由于手表和計時器全部損壞，使得眾人對「時間」的判斷失去了準確依據，只能憑人體自身的生物鐘來分析情況，在與總指揮部聯絡之後，推測這架運輸機，至少在沙漠上空消失了一個小時，「伊爾——12運輸機」在航行過程中到底發生了什麼事情？它在萬里無雲的高空遇到的又是什麼？在唯物主義者的世界觀中，沒有絕對的科學依據可以完全解釋這一現象。
這場詭異的航空事故，直到許多年後也無法判斷真實原因，只能暫且排除掉「時間」因素，在報告中估計了某種可能性︰1949年的時候，有一架從重慶飛往烏魯木齊的飛機失蹤，大約過了十年的時間，有人在羅布泊東部發現這架飛機的殘骸，搭載的人員已全部死亡，它也是突然改變航向，墜毀在了一個根本不可能經過的「區域」。
類似的事故還有幾起，因此推測這架「伊爾——12運輸機」在高空遇到事故之際，正值晴空萬里，天上卻有雷暴般的聲音發出，這說明亂流沖撞形成了「氣穴」，也稱「晴空湍流」或「怒雲」。「晴空湍流」是由亂流相互沖擊形成的巨大波動旋渦，它無影無形，沒辦法事先預測，駕駛員更不可能用肉眼對它進行準確判斷。
或許在「塔克拉瑪干、羅布泊、庫姆塔格」遼闊地域的上空，就存在著「晴空湍流」。機上乘員感覺到有一瞬間失去了意識，很可能是種錯覺，實際上在此期間。這架「伊爾——12運輸機」已被高空氣流推到了庫姆塔格大沙漠西端。
勝天遠有豐富地荒漠探險經驗，作為考古發掘隊的指揮員，他認為迫降點距離羅布泊荒漠西南邊緣已不算太遠。憑借現有裝備和地圖，仍可徒步前往預定行動區域。繼續執行任務，只留下傷員和空軍機組乘員在迫降點等待救援。
上級首長回電指示︰「你們對目前情況的評估基本準確，主動權仍在你們手中，荒漠里困難危險較多，望設法予以克服。」
勝天遠確認了上級地命令之後。安排好傷員，帶上裝備率隊進入了茫茫荒漠。但是在翻越「大沙阪」的時候，他們遭遇惡劣氣候，行動被迫中斷，勝天遠也不幸在荒漠中染上了重癥，回到北京之後沒多久就去世了。這一系列的事件是偶然？還是必然？就看你從哪個角度去理解了，或許冥冥之中真有一種無形地可怕力量，在阻止人類揭示那些早以消逝在沙漠中的過去。
而劉壞水因為在「伊爾——1運輸機」迫降過程中撞斷了肋骨，沒能隨隊繼續行動，現在想來真是慶幸不已。劉壞水對司馬灰和羅大舌頭說︰「看來我劉某人這輩子是沒有坐飛機地命，今後就是有人拿大槍頂著我腦門子。我也不敢再坐那鐵鷂子了。」
劉壞水也看出司馬灰的心思。便又說︰「八老爺，我看您二位對勝老板的事還挺上心。許不是有過什麼交情？我這正好有個門路可走。」
前幾年在國家領導人的關注下，考古部門成功組織了「長沙馬王堆漢墓」發掘工作，出土了大量珍貴文物，並有一具保存完好的漢代女尸，這具兩千年前濕尸地發現震驚了世界，《人民日報》《光明日報》《解放軍報》都以頭版頭條，配發大幅照片的形式進行了報道，所以由打今年開春以來，又有幾個被批倒批臭地反動學術權威得到釋放，暫時恢復了工作，只不過帽子還沒摘，其中有一位考古兼地質學家宋選農，以前是勝天遠的同事，倆人私下里交情很深。但這宋教授的學術頭餃現在是沒人稱呼了，因為是個禿腦門子，所以大伙都給他起了個綽號叫「宋地球」。
勝天遠身邊有本工作筆記，向來秘不示人，里面記錄著他考古探險生涯中的全部重要事件。臨終前，勝天遠在病床上將這本冊子封在檔案袋中，托劉壞水轉交給宋地球，並囑咐劉壞水千萬不要偷看里邊的內容。
宋地球當時正在甘肅出差，回來的時候勝天遠已經死了。後來劉壞水親手把工作筆記交到宋地球手里，宋地球翻開第一頁的時候，劉壞水偷眼看到寫有「樓蘭妖耳」四字，也不知是何所指，而宋地球的顯得很是驚詫︰「這個勝天遠，膽子也太大了……」他從頭到尾翻匆匆看了一遍，就當著劉壞水的面點了盆火，將這本筆記一頁頁扯開，全部燒成了灰燼……
事後劉壞水出于好奇，也曾問過幾次，可此宋地球卻對這件事守口如瓶，反而每次都要告誡劉壞水︰「咱們有保密制度，不該問的不要多問，不該看地也不太多看，知道地太多了對劉師傅你沒有半點好處。」
劉壞水可不想引火燒身，只得罷了這個念頭，未作深究。
文革開始後，宋地球沒少受罪，一直被下放到了農村參加改造，今年夏天才給放回來，並安排到一支測繪分隊主持工作，他們的主要任務是去新疆尋找金礦，羅布泊荒漠西南端，庫魯克大沙阪一帶，曾有一條神秘地「鐵板河」。歷史上有南北兩條鐵板河，其一繞經樓蘭，沿途都是犬牙交錯的鹽殼，以及奇形怪狀的雅丹；其二發源于阿爾金山，是從沙山上空流過的「浮水」，在許多描述山脈水法的地理著作中，認為南北鐵板河是貫穿連通的一條河流，其實兩者之間沒有任何關系。」
隨著日益惡化干旱的環境，「浮水」早就被荒漠狂沙吞噬了，按照地理古籍記載，「鐵板河」河床里有沙金。地下甚至還有巨大地「金脈」，可那地方屬于地圖上的空白區域，一年四季風沙不斷。條件極端惡劣，也無法進行空中測繪，只有精通先秦地理著作的專家。才能帶領測繪分隊找到消失無蹤地「金脈」，目前僅是初步定位。只針對「鐵板河」具體地形及經緯度、海拔等數據進行測量，然後才會將圖紙交由「物探、化探、鑽探」等不同大隊做進一步詳細探測。
宋地球學識廣博，文革前身兼行政要職，他不僅熟知古西域歷史，也是地質和生物化學方面的專家。但大多是書面上的東西，紙上談兵還成。真要讓他進了風沙肆虐地大漠戈壁也照樣發懵，據說勝天遠在1963年帶領的隊伍，便是計劃前往「鐵板河」沿線，宋地球將繼續接任當初沒有完成地那項工作。
劉壞水解放前曾多次深入回疆大漠，協助英國探險家尋找「圓沙古城」，干了不少出賣國寶的缺德事，宋地球得知此事後，就讓他作為自己的助手，一同前往羅布泊荒漠。
劉壞水雖然只是勤雜工的待遇，但工資多少無關緊要。也從不指望那二十幾塊錢糊口。在「工農兵領導一切」的口號下，他這工人階級地頭餃成了保護傘。趁機摟了不少好東西。劉壞水曾用一三輪車白菜換了對元青花大瓷瓶，晚上做夢都能樂醒了，哪有心思去戈壁荒灘上遭那份罪。
劉壞水又通過內部渠道了解到——宋地球在勞動改造期間，仍然不斷給上級寫報告，申請帶領測繪分隊前往大漠戈壁的原因，正是與他看過勝天遠所留地「工作筆記」有關。所以劉壞水推測這次的行動，絕不僅僅是測繪「鐵板河」那麼簡單，但再詳細情況他就探听不出來的了。
只是劉壞水也不敢把宋地球得罪透了，這年頭就怕檢舉揭發，萬一宋地球把劉壞水的所作所為抖落出來，就算缺乏真憑實據，也夠劉壞水吃不了兜著走的，如果再牽扯出別的問題，即便有十個腦袋也都得搬家，所以就今天推明天，明天推後天，遲遲沒有動身。劉壞水今天見著司馬灰，就聲稱自己上了歲數，這身賊骨頭恐怕進了荒漠就再也出不來了，而司馬灰是「金點真傳」，精通相物古術，盡可以勝任這份工作，只要是他劉壞水保舉的人，宋地球必是刮目相看。而且按照國家規定，出野外每天有一塊錢的補助，一個月就有三十塊錢，加上每月二十八塊五的工資，對普通人家來說可也不是小數目。劉壞水又許諾，要是司馬灰和羅大舌頭願意替他走這一趟，他個人還願意再拿出三百塊錢來作為答謝。
司馬灰並不確定勝天遠留下的工作筆記當中，有沒有提到「綠色墳墓」地相關線索，如今了解內情地人恐怕只有宋地球了，但听劉壞水所言，因為涉及到某些保密條令，想直接從守口如瓶的「宋地球」嘴里打探消息也不容易，看來此事不能急于求成。
另外司馬灰和羅大舌頭也覺得，繼續在黑屋混日子實在沒什麼意思，借機去看看大漠戈壁上地風光倒也不壞，他又看出劉壞水也是急著求人，否則不會往這里邊倒貼錢，眼下正是一個狠敲竹杠的機會，不反切這老油條一刀更待何時？便開出條件說︰「劉師傅，念在咱們兩家累世交情的份上，您這忙我不幫誰幫？但您剛才說的價碼可不成，因為話里話外我听出來了，您說的這是趟武差事，稍不留神就得把小命搭進去，所以三百塊錢門兒也沒有，我和羅大舌頭一人三百，另外還得再加上那件火耗子皮襖。您要是不願意就當我沒說，反正我這沒二價，少一個大子兒都不成，這年頭三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的活人滿大街都是，您瞅著誰合適就找誰去。」
劉壞水听罷，咬著後槽牙說道︰「八老爺，這回該輪到我服您了，您這叫倒扒皮啊，也忒狠了點兒。」
司馬灰道︰「劉師傅您太抬舉我了，不過倒扒皮這個詞很不雅，咱這叫好拳不贏前三手，自有高招在後頭，你我今後互相學習，共同進步吧。」
羅大舌頭則是一臉壞笑說。劉師傅，我們這不都是讓您老人家逼地嗎？這年頭情份才值多少錢一斤？我羅大舌頭今天才他媽知道什麼叫趁人之危。行不行你就給句痛快話吧，這頓炒疙瘩算我請了。咱們買賣不成仁義在，交個朋友嘛。您要有事就趕緊走，等您走了之後。我們也得找地方打電話，到時我拿著電話就說︰「喂……公安局嗎？我要向你們舉報一個壞分子。這個人叫劉淮水，對，文刀劉。此人趁著破除四舊的機會在街上打鼓，拿三輪車拉著白菜換文物，顯然是對社會主義制度心懷不滿。反動氣焰極其囂張，還混進了考古隊充做臨時工。你們不要不相信。可以先抓起來審一審，再到他家里搜一搜，如果確有其事，該斃就斃，用不著手軟嘛，你們的工作原則不就是即不冤枉一個好人，也不放過一個壞人嗎？」
劉壞水一听這話嚇得臉色都變了，嘴里再也不敢多說一句廢話，而且他實想不出比司馬灰更合適地人選了，換旁人畢竟過不了宋地球那一關。只好忍痛應允。直接帶著二人去找宋地球。
宋地球是個圓呼臉，面容慈祥。再加上額頂禿了一多半，看起來確實像個「地球儀」，他戴著副近視鏡，眼鏡腿折了就拿橡皮膏胡亂裹了幾圈，剛在北大挨完了批斗，家里被抄，房子也給封了，可回到單位還不敢耽誤工作，忙著整理出差要用的東西，開門迎進眾人，先听劉壞水介紹了事情經過。
劉壞水將司馬灰和羅大舌頭冒充成自己的徒弟，那時候師傅夸徒弟，除了說學過什麼手藝，還要著重講品德︰「為人光明磊落、言語周正、經過手藝、勤儉謹慎、公平正直、禮儀在造、推多取少、總經虧己利人，五湖四海聞名。」
宋地球仔細端詳了一番司馬灰和羅大舌頭，有些疑惑地問道︰「這相物地古理可是門學問，在用途上要比山經水法實際得多，只是歷來偽多真少，我也從來沒有接觸過，所以你說你們懂，我無從判斷真偽。但我研究過舊社會的《海底》，舊時所言金點為相，綠林為將，將相合稱文武，這兩者是從不分家地。既然得過文武先生真傳，肯定要熟知《海底》，我就先問問你，什麼是江湖？江湖姓名字號？」
司馬灰心想︰「真沒看出這禿腦門子還懂《江湖海底眼》，原來被革命群眾打倒的反動學術權威中，倒也有些象樣的人物。」這套五湖四海半部金剛經，司馬灰在睡夢中也能倒背如流，于是答道︰「眼為江，口為湖，江姓龍名元直號主波，湖姓長名優龍號聚流。」
宋地球接著問︰「日月姓甚名誰？」
司馬灰答道︰「日姓孫名開字子真，月姓唐名衛字大賢。」他听出宋地球知道的似乎也不多，心想別等你問了，今兒讓你這老小子見識見識什麼叫「海底」，當即一路向下盤道︰「江湖日月為九州，八大神仙過九州；九州之內皆兄弟，高下三等俱是友；南京淹了我不怕，北京旱了我不愁；你有金銀堆北斗，我有手藝過春秋；白天不愁君子借，夜里不怕小人偷；我這手藝獨佔鰲頭、兩朵金花、三元及第、四季發財、五子登科、六合同春、七星拱照、八寶黃良傘、九根金玉帶、十全富貴。要問這手藝有多重，二斤十三兩五錢四分半……」
宋地球向來有識人之能，見這些行話難不住司馬灰，便又接著問了幾句古西域大漠中的風物掌故。
司馬灰祖上曾在清末隨軍平定過新疆之亂，立下曠世奇功，他也听「文武先生」說過不少家門舊事，自然應對如流。
宋地球喜出望外︰「你這機靈鬼可真不簡單吶，我收下了。」他又問羅大舌頭︰「你這大個子……有什麼本事或者特長？我看你一身英勇氣質，體格健壯過人，就跟那沙漠里地駱駝一樣，去部隊里當兵也是抗重機槍的料，給咱們考古隊背設備肯定沒問題，也一起留下吧。」
羅大舌頭自打進門起，就大咧咧搬了把椅子坐下，看到桌上有煙，他也不客氣，掏出一根來點上就抽，此刻听了宋地球之言頗為不滿，一邊噴雲吐霧，一邊說︰「特長？那得看老同志您指地是哪方面了，我覺得體格好並不算什麼特長，畢竟這是爹媽所生，毫無技術性可言。要說技術性的特長我倒真有幾項，只不過輕易不願顯露，您就拿這抽煙來講吧，我羅大舌頭很喜歡吸煙，從二分錢一包的經濟煙，到南洋有名的白金龍，沒咱沒抽過的，我能一口氣連吐八個煙圈，還能讓它大圈套小圈，這叫圈中有圈八套連環、環環相扣經久不散。另外我在多年以來的戎馬生涯中，還練就了一手點煙的絕技，無論是槍林彈雨、馬上步下、地動山搖，又或是翻山越嶺鑽老林子，都能做到不受任何限制影響，隨時隨地抽煙，隨時隨地點煙，而且點煙從來只用一根火柴，不分刮風下雨，一點就著，絕不再使第二根火柴。您覺得這個特長怎麼樣？」
宋地球並不喜歡那種老實巴交的後生，如果一個人在家听家長的，在學校听老師的，在單位听領導地，一點都不懂得靈活變通，那就會變得毫無主見，從而失去創造性和敢于獨自面對困難地勇氣。社會如此復雜，誰說長輩、領導、老師永遠都是絕對正確？這種人你怎麼能指望他將來有創新有成就？所以他對司馬灰和羅大舌頭的頑劣言行，也不以為忤，反倒格外看重。當下對劉師傅說︰「這兩個混小子可都太好管地，不過我都收下了，咱們現在最缺的就是人手，只要對考古有熱情，對歷史有追求，政審和接收的事情都不是問題。」
劉壞水找到司馬灰和羅大舌頭頂替自己，總算是交了差，他如釋重負，趕緊起身辭別。宋地球送走了鬼鼓劉，回屋來又很鄭重其事地囑咐二人︰「從今天開始我就是你們的直屬領導了，你們即是我的助手，又是我的學生，一定要听我的話，服從我的安排，努力學好業務知識，明白嗎？」
羅大舌頭一瞪眼︰「 ，這說話的功夫就差上輩份了？您是官僚主義還是當領導成癮？不過我們即是有組織有領導的人了，那今後當然應該吃規矩飯，說規矩話，辦規矩事，沒錯吧？但是我說老宋啊，听外邊的傳聞，都說你是位行政十三級的老干部了，雖然被扣了帽子挨過幾次批斗，但回來之後還是照樣辦公室一坐，走到哪都有小汽車接送，後頭一溜煙。跟在你手底下混的人，最起碼也得享受正科級待遇，拿十七級工資不是？否則簡直是給咱社會主義祖國和您這當領導的臉上抹黑啊。」
司馬灰說︰「羅大舌頭你要是不懂就別胡說八道行不行？什麼領導不領導的？那都是修正主義錯誤路線統治下的工作時期，那時候的單位就像一棵大樹，咱們都是爬在樹上的猴子，往上看全是領導的，往下看全是下級的臉，朝左右看又都是耳目。現在這種錯誤路線早就遭到了批判，咱跟老宋以後就不是外人了，他總不至于想讓咱倆趴在樹下看他的吧？」
羅大舌頭不以為然︰「只要給開十七級工資，讓你看看領導的又算什麼？再說人家當領導的爬樹也不可能光著 啊，他總得穿條大褲衩子吧？」
宋地球哭笑不得，只能無奈地搖了搖頭，帶上這倆壞小子在身邊，真不知道是福是禍，畢竟這次的任務非比尋常，是要前往西北方絕遠之地。那里屬于「羅布荒漠」二十萬平方公里無人區，它永遠籠罩在恐怖的死亡面紗下，寸草不生，鳥獸全無，除了風災鬼難之外，只留存著千年的傳說、千年的謎。