金佛寺旁，通往後山的清幽之地，一身著紫色長袍的偉岸男子緩步而行。
身後，身著月牙白長袍的縴細身影亦步亦趨地隨行著，沉默不語。
「生氣了？」男子雙手負于後，深邃的眸望著遠處楓紅，一派悠然。「怪了，朕好心地讓大納言免去跌跤之苦，換不著一個謝字便罷，怎會換得大納言一張壞臉色？」
「皇上應明白臣的顧忌。」萬十八盯著皇上的背影，心中復雜的情緒讓她分不清自己是喜是憂。
沒料到那些婦人口中的高貴公子真的是皇上，一個她作夢也想不到會踏進金佛寺之人。
他，真是太亂來了。
「何需顧慮？」皇上那不甚在意的口吻，彷佛此時談論的是別人家的事。
「何需顧慮？」萬十八瞪大了眼，一把火在心里頭燒得旺。「堂堂一國之君只身出宮，毫無顧忌地來至眾人聚集之處，豈不危險?!」
「朕非只身出宮，朕帶了堂玄。」
皇上的話讓萬十八深深地吸了兩口氣。「臣這麼說或許對堂大人失禮，但堂大人只有一人，雙拳難敵四手，萬一真有什麼事，豈不是陷堂大人于不義？」
背對著萬十八的他，冷漠的神情柔和不少。
他果然沒猜錯，這趟出門肯定會挨她罵的。
但她可注意到了，普天之下敢用此種語氣同他說話的，唯她而已。
「大納言認為會出什麼事？」他想知曉她知道多少。
「臣是說『萬一』。」萬十八氣得臉都紅了。「皇上怎可如此輕忽自身的安危！」
「大納言很擔心朕？」
「當然！您是臣的君，臣怎會不擔心。」
「只因朕是君？」他淡然的語調藏著失落。
「……」萬十八頓時無言。
皇上的反問，讓萬十八想起了稍早之前爺爺的話。
對她而言，他真的只是她的君？她真的甘願只守著君臣的份際而無其它？她真的能眼睜睜地看著他立後？看著他寵愛其他女子？
她，無答案。
多年前，滿心歡喜地成為他的大納言的她，一心只想好好守著她的王；多年後，早已成為皇上倚重之人的她發覺，她似乎不願只想好好守著他而已。
那，她的奢求為何？她的渴望為何？她不敢想。
爺爺說得對，她一直在逃避，懦弱地只想維持現狀，膽小地不敢跨出畫好的界線。
「朕為難妳了。」她的沉默讓他明白，他逼她太甚。「走吧。」皇上往堂玄所在的馬車走去。
雖明白這一趟不該來，他還是來了；雖明白方才不該現身，他仍是現身了。
明知如此一來必將自己推向險境，他卻認為值得。
這一來，親眼見著了佛前供著的光明燈上那娟秀字跡寫下的「皇哥哥」，值得。
這一來，親自將她帶離虎視眈眈的「他」身邊，暫時撫慰了他不寧的身心，值得。
只是，為難了堂玄。
「坐進來。」坐上馬車的皇上命令著萬十八。
「臣待會兒騎馬跟在皇上後頭。」雖明白她的殿後發揮不了多大的效用，但至少可幫忙注意四周狀況。
「朕還有話對大納言說。」
皇上都這麼說了，她豈敢不從？
上了馬車，她半跪于皇上跟前。「皇上為何來金佛寺？」皇上未開口，她倒先問起話來了。
她質問他的模樣，可有將他當成皇上？
「金佛寺的香火鼎盛一直讓朕好奇，恰好今日政務不忙便來了。」她一定不知曉，如此坦率直接的她，讓他對她一再地縱容著。
「金佛寺可讓皇上的好奇有了答案？」她真想知道，皇上是否發現了什麼。
「不全然。」看著她略顯慌張的神情，他莞爾一笑。「但朕今日才明白，原來要在佛前供奉一盞光明燈竟是如此地費時費力。」
他知曉了？萬十八心虛地垂下眸。
他可也見著了那過于放肆的屬名「皇哥哥」？
望著眼前的白皙面容，皇上突然伸手解去她的發束，讓她無人得以窺見的嬌美模樣只在他眼前展現。
「皇上？」他眸中的柔情讓萬十八臉上一熱。
「妳累了。」他修長的指插入她絲緞般的發間，貼上了她的頸項。「靠在朕的腿上睡一會兒吧。」
「不──」
「從這兒離開回至宮里恐怕得耗時不少。」皇上打斷了她的話。「正好可讓妳養養精神。」據報，她已一天一夜未闔眼，這樣的她令他心疼。
「臣不可以如此放肆。」皇上的手好暖，讓她的身子放松不少。
「違抗朕豈非更放肆？」
望著皇上唇邊的淺笑，萬十八心中一暖。「皇上為何對臣如此厚愛？」
「為了妳是朕所倚重之人，為了妳是朕的大納言。」為了不逼迫她，他提醒自己，言止于此。
「皇上的厚愛臣無以為報。」她好喜歡見他微笑的模樣。
「答應朕一件事當作回報，如何？」
「皇上請說。」
「除了朕與妳親人之外，絕不讓他人見著妳這副模樣。」他還是說出了他內心的渴望，不合理的卑劣想望。
「那皇上也要答應臣一個請求。」她大膽地提出了交換條件。
眉一挑，皇上沒說話，只是等著她開口。
「再喚一次臣的名。」有件事她想再次確認。
雖不明白她的意圖，但只要是她的請求，他幾乎從不拒絕，也拒絕不了。
「十八。」
當皇上那熟悉的低喃語調落入她耳中時，她滿足地笑了。
果然還是只有皇上喚她時，才會有心跳失序的悸動與一種說不出的溫暖感受。
「臣放肆了。」傾，她放肆地容自己伏靠在皇上的腿上安睡。
或許是真的累了，或許是待在皇上身邊令她感到心安。她閉上了眼，安穩入睡……
拂上她睡袕的手流連地撫著她的發。「堂玄，辛苦你了。」皇上的聲音透過馬車清楚地傳入堂玄耳中。
「臣職責所在。」堂玄的眼冷冷地環視著周遭一切，眸中殺意隱現。「皇上小心了。」
「哼。」皇上冷哼一聲。「朕雖認為時機未至，對方不至于如此沉不住氣，但偶爾也會冒出莽撞之人，對吧？」
「或許對方會在此動手。」堂玄的手已按在隨身的劍上。
「引蛇出洞也是朕此行的目的之一。」皇上倒不意外。「真動起手，你有幾成勝算？」
「六成。」他，再加上暗中部署的人馬，的確有勝算。
「倘若只需顧及大納言的安危，便有八成勝算，對吧？」
堂玄聞言，臉部肌肉怞了一下。「是。」
堂玄的回答讓皇上揚唇笑了。
他的手輕撫著萬十八白皙光滑的臉蛋，眼眸深深地凝視著她平靜柔美的睡顏。俊美的臉龐上不見其它，只剩款款深情。
「這樣便夠了。」
「你要當吾之護衛？」二皇子皇甫皇望著蹲跪眼前的少年，因受傷而顯得蒼白的臉龐上帶著一抹興味的淺笑。
「是。」無情緒波動的沉穩嗓音與少年的年紀不相稱。
「何故？」
「奉命而為。」少年有話直說。
好一個奉命而為。
二皇子英氣十足的劍眉一揚。「兵部尚書雖有權指派吾之護衛人選，但你也有權拒絕，你可明白？」
他皇甫皇從不勉強任何一人待在他身邊。
「小的願意奉命而為。」
「哦？」左一句奉命而為，右一句奉命而為，讓皇甫皇抿起了唇。「只是奉命而為，擔當不了吾之護衛。」
「小的誓以性命護二皇子周全。」明白皇甫皇言下之意，少年立誓著。
「何需如此？」皇甫皇猜測著少年的心思。
這看似隨遇而安卻又特別固執的少年，讓他不由得多看了兩眼。
「身為二皇子的護衛便能讓親人過好一點的日子。」
挺誠實的。皇甫皇臉上似笑非笑。
說實話，少年的誠實贏得他的好感，只可惜……「誠實之人不適合待在宮里。」皇宮並非單純之人能存活之地，這點他比任何人都清楚。
「誠實只對二皇子。」少年說得誠懇。
是嗎？皇甫皇不置可否。「千萬別讓任何人看清你的底，也不可相信任何人，此乃宮里的生存之道，你可清楚？」
少年聞言，忍不住抬頭望向皇甫皇。
他不明白，為何年紀比他小的二皇子卻擁有較任何人都洞悉一切的眸與深沉難測的心思？
尤其是他那雙孤寂的清冷眼神，竟讓少年有一種想好好守護他的念頭。
「小的可以信任二皇子嗎？」
「不能。」少年的問話讓皇甫皇笑了。「但身為吾之護衛只能唯命是從，別無選擇。」他望著少年微蹙的眉。「打消你的念頭吧。」
「既然得唯命是從，小的選擇相信二皇子。」少年自有他的想法。「唯有相信主子才能替主子賣命。」
「名字？」皇甫皇突然問道。
少年愣了一下。
「如此不听勸的護衛，你說吾是否該好好記住他的名字？」
「堂玄。」少年心下一喜，拱手報上自己的名。雖未明說，卻已知曉二皇子已認了他。
「堂玄。」皇甫皇喚著他的名，一臉深意。「若你能做到一件事，從今爾後，你便是吾的貼身護衛。」
「二皇子請說。」
望著少年冷靜的眸，皇甫皇開口了，似話家常一般平淡的語氣卻說著令人費解的話語。
「不許先吾而死。」
萬十八站在御書房門口，站在御書房的門檻前，怎麼也不願再邁開一步踏進御書房。
房里的皇椅上依舊空懸，擺放整齊的文房四寶依舊靜靜地擱著，似乎未曾被動過。
怎麼回事兒？
萬十八困惑的臉龐上攏著憂慮，這些天來皺起的眉頭怎麼也撫平不了。
「皇上今日也不到御書房？」
「回大納言，屬下不知情。」守在御書房門口的侍衛恭敬地回答。
是啊，萬十八苦笑了下，點點頭。
連身為大納言的她都不清楚皇上的行蹤，守門的侍衛又怎麼會清楚。
三天了。除了上朝之外，她根本見不著皇上，彷佛有意躲著她似的，讓她越來越擔心。
那日醒來時她已躺在自己房里，不但妥貼地蓋好被子，連身上的衣裳也讓宮女給換去。
宮女做這些事原屬稀松平常，但她卻在自己的發上聞到了血腥味。
干涸的血和她的發色幾乎相近，她會察覺純屬意外，而這意外讓她惶惶不安。
她並未受傷，那這血……是誰的？
那一日，皇上出現得突然；那一日，堂玄神情特別冷厲；那一日，金佛寺的後山冷清得令人意外；那一日，她睡得格外深沉。
想想，自她放肆地趴上皇上的腿時，她似乎便失去了知覺，不但沿途未曾蘇醒，連怎麼被送進房她皆毫無所覺。
那一日的她的確累了、困了，卻不至于如此貪睡。
驀地，萬十八臉色刷地慘白。
一旋身，她離開了御書房直往青龍苑而去。無論如何，她今晚非見皇上一面不可。
「大納言。」她疾行的腳步讓一女官喚住。
「妳要阻止我？」看清了眼前女官的面容後，萬十八認出了她，一個曾為她指過路的女官。
「不，下官想替大納言帶路。」
眼前的女官和堂玄一樣擁有清冷的眼眸。「宮里的路我都記得了。」皇上的圖畫得很仔細。「皇上出事了，對吧？」她總覺得女官知道些什麼。
「下官不能多言。」
「走吧。」萬十八邁開步伐不再多問，焦急的她緊咬著唇瓣，袖袍下的手隱隱發顫。
「大納言？」守在青龍苑的堂玄臉色稍變。
「我要見皇上，請通報一聲。」她的眼一瞬不瞬地望著透著燈光的門扉，怦怦跳的心撞疼了她胸口。
「皇上已歇息，大納言請回吧。」堂玄躬身回復。皇上的交代他不得不從。
「是嗎？」
從不拒絕見她的皇上，竟下令不見她？從不曾讓她找不著的皇上，竟處處避著她？
倘若她還不明白事情的嚴重性，她豈配當皇上的大納言。
「堂大人。」她突然喚了聲。
「大納言請吩咐。」堂玄垂首等候。
不料萬十八竟趁堂玄俯身時越過他，大膽地闖進了皇上寢宮。
「大……」堂玄欲阻擋的身軀讓人給絆住。「堂紅，妳……」
「讓大納言進去吧。」堂紅的語氣與平時的淡漠不同。「皇上不會怪罪的。」
她的這一句「不會怪罪」包含的意思太多，多到讓堂玄的身軀震了一下。「妳不明白。」
「我不明白？」堂紅不以為然。「不明白的人是你吧？」她的眸盯著他不放。「跟在皇上身邊這麼多年，如此了解皇上的你，竟違背了皇上對你的信任。」
「我沒有。」堂玄臉色鐵青。
「沒有？」堂紅哼了聲。「你是沒有。」她的話說得有些矛盾。「皇上要你只顧及大納言的安危，結果你沒有；皇上要你先帶大納言離開，結果你沒有。」
「我……」堂玄脹紅了臉，啞口無言。如此看來，他的確不是听話的臣子與值得信任的護衛。
將他的自責看進眼里，堂紅放緩了語氣。「皇上只想讓你保有對他的承諾。」
「什麼？」一時听不明白的堂玄，神情有些茫然。
堂紅一見，悄悄地嘆口氣。一向冷靜、機敏過人的堂玄竟會如此失常。
「當年當皇上貼身護衛的條件為何，你難道忘了？」
那一年，當堂玄告訴她這件事時，她深深懷疑那只是皇上的試探。天底下怎會有主子對自己的護衛說出這樣的條件。
時至今日她才明白，一切並非如此。皇上是認真的。
「護衛的條件？」堂玄擰眉細思，卻讓幾個鑽出腦海的字驚得發顫。
不許先吾而死。
他並非忘了皇上說過的話，也並非忘了對皇上的承諾，他只是一個勁地認定，只要他武功夠高，只要他夠機警，這事終不可能發生，豈知……
「皇上……」堂玄跪了下來，心中又悔又痛。
他握緊的雙拳讓指甲陷入肉里卻渾然不覺得痛，一滴滴沿著手指邊緣滴落于地的鮮血代替了他不能輕彈的淚。
就讓他跪著吧，就讓他受點皮肉之苦吧，否則他滿心的自責與愧疚會將他逼瘋的。
伸出手，堂紅在他肩膀上拍了拍，是安撫，也是支持。
唉。
但願皇上能早日康復才好。
她，頭一回見著他睡著的模樣。
習武的他、敏銳的他、淺眠的他，從未曾讓她見著他毫無防備的模樣。
今日，是個例外。
今日的他，輕抿的唇少了那似笑非笑的惑人神態，合上的眸少了那似有若無的魅人情意。此時的他看似無異、看似無害，卻讓她揪緊的心隱隱泛疼。
每回見他，他總是目光炯然、神采飛揚。明知他國事繁忙，明知他經常徹夜未眠，卻未曾見他顯露疲態。
『朕有不可告人的養生術。』一回，皇上那半說笑、半認真的話令她哭笑不得。
或許皇上真有不傳養生術，也或許是皇上習武有成，他的身子不曾有恙，不曾有病痛，只除了那一年。
那年，听聞他命在旦夕，她的淚便忍不住潰堤。
她連夜趕至金佛寺跪在佛前聲聲祝禱、句句膜拜，只求金佛顯靈保佑她的皇哥哥否極泰來。
當他清醒的消息傳來，體力不支的她邊跪邊爬地央求爺爺轉告爹爹，要爹爹無論如何都要想法子帶她進宮見他一見。
他，她終是見著了。
那一刻，年紀小的她恍然明白，高高在上、隨性不羈的二皇子也如同凡人一般，會生病、會受傷、會死。
她不要他生病、不要他受傷，更不要他死。
她好想讓皇哥哥向她起誓，這輩子他皆會健健康康、無病無痛。
但這誓言，她終究沒能說出口。
『掛上我向金佛求來的平安符，下回二皇子便不會再病了。』
她深信，她的皇哥哥能月兌離險境全靠她的金佛保佑。
『吾絕不再犯相同的錯，從今爾後妳絕見不著吾的虛弱模樣。』
這樣也好，當時的她是這麼想的。
即使二皇子立誓般的言詞與她希冀有稍許的偏差，但至少這代表著他會好好地活著。
只為了謹守當年的誓言，故多年來從不讓我見著你的脆弱、你的無助、你的孤寂，甚至是你的傷嗎？
望著眼前躺在床上的皇上，她動人水眸中漾著責備、心酸、疼惜與諒解。
皇上不是人當的。
她一向清楚這點，也明白身為皇上的他肩上擔負的擔子有多重，更明白這條路會是多麼的艱辛與孤寂。
因而，她發誓將永遠陪伴他身邊，至死方離。但事實上，眼前的男人似乎不願讓她分擔他的苦與愁，這該如何是好？
你依舊把我當成需要呵護之人而非可並肩作戰之人，對吧？望著他的睡顏，她無聲詢問。
而當她似嗔帶怨的眸從他臉龐移至胸前纏繞的白布上時，那滲出白布的點點腥紅令她的呼吸一窒。
好疼！
按著疼得發顫的胸口，她喘著氣，一步步走得辛苦。
當她半跪于床畔、他的身前時，垂落于他胸前的一老舊飾物恰巧映入了她的眼，令她怔然的眼眶瞬間泛紅。
原來，他一直……
『這丑東西怎能掛在吾身上？』當年，他眸中的嫌惡與不願，至今她仍記得一清二楚。
那時，她只對他說這符是她用一百個響頭求來的，卻一直未曾告訴過他，在這之前她已在佛前跪了三天三夜。
她甘心為他這麼做，不求回報，只求他能平安，這是為何？
他雖百般不願，卻仍是瞞著她一直貼身收藏，又是為何？
『十八ㄚ頭，皇上對妳而言是什麼？』一年，她返家，娘將她拉進房說些體已話。
『是十八效忠的王。』
「倘若皇上並不這麼想望呢？」
娘那帶笑的眸讓她知曉娘話中有話，但她卻無法領會。
『順其自然吧，這種事只有自己才清楚。』娘笑了笑，不再多問。
『倘若十八一直不清楚呢？那該怎麼辦？』
『那便表示十八就只能是皇上的大納言。』
只能是皇上的大納言？她豈真只願當皇上的大納言？
望著他血色淡薄的唇，她糾結的心終是管不住盈眶的淚。
原來，她至今才明白，她是如此地喜歡著他。
原來，若只是大納言，不會為了他的一句話而徹夜無眠，不會為了他的一個笑而開心不已，不會為了他的一句「十八」而臉紅心跳，更不會為了他的一個侍寢而悶悶不樂。
爺爺說得對，她一直在逃避。
逃避察覺對他的心意，逃避知曉他是否也對她動情，逃避他的拒絕，亦逃避破壞兩人此時的關系。
她，好自私。
自私地只想永遠這麼守在他身邊而不改變。
顫顫地，她伸手向他，輕柔地、不敢施力地貼上他滲血的布巾上。
淚，終究止不住地撲簌簌而下。
她，鮮少流淚，但每回流淚卻都是為了他一人。
當她的第一滴淚落在纏起的布巾上時，她的手已讓人緊緊握住。
瞧清了眼前之人，瞧清了她長睫上沾著的淚，那突然刺進心中的疼竟比他的傷還痛。
「十……」甫喚出口的思念讓皇甫皇驚覺地頓下口，硬是將「八」這個字隱去。「出去。」沒有詢問，也毫不遲疑，他說出口的話如同刀子般割人。
「不要。」他板起臉龐的淡漠語氣嚇得了別人，卻嚇不走她。
「自認受朕倚重的大納言，已膽敢放肆地無視于朕的命令？」他明明交代過，別讓她知曉，也一直小心翼翼地不讓她察覺，怎麼……
「待皇上康復，皇上要怎麼罰臣都行。」她的口氣堅決，毫不妥協。
這高傲的男人總是一再拒絕讓她瞧見他的脆弱。她清楚他不願她擔心的心意，但他卻不明白她所要的是與他禍福與共，而非被細心呵護。
「皮肉之傷，不勞大納言費心。」他斂下眸避開她帶淚的水眸，不讓自己心軟。
「只是皮肉之傷豈會讓皇上下不了床？」萬十八已有些惱了。
「誰說朕下不了床，朕……」皇上欲撐身而起，不是逞強，而是不願她擔心。
「皇上是成熟的大人，怎會如同小孩一般胡鬧？」他甫動的身軀已讓心急的她按住了雙肩，不讓他亂動。「這便是皇上想要的？每日勉強起身、勉強走動、勉強上朝，而後讓傷勢加重？」
「大納言如此放肆的口氣可是對朕說？」
「對皇上諫言乃臣之責。」萬十八眨了眨眼，隱去眼底水氣。「而忠言總是逆耳。」
身為大納言，她當然明白皇上堅持上朝的用意，也明白為了不引起臣民的恐慌非得如此隱瞞不可。
但，她就是舍不得啊。
抬眸望著大半個身子壓在他身上，難得如此失禮、難得如此焦急的大納言，他的心暖了又暖。
暖了的心再也說不出冷情趕人的話，而她略顯紅腫的眼與那滴濕胸膛上的淚，竟化成火苗般在他身上恣意蔓延。
不曾見過她的淚的他，心陷落得更深了。
這，便是他所擔心的。
擔心受傷的自己變得軟弱，變得需要依靠，變得不顧她的安危強留她于身邊，讓她再也無法自這殘酷的殺戮中逃開。
這，又豈是他所想望？
若為她好，若為她著想，他不該讓她留下，不該讓她一步步貼近他而無力反抗。
她是他唯一的弱點，他唯一想守護的弱點，會讓有心人士利用威脅的弱點，而他必須狠下心才行。
「堂玄、堂紅。」皇上的聲音冷下幾分，強迫自己斂下的眸不再瞧她一眼。
「皇上。」堂玄、堂紅同時進門，詫異地見著了以奇怪之姿壓在皇上身上的大納言。
「堂紅帶大納言回房休息。」皇上冷冷開口。「堂玄在外頭好好守著，不許再讓任何人擅闖，就算是大納言也一樣。」
「皇上？」皇上的命令讓萬十八的心痛了一下。
「怎麼？沒听見朕的命令？」他擱置于腿旁的手不著痕跡地握緊，不讓自己伸手扶上她那隱隱發顫的身子。
「皇上，讓臣留下來照顧皇上，臣不放心。」萬十八央求著，緊咬的唇滲出斑斑血跡。
「不放心什麼？」她唇上的血令皇上怒氣陡升，氣她，也氣自己。「朕自有蘭美人伺候。」氣惱的他說了氣話。
啊！萬十八急忙用手捂住自己的嘴，掩下那到口的痛呼，也掩下那幾乎月兌口而出的嫉妒話語。
不要！不要蘭美人！
她不想讓蘭美人待在皇上身邊，她不要蘭美人踫著皇上的身，可是……
可是，那卻是蘭美人的職責所在，而她，踰越了。
低下頭，她掩藏起蒼白容顏，退離了床，退離了皇上身邊。
頭一回，她討厭起自己大納言的身分，而羨慕著蘭美人；頭一回，她察覺了不能待在皇上身邊的痛苦。
『為何如此喜歡當大納言？』接任大納言之前，爹爹曾這麼問過她。
『為了能待在皇上身邊，替皇上做事。』她答得理所當然，毫不猶豫。
如今思及，她方了悟，替皇上做事只是她冠冕堂皇的理由，能待在皇上身邊才是她心之所向。
可如今……可如今她才明白，真正能待在皇上身邊的，並非「大納言」啊。
心一痛，萬十八不穩地朝後退了一步，失去血色的容顏，我見猶憐。
顫顫地朝後退了一步又一步，直至她的背脊抵上寢宮大門，直至皇上看不清她臉上的淒惻，直至她哽咽的聲音被她辛苦隱藏起。
「臣告退。」