「老爺，人家姑娘的庚帖都送來了，寧兒卻失了蹤影，這可怎麼辦吶？」
正月末的一天傍晚，謝家宅內，夫人向剛自酒窖回來的夫君抱怨。
「小兔崽子，準是知道要給他娶親，又逃去哪座茶山了！」高大魁偉的謝老爺一對濃眉下雙目閃著怒光。「這幾年說的親事不算少，可全讓他給搞砸了。再由著他這樣瞎鬧，我謝家香火定斷在他的手里！」
謝老爺為人一向豪爽，個性寬厚，今天勃然動怒，嚇得身邊的管事和丫鬟們都不敢多言，夫人則扯出絹帕直抹眼淚，嘴里念著︰「都怪我不好，只給謝家添了這麼一個混世魔王……」
見自己的怒氣傷了夫人的心，謝老爺心生悔意，忙安撫道︰「這不是你的錯，生兒生女自是上天之意，你雖然只為我生了一個兒子，可咱的三個閨女個個乖巧孝順，不像她們的弟弟那般沉迷茶道，忘了祖業。」
「可女兒再好也是人家的……」想著叛逆的幼子和出嫁的女兒，謝夫人心里的愧疚感愈加深重，嘆道︰「唉，我謝家酒莊怎會出個愛茶成痴的傻兒子呢？」
她的嘆息再次激起謝老爺心頭的怒氣。
謝老爺將手中的茶碗用力往桌上一放，堅決地說︰「別管他愛茶還是愛酒，這次不能再縱容他！我會親自去把他找回來，讓他立刻成親！」
謝夫人擦拭著眼角，懷抱希望地說︰「也許成親後，他的心能安定下來。」
「老爺、夫人說得對，都說妻兒是秤砣，能穩住男人的心。一旦成婚，大少爺準能安心在家學釀酒。」管事安慰著主子。
「但願如此。」謝老爺沉重地說，心里和其他人一樣，對狂放叛逆、從不把家法禮教放在眼里的兒子這次是否會听話，感到心中無底。
這一年來，他與夫人一直在為兒子擇親，指望用一房溫柔漂亮的媳婦綁住兒子飄泊不定的心，可每次親事八字還沒一撇，就被他以各種借口推辭，這次更是做得絕，竟干脆來個避而不見。
大廳內氣氛凝重，大家都不明白，謝家龐大的家業和榮耀的地位為何引不起大少爺的興趣？早些年，他的率性行為被認為是年幼無知、玩性大，因此大家對他無心家業也不怎麼在意。可隨著年紀漸長，他嗜茶成痴，每每只為求得好茶而獨上茶山，四處品茗，且不惜重金購買好茶，卻對家里偌大的酒坊不聞不問。
其實，謝大少爺志寧也和他們一樣不明白，為何生于名酒世家的他，就是厭酒如仇，滴酒不沾，唯獨對茶的痴迷有增無減？
此刻，坐在南下的馬車上，他心里只有一個念頭︰絕不能留在家里，乖乖地等著被「綁」進洞房。
雖說二十四歲是該娶妻了，可一想到要跟一個連面都沒見過的陌生女人同居一室，共守酒窖，他就猛打哆嗦。不，他才不要只為了繼承家業、對得起祖宗就將自己的後半生束縛在一個女人身邊呢！
就算要娶妻，也不是現在這個時候。至于家業，有爹爹在，他絲毫不擔心。對他來說，實現心中長久以來的夢想——探訪西南茶馬道，尋找藏在遠方深山密林中的、最芳香純美的步日茶才是最重要的事。
在與他相識後不久，何不群完成了探險騾馬古道的「壯舉」，雖然回途中遇到山賊打劫，搶光了包括步日茶在內的所有貨物，但仍帶回許許多多關于那條險路上的風土人情和壯美景色的記憶。
何不群對騾馬古道和步日茶的生動描述，讓他更加期待二十歲生辰的到來，屆時，何不群將信守承諾，帶他同往西南，一睹異域風情，一嘗香茶滋味。
可惜就在他將滿二十歲前，何不群在茶山意外墜谷，摔斷了一條腿，直到半年前才恢復送茶的工作，但瘸了腿的他身體大不如前，已不能繼續走遠道。
謝志寧雖然很遺憾不能與他同行，但仍決定獨自完成少年時的夢想。
何不群介紹他到杭州茶山去找他的好朋友，一個名叫苗大勇的馬幫頭人做為向導，那人本是西南人，為人豪爽，勇猛耿直，對騾馬古道非常熟悉。
現在，謝志寧認為正是他夢想成真的時候。他已經為探尋步日茶做了多年的準備，春天上路，到西南時正值步日茶成熟的夏秋之季，既可買新茶，又能避開家里的逼婚，兩全其美，何不快哉！
于是乎，帶上足夠的盤纏，他沒給家里留話，就只身上路了。
數日後，他已站在杭州茶芽萌發的茶山上，欣賞著朝陽中的美景。
杭州水美，美在這里有天仙神池——西湖；杭州茶香，香在這里的地理氣候。
西湖四周的山巒雲霧繚繞，雨量充沛，土壤結構疏松，土質肥沃，因此茶樹根深葉茂，常年瑩綠。
謝志寧的身後傳來采茶女嘰嘰喳喳的咬耳朵聲︰
「快看，那位俊公子又來了！」
「你現在才看見啊？人家早在那里站半天了。」
「看他的穿著，不似茶商，也不像讀書人，該是京城闊少爺吧？」
「剛才在茶坊，我听他打听馬幫頭人苗大鍋頭的下落，說要去步日鎮買茶。」
「真的嗎？他瘋了，步日鎮可遠呢，听說就算過得去茶馬道，也難過蠻鄉寨，難怪他要找苗大鍋頭，除了苗家馬幫，誰又能從杭州直走步日鎮？」
「可惜苗大鍋頭三日前就走了。」
「是啊，不過他可以明年春天再來，苗家馬幫那時都會來取茶。」
女人們的議論一句不少地隨風入耳，感受到眾多好奇的目光集中在自己身上，謝志寧轉過偉岸健壯的身軀，對茶樹後的她們報以似笑非笑的一瞥。女人們立刻哄笑著散了開去，卻又並未離得太遠，每一雙眼楮仍從斗笠下偷偷瞟向他。
而他則邁著大步，穿過染上霞光的淡淡霧藹往山下走去。
錯過了苗家大鍋頭確實可惜，但他不會放棄，不會等到明年再來。這次他無論如何也要走一趟夢想中的騾馬古道，看看這條近年來因為朝廷的「茶馬互市」新政而更顯神秘誘人的「茶馬道」究竟通往何方，究竟是啥模樣。
茶坊東家告訴他，苗大鍋頭從這里取走去年所訂購的茶後，還要進城馱其他貨物，因此他們也許還在杭州，就算他們真的離開了，他也有信心追上，因為滿載貨物的馬幫隊是不可能走得快的。
下了茶山，他到城內騾馬店打听。苗大鍋頭在茶馬道上的威望，使他很快就得知，苗家馬幫隊已于兩天前離開了杭州。
本想追趕，可天時已晚，沿江而上的船早已出航，騾馬店內也難找到適合遠途的馬車。于是他在碼頭找好明日出航的可載客商船後，便開始尋找好茶鋪。
听人說，城里的吳氏茶苑專售珍貴名茶，尤其是其中有位煮茶女煮出的茶更是讓人一飲上癮、難以忘懷，于是他專程前去拜訪。
走近那幢處于鬧市，卻秀雅別致、翠竹環繞的小樓，撲鼻而來的茶香立刻令他精神一振︰這里果真有好茶！
茶鋪環境清幽，富有田園風情。所有的欄桿、牆板均木紋顯露，茶桌、凳椅也以天然姿態見人。茶樓門口，設有錢籠，品茗客在此付錢後入內即可盡情品茶。
可惜茶堂內人滿為患，好客的主人已盡力安置每一個慕名而來的客人，但他仍只能像其他晚到的品茗客一樣，立于廊檐柱下，期待著早來的客人離座讓位。
他暗自打量著這個雖然擁擠，卻整潔明亮的大堂。
茶鋪主人顯然很有自信，為了讓茶客在品茗的同時一睹其碾茶、洗茶、煮茶和倒茶的高超技藝，而將其煮茶的過程完整地呈現在茶客眼前。
煎水用的巨釜和煮茶的交床、放置茶餅的案板，及茶碾、籮、合一應俱全，醒目地安放在大堂口。負責運水的茶工將清水源源不斷地注入槐木水方內，一名女子站在小巧精美的茶碾前，將事先在文火上烤好的茶餅緩緩碾成粉狀茶末，再用茶籮過籮，剔除其中的粗梗、硬片後，將精細的茶粉置于茶合中。
而她身邊的煮茶女則是人們目光的焦點。謝志寧只看她一眼，立刻就被她吸引了，而他絕對相信，吸引他的不是她清秀的容貌和動人的身材，而是她候火定湯的微妙之處和那柔中帶剛的一招一式。
「文火、明火、團火……」她眼神專注，口中不時發出輕柔的聲音，而燒火小廝跟隨著她的指令，讓巨釜下的火舌變換不同的火勢，她則一手拿銀質小杓，一手握竹夾，腰身柔軟靈活、動作熟練優雅地從茶合內量取茶末，放入絲織漉水囊內沖洗，再放入茶釜中煎煮，在起湯前，再往茶湯里投放少許鹽花。
就在謝志寧沉醉在她的曼妙移動間時，一碗香馥若蘭的茶水被送到面前。低頭看茶湯，茶香撲鼻，他的心神再次為之一蕩。
白釉蘊銀的邢瓷茶碗，雖不及釉色青翠的越瓷茶碗如冰似玉、清雅高貴，但仍是時下茶具的珍品，襯著那光潔如雪的碗壁，茶湯更顯杏綠，清澈明亮。
在手中觀賞良久後，他終于輕呷一口，頓時神清氣爽，齒間流芳，回味無窮。
就在他一邊嗅著那清香芬芳的茶湯，一邊細細品嘗、暗贊不已時，卻被人撞了手肘，手中的茶碗一晃，大半碗清茶灑到了地上。
他正懊惱得不知該如何罵人時，一個尖銳的嗓音響起。
「無禮！如果不愛飲，退回茶湯、取回茶資就是，為何作踐茶湯？」
抬頭一看，原來那個在釜前忙碌的煮茶女已來到面前。只見她粉面玉頸，淡眉疏目，雖說不上特別漂亮，卻自有一種神韻撼人心房。
不在乎所有人都看著他們，謝志寧朗聲解釋道︰「在下並無作踐茶湯……」
「此為證據，休得狡辯！」女子指著地上的茶水跡憤然打斷他。「你將我精心煎煮的好茶湯胡亂祭了土地公，還有什麼資格飲我的茶？出去！」
見她不听他的解釋，還想趕他走，本來就因灑了芳茗而懊喪不已的謝志寧情緒更壞了，當即言詞犀利地說︰「茶是靈秀之物，飲茶令人清和寧靜，超然界外。姑娘難道不覺得煮茶之人也當心平氣和，方可領悟茶之靈性，得神仙之味嗎？」
那不也是她對茶的見解嗎？女子心頭一震，看向他。當四目相接的剎那間，仿佛電光劃過，她渾身一顫，呼吸一窒，無法移開視線，一種令人不安的怪異氣氛像晨間濃霧般，彌漫在他們之間。
但她畢竟不是輕易就會被嚇到的女子，震懾轉眼即逝，她努力忽視心頭顫栗的感覺，語氣僵硬地說︰「那麼說，是小女子茶湯煮得不好，公子才倒了它？」
「不是。」他不想因這點小事壞了品茗的興致，更不願就此被冤枉趕走，因此克制地解釋道︰「茶湯極好，只因被人撞了手肘，在下才灑了茶湯。」
「真是這樣嗎？」煮茶女顯然不相信他。茶鋪開張三年以來，生意一日好過一日，每天都人來人往，從未發生過灑了茶湯的事，這教她如何能相信？
她的語氣讓謝志寧非常生氣，他可不是隨便被人冤枉的，更何況這個固執得像頭牛似的女人一心想將他趕出茶鋪，教他如何能忍？他當即譏諷道︰「本公子所言句句屬實，姑娘如此咄咄逼人，竟能煮出高潔清雅的好茶，真是一奇！」
煮茶女被他尖刻的話一激，反而冷靜了。瞟過他身前身後擁擠的客人，她有點心虛了︰難道真是自己誤會了他？
再看這位錦衣紈褲的公子，衣著打扮貴氣卻不奢侈，神態舉止狂放不拘但並不失禮。言談不似江南書生，也不像官宦子弟。此刻，那張五官端正的臉龐因為生氣而緊繃，冷漠的眼里有種讓她目眩的光芒在閃耀，而他褐色的肌膚和勻稱強壯的身材，應該是長期在戶外行走的結果。
再次與他熾烈的黑眸對上，她感到血液奔涌至頭部，令她有頭重腳輕之感。
此人雙目明亮，氣度不凡，定然是敢做敢當的人，看來是自己發錯了脾氣。況且生意人當以和氣生財。如此一想，她不由深感羞愧，一改怒容，面帶微笑地對他屈身賠禮道︰「公子說得對，小女子不該一時情急，錯怪公子，自當以茶謝罪。」
正在氣惱中的謝志寧被她輕盈的一鞠和羞怯的一笑弄亂了心，看著她轉身離去竟忘了該做出回應，只是在心里嘆道︰這女人變得可真快，剛才還對他發怒，此刻就對他燦笑。
雖然她對他的指責仍讓他氣惱不已，但看看那白里透紅的腮，怒中帶媚的眼，嬌俏含羞的笑……還有那令人迷醉的茶湯，哪一樣不觸動著他的心弦呢？
就在他失神之際，一個風韻猶存的中年女子將一碗茶湯送到他眼前。「這是我家掌櫃送給公子的賠罪茶，請公子飲了這碗茶，所有怨氣都消散吧。」
「你家掌櫃？」接過香茶的謝志寧納悶地問。
女人「噗嗤」一笑。「公子灑了我家掌櫃煮的茶，還差點兒被趕出去，怎麼一轉眼就忘了呢？早知如此，這賠罪茶就不必送了，不如讓奴家端回去吧。」
女人作勢伸手，謝志寧驚醒，一手護住香氣襲人的茶碗連聲道︰「原來那位姑娘是你家掌櫃啊，那這茶我是一定要飲，否則豈不辜負了主人一番美意？」
女人笑笑，轉身要走，卻被他喚住︰「這位大娘請留步。」
「公子有何吩咐？」女人站住，一雙精明的眼楮睇著他。
被她直愣愣地盯著，謝志寧並無不快，反而舉碗就口，輕啜一口茶，咋舌回味後贊道︰「好茶！」隨即迎向對方詢問的目光。「貴掌櫃煮得一手好茶，以茶賠罪本已足夠，可在下還有個不情之請。」
「公子請說。」那女人擺出一副願聞其詳的神態。
此刻又有一波客人進來，大堂內顯得更加擁擠了，可是女人並無匆忙離去的意思。謝志寧由此判斷，她與那位煮茶女之間肯定不僅僅是主僕關系，說不定是那位姑娘的親人。因此大膽問道︰「在下乃長安人氏，一向喜好品茗，今日慕名而來，有幸得品二碗茶，深感貴鋪之茶勝似瓊漿玉液，因愛之甚深，故能否求得此二茶及貴鋪掌櫃之芳名？」
女人臉上露出「我就知道」的神情，謝志寧也以「那又如何」的笑容作答。
面對這張年輕的臉上自信而狂狷的笑，世故的女人當即回應道︰「要知茶名不難，方才公子灑落地上的是西湖花茶，此刻所飲是溪州靈溪茶，可是想知道奴家掌櫃的芳名，公子得靠緣分和運氣。」
謝志寧正想回答，卻見一名伙計跑來對女人說︰「青姨，老爺要見你。」
「老爺回來了？」女人面露喜色，得到伙計肯定的答覆後，立刻回頭對謝志寧說︰「奴家有事，不能相陪，公子請自便。」
說完便往大堂後方的屏風走去，繞過茶釜時，她停足對忙碌中的煮茶女說︰「小珚，老爺回來了，我去後面看看。」
「我爹回來了？」煮茶女抬頭看著她，面帶喜色。「快去吧，這里沒事。」
女人快步消失在屏風後。
因距離不遠，又一直注視著中年女子，因此她二人這段簡單的對話全入了謝志寧的耳，他當即暗喜︰原來這個煮得一手好茶的女掌櫃名叫小珚。
看來他的「緣分和運氣」還不差。他輕啜芳茗，心里不無得意地想。
「吳氏茶苑」，那她自然姓吳。
小珚，白皙如玉，玲瓏縴細。真是名如其人，這個名字配她再合適不過。
看著那嬌小的身子在巨大的鼎釜茶壺間移動，听著她向挑剔的客人介紹茶餅的特點，及對各種關于茶的問題的解答，謝志寧由驚訝轉而欽佩，進而心動。
她的茶知識非常豐富，除了熟知西湖茶外，對雅州蒙頂石花、湖州紫筍、紫邑毛尖、東川神泉、小團、宜興陽羨茶等等也無不知曉。而最令謝志寧心動的，是她對茶的熱愛和痴狂，那絕對不比自己差。
看她煮茶、听她評茶，一個主意在他心里漸漸成形。他一向知道自己要什麼，這一次，也不例外。
吳小珚快樂地忙碌著。出生于茶商之家的她，自幼在茶餅茶香中長大，對茶有著天生的感悟，稍微年長後更是酷愛茶藝，喜歡品茶評茶，尤擅煮茶。在她十五歲時，爹爹為她開設了這間茶鋪，從那以後，她對茶更加投入。三年來她跟各種愛茶的客人說茶論茶，借助爹爹的茶行買來各地有名的茶餅，再經過自己的配制燒煮，形成獨特的風格，不僅遂了己願，也讓「吳氏茶苑」生意興隆，聲名遠播。
日頭偏西，熱鬧了一天的茶鋪終于客盡茶涼。小珚與伙計們忙著熄火收釜，清洗茶具，打掃廳堂，可是靠牆一張桌子前還有位客人沒有離去。
當認出他正是早些時候因誤會而差點兒被自己趕走的公子時，小珚有點吃驚，忙走近他問道︰「公子……你還需要飲茶嗎？」
謝志寧搖搖頭。
「那你為何沒有離開？」
「等你。」
「等我？」小珚的嘴巴因驚訝而大張，想起兩人曾發生過的不愉快爭執，又趕緊閉上嘴，戒備地問︰「因為先前的誤會？」
見她神情緊繃，謝志寧咧嘴一笑︰「別擔心，你煮的茶有消氣化怨的功能。」
「真的嗎？」小珚不大相信地看著他，他頗具魅力的笑容並未讓她感到輕松。
他的牙齒潔白而整齊，與他褐色皮膚形成鮮明的對比，他雙手交握擱放在桌面上。他平穩的目光掃過她的面龐，再緩緩移到她苗條的身軀。雖然他神態自然，但灼熱的眸子閃著令人費解的光。直覺告訴她，這位看似漫不經心的公子哥兒，其實並非像外表看起來的那般簡單。
「我像那種小肚雞腸的男人嗎？」看出她的防範，謝志寧故作驚訝地問。
被他看出心思，小珚顯得不自在，但仍鎮定地問︰「那公子等我做什麼？」
「說說茶事。」
一听到「茶」，小珚的戒心去了大半。「公子請說。」她熱誠的眼發出邀請。
「請坐。」這個邀請是個鼓勵，謝志寧朝對面努努嘴，示意她坐下，開門見山地問︰「姑娘對茶頗有研究，不知是否听說過步日茶？」
「步日茶？」小珚臉上閃過渴望、興奮和遺憾等復雜的表情。「當然有，可惜那茶出自西南，路途遙遠，有難以逾越的高山險水相阻，無人能達。」
「並非無人能達。」謝志寧神情淡淡地說︰「我近日就要到那里去。」
「你？！」小珚不敢置信地看著他。「你真的要去？」
「當然是真的，否則我從長安來此干嘛？我為了領略茶馬道的雄峻，品嘗步日茶的甘美已經做了多年的準備。」
「步日茶是愛茶人的夢想，可是自它出名之日起就貴為貢茶，普通茶商別說買賣，就連見都難得一見。」小珚難掩落寞地說︰「我爹爹曾多次嘗試前往，但每次都只走到巴蜀就因茶馬道路險水激流而無法再繼續前進。」
「是的，听說很多人都無功而返。不過我一定能成功！」他自信地說。
小珚的雙肘撐在桌面上，目光閃亮地望著他。「你何時上路？」
「明天。」
「明天你就要走了，獨自一人嗎？」小珚難以想像，這個長得雖然英俊，但神態懶散，動作笨拙，連茶碗都抬不穩的男人竟想獨闖險關？
「不，朋友介紹了有經驗的向導給我，我會跟隨他們一同去。」
「你真幸運，如果我是男子該多好，那我一定也會做同樣的事。」小珚忍不住說出心里的話。「老實告訴你吧，我曾想跟城里的馬幫大哥去，可沒人願意帶我同行，後來我想女扮男裝獨自前往，可爹爹和青姨都不準。」
「我能理解你的心情。」謝志寧同情地說︰「像你這樣的愛茶人，得知好茶卻無法品茗，確實是件令人難受的事……」
他的話挑起了小珚心中的渴望。從听說西南步日茶有幽蘭清菊之香，甘露蜂蜜之甜後，她一直渴望品嘗它，更希望自己的茶鋪里也能煮出這種名貴茶湯。可惜由于步日茶千金難求，她至今未能得到那寶貴的茶。
對方的話仍斷斷續續進入耳中。「我回來時，可以送你一餅嘗嘗……」
「何必送我？讓我跟你同去不是更好？」未經深思，此話已沖口而出，雖然唐突，小珚卻發現這是個好主意。因此當謝志寧一言不發地看著她時，她站起身，急切地保證道︰「真的，讓我跟你同行吧，我不會給你惹麻煩。」
謝志寧懶洋洋地說︰「山高路遠，你不行。」
「我經常上茶山，走山路很在行，也許你都不及我。」她急忙表白。
「人人都說茶馬道上艱險重重。」
「我不怕危險。」
「你的茶鋪怎麼辦？」
「好辦，讓青姨打理，每次我出門時，都是這樣。」
「我們沒有女性同伴。」
「沒關系，我可以女扮男裝。」
「那倒沒有必要，只怕你會感到不自在。」
「不會的，我又不是沒跟男人打過交道，況且我會使‘無影刀’，沒有賊人敢欺負我。」
謝志寧半閉的眼楮猛然大張。「無影刀？」
「是啊，你看——」隨著話音，她手腕一轉，像變戲法似的，謝志寧眼前出現一把手掌長，兩指寬，斜刃鋒利的短刀。
「那是真家伙嗎？」他斜眼瞅著那把冒著森然冷氣的短兵器。
「當然，看茶簽——著！」她手一揚，本想射桌上的三角竹片，不料小刀竟直飛往謝志寧面前，深深扎入距他手腕不過寸許的木質桌面上，兩人都被嚇了一跳。
「呃，手滑了。」她面色發白地干笑道。
謝志寧將那把小刀拔出來，在手里轉動一圈後，扔回桌面，語帶警告地說︰「這嚇不了賊人反而可能嚇死自己的東西，你最好不要再拿出來。」
「你說什麼呀？這可是貨真價實的寶刀呢。」
「哪兒來的？」想著她低劣的刀技，他問。
「青叔送我的。」
「那是誰？教你玩刀的人嗎？」
「是的，他是青姨的夫君，也是我爹的保鑣，三年前染病過世了。」小珚取回刀將它收好。這次謝志寧看清了，它就放在她系于腰帶上的繡花荷包里。
看著那只沉甸甸的荷包，謝志寧暗想，有誰會料到這麼漂亮的繡花荷包內，竟藏了把能致人命的小刀？由此可以看出這個女孩不同于其他女人的另一面。
很好，剛強、有個性的女人正是他首選的條件，至于刀技，他可忽略不計。
他站起身，而她卻擋在他的前面。「我們話還沒說完，你怎麼能走呢？」
「我說了，你不行。」他依然神態淡淡地說。
他越擺出拒絕她的姿態，小珚心意越堅，仰著臉問︰「為什麼不行？」
「因為就算我答應你，你爹也不會讓你去。」
「會的，這次他準會讓我去。」
「從前不讓，這次有何不同？」
「當然有不同，只要你答應帶我同行，我保證說服我爹。」
謝志寧看著她堅定的笑容，終于點頭道︰「好吧，明早運河碼頭見，開船時沒有看到你，我是不會等的。」
「太好啦，謝謝你！」小珚高興地抓起他的大手搖了搖，隨後又丟開，快樂地往後堂走去。「明天開船時，你一定會看到我！」
看著她的背影消失後，謝志寧才離開已經關門熄火的茶鋪。
他心中暗自高興，因為事情正如他所預期的發展。他絲毫不懷疑，明天那個令他心情起伏不定的可愛姑娘一定會出現在運河碼頭，他將因為今天的靈機一動而得到一個茶感極佳、目光獨到的得力助手，一個具有獨特魅力的煮茶姑娘。
想到這兒，他對這次的西南探險有了更多的向往和期待。
吳小珚自然也很高興。經過努力，她終于獲得行萬里路、尋步日茶的機會。現在，她將說服固執的爹爹和心軟的青姨，她一定能說服、也一定要說服他們。
她所不知道的是，這個機會並非她爭取來的，而是謝大公子有心提供的，若非如此，就算她有再大的本事，會耍再厲害的「無影刀」，也不可能與他同行。
不過，這是謝大公子的秘密，他寧願永遠都不讓快樂的吳小珚知道。
翌日，東方的太陽將整個運河照亮。
謝志寧站在即將起錨的商船上，注視著從遠處奔來的嬌小身影，當看到她身後跟著的男子身背巨大的包袱時，他緊繃的雙肩悄然放松。
「等等我——」
吳小珚大喊著一路奔來，急匆匆地踩上碼頭通往大船的跳板。如果不是謝志寧及時迎上去，將她「架」上船的話，她也許會因為腳步太重而被那富有彈性的跳板「彈」下河去。
「快，把包袱扔上來！」還沒站穩，她就沖著岸上的伙計大喊。
那個大包袱沒頭沒腦地被拋上船，這次又是謝志寧伸手從她頭頂將包袱接住，否則，恐怕她會被那個沉重的包袱壓到甲板縫里去。
「嘿，笨東西，這樣扔還不把我的寶貝摔壞？」她氣嘟嘟地對著岸上傻笑的伙計吼。從那氣勢看，如果不是跳板已被撤除，她真會跳回去給那伙計一頓打罵。
「我說姑娘，你這個樣子，是準備去趕集呢？還是找親戚？」
低沉的聲音讓她停止了吼叫，回過頭來。「什麼意思？」
謝志寧攤開手。在他腳下，敞開的包袱露出了衣物、毛毯、雨披和一堆大小不一的鐵盒，甚至還有一套完整而精美的純銀茶具。
「嘿嘿，有備無患，旅途順當，以後就靠你來背它了。」
「那你呢？」
「這個，才是我的責任。」她笑嘻嘻地拍拍身上的小包袱。
這女孩確實是個行事有方的人。看著茶具，謝志寧揚起雙眉，笑了。