上回說到張小辮三人在八仙樓中要酒要菜，正得意間，卻闖進來一群如狼似虎的公差，不由分說，就將他們拿翻在地。一旁的那只黑貓見機不好，嘴里叼住桌上一條糖醋鯉魚，一陣風也似的逃出門外，遁入了街巷深處。
眾公差自不理會那偷魚的貓子，當場搜出白花花一包銀子，公差里為首的牌頭罵道︰「天殺的賊徒，此乃朝廷押在藩庫的銀錠，如今人贓並獲，還有何話說？」當即便命手下人等，將張小辮、孫大麻子和小鳳三人繩捆索綁，押回去打入牢中，听候官家發落。
張小辮本以為林中老鬼指點給自己的一場富貴，乃是樁無主之財，從來沒去琢磨筷子城中的大批銀兩究竟是什麼來歷。他這輩子，連散碎銀子也沒經過手，又不識得鑄在藩庫銀錠上的花押，哪料到會惹上這麼一場彌天大禍？直到被做公的牌頭一語點破，才如大夢初醒，追悔無及，自道這次實是引火燒身萬劫不復了，真好似「分開八片頂陽骨，傾下半桶雪水來」，萬念俱灰之余，還不忘在心中罵遍了林中老鬼的祖宗八代。
列位看官听說，原來靈州城地處水路要沖，又是南北商賈錢貨往來集散之地，從清初便設有藩庫，江南兩省的稅銀錢糧，全都押在這座庫中，到得限數再一並送往京城。靈州藩庫所在的街巷，名為銀房街，居住的多是銀匠。
原來稅銀收繳上來時，多是以毫、厘、錢、兩為計的散銀，等取到了藩庫中，還要再行熔鑄聚合。由于江南富庶，錢多糧廣，收取上來的各項稅賦，乃是朝廷的命脈所在，故此防衛格外森嚴，庫中牆壁都是內外雙層，造得堅厚異常，稱作「虎牆」，並且銅門鐵戶、數重關鎖，派有專門的庫兵看管把守。
自太平軍從粵東桂西兩地起事，席卷北上，所到之處勢如破竹，靈州城以南的各處重鎮，盡數被粵寇陷落。幾路兵馬對靈州形成了合圍包夾之勢，藩庫里押存的大批稅銀還沒來得及運走，也同當地軍民一並被粵寇困在城里。
靈州城是古來兵家必爭之地，壕深牆高，固若金湯，而且城中商賈眾多，他們不惜血本，出錢出糧幫著朝廷募集團勇；城里又有許多洋槍洋炮，火器不僅數量多，而且非常先進精良，所以太平軍接連打了數次，卻始終未能得手。但太平軍的首領們，也知道靈州城中設有藩庫，庫中積銀無算，雖是前幾陣折損了不少人馬，仍是欲得之而後快，隨時都會再次卷土重來。
靈州藩庫里的銀子太多，難免動人眼目，不僅是大股的粵寇意欲相奪，更有許多飛賊大盜，也想趁著戰亂從中撈上一票，這些人或是三五成群，或是獨來獨往，蹤跡飄忽不定，最是難以防範。官府為了保住庫銀，派兵日夜巡邏防衛，銀房街里的明哨暗崗下了無數。亂世要用重典，一旦抓著了意圖盜銀的賊人，立刻凌遲梟首，殺一儆百，決不寬容。
可縱然是如此看護，最近這庫中銀子仍是不斷失竊，奇的是虎牆高聳，鐵鎖儼然，並不知是哪路賊人，又是使的什麼手段神通，竟能在重兵把守之下，把白花花的銀子偷出藩庫，還不留一絲一毫的痕跡線索。
庫銀失竊非同小可，官府紅了眼楮，凡是出城的，一律嚴加盤查，防止賊人運贓出城，並且下了死限，命捕盜衙門里的一眾差役，在限期內緝拿賊人追繳贓物，否則便用全家老小抵罪。自古從來都說「官匪是一家」，尋捕官與城中的賊偷強盜向來多有勾結，公家擅能養賊，所以耳目最廣，凡是地面上有什麼風吹草動，就沒有他們打探不出來的。而且做公的眼楮最毒，讓他們找尋為奸做賊之輩，便如同是仙鶴尋蛇穴，遠遠的佔其風、望其氣就能查知。
誰知多方打探下去，這樁天字一號的大案，竟沒留下任何蛛絲馬跡，只得胡亂抓了些草賊充數，雖是逼著屈打成招了，卻仍在不斷丟失庫銀，如何交得了差？
眾差人正急得沒處豁，捕盜衙門中的牌頭忽然得著了一些風聲，說是在沽衣鋪里，有人用大錠銀子買衣服，那銀塊底部正鑄有靈州藩庫的記印，線火子看得明白，再也不會差的。牌頭當即撒出眼線，命手下在街上秘密尋訪跟蹤，最後在八仙樓里，將全伙賊人一舉擒獲。
靈州本來是個直隸州，但是因為附近城鎮都已被粵寇攻陷，本省幾位大員的腦袋多已搬了家，加之戰時平亂所需，所以各道各司，乃至提督衙門和巡撫衙門這些全省的中樞機關，也都臨時設在城中，現在的靈州城是督撫同城，並由治地內幸存下來的一眾官史們，協助巡撫馬天錫，就地籌備錢糧，募集團勇守城。藩庫失竊之事早就驚動了朝廷，巡撫馬大人聞听拿到了飛賊，不敢稍有怠慢，當即傳令連夜升堂，要親自會同有司審問案情。
就見堂上燈火通明，諸般刑具陳列，衙鼓咚咚作響，差吏肅排兩邊，真是「勝似生死閻王殿，不輸嚇魂東岳台」。張小辮等三人跪在地上，看了這般陣勢，早已驚得面如土色體如篩糠了，這正是「有翅膀的，你騰空飛上天；有爪子的，你刨地鑽進洞。既無飛天遁地術，休惹官司到公堂」。
張小辮心知這回的事鬧大了，事到如今只好竭力澄清，他慣會見風使舵順口扯謊，也不等馬大人動問，忙呼道︰「不勞煩大刑伺候，爺爺青天神鑒，小人們不打自招。」
那馬大人城府極深，為人陰狠果斷，素來以折獄問案出名，知道凡是重大之獄，都需要三推六問，詳細審辨。他見張小辮和孫大麻子兩人的形貌，便知是市井間游俠惹閑的頑賴潑皮，想那庫銀被竊，捕盜衙門多日里遍查無果，竟沒一絲蹤跡，如此手段，必不是等閑小可之賊能為。而堂下所跪的這三個人，看年紀都不過十六七歲，其中還有一個姑娘，只憑他們幾個小角色，怎做得下如此遮天大案？但庫銀又確實是從他們身上搜出，看來其中必有曲折，須是察言觀色明辨秋毫，問他們一個水落石出。當下一拍驚堂木，在燈下詳細推問起來。
張小辮好不乖覺，問一答十，滿臉無辜地把來龍去脈說了一遍，衙門里的規矩他是知道的，要先說名姓出身，可張小辮、孫大麻子三人都是鄉下的光棍沒頭鬼，又有什麼大號了？那小鳳隨她娘王寡婦的姓氏，就喚作王小鳳；孫大麻子是家中老大，自小就滿臉麻子，所以得了這麼個諢號，從來沒有大名。
張小辮祖籍並非是在金棺村，而是有些來歷的世家，祖上曾做過京官，後來敗了家流落至此。他是自幼就識得禮法，名字本是有的，只是那時年紀尚小，多已記不得了，現在細細回想，好像是叫做張什麼賢，賢是聖賢書的賢，卻不是管閑事的閑，中間那個字記不清了。後來流落江南，也不知是從哪論的，在金棺村里被排做了是「官老三」，叔叔大爺們見了就是「小三」，同輩之間稱兄道弟的，無不以「三哥、三弟」來稱呼他。
張小辮先把自己說得守法重道、知書識禮，並稱將來還打算寒窗苦讀，考取一場功名，圖個光宗耀祖，也好為朝廷出力，為非作歹偷雞模狗之事是從不肯做的。可怎奈刀兵無眼，戰火無情，使得金棺村毀于一旦，這才不得不和孫大麻子、小鳳二人背井離鄉，平時只好在山里捉些蝦蟆，進城換些柴米度日。
只因最近鼠患猖獗，恰好前些天在山里挖到了一些稀罕的藥材，就拿到靈州松鶴堂換了只擅能捕鼠的黑貓，想帶它回去看家鎮鼠。但當時天色已晚，城門已經關了，又擔心露宿街頭被巡城的團勇當成細作，便向鐵公雞鐵掌櫃借了他家的槐園空宅過夜。
馬大人听到這點了點頭道︰「嗯……槐園曾是婁氏老宅，早已空廢多時了，據說宅中鬧鬼，是個不干淨的去處。」
張小辮道︰「大人真是體察民情愛民如子的好官，連這等小事也了如指掌，那座槐園中果然是鬧鬼鬧得厲害。」隨後將他們在槐園中，如何如何遇到老鼠偷運小孩，如何如何在地窖里發現筷子城，如何如何看見一個怪僧拿鍋子活活煮了小孩來吃，他又是如何如何用黑貓嚇得那怪僧抽了羊癲，才得以為民除害的經過說了一遍。
最後才說在筷子樓里找到大筆銀子，並不知道是官府之物，自己這三人只不過是想得點小便宜，就隨手拿了幾塊來花用，至于在金棺墳遇著林中老鬼，以及在甕冢山里挖出僵尸的事情，則是只字未提。
馬大人又分別審問另外兩人，孫大麻子和小鳳對整件事情並不完全知情，說起來前後多不囫圇，但大體也如張小辮所言。
馬大人問到此處不禁暗暗吃驚，饒是他胸中淵博，遍通刑獄，也沒料到庫銀一案竟然牽扯出這等異事。靈州城近年來常常有小孩丟失，始終沒能破案，眼下粵寇大兵圍城，官府哪還顧得上去抓拍花的拐子，想不到卻與庫銀失竊有關，連忙派人到槐園之中搜查，並到松鶴堂拘來鐵公雞對證。
松鶴堂藥鋪的鐵掌櫃下落不明，至今活不見人，死不見尸，哪里帶得到堂上？只把店中的伙計賬房等人拿來盤問，果然都與張小辮交代的毫無出入。然而一眾做公的差役捕快趕到槐園，從地窖下去找到筷子城，發現失竊的庫銀果然都在其中，更有許多民間的金飾珠玉等物，而且那和尚頭上中了一棍，卻只是昏死過去，並沒有斷氣，當即被拿到堂上。
馬大人深知案情重大，不敢怠慢，會同了駐防靈州的旗人官員，繼續挑燈夜審。那和尚過了一道熱堂，卻抵死不認，他也知道自己犯下的罪過非同一般，認下了就得受一場碎剮凌遲的極刑，還不如在堂上熬刑而死，倒還來得痛快些個。
馬大人先命人打了老鼠和尚二十大板，見其冥頑不化，只稱自己是雲游化緣的和尚，便逼問道︰「好個賊子，果然是不禿不毒，不毒不禿，想來殺人放火的勾當，正是你這等野僧的手段。現今刀兵四起，民不聊生，哪里有余糧齋僧，況且出家人吃齋念佛，以清貧淡薄為本，怎養得出你這一身肥厚的膏脂？必是吃人肉吃出來的，此等奸獰的惡賊，還敢在本官面前花言巧語？如此大罪，以為搪塞得過嗎？」那老鼠和尚兀自渾辯道︰「善哉善哉，只因我佛慈悲，貧僧是越餓越肥。」馬大人知道此賊是想熬刑，心想︰「本官倒要看看你是不是銅鑄鐵打的羅漢。」便喝令左右施以酷刑，卻不可壞了老鼠和尚的性命。
官府中的刑吏是干什麼吃的，自有對付這等惡賊的手段，也不對他用水火酷刑，只把他周身上下剝個精光，拿塊污糟的黑布蒙住雙眼，提在柱子上倒吊起來，再用滾熱的蠟燭油慢慢滴他腳心，此法有個名目，喚做「步步生蓮」。腳心穴道密集，是人體敏銳異常的所在，三五滴蠟油下去，足底盡是一片片紫泡，嘶喊出來的慘叫已全然不是人聲，任你是金剛羅漢也熬受不得。
那和尚果然吃不住此刑，不得不招出口供。原來世上有一伙妖邪之徒，專會切割死人器官，合以五行藥石，燒成丹頭服食，稱此法為金剛禪，練到高深處，須食胎男童子一百六，可成大道，這和尚就是此輩中人。
由于這伙人行事詭異，手段神秘，而且總帶著各種生靈畜養在身邊驅役，大到豬馬牛羊，小到螻蟻昆蟲，無所不有。民間的百姓們不知其詳，往往越傳越邪，都說這是「造畜」，就是指有人會妖術，能用藥把人變成牲畜，借此拐賣人口牟取暴利。其實練金剛禪的人，主要是把死人肉燒煉藥餌，喂給百獸生靈吞吃，那些個蟲獸吃上癮了，就會受制藥者的驅使奴役。
以往的太平之日，守文的時節，找不到太多無主的死尸，所以就偷墳掘墓，挖出新入土的死人割肉剔骨，才能練此邪法。如今有粵寇作亂，各地盜賊紛起，戰事過後，到處都是無主尸骸暴于荒野，所以這門都快滅絕了的邪術，竟又得以死灰復燃。
這和尚俗家姓潘，人稱「潘和尚」。他生來愚蠢，不識一字，不知為什麼，身上竟有種築樓搭塔的怪癖，出家後殺師燒廟，現今是個無主的野僧，以前就常做些個拐賣小孩的勾當，長得形同肥大的白鼠，故此又被呼為老鼠和尚。他常常學那兩三歲孩童的舉動裝瘋賣傻，一直就在靈州等地作案，後來習起了金剛禪，學會了控鼠的手段，就躲在槐園這座空宅里閉關修煉。他役使大群老鼠，從藩庫里往外偷運銀子，官兵們做夢也想不到，銀子竟然都從老鼠洞里出去了。
老鼠和尚絲毫不將官府放在眼里，雖被拿到公堂之上受了大刑，仍然神態狂傲。說自己雖然失手被拿，不過是一時大意，著了別人的詭計，大不了就是一死，二十年後又是一條好漢。可城里城外還有許多同伙，捕盜衙門就算有天大的本事，也不可能對付得了那些造畜仙法，藩庫里的銀子早晚還得被偷走拿去孝敬祖師爺。
馬大人勃然大怒，他同旗人圖海提督商議道︰「普天下最可惡的便是習練邪術的妖人，自古劍俠專誅其人。史書上說早從五代年間便已絕跡了，其實在我朝至今仍有余孽未除，以提督大人之意，該當如何處置這廝？」
圖海提督雖是統轄軍務的高官，但除了官場上鉤心斗角的本事，並沒有什麼真正的才能，實是個昏庸無能之輩。他連夜听審，困乏已極，正自打著瞌睡，被馬大人一問，連忙打了個哈欠，吸了吸鼻煙提神，又欠起半個向北拱手抱拳說道︰「咱們大清國隆福齊天，當今的皇上更是英明神武，豈容世上有這等小丑施惡行凶？既然拿住了，還多問什麼，趁早按律處決了就是，到時候咱去看他一場大出紅差，也好取些樂子。」
巡撫馬大人立刻迎合道︰「本官也正有此意，這老鼠和尚雖只一介跳梁小丑，不足以驚動聖听，但做下的案子卻著實不小，法理難容。而且其身懷妖術，還有善于造畜的同黨未能收捕，倘若打入死牢里時日久了，恐其施展手段，掙開禁錮反獄逃月兌，又或絕食自盡逃避極刑大律，不如來個快刀斬亂麻，就在三日內押付市曹，當眾千剮萬碎、挫骨揚灰，以宣我朝法度。」
靈州城槐園奇案暫且告一段落，常言道「不計今朝禍福，哪知他日吉凶」，尚不知張小辮等人被官府如何發落；更不知林中老鬼為何指點他們做這一番奇異之事，其中究竟有何驚人的圖謀？
有分教︰「亂世不肯存公道，天降劫難動災秧。」欲知後事如何，且听《賊貓》第三卷《神獒》分說。