜愛撒嬌的小女兒。
「父皇、母後，找晨星有什麼事情？」她開口問道，目光忽然被擱在一旁的幾個箱子吸引。
在那些瓖滿寶石的箱子中，裝著琳瑯滿目的物品，勾起她的好奇心，讓她忍不住走過去一看究竟。
「這是什麼呀？」
「那里頭有夜明珠，還有許多貴重的寶石、稀有香料，以及來自中原的上等絲綢和珠寶首飾。」皇上說道。
桑晨星听完之後訝異極了，一雙美麗的眸子也不禁圓瞠。
雖然西荻國相當富庶，但是父皇和母後並不是過度奢華的人，因此這是她第一次看見這麼多價值連城的奇珍異寶出現在眼前。
「這些東西哪兒來的？該不是要送給皇祖母的吧？」桑晨星猜測地問。
皇祖母的七十大壽就快到了，而父皇一向孝順，為了博取老人家的歡心，大手筆張羅壽禮，也不是沒有可能的事。
「不是，這些是北垠國送來的。」皇上答道。
「嗄？北垠國？」
這個出乎意料之外的答案，讓桑晨星詫異地愣住了。
「他們為什麼會突然送這些價值連城的東西過來？」桑晨星疑惑地問，直覺事情不太單純。
北垠國雖然毗鄰西荻國，但是多年來，兩國之間並沒有交情，他們忽然送這些奇珍異寶過來，事出必有因。
「是北垠國大皇子莫允宵命人送來的。」皇上一邊說著，一邊和身旁的皇後互望一眼，兩人的眉頭都微微地皺了起來。
「莫允宵？他想做什麼？」桑晨星關心地追問。
她雖然從不曾去過北垠國，但是對于這個國土比西荻國大上約三倍的國家，也有一些基本的了解。
北垠國的大皇子莫允宵，今年二十五歲，是個狂傲霸氣的男人，而他有個同父異母的弟弟，名叫莫允皓，今年二十三歲。
他們兩人雖然同樣貴為皇子，但是莫允皓卻只喜歡在山林中狩獵，听說私下還被譏笑是個胸無大志的皇子。
姑且不管他們是什麼樣的男人，桑晨星都猜不透莫允宵送這些貴重禮物過來，到底有什麼目的？畢竟，他們兩國之間，並沒有什麼利益沖突啊！
「唉，這也是父皇召你過來的原因。」皇上嘆道。
「父皇的意思是……這件事跟我有關？」桑晨星輕蹙起眉心，父皇的態度讓她有種不太好的預感。
「是啊！唉，莫允宵想要娶你為妻，這些是他送來的聘禮。」
「什麼？!」桑晨星震驚極了。
莫允宵想娶她？她沒听錯吧？
她和那個男人不僅沒有任何交集，甚至連見都不曾見過呀！
要她嫁給一個素未謀面的男人？不，她根本無法想象那會是什麼樣的情況，她一點兒也不想嫁！
「他為什麼想娶我？沒道理呀！鄰近幾個國家之間，並沒有聯姻的習慣啊！」桑晨星的眉心愈蹙愈緊，實在想不明白。
「據說，他是久仰你的美貌，所以想娶你為妻。」皇上答道。
听見這樣的原因，桑晨星的俏臉一沈，對莫允宵頓時更沒有好感了。
他根本不曾親眼見過她，只是為了傳說中她的美貌就想娶她為妻，听起來多麼的膚淺！
這樣的男人，她絕對不可能會喜歡的！
「父皇、母後，我不想嫁。」她趕緊表明自己的心意。
「我跟你父皇也舍不得你嫁到那麼遠的地方去啊！」皇後說道。
這個女兒是他們的驕傲，美麗、勇敢、孝順又貼心，以前他們還常戲言不想讓她出嫁，希望她永遠留在身邊，更別說是要將她嫁到別的國家去了。
況且，他們對莫允宵的了解，僅止于他是北垠國的大皇子而已，又怎麼可能貿然將掌上明珠嫁給一個不知道究竟會不會真心對待女兒的人呢？
「那……現在該怎麼辦？」桑晨星煩惱地看著那幾箱禮物。
那些東西雖然價值連城，但是對他們而言卻宛如燙手山芋，恨不得立刻全退回北垠國去。
「皇上，快想想辦法呀！」皇後輕聲催促著。
皇上皺起眉心，沉吟了一會兒。
他們打從一開始就沒打算將女兒嫁到北垠國去，特地召女兒過來，就是想再次確定她的心意。
既然她也不想嫁，那麼當然就只有回絕這門親事，而現在剩下唯一、也最重要的問題是——該怎麼回絕比較妥善？
這件事情要是處理得不好，很有可能會傷了兩國之間的和氣，要是因此產生了嫌隙，那絕對不是一件好事。
「這樣吧，除了把這些禮物原封不動地退回去之外，再多準備一份禮物回贈，以感謝他們的抬愛，希望他們能諒解我們不舍公主遠嫁的私心。」
桑晨星一听，知道自己不用被迫出嫁，松了一口氣之余，甜美的笑靨也再度浮上她的容顏。
她立即將這樁婚事拋到腦後，笑著問道︰「父皇，皇祖母是不是今天晚上就會抵達皇宮了？」
皇祖母由于年事已高，喜歡過著清幽的日子，因此平時都住在皇宮外一處僻靜雅致的別館中，有大批奴僕在那兒伺候著。
最近皇祖母的七十大壽將屆，父皇特地派人要將她老人家接回宮，打算好好慶祝一番，讓她老人家開心。
「是啊，你皇祖母大約傍晚左右就會抵達皇宮了吧！」
「既然如此，晨星打算出宮去狩獵，親自打些獵物回來給皇祖母加菜。」桑晨星笑道。
听她這麼說，皇上和皇後都不禁笑了。
他們的女兒有著精湛的箭法，過去曾經舉辦過皇家狩獵，她的成績可是讓許多大臣們都望塵莫及呢！
「你有這份孝心，你皇祖母一定很開心。」皇後笑道。
「去吧，不過記得多帶一些侍衛跟著去。听說最近有一批流寇從東方潛逃過來，他們個個都是亡命之徒哪！」皇上開口提醒。
「我有听說那批流寇的事情，不過他們不是早就已經往南邊潛逃了嗎？現在應該離咱們西荻國十萬八千里遠吧！」
「無論如何，你還是小心為妙，畢竟他們一路上殺人劫財，殘暴至極，就連手無寸鐵的婦孺都不放過。」
「我知道了，我會多帶幾個侍衛一塊兒去的。」桑晨星點頭應允。
雖然她不認為自己會踫上那些凶殘的流寇，但是她也不想讓父皇和母後擔憂，不如就听父皇的話，多帶些人同行吧！
北垠國，位在北方邊境，依山傍海、國土廣大，是幾個鄰近的國家之中幅員最遼闊的一個。
一大片郁郁蒼蒼的山林，覆蓋在國境西南，而越過這片森林之後，就是與北垠國毗鄰的西荻國了。
午後陽光正暖，耀眼的光芒透過層層的枝葉，灑落在茂密的森林中。
看似平靜的林子里，忽然有道黑影晃過，但又旋即消失，那一閃而逝的飛影，快得彷佛剛才一瞬間的晃動只是出于錯覺。
然而定楮一看，那道快如閃電的黑影並非只是幻覺，也不是什麼快速飛掠的鳥兒，而是一個人影。
那是一個年約二十三歲的男子，他穿著一身藏青色的衣衫，一頭黑發以一條皮繩隨意扎起，腰間佩帶著一把綴著寶石的短刀，而他的身後背了一只箭袋，手中則握著一把長弓。
這個獵戶打扮的男人，有著高大頎長的身材，動作卻靈巧而迅捷，輕功卓絕的他，輕易地在樹與樹之間飛掠。
「奇怪？跑哪兒去了？」
他輕聲低語，一雙鷹隼般銳利的眼眸在茂密的林子間搜尋。
「應該還在附近才對，就不信會讓牠給溜了。」
他屏氣凝神地留心周遭的動靜，一會兒後，他的黑眸倏地瞇起，捕捉到遠處樹叢間一閃而過的白影。
「找到你了吧！」
他的唇角一勾，輪廓分明的臉上揚起一抹得意的笑容，讓那俊美無儔的臉孔顯得更加神采飛揚。
這個年輕俊美、一身狩獵裝扮的男人，其實並非獵戶，而是北垠國的二皇子——莫允皓。
他生性喜好自由，厭惡拘束，平日只要一有空，就會溜到山林間狩獵。不喜歡繁文縟節的他，有時甚至連隨從都不帶，就像今天一樣。
有些人在私底下悄悄戲稱他是個胸無大志的皇子，完全沒有想要和他同父異母的兄長爭奪皇位的企圖心。
這些傳聞莫允皓不是不知道，但是他一點兒也不在乎，甚至還對那樣的傳言相當滿意，因為這一切，可全是他刻意經營出來的形象。
其實，真要論起文韜武略，他的才能與本事遠勝于大皇子莫允宵，只是他天性不愛爭權奪利，對江山與皇位也沒有什麼野心。
可惜的是，即使對皇位沒有野心，並不代表他就能置身事外，尤其當大皇兄莫允宵是個城府深沉、陰鷙凶殘的人時，他更是必須小心謹慎，畢竟五年多前才發生了一個慘痛的例子。
當年，另一個小他一歲的皇弟喜好出風頭，有好幾次在父皇的面前搶了皇兄的風采，皇兄表面上雖然沒有說些什麼，但是不經意流露出的狠戾眼神，至今他仍印象深刻。
五年前，在一場狩獵競賽中，皇弟所騎乘的馬兒不知為何突然發狂，一路失控地狂沖，最後狠狠摔下山崖去。
當時皇弟雖然僥幸地從鬼門關前救回一命，卻因此瘸了一條腿，而這個意外讓皇弟大受打擊，從一個意氣風發的人，成了個沉默寡言的人，整天都將自己關在書房中，幾乎不再與人來往，更別說是要再搶走大皇兄的風采了。
表面上看起來，這純粹是一場意外，但是他直覺事情並不單純，而事實也證明他的直覺無誤。
他曾私下調查那匹摔死的馬兒，結果發現有一根細如毫發的銀針被射入馬兒的後腿，而那肯定就是導致馬兒突然發狂失控的原因！
到底是誰有膽子對皇子的馬匹下手？又是誰最想要除掉皇弟？答案在莫允皓的心中昭然若揭。
當時，他前去探望奄奄一息的皇弟時，正巧踫上了從皇弟寢宮走出的莫允宵，兩人擦身而過之際，他不經意地瞥見了莫允宵唇邊那抹一閃即逝的冷酷微笑，更讓他篤定了心中的猜測。
大皇兄的善忌與凶殘，讓莫允皓心生警惕，為了不替自己和娘親惹上麻煩，他寧可營造出胸無大志的形象。
事實上，狩獵也的確帶給他無限的樂趣，不但可以鍛煉身手，更可以拋開手足之間的猜疑防備，在原你的山林中暢快飛掠——就像現在。