氣球上的五星期－－第四十章
第四十章
弗格森博士的不安——持續南飛——烏雲般的飛蝗群——熱內城一瞥——塞古城ヾ一瞥——風向變了——喬的遺憾
ヾ馬里西南部城市，塞古區首府。
尼日爾河流到這兒被一些大島分裂成許多河面狹窄，水流異常湍急的支流。有一個大島上建著幾所牧羊人住的陋屋。但是，對這塊地區做精確測量是根本不可能的，因為「維多利亞號」的速度一直在逐漸加快。糟糕的是，氣球還在往南傾斜，一會兒的功夫就飛過了德波湖。
弗格森一面盡量使氣體膨脹，一面嘗試著變換氣球高度在大氣層中尋找合適的氣流。但一切努力均付之東流。他及時放棄了無謂的尋找，因為這種嘗試使氣囊老化的內壁壓力加大，氣體泄漏得更多了。
博士雖然一句話沒說，但心里非常不安。這股風一個勁兒把他們向非洲南部地區刮去。弗格森的全盤計劃都被打亂了。他現在已弄不清該指望誰，或依靠什麼了。如果他們到不了英國或法國的屬地，而是落到了蚤擾幾內亞沿岸的野蠻人手里，他們的命運會怎麼樣呢？在那兒怎麼能指望有船回英國呢？眼下風向在把氣球吹向達荷美王國ゝ。那里的部落更野蠻。如果被他們抓住，只有任憑某位國王處置了。那兒的國王非常殘暴，每逢大型節日，他都要殺幾千人來做祭祀！這樣，他們肯定沒命了。
ゝ西非國家貝寧的舊稱。
另一方面，氣球眼看著癟下去，博士已感覺到它就要帶不動他們了。這時，天色有點明朗起來，他期盼著雨停後，氣流能有所變化。而恰恰這時，喬的幾句話又使他心中忐忑不安起來。
「嘿！」喬叫道，「瞧雨又要下大了。而且從那塊烏雲運動的速度來看，這場雨小不了！」
「怎麼，又來了一塊烏雲嗎？」弗格森問。
「是的，而且這塊烏雲黑的真少見！」肯尼迪答道。
「我還從來沒有見過這樣的烏雲呢，」喬證實說，「邊邊稜稜筆直筆直的！」
「嗨，嚇了我一跳。」博士放下手中的望遠鏡，松了一口氣說︰「哪里是烏雲。」
「啊！您說是什麼？」喬驚訝地問。
「不是烏雲，而是另外一種威脅！」
「這話怎講？」
「那是一大群飛蝗。」
「飛蝗？」
「是的，幾十億只蝗蟲龍卷風般地即將從這個地區飛過。這一帶可要遭殃了。只要它們一落下，地上所有能吃的全會被吃的一干二淨。」
「我倒想見識見識！」喬有些不相信。
「稍等一下，喬，10分鐘後，那群蝗蟲就到這兒了。你睜大眼楮好好瞧吧。」
弗格森說的一點不錯。這群飛舞的蝗蟲黑壓壓的佔了方圓好幾英里。它們發著嗡嗡的喧囂聲，地面上拖著巨大的陰影飛過來了。這些被稱為「蝗蟲」的害蟲，多的不計其數，組成了一支浩浩蕩蕩的飛蝗大軍。在距「維多利亞號」100步遠的時候，它們向綠油油的田野撲去。一刻鐘後，蝗蟲飛走了。3位旅行家遠遠望去，只見樹、灌木叢全光禿禿的；原本青草茂密的牧場猶如被割過一般，偌大一片原野頃刻間變得荒蕪淒涼，好像冬天來臨了似的。
「看見了吧，喬？」
「清清楚楚！先生，這實在稀奇，不過也很自然，一個蝗蟲微不足道，幾十億個蝗蟲在一起可就驚天動地了。」
「這也是一種可怕的雨，」獵人說，「而且比冰雹的摧毀力更可怕。」
「甚至連預防都不可能。」弗格森說，「有時，人們曾想用燒毀樹林，甚至莊稼的辦法來攔住這些昆蟲，不讓它們飛過。前面幾批蝗蟲撲到火中，燒死了，可是火也被撲滅了。後面的蝗蟲勢不可擋地繼續前進。好在這一帶地區，有一種補償蝗災的辦法︰當地人大量捕捉這種昆蟲，然後津津有味地吃掉它們。」
「那它們就是空中的蝦了。味道一定不錯的。」喬說道。他很後悔，沒有能品嘗過這種昆蟲。
臨近傍晚時，氣球下面沼澤地多了起來，樹林漸漸被小樹叢所代替。河畔地區，可以分辨出一些煙草和長著芻草的大塊窪地。這時，在尼日爾河的一個大島上顯現出了熱內城和土質清真寺的2個尖塔。與此同時，3位旅行家嗅到空氣中彌漫著一股惡臭味。原來，城里的牆上築著密密麻麻的燕巢，臭氣正是從那些燕巢里散發出來的。房舍間夾雜著一些猴面包樹、金合歡村或椰棗樹。傘狀的樹冠伸出了房頂。即使在夜間，城里也十分熱鬧。熱內不愧是座繁華的商業城。它供給延巴克圖需要的一切。它的小船順著河流，它的駱駝商隊沿著樹蔭大道往延巴克圖運送各種工業品。
「如果不是因為會耽誤我們的旅行，我真想降到這個城里看看了。」博士遺憾地說，「這里想必不止一位阿拉伯人周游過法國或英國。我們這種旅行方式或許不會使他們感到陌生。不過，這樣做，總歸不夠謹慎。」
「把這個城市留到我們下次旅行時再來吧。」喬笑著說。
「再說，朋友們，如果我沒弄錯的話，好像慢慢轉成東風了。這種機會不能放過。」
博士把空瓶子，盛肉的空箱子等一些已無用的東西扔出了吊籃。他成功地把氣球保持在了最有利的氣層里。清晨4點鐘，他們來到了朝霞初照的塞古城。這座城是邦巴拉的首府。它由4個城區構成，非常好認。這兒的清真寺是摩爾式建築。向各個城區運送居民的渡船來來往往忙個不停。但由于風速大，還沒有幾位當地居民看到，3位旅行家就已經越過該城筆直往西北方向快速飛去。到這時，博士忐忑不安的心情才漸漸平息下來。
「如果方向不變的話，用這個速度飛下去，再有2天我們就能抵達塞內加爾河了。」博士盤算著說。
「是不是就到了友好地區？」獵人問。
「還不完全是。不過到了那里後，萬一‘維多利亞號’飛不動了，我們可以去法國殖民地！但是，只要氣球還能堅持幾百英里，我們就能一路輕輕松松，無憂無慮，平平安安地到西海岸了！」
「到那時，整個旅行也就結束了！真沒勁，只好算了！」喬有些依依不舍地說，「要不是還有機會給人講述我們旅行的樂趣，我一輩子都不想著陸！主人，您認為大家會相信我們的話嗎？」
「可愛的喬，誰知道呢？不過，事實終歸是事實，誰也無法駁倒。成千個證人看到了我們從非洲一側的海岸動身，同樣會有成千個證人目睹我們到達非洲另一側的海岸。」
「這種情況下，我覺得別人很難說我們沒有橫貫非洲大陸！」肯尼迪自信地說。
「唉，弗格森先生！」喬深深嘆了口氣說，「以後只要想起我那些金礦石，我就會後悔的。有它們在手可以給我們的探險增色多少啊！給大伙兒講的時候，拿出來讓他們瞧瞧，誰還會不信？每個听眾給他一克，沒有一大群人听我說才怪呢！他們肯定會為我喝彩！」
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