暮鼓晨鐘。不遠處韻寺廟里，傳來低回縈繞的撞鐘聲，聲聲傳進探蘭半昏半醒的意識之中，靈動的大跟朝向四處眨看，天花板上所繪的雲霓仙子嬉戲圖，正是翠茶閣內的彩繪裝飾。
她確定她是在自己熟悉的房間里，就連平常慣聞的淡淡檀香，都是那樣地撲鼻襲人。
在她腦筋慢慢恢復清醒後，粉臉兒一側，花梨木桌邊，夏侯虎正將手支在額上假寐，桌上一只檀香金獸爐，正裊裊飄出清煙，旁邊還有一盆水，盆邊掛著一條毛巾，看來昨夜里，都是夏侯虎在照料著她。
也不知道為什麼，明明也知道他說的那些話，听進耳朵里不會太舒服，可是她……偏偏就是那麼在意，那麼地想在他的字句里頭，往牛角尖鑽去。
越鑽，心口就越悶，不鑽，腦海中心心念念，就是他反復說的那些話，不理他更苦。
恍如不慎淺嘗了鴉片，中了夏侯虎散播的情毒，讓她怞離不開，還一古腦地淪陷……
她看到披在夏侯虎身上的被巾滑落地上，此時，外頭朝露霜凍的，只怕他這樣趴在桌上睡，萬一著了涼，那可就不好了。
她勉強地撐起虛弱身軀，才剛穿上繡花鞋準備起身，腳下突然一浮，不慎撞到腳踏的矮木幾，幾腳與地面摩擦時所發出的聲響，讓假寐中的夏侯虎，瞬而蘇醒過來。
「誰準你起床的，快回床上躺好去。」不等她有所回應，夏侯虎已將她橫臂抱起，嬌小的可人兒被緊緊地圈在寬大厚實的懷中，說真的，在乍暖還寒時節，比被窩里頭還暖和呢！
「呃……你……」她發現他的手臂將她身于完全往胸部抵住，幾乎是將她的身子，緊貼住他的胸膛。
一夜未眠的他，看來雖然有些疲態，但仍不減其中英姿，淡淡的胡碴在他下巴四周密，熱燙的氣息從他鼻于中輕輕緩吐，她緊依著他，像是受傷的麻雀，安詳地躺在好心樵夫的懷中。
「想起來做什麼？有事叫我就好了。」他將她放在床上，但卻是眷戀著她，不願離開繡榻一步。
「你身上的披巾掉了，所以我……」
「所以你想爬起來替我整好？」他接續說道。
「我只是怕你受了風寒，你若是病倒丁，城民們心里一定會很難受。」她突然想起什麼似的，緊張問道，「你解藥吃了沒？」
夏侯虎為了怕她擔心，立即點頭回應，「吃了，還有啊，你自己顧好就千幸萬幸了，唉，早知道你一生氣就容易暈過去，當時讓你多說兩句，就不會像現在這樣了。」懊惱的神情爬滿了臉，對于自己的粗心大意，他頗為自責。
「那照你這麼說，我要是不容易暈倒，你就不打算讓我了，是不是？」她嬌嗔地依在他懷中，這男人到底懂不懂得憐香惜玉啊！
「好、好，我承認我輸了，我讓步總行了吧，還有，以後絕對不能隨便生氣，我禁不起你再一次暈倒了！」折騰一整晚，他也嚇出一整晚的冷汗，這種情況僅此一次，下不為例。
「那你的意思是說，以後不管我說什麼，你不能動不動就否決，只要是我說得有理，就該听我的。」將來若要當個賢內助，在這點上，她必須要據理力爭。
「行，有理走遍天下，你的話站得住腳，我不會無理取鬧。」像是在簽定賣身契般，說也奇怪，現在的他，居然能無所謂地答應探蘭的欲取欲求。
看到他為了她這麼讓步，將城主的尊嚴全都拋到九霄雲外，她是不是該適時表現出女人的似水柔情，來回應他的體貼窩心。
「我嘴上雖然這麼說，但是……你也知道，到最後我還是會听你的，你是城主，該有一定的威嚴，將來在大庭廣眾下，我也不會讓你為難的。」她以粉頰緊緊貼靠在他有稜有角的臉龐，並且將整個臉埋在他的頸子上，用唇吻采表達她的忠貞，對他的死心塌地。
這話說得夏侯虎心頭是春暖花開，他臉上雖然還是一貫的刻板、冷漠，但探蘭的小耳朵可是緊緊地貼附在他的胸前，那如戰鼓般的擂動，早就將他的興奮，完全地表露無遺。
「既然你決定把你的一生幸福交給我，我就不會讓你失望。」夏侯虎粗嘎地說道，對她，可從來沒說過什麼海誓山盟之類的承諾，可那份心，早就在行動上表露無遺。
紅繡錦帳內，一對深黝的眸子直勾勾地看著她，厚實的大掌不停在她粉頰上柔撫著，順著她的粉頸，掌心貼在她的鎖骨上，粗粗的厚繭更激起她無窮的欲念，她不禁將粉頸兒一轉，唇瓣直接貼在他的指節上。
桃紅般的唇輕觸在夏侯虎的指節上，讓這彪形大漢一時失了心志，他兩手滑進探蘭的發叢內，掌心托住她後頸處，情不自禁地捧到自己的面前，熱燙靈動的舌直往她口里探進，汲取那芬芳濃郁的蜜津。
他強而有力的手勁，讓她一點也沒退縮的余地，兩只手掌像是兩道鎖，緊緊地將她箍在他的眼前，但這種霸道中帶著溫柔的佔有，她可是一點也沒有感到半點的不適應。
羅帳錦被中，兩道人影緊緊交疊著，夏侯虎的熾熱身軀，像是要將她融化，她迷醉地顫抖著，腦中早是一片空白，只能在他溫柔的索取下，逸出綿長的促喘嬌呼……
在所有事件塵埃落定後，為免橫生太多不必要的枝節，夏侯虎決定帶著探蘭回蘇州，正式向陸家提親。
此事對太平城來說，簡直跟京城里的皇上大婚沒有什麼兩樣，就連要請人回陸家說媒，也得挑揀黃道吉日。
只是對于這些繁文褥節沒什麼耐性的夏侯虎，根本等不了太久，才過兩天，在準備一些納采禮後，他便打算啟程前往陸家，正式向陸老爺子提出婚約。
一行人在城門外目送兩人，所有人對城主能娶到蘇州陸家的二千金，莫不抱以最真摯的祝福，城民們準備在今年端陽佳節時，全城大肆慶祝，來迎接這未來的城主夫人。
跟隨探蘭回蘇州的，除了葉影之外，還有聾嫂，這對老夫老妻，嘔氣的時間也巳過久，兩人嘴上不說，心里頭還是惦記著對方。
正當探蘭準備上轎之時，後頭突然傳來雜杳零亂的馬蹄聲，馬上男子不停揮動手上馬鞭，策馬朝向太平城的方向飛馳而來。
「陸姑娘，請留步。」
一名披掛黑色被風，四肢腕踝處各系上四條紅色紐帶的男于，正朝眾人方向飛奔而來，只要往來皖南頻繁一帶的人都知道，這是馬賊再明顯不過的象征記號。
夏侯虎一看到是向狨的人馬，隨即提高警覺，只是令人匪夷所思的是，向來群體行動的馬賊，此時怎會一個人單槍匹馬而來，雖說如此，還是不能掉以輕心。
此人一到距離眾人十步之遙處，便立刻躍下馬來，並且單膝跪地，雙手抱拳。
「陸姑娘，請你救救我們大王。」
這種反常的舉動，讓在場的人錯愕不已，尤其是探蘭，還特地下了轎，徐徐走向此人。
「慢著，小心有詐。」一向對馬賊戒慎戒恐的夏侯虎，提劍往探蘭面前一擋，他示意要在他護衛之下，才可按近此人。
在夏侯虎正式站在兩人中間時，她才被允許發問。
「你們大王到底發生了什麼事？」從對方驚慌的神色看來，不像是有什麼預定的計謀。
這名傳話馬賊皺著一張臉，目光還不停梭巡在夏侯虎的臉上。
「前幾天夏侯將軍到營寨里，一箭射穿我們大王小腿，現在傷勢越來越惡化，得知陸姑娘乃江南第一名醫，是否看在我們大王也曾經救過陸姑娘的份上，能願意盡棄前嫌，隨小的一同前往救命呢？」
話才一說完，夏侯虎便替探蘭先打了回票。
「多行不義必自斃，這是他應得的報應，怨不得別人。」他毫不考慮就牽起探蘭的手，宣往迎親隊伍方向而去。
這一拉，好像在拉一株千年大榕樹，動也不動那麼一下，一對無法理解的眸子直視著她，她該不會真的要去替向狨那萬惡不救的家伙治傷吧！
「你也真是的，這種事為什麼不早點來告訴我呢！你等一等，我去拿藥箱。」她正打算往回走，夏侯虎一把扣住她的手腕，狐疑的神情爬了滿臉。
「你……該不會真的要去吧？」
「有什麼理由可以阻止我不去？」
「我們正準備去你家提親。」
「緩個幾天並不會影響到婚事的進行吧？」
夏侯虎又想了想。「那……那向狨是個人人痛恨的馬賊呀」
「醫者醫心，好歹他也是個人吧！」探蘭對于這點醫德可堅持的很。
「你不怕將他醫好，他反過來找你麻煩……」
「之後的事，我也管不了許多了……」她拎起藥箱，不顧他的反對，筆直地朝那使者方向而去。
「陸探蘭，你當真非去不可？」他朝向那縴細的背影，不停叫嚷著。
「你來不來，隨便你。」她沒回頭，但是聲音傳得很清楚，在場的每個人都听見。
「喂，那……那你的藥箱，是不是該拿到我這邊來！」
再度深入賊窟，滋味可說是五味雜陳。這次前來，並沒像上回般，如入槍林彈雨一樣需冒生命危險。
相反地，還被待以上賓，一路有專人引路，帶往向狨躺臥的床榻前。
幾日不見，向狨氣色差了許多，除了臉部消瘦不少外，就連一向悍銳的目光也變得虛弱許多。
「天啊，你們怎麼隨便亂敷來路不明的草藥？快把傷口上的草藥拿下來。」探蘭光是聞味道，就曉得他們並沒對癥下藥。
幾名女眷小心地拆掉封布，待整個白布拆下之後，難聞的惡臭味撲鼻而來，讓探蘭隱隱發嘔，幾乎快要吐了出來。
「幫我端盆清水，我要先清洗傷口。」看這態勢，再晚個一兩天，這條腿勢必廢掉。
向狨忍著痛不發一語，當時威風凜凜的山賊，如今成為半身不遂的殘兵敗將，尤其在面對夏侯虎與探蘭，那往日的威風，在他臉上早就消失殆盡。
兩個大男人面面相覷，誰也沒說什麼話，以往見面時，總是要爭得你死我活，可現在有探蘭居中，誰也不敢說一句重話。
「你替我將他的腿抬高，我怕他腿肚上的肉也可能壞死。」探蘭擰干毛巾，並喚著一旁的夏侯虎。
夏侯虎臉色整個刷青，大聲慶呼，「你說什麼？要我抬這家伙的腿？對不起，我辦不到。」
堂堂一個大將軍，要去抬個馬賊的髒腿，這叫他怎麼能做得到？
「戰國時代，吳起為了自己的將士，都願意委身吸吮他們腿上的膿疤，可惜現在的將領眼光短淺，再也找不到像吳起這樣，不在乎身份地位，而一心助人的將軍了。」
被探蘭一激，夏侯虎心中自是難受，為了在探蘭面首表現他是有擔當、有作為的男子漢，他……牙關一咬，不過就一條腿嘛，抬就抬！
他二話不說，大步走到向狨身邊，雙手往他腳上一抬，並且說道︰「你的傷口最好快點好，到時我再和你好好再戰一場，要是到時候你還是沒本事贏我，就別再找人去請陸姑娘來給你療傷了，當個馬賊當到這種程度，丟都丟臉死了。」
向狨什麼話也沒說，只是嘴角輕輕漾起一抹笑。
等到探蘭將傷口清理完畢後，緊接著說道︰「你先替我上一層薄薄的金創藥，我去寫藥方子。」
「又是……」他本想嚴正抗議，但想一想，再抗議也無效，只好吞下這口氣，送佛送上天。「好，我幫，今天算是老子欠你的了。」
為了不讓探蘭再有太多意見，這回他倒是把向狨看成是自己的城民，拿起木扁勺，挖了一大匙的金創藥，便往向拭的腿上抹去。
「你用太多了。」向狨看他粗手粗腳，不免羅嗦了一句。
「用多一點讓你好得快，這樣還不好嗎？再羅嗦的話，我一掌把你的腿打瘸掉。」這家伙還不是普通的羅唆，真把他當起他的手下來使喚了。
「你敢，趁人之危可是你堂堂大將軍應有的作為？」他反唇相稽。
「哼！要不是你，我們早就到了蘇州，並且正在籌措我們的婚禮，你說，你是不是一個相當討人厭的家伙。」
「呵，你說什麼，陸姑娘要嫁給你？」向狨又驚訝又震撼。
「難不成還嫁你這土匪！」他懶得再與他多談，連忙喚一旁嘍羅。「這包傷口總該會了吧，我懶得再替這家伙服務了。」說完他兩手拍拍，起身便往外頭走去。
這對死對頭的對話听來火爆，但言下之意，還是有那麼一丁點競爭的意味，曾經也想過要用強硬的方法來留住探蘭，霸道地擁有這位神醫美人，可……從夏侯虎的言語中不難得知，這個夢想恐怕要化為泡影了……
若要贏得美人的青睞與欣賞，馬賊這條路看來是行不通的，這一瞬間，在向狨的腦海中，產生極大的改變，他變得嫉妒起夏侯虎，一身功成名就，再加美人相伴，人生最快樂之事莫過于此，而他竟然還……
今晚，看來他得要做出人生最重要的一次抉擇了。
「頭一回在賊窩里欣賞月色，這滋味果真是與眾不同。」接著即將入門的愛妻，即使天上僅有淡淡如鉤的新月，一樣怡然自得。
「如果將來你娘和兩位姑姑，以及太平城的所有城民，都能來這欣賞月色，並和他們這里的老老少少打成一片，那豈不是更好，」聞著未來夫君身上熟悉的味道，探蘭發出一記嬌笑。
夏侯虎用一種天真的神色看她。「要是你的每個想法都能付諸實現，這世界早就和平，永遠也沒有戰爭了。」
她仰起清麗小臉，問道︰「難道你不想嗎？」
他輕吻她的小鼻頭，將她身子摟得更緊。「想歸想，有時候很多事情，並非光想就能成事。」
「我們可以找向狨談啊，我想，他一定也不想老是過這種火里來、水里去的日于，這陣子……我听到有個傳言，你知道杭州杜家吧？」
隨著兩人悠閑的步伐，來到竹影婆娑的一處林子里，層層疊疊的竹枝搖曳，借由月影投篩，舞動出千變萬化的許多幻影。
「杜家？」夏侯虎的腦子簡潔地兜轉一圈。「听說好像是跟你們陸家，在江南地區有著同樣舉足輕重的商賈大戶？」
他很少在沿海一帶活動，所听得的傳言，全是他們在保護商旅時，听一些商人口耳相傳的。
探蘭點頭說道！「沒錯，而你也應該知道，杜家的二公子杜烈火，所從事的是什麼事業了？」
「水陸運輸。」這點，倒是有些與他搭上關系，只是個人護個人的鏢，倒也井水不犯河水，相安無事。
「沒錯，听說他們在去年新開設一條皖南至鄱陽湖的商道，有好幾趟護鏢的路程中，都被向狨的人馬給劫了去，原先，他們是有評估損失的風險，在所有貨品的三成之內，損失皆由他們自行吸收，但听說……他們最近決定不再這麼做，可能打算引進洋人用的火槍，這種東西殺傷力極強，人踫到非死即傷，這點，我們不能不提醒向狨。」
陸家與杜家在表面上是共存共榮，但私底下卻是競爭得激烈，對于杜家幾個掌事者的行事作風，她們也不能不去打听了解，所謂知人知彼，才能百戰百勝。
特別是杜家二公子杜烈火，行事風格跟他的名字-樣，性格如火、吼聲如霄，幾十尺外就能听到他如雷的叫聲，還有性急、暴躁、耐性不足，皆是他給人最深刻的印象。
「人家不急，你倒是替人家急起來了，在我心里，我不希望你強出頭，成了親後，我要你只屬于我一個人的，外頭的紛紛擾優、恩恩怨怨，我都不願意看你涉獵其中。」他這愛妻就是太過熱心公益，什麼事都往自己身上攬，並非是他故意要違她所願，只是怕她疲累過甚傷了身子。
「這樣豈不太無聊，我會怕沒事做的。」要她成天吃飽睡覺，游手好閑，她會瘋掉。
「不會，成完親後，我會立刻讓你生寶寶，生完之後再生，不停地生下去，這樣你不但不會無聊，而且還有得你忙的。」流轉的眼液透露出愛意綿綿，與她共譜家庭的心，更加強烈。
「誰說要一直生下去的，誰希望看到一個一年到頭都大月復便便的孕婦，在替人把脈看病的？」
「蘇州城那麼多大夫，不差你一人，到時將同德堂收一收，跟我回太平城，好好陪著我過日子就行了，相信我，我還有得是能力可以照顧你和孩子。」
光听這句話，探蘭眼眶就濕了，他是那樣有責任心，將她和孩子擺在他生命中的第一順位，望著他俊美剛毅的臉龐，她相信，他將是她托付終生的對象，而且這一輩子都無怨無悔。
正當兩人要踏出竹林時，向狨拄著拐杖，一跛一跛地朝他們方向走來。
經過探蘭用獨創的紫雲膏來敷住傷口後，向狨顯得神采奕奕，以往那種凶神惡煞的嘴臉，現在也變得和藹可親許多。
「你可真是陰魂不散，我們小倆口在你們這竹林里散個步，你也要來搗亂不成。」夏侯虎冷睨他一眼，瘸了一條腿，還是賊性不改。
向狨難得地沒有回嘴，探蘭為免好不容易建立起的情誼又被破壞，連忙對夏侯虎使了個眼色。「寨主前來可有什麼事嗎？」
向狨看到夏侯虎在一旁，顯得有些難以啟齒，探蘭知道要夏侯虎先離開一下下是不可能的，只好微笑看著向狨。
「你但說無妨，夏侯將軍是個很有風度的人，他不會因為你說的話，而情緒失控，他會心平氣和听你把話說完的，是不是，夏侯將軍？」此言既出，要是不照這麼做，就是不給她面子，看來他說什麼也要忍著了。
夏侯虎下顎一束肌肉怞動著，兩眼不悅地瞪著她。
為了表現出自己擁有探蘭的專屬權，他一把將探蘭擁人懷中，深情地在她額上印上一吻，鄭重宣示，「你最好打消你腦袋里的邪念，只要不是想動探蘭的歪腦筋，我不會為難你。」
「夏侯將軍言重了，我自知沒那資格與陸姑娘匹配，今晚前來，除了要感謝陸姑娘的救命之恩外，我還想問問，上回陸姑娘提出，要改善我們這里所有人生活方式的那番話，如今這項計劃是否還有其效力？」他的臉誠懇實在，看來他是真的想金盆洗手，過過安定的生活。
「你是說……輔導這里的人民種植藥材，並闢私人驛館，當做往來商旅歇腳住宿一事？」她喜出望外，一度以為石沉大海的計劃，如今又死灰復燃，這怎能不叫她心喜若狂呢？
「沒錯，會有這樣的念頭，全是因為你的關系，本來腿上的傷，我早就不抱以什麼太大希望，就算是我的手下執意要到太平城去找你，我也不認為你會反過來幫你的敵人，然而，當你出現在我面前的那一刻，我整個觀念全都改了過來，你不因以往的宿仇而對我的傷勢置之不理，與你相比，我簡直太微不足道了。」說到慚愧處，向狨頭垂得更低了。
「醫者父母心，這是我分內的事，你不必要看得這麼重。」她謙虛說道。
向狨視線一轉，敬重的目光第一回投向夏侯虎。「更讓我動容的是，夏侯將軍不棄前嫌、不記舊恨，還願意陪陸姑娘前來，並且為我親敷膏藥，我向某在此鄭重向你致意，希望將采我們能做為好友，為兩方人民，創造更美好的生活。」他伸出手，率先釋出自己的誠意。
這只手在半空中停留半天，急得探蘭忙挨近夏侯虎身邊，對他使個眼色說道︰「快呀，人家要跟你握手，你別讓人家難看啊！」
兩人互相為敵已有好幾年，如今卻要握手言歡，感覺上還是有些怪怪的，管他的，反正妻子說的準沒錯，不會有什麼問題韻。
他也伸出手，不過臉上還是一條笑紋也沒有。
「以後有什麼需要，盡管到太平城來，在我能力範圍內，我一定竭盡而為。」兩人化敵為友，目光交接時，還有著英雄惜英雄，相互勉勵的神情交換著。
「那麼以後夏侯將軍若要護駕商隊經皖南這一帶，我也會派所有弟兄前去替你們領路，讓商隊早日到達目的地。」
「這樣實在太好了，以後兩邊的人民，都可以過著沒有恐懼的日子，你放心，關于輔導你們種植藥草這件事，我回到蘇州後，會派專人過來救你們的，如果你要建造驛館，在資金方面有困難的話，我也可以先行資助你，不過……將來驛館建造完畢，里頭的生意，也得要算我一份才行。」她這算盤不是打假的，哪兒有可以賺錢的門路，她可是不會錯過。
「這是當然的，陸姑娘這份恩情，向某一輩子都不會忘記。」
「只要你能夠改頭換面做人，我們全都會支持你的，你說是嗎？」她朝夏侯虎一望。
「是……是啊，你要記得這回教訓，壞事絕對不能做，要不然可不是區區一條腿，這麼簡單的代價而巳。」
向狨感同身受，他慶幸遇到探蘭這樣一位奇女子，要不是她，今天他這條腿恐怕也康復不了，與夏侯虎的恩恩怨怨，直到今天，依舊是沒完沒了。
「為了表達我對兩人的敬意，請容許在下設宴款待，明日午時讓在下做東，宴請兩位，並請兩位千萬不要推辭。」
夏侯虎看看探蘭，現在都由她說了算，為了給足向狨面子，多待一天是誓在必行的。
喚，好事多磨了，心想早點將這美嬌娘迎進門的夏侯虎，看來還得再緩緩了！