有道是「耕牛無宿草，倉鼠有余糧」，拉犁耕田的黃牛一生辛勤勞苦，卻連果月復的草料都未必夠吃，臨到老更要受一刀之苦，還不如那些竊糧搬倉的鼠類，吃著精糧，養得肥胖安逸。人世之中，往往也是如此，真正任勞任怨出力氣做事的，未必討得到什麼好處。馬大人不知耗費了多少心機，籌募團練守城御敵，但那個酒囊飯袋般的旗人提督老圖海，卻唯恐他在靈州城擁兵自重，處心積慮地剪除此人羽翼，首先就是要除掉雁營。
這雁營之中皆為雁戶出身，也就是以打雁為生的雁民。在靈州城西有好大一片蘆葦叢生的沼澤地，被稱為黃天蕩。水草茂密無邊，不知覆著多少里數，那些南來北往的大雁途徑此地，多會在黃天蕩中落腳。雁乃守信之物，每到遷徙之期，天空中雁陣翩翩，一隊連著一隊，漫天皆是，觀之不盡。
世上打獵的獵戶，無非是挖陷阱下套子，或是用弓弩、火銃擊射獵物，如能依法施展出這些手段，要打什麼熊羆虎豹，或是狐狸黃狼，自然不在話下，卻唯獨是打雁最難。俗話說寧吃飛禽一口，莫吃走獸一只，野雁乃是禽中之冠，自古被視為「五常俱全」的靈物——哪五常？仁、義、禮、智、信是為五常。
說雁有仁心，是因為一隊雁陣當中，總有老弱病殘之輩，不能夠憑借自己的能力打食為生，其余的壯年大雁，絕不會棄之不顧，養其老送其終，此為仁者之心。
大雁不僅有仁，更有情義，雌雁雄雁相配，向來是從一而終。不論是雌雁死或是雄雁亡，剩下落單的一只孤雁，到死也不會再找別的伴侶，這是其情義過人之處。
天空中的雁陣，飛行時或為「一」字，或為「人」字，從頭到尾依長幼之序而排，稱作「雁序」。陣頭都是由老雁引領，壯雁飛得再快，也不會趕超到老雁前邊，這是其禮讓恭謙之意。
雁為最難獵獲之物，是因為大雁有智，落地歇息之際，群雁中會由孤雁放哨警戒。所謂犬為地厭、雁為天厭、鱧為水厭，這三種生靈最是敏銳機警，一有什麼風吹草動，群雁就會立刻飛到空中躲避，所以不論是獵戶還是野獸，都很難輕易接近地上的雁群。
雁之信，則是指野雁是南北遷徙的候鳥。因時節變換而遷動，從不爽期，至秋而南翔，故稱秋天為雁天。這仁、義、禮、智、信的五常，即便至聖至賢之人也未必能夠做足，所以依靠獵雁為生的雁戶，無不敬重野雁品質。
雁戶獵雁的器械稱為「雁排」，是在一個渡水木伐子上鋪設排槍。先把排子隱藏在蘆葦蕩深處，然後再由身手矯捷的雁民，身披簑衣，頭插雁翎，尋著雁蹤，偷偷潛行到雁群棲息之地，約是離著一箭之地便不能再接近了，否則必然驚走雁群。
雁戶們潛伏至深夜，看那月冷星稀之際，便突然點起一支火把。雁群中哨戒的孤雁好不警覺，立刻振翅示警，也就在這同時，雁戶急忙把火把浸到水中熄滅了，繼續悄無聲息地隱蔽不動。那些大雁從睡夢中驚醒，正要展翅騰空逃命，卻發現四野茫茫，一片寂靜，不免懷疑是那孤雁誤報，便嘈雜著責備了它一陣，隨後放下心來繼續歇息。
雁戶們躲在四周，听得群雁逐漸安靜下來，知其已然熟睡，就再次點起火頭，孤雁盡忠盡職，立刻再次報警，而雁戶們仍是熄滅火把。如此反復幾回，雁群都被攪得心神俱疲，它們長途遷徙，本就疲憊不堪，又被孤雁一而再，再而三地驚擾起來，而蘆葦蕩中哪有什麼險情？最後終于惱火起來，活活將那孤雁啄死。
卻不知如此一來，正是中了雁戶的詭計︰一是失了放哨的孤雁，再者三番兩次的驚擾，早已是困乏難擋，警惕性放低了許多，雁戶們趁此機會，牽動排槍四下合圍。待到那些野雁發覺大事不好，從睡夢中猛然驚醒過來，再想逃月兌已經晚了，都被雁排的射程罩住，大多難逃中彈身亡的厄運。這個獵雁的法子，喚作「打孤雁」。
雁戶們依靠獵雁過活，也只勉強糊口，常被官府盤剝壓榨，趕上離亂歲月，更是衣不遮體食不果月復。其中便有許多人仗著身手敏捷，藏身在蘆葦蕩里，劫殺過往的客商，做些替天行道殺富濟貧的勾當，也算是綠林響馬中的一路。
後來這伙人都被馬知府招了安，編為靈州團勇，號稱雁營。如今營管陣亡，圖海將軍就推舉張小辮去統轄此營，因為圖海暗覺張小辮查出將軍府里藏著妖道，讓他十分地下不來台，又恐此人日後成為馬天錫的左膀右臂，心中自是陰恨起來，打算找個機會要一舉除掉這些心月復之患，這正是「朝中奸黨橫行日，天下英雄失意時」。
張小辮卻還道這是上官抬愛，他哪里曉得官場上明爭暗斗的險惡之處，于是帶著孫大麻子和黑貓，大搖大擺地前去應職。想想那雁營里，少說也有八九百號兵勇，如今都要听張三爺的號令調遣，真是得意非凡。
雁營中的老營管死後，營中以其子「雁排李四」為首。這李四不過二十幾歲，是雁民出身的鬧銀響馬，擅能扎排使銃，故此得了個綽號，喚為「雁排李四」，又素有神手之稱，手中火器百發百中。他還有個自小相依為命的妹子雁鈴兒，生得眉目秀艷，體態綽約，是個巾幗不讓須眉的女兒家，勝過《水滸》扈三娘，不讓《西游》羅剎女；除了能征慣戰，更有百步穿楊的手段，隨身一張雁頭彎弓，七十二支雁翎箭，向來是箭不虛發，發必應弦，此時也作了男裝，跟隨在營中征戰。
雁排李四早就覺得充為團勇給官府賣命，雖然出生入死，卻不似官軍那般有糧有餉，遠不如在黃天蕩里殺人越貨來得痛快，何苦屈身小就，終日受人懊惱，靠吃著順氣丸才能度日。正思量著要帶兵反出城去，到時候天是王大，老子就是王二，管你什麼清軍太平軍，只要膽敢進得黃天蕩來，便隨著爺的性子，一發殺個痛快。
正這時，忽聞靈州捕盜衙門里的張牌頭要來統領雁營。雁排李四是足踏風雲，氣沖牛斗的傲骨之人，最喜愛結交天下豪杰，心想︰「久聞張牌頭大名，听得耳朵也快起趼子了，既有機緣，何不會上一會，看看他是否果真是個出眾的好漢子，然後再走卻也不晚。」當下出來相迎。
誰知雙方一照面，雁排李四還以為自己看錯了，瞧那張小辮猴里猴氣的一臉潑皮相，歪戴帽子斜瞪著眼，小號官服穿在身上都顯得肥大，肩膀上還架著一只黑貓。只有旁邊那個麻子臉，倒是生得虎背熊腰，只看那身量步法，料來也是得過些傳授的壯士。
但靈州自古就有拜貓仙的風俗，雁民們也尊貓仙爺爺，一見張小辮肩頭蹲著只黑貓，雁排李四等人便不敢太多輕看于他，當即上前抱拳行禮，可心中卻是有些尷尬，不太相信就憑這個潑皮般的小子，怎有本事剿殺老鼠和尚和白塔真人那伙巨寇。
張小辮慣會見什麼人說什麼話，又得林中老鬼指點，知道雁營之中多是草莽之輩，便也抱拳拱手，直接就問李四等人，諸位好漢，以前可都是嘯聚山林的響馬？
雁排李四和雁鈴兒等人聞言吃了一驚，雁營如今是受了朝廷招安的團勇，官家早就表示對以前的所作所為既往不咎，不知他又提這話是什麼意思？莫非官府變了心意，要去了我等不成？想到此節，不禁個個戒備起來，悄悄將手按在了腰刀的刀柄上，只等潛伏的官軍蜂擁上來，就亮出家伙拼他個魚死網破。
誰知張小辮卻大言侃侃地說，想我張家祖上就有人做過響馬盜，當年在綠林之中，那也是有字號有蹤跡的人物。自古以來，響馬多為明盜，遇到過往的客商大戶，先是放出一支響箭為號，這才顯身出來攔住去路，並要念動劫山贊子說︰「此山是爺開，此樹是爺栽，要想打此過，十個馱子留九個，牙蹦半個說不字，嘿嘿，一刀一個草里埋。」這就叫明目張膽，連馬頸上也要系著鈴鐺，走到哪響到哪，如此方才算得上是梁山本色的明盜響馬了，絕不是尋常的草寇毛賊之流可比。世人愚眼俗眉，哪識得咱們響馬子的來歷，更不知咱這綠林義氣，從來就不是那些齷齪兒男能學得來的。諸位既然是響馬出身，想必都是慷慨灑月兌的當世英雄，讓小弟有幸得遇，實是三生有幸。
張小辮前兩天曾和孫大麻子暗中掘藏，找出了白塔真人生前埋在城內的一匣子金洋錢。他信從林中老鬼之言，唯恐聚多了錢物招來禍端自毀前程，在沒做上高官之前，不敢再動貪念，此刻只好忍痛割愛，把金洋錢全部帶到營中，當場分給眾人，以表結納之心。
古人言︰「士為知己者死。」張小辮這幾句話果真是說入了巷，滿滿一匣金洋錢更是動人眼目。那雁排李四等人俱是豪杰的襟懷、草莽的性情，一听之下無不動容，都覺得先不論張營官本事如何，單只這番器量，以及仗義疏財的手段，也稱得上是宰相之才了。能夠說出這等言語，絕非凡品，此時雖然只是個雁營營官，想來日後必成大事，而且同為綠林一脈所出，我等將來如能跟隨在側，怎不得他些好處受用？于是盡皆心服，當場推金山倒玉柱，呼啦啦拜倒了一片。為首的李四說道︰「雖然我等多是出身于塵埃之中，卻也頗知英雄典故，曾見古今事跡，曉得世間義氣二字最重，如蒙張三哥不棄，願先就此結納了。今後同生共死，榮損相連，不論刀山火海槍林箭雨，永遠追隨左右。」
有道是「打虎親兄弟，上陣父子兵」，在當時的民團兵勇當中，多有拉幫結伙拜把子的風氣，若不用此，便難以在軍中立足。這也該著是他們前世的緣分，命中天數近合，一見之下，都覺意氣相投，願意拜把子結為生死兄弟。擇日不如撞日，雁營眾人當即就撮土為爐，插草為香，張小辮、孫大麻子、雁排李四、雁鈴兒，以及營中幾位雁戶出身的哨官，一同跪倒在地，雙手抱拳，用大拇指指向自己心口，當著那只黑貓，對天盟誓，念起「插香令」來。其令日︰
二人同心，其利斷金；
萬眾齊志，名標青史；
江湖一把，功業千秋；
香火在手，歃血為盟。
張小辮幸得林中老鬼點破了自身命數，只用三言兩語，便憑空得了一班好漢子以性命相交，真乃如虎添翼。所謂一個好漢三個幫，如此一來，何愁大計不成？
這正是︰「逢山必要先開道，遇水還得早架橋。」卻不知張三爺率領著雁營何去何從，且听下回分解。