審判（尼克認為是審判，雖然和他讀過的復雜審判程序沒什麼相干）沒花多長的時間。現在是審訊的第三天，可是尼克已經記不起是怎麼開始的。他自己倒沒給找岔子，炮火集中在謝東身上。不論如何，謝東總是不疾不徐地坐著。
對尼克來說，謝東是世上僅存的重鎮。
旁听的人不多，而且淨是帝國貴族。媒體及公眾都被排除；事實上外界有多少人知道謝東受審，十分令人懷疑。整個氣氛對被告是一面倒的敵視。
五位公安委員坐在長桌之後。他們穿著象徵司法典章的緋紅瓖金制服，以及閃亮服貼的小帽。正中間是委員長陳令琪。尼克從未見過如此大人物，看得直是目不轉楮。整個審判過程中，陳令琪很少說話；君子寡言足威，這點他很明白。
公安局的主控官朗讀控訴狀，隨即展開訊問；謝東站到證人席上︰問︰來，謝博士。在你所領導的計畫中，總共有多少人加入？
答︰五十位數學家。
問︰包括杜尼克博士？
答︰杜博士是第五十一位。
問︰噢，那是五十一個羅？再想想，謝博士。也許有五十二或者五十三個？
也許還要更多？
答︰杜博士還沒有正式加入我的組織。等他加入了，成員人數就是五十一個。
目前是五十個，我說過的。
問︰不是將近十萬人？
答︰數學家？沒有。
問︰我不是說數學家。所有人加起來有沒有十萬人？
答︰所有的人加起來，你的數字可能對。
問︰可能？我說就是。我說參與你計畫的人數，一共是九萬八千五百七十二人。
答︰我認為你是把老弱婦孺全都算上了。
問︰（提高聲調）重點是九萬八千五百七十二個「人」，不要逃避問題。
答︰我接受這個數字。
問︰（參考控訴狀）我們暫且不提這個，看看另一件我們詳細討論過的事。
你願意重述你對於川陀未來的想法嗎？謝博士。
答︰我已經說過了，現在再說一遍。川陀將在今後三個世紀內走向滅亡。
問︰你不認為這種說法對國家不忠？
答︰不，科學真理超乎忠誠與否之上。
問︰你確信這番說詞表達了科學真理？
答︰是的。
問︰有何根據？
答︰根據心靈歷史學。
問︰你能夠證明這種學問正確無誤？
答︰只能對另一位數學家。
問︰（笑著）你聲稱你所謂真理的本質是如此深奧，超乎常人理解能力之外。照我看來，真理似乎應該清楚明白一點，沒有那麼神秘，更淺顯易懂些。
答︰對特定的某些人來講一點都不難。舉個例子，就說熱傳導罷，或是大家熟知的熱力學，早自人類歷史的神話時期開始就是明白的道理，可是大部份人還是沒有辦法設計出動力引擎來，即使再高的智慧也一樣。我懷疑有學問的委員大人……這時一位公安委員傾身向主控官說了些話。話雖听不清楚，但帶嘶聲的嗓音頗含怒意。主控官紅著臉打斷謝東的話。
問︰我們不是來听你說教的，謝博士，我們姑且當作了解了你的意思。現在我指控你，意圖為了一己的私心而預言災難，顛覆公眾對帝國政府的信心！
答︰我否認。
問︰我再指控你，意圖宣稱在所謂川陀滅亡之前的一段期間，將充滿各式各樣的動蕩不安！
答︰這是對的。
問︰而本於此等預言，你意圖使之成為事實，就組織了十萬大軍！
答︰首先，我否認這項指控。就算真有十萬人，調查報告會告訴你其中只有一萬役齡男子，並且沒有人受過軍事訓練。
問︰你是為別人做事嗎？
答︰我沒有受雇於任何人，執法大人。
問︰你完全沒有私心？純淬為科學服務？
答︰是的。
問︰那我們再看看。未來能夠改變嗎？謝博士。
答︰答案很明顯。這個法庭可能會在幾小時內炸成碎片，也可能不會。如果會，未來當然會有些小小改變。
問︰你在逃避問題，謝博士。我問你全體人類的歷史能夠改變嗎？
答︰能。
問︰容易嗎？
答︰不，非常困難。
問︰為什麼？
答︰整個星球的人群所集合而成的心靈歷史趨向，具有強大的慣性，要改變它需要同等強大的慣性。牽涉的人群太大，或是相對數量太小，改變所花費的時間就必須夠長。懂了嗎？
問︰我想是。你是說川陀不一定會毀滅，如果有相當大數量的人決心挽回的話。
答︰對了。
問︰比方說十萬人？
答︰不，差得很遠。
問︰你確定？
答︰想想川陀有四百億人口。再想想這股導向滅亡的趨勢不僅限於川陀，而是整個帝國。帝國擁有的人口則超過一百萬兆。
問︰我懂了。那麼也許十萬人能扭轉潮流，如果他們連同子子孫孫辛勤工作個三百年的話。
答︰恐怕不行。三百年太短了。
問︰照啊！這麼說來，根據你的說明我們可以得到下面的結論。你召集十萬人加入你的計畫，但在三百年之中要改變川陀的歷史是不夠的。換句話說，不論他們做什麼都無法防止川陀的瓦解。
答︰很遺憾你說的沒錯。
問︰再換句話說，你的十萬人沒有不法企圖。
答︰完全正確。
問︰（緩慢而自滿地）這麼說來，謝博士––請注意，當心點，我們要一個經過深思的答案。你的十萬人目的何在？
主控官的聲音逐漸尖利，他已經關上了陷阱，把謝東逼到死角，精明地堵住所有回答的可能。
一陣交頭接耳的雜音升起，橫掃過旁听席上的一排排貴族，甚至侵入委員席。只見他們左右扭動身軀，其中唯有委員長不動如山。
謝東不為所動，靜待嘈聲增漲。
答︰將崩潰的影響減至最低。
問︰這句話真正的意思是什麼？
答︰答案很簡單。未來川陀的崩潰不是孤立於人類發展之外的事情，而是數世紀來錯綜復雜悲劇的最高潮，並且仍在加緊步伐。我所說的是，各位，正在進行中的，銀河帝國的衰退及敗亡！
雜碎嘈音變成了隆隆悶響。主控官不自覺地大吼︰「你在公開宣揚––」
但不得不住口，因為旁听席上狂濤巨浪般涌到的「叛國！」嘶喊聲已經表示，他用不著強調這個字眼了。
委員長緩緩舉起議事槌讓它墜下，發出清脆的聲響。旁听席的叫喊隨著槌音沉寂。主控官深吸了一口氣。
問︰夸張地）不知你是否了解，謝博士，你所提到的帝國曾經歷一萬兩千年、數百世代的滄桑歲月而屹立不搖，並獲得兆億人民的愛戴與信賴？
答︰你所說的我很清楚，我也了解帝國的歷史；並非對各位不敬，但我敢說對這方面，我懂得的遠超過在座任何一位。
問︰而你卻預言其滅亡？
答︰那是經由數學達成的預測，我不作道德判斷。就個人而言，對這個結論我深感遺憾。即使帝國不好（我是不這麼想），衰亡之後的無政府狀態更糟。
這個無政府狀態才是我的計畫所決心要改變的。帝國的滅亡，各位，是股浩大洪流，不是容易對抗的。它是由持續滋長的官僚作風、封閉的世襲制度、衰退的進取心、受壓抑的求知欲，以及其他上百種因素交織而成。它已經進行了幾個世紀，如我所說，並且浩瀚壯闊得無法阻擋。
問︰並不是任何人都能看出帝國不如以前強盛，對吧？
答︰你周圍所見盡是強大的表象，看起來能夠千秋萬世。可是，執法大人，腐朽的樹干，直到被狂風吹成兩斷之前，看起來都堅實一如既往。狂風此刻正在帝國的枝椏間呼號，用心靈歷史的耳朵傾听，你會發現枝折干裂。
問︰（拿不準主意）我們不是，呃，謝博士，來听你說––答︰（堅定地）帝國將連同其所有長處一齊消逝。累積的知識會散失，而既存的秩序會崩潰。星際戰爭永無休止，星際貿易則無法進行；人口劇減而大批星球將月兌幅而去，和銀河主體失去連系。––剩下的就什麼也沒有了。
問︰（一片寂靜中的微小聲音）永遠？
答︰心靈歷史學能夠預見滅亡，也能描繪接踵而來的黑暗時代。帝國，各位，正如前述，屹立了一萬兩千年；而將來的黑暗時期則會持續不止一萬兩千年，而是三萬年。第二帝國將會興起；但在兩個帝國之間，將有一千個世代的人類在受苦受難。我們必須為這些人奮斗。
問︰（稍稍復原）你自相矛盾。前不久你才說無法阻止川陀的崩潰，由此引申出「滅亡」––所謂帝國的滅亡。
答︰我的意思不是說能夠阻止滅亡，但現在去縮短滅亡後的過渡時期還來得及。如果允許我的人現在開始工作的話，各位，將無政府狀態的持續時間減少到一千年是有可能的。目前我們正處於歷史上的微妙時刻，能夠把歷史的滔滔洪流稍稍轉向––只是一點點，不能太多，但足以消除人類歷史上悲慘的兩萬九千年。
問︰你準備怎麼做？
答︰保存人類知識。人類知識的總和遠超過任何個人。當社會結構解體之際，科學隨之破滅星散，個人所知不過鳳毛麟角，沒有用處，也得不到幫助。無意義的零碎知識無法承續，幾代之內就會失傳。但是，如果我們準備了一份所有知識的總集，就永遠不會散失；未來的子孫能夠據以重建，而毋須自己重行發現。一千年可以完成三萬年的工作。
問︰全部這些––
答︰全部的計畫，所有三萬名工作人員，連同家眷，都是獻身於「銀河百科全書」的編輯。他們在有生之年無法完成，而我甚至看不到開始。但是在川陀滅亡之時，書會完成，並存放在每一個重要的圖書館中。
委員長的槌子一起一落。謝東離開證人席，平靜地坐回尼克身邊的座位。
他笑道︰「喜歡這場秀嗎？」
尼克道︰「你混過去了。接下來會怎樣？」
「他們會延期審訊，來和我私下協商。」
「你怎知道？」
謝東說︰「老實講，我不知道，得看委員長。我研究他好些年了。我試過分析他的所作所為，但你也知道把捉模不定的個人因素加進心靈歷史方程式有多冒險。不過希望還是有的。」