原來這化人房里有個「蛤蟆李」，平時做火葬場里守夜的差事，其實是整個四九城里的「掌盤」，諸如什麼偷錢包剪小綹兒的，打小鼓收破爛的，凡是官面上不管的雞零狗碎，這些都歸他管，此人在舊社會就做「掌盤」，官私兩面通吃，據說當年曾救過某位首長的命，所以人緣就是飯緣，加上這個人的社會活動能力極強，跟各方關系盤根錯節，又深居簡出很少露面，所以歷次運動都沒人踫他。
劉淮水讓司馬灰來拜訪這位掌盤，只要「蛤蟆李」點了頭，想找地方混口飯吃不在話下。
司馬灰以前也听過「蛤蟆李」的名頭，想不到此人尚在，于是帶著羅大舌頭和高思揚前來拜訪，別看社會上有各種規定，有道是「官不容針,私通車馬」，你要是沒關系沒門路，那些規定就是鐵板一塊，可要是找對了門路，也就沒有辦不成的事了。
這火葬場四周有圍牆，里面前後兩棟樓，一個兩層一個三層，守夜的就住在前樓底層。司馬灰叫開門一看是個身材又粗又矮的老頭，禿腦袋刮得 亮，闊口咧腮，挺著個草包肚子，蒜頭鼻子耷拉眼皮，大嘴卻和蛤蟆一樣，不用問也知道是誰了。
由于事先打過招呼，這「蛤蟆李」也知道了三人來意，就先帶到屋內，在樓道里就能看到放死尸的櫃子，房內靜得出奇，就有一張床和兩張長椅，桌上放著碗炒肝和一大包月盛齋的醬羊肉，還有多半瓶燒酒。
「蛤蟆李」嘿嘿一笑︰「怎麼著三位，一起喝點兒？」
司馬灰和羅大舌頭走了半天，肚子里正自發空，心中稱奇︰「呦,這老頭還真懂點規矩……」當即落了座，捏著肉就往嘴里放，只有高思揚進了這棟樓之後，覺得全身都不自在，更沒有心情在這吃東西，可既然來了，一時也走不了，不得不跟著坐下。
「蛤蟆李」自顧自喝了幾口酒，卻閉目養神不再說話，神態顯得十分冷漠。
司馬灰只得起個話頭，說道︰「久聞掌盤高名,乃是頭等的人物，本領好，輕財重義,交際最廣，眼皮最寬，這地面上到處都能活動得開，正是千人走路，一人打頭……」
「蛤蟆李」听到這突然裂開大嘴干笑了幾聲,說道︰「什麼掌盤不掌盤，無非是天下事天下人辦，咱們閑言少敘，湖海朋友來訪我，如要有藝論家門。」
司馬灰明白對方這話的意思，大致是說你別跟我套近乎，既然說著江湖海底眼，那就先論論家門出身，到底是憑哪路手藝吃飯的？
這幾句話較為淺顯，羅大舌頭也能听懂，要說手藝可不是正有他夸口的地方，立刻就想賣弄一番見識。
司馬灰知道不能這麼說，他是綠林舊姓出生，擅長蠍子倒爬城的絕技，同時是金點真傳，也看過憋寶的古籍，還有從軍作戰的經歷,這世上什麼沒見識過？量這"蛤蟆李"本事再大，又值得什麼？可強中自有強中手，要拿本事壓人，逮誰得罪誰，那天底下處處都是對頭，更何況現在有求于人，所以不能夸口逞強，只把這些事一帶而過，說想托付「蛤蟆李」找個門路，讓自己這三個人換個身份混口飯吃。
"蛤蟆李"點了點頭︰「既然話說得明白，規矩想必也都懂了?」
司馬灰有所準備,說道︰「那是自然，可不敢空著手登門叨擾。」說完對羅大舌頭使了個眼色。
羅大舌頭常跟司馬灰做這種勾當，立刻心領神會，忙從口袋里掏出一個紙盒，按編排好的詞說道︰「不瞞您說,我們兄弟哪兒都好,就是生來敗家，不懂度日艱難，向來是管生不管熟，管燈不管油，賺一個花倆，這囊中難免羞澀，今天托掌盤行個方便，實在沒什麼拿得出手的，想您老人家是使慣了大錢的，就算拿來真金白銀，您也未必瞧得上眼，我們合計來合計去，給您拿點什麼好呢，老話怎麼說，「窮不離卦攤,富不離藥鍋」，我們就覺得像李掌盤這種人物，手里從來就沒缺過錢，肯定不是卦攤上的命了，可您這身子骨也不像是有問題的，問題是人吃五谷雜糧,難保沒個頭疼腦熱，正好我們家祖上在宮里給皇上當太醫，留下一盒九轉還魂丹，有道是「外科不治癬，內科不治喘」，外科里就數皮上生癬難治，內科最難治的是氣喘，咱祖傳這九轉還魂丹，除癬祛喘易如反掌，這才是兩轉，還有七轉，合起來稱為九轉，專治男女老少七勞五傷，春前秋後咳嗽痰喘，死人吃了都能立刻放屁。」
「您說真有這種藥?別說您不信，換我是您同樣不信，可還真讓你說著了，老話是這麼說的「偏方能治大病，藥草氣死名醫」，正所謂「大千世界無奇不有」，您是識貨的行家，咱這丸藥里可都是珍貴藥材，像什麼蜈蚣蠍子、金銀花當歸尾、蟬蛻蠶僵、天花粉，煮成一大鍋敗毒湯,老話又是怎麼說的來著,「能用十副藥,不動一分針」，有道是「扎上一回針，勝過十副藥」，而我們家祖傳的九轉還魂丹，吃一丸強似扎十次針，您說它有多神？今天我們就拿來孝敬您了，您一定好好收著，咱這祖傳藥丸不怕放，放的年頭越多效果越靈，要不怎麼敢叫秘方呢？別看藥丸不大，治的病可不小，蟲子不吃，耗子不啃，放在家里存著經久耐用，隔多少年之後再吃都沒問題。您要是永遠健康了不吃不要緊，收到家里給親戚朋友留著行個方便，替我們兄弟在外傳點小名，所謂是「名不去，利不來，小不去，大不來，傳不出名去，不能發財」，我們往後走到哪兒也得念著您的好處。」
「蛤蟆李」在旁听著，臉色越來越是陰沉︰「這都是江湖上賣野藥的那套說詞，你們竟拿到這兒糊弄起我來了?」
司馬灰也知「蛤蟆李」是老江湖,這種話自然唬不住他，只是讓羅大舌頭試探一番，他接下來還有後話要說。
誰知「蛤蟆李」擺手示意不必多言了，他說按規矩，我給你們做一件事，你們也得幫我辦點什麼。
說著時，司馬灰見有只飛蛾撲到了「蛤蟆李」耳邊，卻見他嘴里的舌頭突然伸出，「嗖」地一下子把那蛾子舌忝到了嘴里，「吧唧吧唧」就著酒吃了，快得不可思議，加之房間里吊著的燈泡光線昏暗，直看得人眼前一花。
司馬灰心中凜然，暗想︰「一般人的舌頭哪有這麼長這麼快？不知這「蛤蟆李」練過哪門功夫，果然是異于常人，卻不知他想讓我們做什麼事？」當即出言詢問。
「蛤蟆李」這種掌盤，最早起源于清明兩朝，以前就是叫花子里的首領，拉幫結伙號稱李家門，其實沿街乞討的乞丐，並不是都是缺衣少穿走投無路的窮苦人。那種因為老家饑荒活不下去拖兒帶女出來乞討的是難民，兒職業乞丐大多有自己的團伙，他們白天結伙進城，替商號掏爐灰倒泔水，就可以把成桶的剩飯帶回去，遇上什麼紅事白事逢年過節，到人家門扣唱喜歌或號喪充作哭孝子，更能討到新鮮酒食外帶拿賞錢,平時偷雞模狗搞點外快，還能換點鴉片煙土，晚上回到聚集的地窩子里，吃著剩茶剩飯，土炕燒得滾燙，寒冬臘月也不冷,每人點上一盞悶燈，把鴉片灰子一吸，眉飛色舞地胡吹亂哨，這行當天不管地不管，當中的王法也不管，那日子過得別提多自在了，因此說討吃三年給個縣官都不換，這些叫花子也分不同團伙，拜明朝的開國皇帝朱洪武為祖師爺，各有家門，範家門就是其中比較大的。
這些團伙發展到後來藏污納垢，黑白兩道上的關系極深，連那些剪綹的毛賊和跑腿子賣藝的都要先來投靠，然後才能施展手藝，不認掌盤就別想混飯吃，要是有誰得罪了官面，惹得麻煩不小,往大了說就是全家抄斬滅墳塋的罪過，如果找到掌盤給居中調停，沒準就能大事化小，小事化了，天字號的官司就不了了之了。
凡是得過掌盤的照應，就算欠了掌盤的一筆債，他也許一時想不起來讓你拿什麼還，可早晚得讓你或是出人或是出力,甚至出命都有可能，到時候想不認賬就有人找你的麻煩，掌盤的再用你的社會活動能力去幫襯別人，這盤子越鋪越大，關系也就越結越深，在社會上織成一張大網，「蛤蟆李」吃的就是這碗飯。
他答應能給司馬灰等人找個安身立命的所在，可以托人介紹到考古隊里做「鏟匠」，給劉淮水當學徒，盡量往偏遠地方去干活，躲個三年五載不成問題，等什麼時候他想起要用司馬灰了，也自然不會客氣。
司馬灰知道「蛤蟆李」將來要讓自己做的三件事，必定極為艱難，這當掌盤的都是逮著蛤蟆攥出尿的主兒，沒一個省油的燈，不過"蛤蟆李"說能辦的事也一定能給辦到，至少自己這三人暫時能有個容身之所，當即擊掌為誓。
三人謝過「蛤蟆李」，告辭離開了火葬場，心里一塊石頭總算落了地。回去的時候為了抄近路,走的是郊區的土道，路上沒半個行人,野地里黑壓壓的不見燈光,抬頭一看，陰雲遮天，似乎在醞釀著一場大雨。
羅大舌頭對司馬灰說︰「這些天又熱又悶,喘氣都困難，今天夜里要是來場大雨，也能去去暑氣,睡個好覺。」
司馬灰卻突然轉過身，站在路上盯著陰雲密布的天空，他感到遠處有寫東西，正在穿過雲層接近而來。