掩體紀元11年，光速二號
程心和曹彬最後的目的地是星環城，那是一座中等太空城。中等太空城，是指內部面積在兩百平方千米以上、五十平方千米以上的太空城市，它們一般都混雜在大型太空城的群落中。但木星群落兩座中等太空城，星環城和光速二號，卻孤零零地處于太空城群落的最外側，遠離群落主體，幾乎在木星的陰影保護區之外。
在到達星環城前，太空艇經過了光速二號城。曹彬告訴程心，光速二號曾是一座科學城。是研究降低真空光速建立黑域的兩個基地之一，但現在它已經成為一座廢棄的空城。程心很感興趣，提出要看一看這座科學城，曹彬很勉強地指示太空艇轉向那個方向。
「我們從外面看一看吧，最好不要進去。」曹彬說。
「有危險嗎？」
「有危險。」
「同樣有危險的太平洋一號我們也進去了。」
「這個不一樣，光速二號里沒有人，是座……鬼城，反正人們都這麼說。」
隨著太空艇的接近，程心看到這座太空城確實是廢墟，它不自轉，外表殘破，有許多破洞和裂縫，有的地方蒙皮大塊地外翻，露出里面的框架。
看著在太空艇探照燈照耀下的這座巨大的廢墟，程心的心中有一種敬畏和恐懼。她覺得這廢墟像一頭擱淺的巨鯨，它躺在那里年代久遠，只剩下干裂的皮和骨骼，生命早已離它而去。程心覺得展現在自己面前的似乎是一座比雅典衛城更古老的遺址，隱藏著更多的秘密。太空艇慢慢靠近一道大裂縫，裂縫有幾個艇身寬，里面的金屬框架也扭曲翹起，形成一個破口。太空艇的探照燈從裂縫照進去，程心看到了遠方的「地面」，空蕩蕩的什麼都沒有。太空艇駛入裂縫一小段後懸停。打開探照燈向各處掃射，程心看到各個方向的「地面」都是空的，不但沒有建築物，也沒有任何雜物，看不到曾經有人居住的痕跡，析架結構的格子在「地面」上清晰可見。
「它是個空殼嗎？」程心問。
「不是。」
曹彬看了程心幾秒鐘，好像在估計她的膽量，然後關閉了艇上的探照燈。程心最初看到的是一片黑暗，星光從對面的裂縫透進來，像透過破房子的房頂看夜空一樣。但程心的眼楮適應了黑暗後，發現太空城廢墟內並非漆黑一片，而是閃著幽幽的藍光。程心身上一陣發冷，她強令自己鎮定下來尋找光源，發現藍光是從城內空間的中部發出的——那是一個光點，亮亮滅滅，間隔沒有規律，像一只隨意眨動的眼楮。廢墟的內部隨著光點的明滅時隱時現，剛才空空蕩蕩的地面充滿了奇怪的影子，像夜里被天邊閃電照亮的荒原。
「那光是太空塵埃落入黑洞產生的。」曹彬指著光點的方向說，似乎為了減輕程心的恐懼。
「那里有一個黑洞嗎？」
「是的，現在距我們……不到五千米吧。一個微型黑洞，史瓦西半徑只有二十納米，質量相當于木衛十三。」
在這幽暗的藍光中，曹彬給程心講了光速二號和高Way的故事。
對降低真空光速的研究幾乎與掩體工程同時開始。作為人類的第二條生存之路，國際社會為此投入了巨大的資源。掩體工程專門為此建立了一座大型太空城作為研究基地，這就是土星群落中的光速一號科學城。
但六十年的大規模研究沒有取得任何突破，即使在基礎理論方面也沒什麼進展。
在介質中降低光速並不是難事，早在公元2008年，就能夠在實驗室中把介質光速降低到令人難以置信的每秒十七米，但這與降低真空光速在本質上是不同的。前者只是通過介質原子對光子的吸收和再發射實現的，這中間光子的傳播速度仍是標準真空光速，對黑域計劃沒有意義。
真空光速是宇宙基本常數之一，改變它就等于改變宇宙規律，所以，降低真空光速必須在物理學最基礎的領域有所突破，這是一件可遇不可求的事。六十年來，基礎研究真正的成果是環日加速器的誕生，而它的出現，直接導致了黑域計劃中最大規模的研究項目——黑洞項目的實施。
科學家們一直試圖通過各種極端的物理手段對光速產生作用，曾經生成有史以來最強的人造磁場。但對真空中的光產生作用，最好的選擇是引力場，不過在實驗室中產生局部強引力場極其困難，唯一可能的途徑是黑洞，而環日加速器能夠制造微型黑洞。
黑洞項目的首席科學家是高Way，曹彬曾與其共事過幾年，他用一種很復雜的感情向程心描述此人︰
「這個人有很嚴重的自閉癥。不，不是天才自我選擇的孤獨，就是一種精神缺陷。他極端孤僻，與任何人都沒有交流，也從沒有與異往過。只有在這個時代，他才能在事業上取得那樣的成功，不過人家也就是拿他當高智力電池使用而已。他深受這種缺陷的折磨，也一直在試圖改變，這一點上他與別的天才完全不同。好像是從廣播紀元8年開始，他一直從事降低光速的理論研究，很投入，以至于產生了一種奇怪的移情，他感覺光速就是自己的性格，只要能夠改變光速，也就能改變自己。」
「但真空光速確實是宇宙中最強硬的東西，降低光速的試驗研究就像是對光的不擇手段的酷刑。人們把各種極端的物理手段作用于光，打擊它，扭曲它，折斷它，肢解它，拉伸它，壓扁它，甚至消滅它，但最大的成果也不過是在真空傳播中改變了它的頻率，光的速度則紋絲不動，像一堵不可逾越的牆。幾十年下來，無論是搞理論的還是搞實驗的，都有些絕望了，有一個說法，如果真有造物主，他在創造宇宙時只焊死了一樣東西︰光速。而對于高Way，這種絕望又深了一層，在我冬眠時他已經快五十歲了，還從未接近過女人，他感覺自己的命運就像真空光速一樣硬，于是顯得更加自閉和孤僻。」
「黑洞項目是在掩體紀元元年開始的，歷時十一年。其實，項目的規劃者們並沒有對此抱什麼希望，無論是理論計算還是天文觀測都表明，黑洞也不可能改變光速，這些宇宙中的魔鬼也只能用自己的引力場改變光線的路徑和頻率，對真空光速沒有絲毫影響。但要使黑域計劃的研究進行下去，就要有超高密度引力場的實驗環境，這只能借助黑洞。還有一個理由︰黑域本質上是一個大型低光速黑洞，對一個微型標準光速黑洞進行近距離研究，也許能得到什麼意外的啟示。」
「環日加速器可以在短時間內產生微型黑洞，但這樣小的黑洞會在短時間里蒸發。為了得到穩定的黑洞，微型黑洞在加速器中產生後立刻被導出，並被注入到木衛十三內部。」
「木衛十三是木星最小的一顆衛星，半徑只有八千米，只是一個大石塊。在產生黑洞之前，曾把這顆衛星從它的高軌道降低，並使它與城市群落一樣成為太陽衛星，與木星平行運行。與其他太空城不同的是，它位于木星與太陽的第二拉格朗日點。就是我們現在的位置，能與木星保持穩定距離，不需要位置維持。這是人類迄今為止在太空中推送的最大質量的物體。」
「微型黑洞被射入木衛十三，吸入物質後急劇擴大，與此同時，物質進入黑洞時產生的巨量輻射也迅速熔化周圍的岩石。很快，半徑八千米的整個木衛十三都被熔化了。這塊土豆形的巨石變成了一個發著紅光的岩漿球。這個岩漿球體積在慢慢縮小，亮度卻越來越高，最後在一團超強的閃光中消失得無影無蹤。據觀測，除了最後被輻射驅散的一小部分物質外，木衛十三的大部分物質都被黑洞吸入。這個黑洞變得穩定了，它的史瓦西半徑，或者說視界半徑，由一個基本粒子大小增長到二十一納米。」
「然後，以黑洞為中心建造了一座太空城，這就是光速二號。黑洞懸浮在光速二號的中心，這完全是一座空城。處于與太空連通的真空狀態，不自轉，實際上就是一個容納黑洞的巨型容器。人員和設備都可以進入太空城對黑洞進行研究。」
「對黑洞的研究持續了多年，這是人類第一次在實驗室狀態下對黑洞樣品進行研究，取得了大量的成果，發展了理論物理學和宇宙學的基礎理論。但這些成果對于降低真空光速都沒有幫助。」
「在黑洞樣品研究開始後的第六年，高Way遇難了。按照世界科學院的官方說法，他在研究工作出現的一次事故中‘被吸入黑洞’。」
「其實稍有常識的人都明白，高Way‘被’吸入的可能性微乎其微。黑洞之所以成為連光都能吸入的超級陷阱，並非因為它有巨大的引力總量(當然，由恆星坍縮而成的大型黑洞引力總量也是很大的)，而是，具有超高的引力密度。從遠距離上看，它的引力總量其實與相同質量的普通物質相當。假如太陽坍縮成黑洞，地球和各大行星將仍然在原軌道上運行，不會被吸進去。只有在十分靠近黑洞的範圍內，它的引力才顯示出魔力。」
「在光速二號中，黑洞周圍有一張防護網，半徑是五千米，在研究工作中人員禁止進入網內。木衛十三的原半徑僅八千米，所以黑洞在這個距離上的引力值與以前站在木衛十三上差不多。這個引力是十分微小的，人在那里的感覺與失重差不多，完全可以憑借太空服上的推進器逃月兌。所以，高Way不太可能是‘被’吸入的。」
「在得到穩定的黑洞樣品後，高Way就對它著了迷。與光速搏斗了這麼多年，不能撼動它絲毫，連這個接近三十萬的常數小數點後面的許多位都改變不了分毫，他充滿了焦躁和挫敗感。真空光速恆定是宇宙的基本規律之一，于是他對宇宙規律既怕又恨。可眼前有這麼一個東西，一個能把木衛十三壓縮到二十一納米的東西，在它的視界內部，在那個時空奇點里，已知的宇宙規律失效。」
「高Way常常趴在防護網上，連續幾個小時盯著五千米遠處的黑洞看，看著它像現在這樣幽幽地閃亮。有時他聲稱黑洞在說話、他從閃光中看出了什麼信息。」
「沒有人看到高Way被吸入的過程，如果有錄像也從未公布。他是黑洞項目的主要物理學家之一，有打開防護網入口的口令。他肯定進去了，一直向黑洞飄過去，一直接近到黑洞引力使他無法返回的距離……他可能只是想近距離看看這個讓自己迷戀的東西，也可能是決定進入那個宇宙規律不起作用的奇點來逃避這一切。」
「以後的事情就很詭異了。高Way被吸入後，人們用遙控顯微鏡觀察黑洞，發現黑洞的事件視界，也就是那個半徑僅二十一納米的微小球面上，有一個人影，那就是正在通過視界的高Way。」
「根據廣義相對論，對于一個遙遠的觀察者來說，事件視界附近的時間急劇變慢，落向視界的高Way掉落過程本身也變慢至無限長。」
「但以高Way為參照系，他已經穿過了視界。」
「更離奇的是，那個人影各部分的比例是正常的，也許是由于黑洞很小，潮汐力[引力源對物體產生力的作用時，由于物體上各點到引力場距離不等，受到引力大小不同，從而產生引力差，對物體產生撕扯效果，這種引力差就是潮汐力]並沒有作用到他身上。他被壓縮到如此微小，但那一處的空間曲率也極大，所以不止一名物理學家認為視界上的高Way身體結構並沒有遭到破壞，換句話說，現在他可能還活著。」
「于是，保險公司拒絕支付死亡保險金。雖然從高Way自己的參照系看，他通過了視界，應該已經死去；但保險合同是以我們這個現實世界為參照系制定的，在這個參照系中無法證明高Way已經死了。甚至理賠都不行，保險理賠必須等事故結束後才能進行，高Way仍在向黑洞墜落中。事故還沒有結束，永遠也不會結束。」
「這時有一個女人提出法庭訴訟，要求世界科學院立刻停止對該黑洞樣品的研究。到目前為止，遠距離觀察已經沒什麼可做的了，進一步的研究必然要對黑洞進行作用，比如讓實驗物體進入黑洞，這就要產生大量的輻射，還可能對視界附近的時空環境產生擾動，如果高Way還活著，這就可能危害到他的生命。這女人並沒有勝訴，但由于各方面的原因，對這個黑洞樣品的研究還是中止了，光速二號也完全荒廢，現在只能等待這個黑洞蒸發掉，據計算這還需要半個世紀。」
「不過現在我們知道，還是有一個女人愛上高Way了，可惜高Way一直不知道這事。後來那個女人還常到這里來，用電波或中微子向黑洞發信息，甚至寫了一幅大標語蒙到防護網上表達愛意。不知道下落中的高way能否看到，不過從他自己的參照系看，他已經穿過視界進入奇點……反正這事挺糾結的。」
程心看著廢墟的黑暗深處那團幽幽藍光，她現在知道那里可能有一個人，正在時間停滯的界面上永恆地墜落。這樣一個人，在這個世界的視角中他還活著，在他自己的世界他卻已經死了……有多少奇怪的命運又有多少不可想象的人生……她這時也感覺黑洞的幽光似乎真的傳遞出某種信息，更像一個人在眨眼了。
程心收回目光，感到心里如這太空中的廢墟一樣空蕩蕩的，她輕輕地對曹彬說︰「我們去星環城吧。」