蘭州城最後一夜的中秋活動，就要在羊皮筏的河上競賽中，正式告一段落。
來自全國各地的商旅行號，紛紛報名參加，一來，可借此打響自己的知名度；二來，若能從中獲勝，還能得到由錢萬通提供的高額獎金，因此這項傳統活動，幾十年下來，可說是佳評如潮，盛況空前。
為了要打響杭州杜家的招牌，在弟兄們及錢萬通的簇擁下，杜烈火與絲絲也被趕鴨子上架，游戲規則是兩人一組，共乘一片羊皮筏子，在限定時間內，劃向兩公里外的終點線，將浮標上的一面黃旗子奪下，即可獲勝。
今年共有十五支隊伍報名參加，在眾多觀眾的注目下，參賽的隊伍莫不卯足全力，以求爭取到最好的名次，來為自己的商家行號，贏得更多無上的榮耀。
「二哥，咱們龍騰馬行的希望，就寄托在你和絲絲姑娘身上了。」範暉站在岸邊，朝著坐在羊皮筏上的兩人大聲喊叫。
杜烈火坐在前座，不斷揮手向岸邊的弟兄們致意，絲絲更是興高采烈，她從沒玩過這樣的競技比賽，一想到待會十五片羊皮筏子同時劃出去，那種緊張刺激的感覺，她就莫名地興奮起來，連白天還在裝受傷的手腕都忘了要痛。
「你們放心好了，我們一定會拿到第一名的。」絲絲也向岸邊的弟兄們揮手，大伙又跳又叫，除了範曄因婰部受傷，只能乖乖地斜靠在大樹邊外，其他的人，都歡天喜地期待勝利的到來。
在這樣普天同慶的氣氛下，唯有羲公兩眼陰沉，臉上依舊不帶半點笑意，他佇立在一旁，掐指算著，再抬頭觀望天象，冥冥之中，似乎感覺到有不祥的預兆，一顆心不知為何，狂跳得毫無規律，時快時慢，就連眼皮也不听使喚，他坐立難安，卻又說不出個所以然來，，
遙望著浩瀚平靜的黃河河面，只希望這一切都是他太過多慮，沒有那麼嚴重才好。
錢萬通站在河岸邊的樓閣上，細細校閱黃河上的羊皮筏群，他手執鼓棒，對著河中大喊道︰「希望各隊能全力以赴，開創佳績！」
說完，手中鼓棒便敲向一旁大鼓，咚咚咚的鼓聲響徹雲霄，所有的隊伍一听到鼓聲，莫不使出全力，躁起櫓子，拚命地朝前劃去。
每組的羊皮筏子是靠著十二張羊皮充氣而成。
筏上兩人，各據左右兩側，順著同一方向，努力躁著櫓子，朝前拚命劃去。
從來都沒有劃過船的絲絲，只能有樣學樣，看著杜烈火的動作，不停將水往後死命地劃，她除了使用蠻力外，一點技巧也沒有，一下偏左，一下偏右，搞得杜烈火必須要用雙倍的力量，才能將筏子穩固在河中心，到了快接近三分之一時，他終于忍不住，朝著絲絲喊道︰「別亂劃，把櫓子盡量貼著身子劃。」
被這麼一喝，她更是忙得七手八腳，偏偏其他隊伍的筏子，又愛從後頭猛頂他們，每頂一回，筏子就搖搖欲墜，險些要翻復到河里去，劇烈的踫撞所引起的水花，一波接一波地噴到她的臉上，氣得她忍不住，劈頭朝著一旁的筏子開罵。
「你們是故意的，是不是？只會用這種卑鄙的手段，你們要不要臉啊！」她一邊罵，一邊用手抹去臉上的水花。
等到她認真地準備將四周隊伍的臉孔看清楚時，赫然發現，這幾張臉怎會那樣的熟悉，好像在哪里見過似的。
再者，這幾片皮筏怎麼好像把目標全對準他們似的．一下是左邊的撞過來，一下子又是右邊的撞過來，他們好像不是志在比賽，反而有點像在……
找他們的麻煩。
她再仔細看了其中一片皮筏上頭的人一眼，這才發現，原來這些人……就是當時追過她的那些黑衣人。
「哲札丹絲，我們又見面了。」其中一名黑衣人，嘿嘿嘿地朝她奸笑。
「烈火哥……」
「今天是什麼特別的大日子，你竟然講話變得這麼有禮貌。」正在努力躁槳的杜烈火，並未從絲絲臉上發現到危機正悄悄地潛伏在他們四周。
「劃……劃快一點啊，他們不是什麼商家，他們都是壞人啊！」絲絲仰天一記尖叫，連劃槳的速度，也突然比先前還快上三倍。
漂亮的小臉被嚇得五宮都差點移位，這時讓杜烈火警覺到，是有不妙的事發生了。
「壞人？你說他們是……」杜烈火邊劃，邊看向絲絲。
「就那些黑衣人，要抓走我的那些黑衣人啦！」盡管兩
側肩膀已經酸得快要斷掉，她還是不敢停下來，萬一她一停下來，後面的那些凶神惡煞又追上來，將他們的筏子給撞翻過去，這下萬一跌入黃河，她還有存活的命嗎？
「你確定是他們嗎？」他懊悔不已，不該在蘭州待太久的。
「就是他們沒錯啦，這……這下該怎麼辦呢？’’
「繼續劃，千萬不能讓他們追上我們。」還沒想到因應的計策前，不讓他們追上，是保住性命的不二法門。
「可是我……我快劃不動了。」真要命，沒事自動報名參加個什麼啊！
「劃不動也要劃，這筏子要是被弄翻了，要活命可就難了。」杜烈火這時突然發現到，前頭有處窄小的河道，若將筏子劃過去，或許還有活命的機會。
正要將此訊息告知絲絲時，不料，一個大浪朝他們的筏子拍了過來，五六片筏子上頭的人，同時搖晃著筏子，使得河面波浪越晃越高，終至形成大浪，差點將他們的筏子給掀翻。
「哲札丹絲，你快跟我們回三爺那，別再想跑了。」
「休想，我就算是死，也不會跟你們回去。」那可惡的家伙，只用十五只羊就想娶她，而且動不動就將手伸進她兜衣內，可說是下流到了極點。
「絲絲，你試著將筏子朝那邊的河道劃過去，讓我來對付他們。」
「你要做什麼？」
「你別問，听我的就是了。」
絲絲知道這情況緊急，也就不再多問，盡管她兩個胳臂又酸又麻，但為了活著回天山，就算是兩只手臂斷掉，她也絲毫松懈不得。
待絲絲將筏子穩定好後，杜烈火隨即從腰際間取出一把隨身匕首，然後將固定羊皮筏的一條細麻繩取下，並將匕首綁在槳子前端，再緊緊打上三個死結。
「希望今天是個吉星高照的好日子。」說完，右側便飛來一片筏子，上頭的兩名大漢，發出志在必得的狂笑，仿佛杜烈火與絲絲是兩只甕中鱉，唾手便可得到他們。
「看你們往哪里跑。」
「那可不見得。」
待對方準備用筏子硬撞他們時，杜烈火瞄準對方幾張吹脹的羊皮，用匕首的尖端，直接刺進羊皮內，只听見類似爆破的聲音接連響起，筏子在失去浮力後，迅速下沉，兩名大漢隨著散開的木條，也跟著掉落黃河之中。
「好耶，果然是一幫之主，腦袋瓜果真是不同凡響！」
「你躁好你的槳，要真想贊美我，以後有得是機會。」才說完，另一片羊皮筏又沖了過來，他依樣畫葫蘆，老實不客氣，對準前頭的三張羊皮，各自賜上一刀，其下場，跟前面那兩人一樣淒慘。
不僅狼狽地跌落黃河，載浮載沉，還吃進了大量的黃泥濁水。
其他幾片筏子上的追兵，見到杜烈火竟用這招，紛紛將攻勢暫緩下來，他們也拿出隨身的小刀，準備綁在槳子上，用來以牙還牙，戳破絲絲他們的羊皮筏。
「太好了，終于可以休息一下了。」絲絲看著後頭追兵已不再追趕，當場兩手一癱，精疲力竭地跌坐在筏子上。
「誰說可以休息的？沒看到他們也在做跟我一樣的工具嗎？要是讓他們追上，刺破我們的筏子，我們就要等著喝黃河的水了。」杜烈火馬上命令絲絲將槳子拿起，而自己也拚盡全力，努力將筏子劃向前頭的岸口。
絲絲眼前一黑，只好咬著牙，吞著淚，縱使有干百個不願意，也是莫可奈何。
兩人努力朝岸口劃去，不消片刻，果真應驗了杜烈火的話，剩余五六片筏于上的追兵，也做好了工具，從四面八方，重新展開第二波的攻擊行動。
「快，還差一點點，你再用點力啊！」杜烈火見情勢越來越緊張，不免朝絲絲大吼起來。
這下萬一讓他們追了上來，就不再只是踫踫撞撞而已，筏子一翻，恐怕就是死路一條了。
「我……我的手快要斷掉了啦！」
「快呀，還差一點點就到了。」杜烈火心髒快要停了，眼看五六片筏子就近在咫尺，而離河岸還有一小段距離，能不能順利月兌離險境，看來就在這麼一瞬間了！
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河面上的不尋常現象，很快就經由岸邊的奴僕，傳到錢萬通的耳里。
「你說什麼？剛剛比賽的那些隊伍，全都不是原先報名的那些商家？！」錢萬通一驚，嚇得馬上從紅木椅上站起。
消息一傳開來，整個樓閣頓時陷入一片混亂，就連馬幫的所有弟兄，也全都茫無頭緒，所有人意見分歧，都不知該要從何處著手，緊張氣氛頓時彌漫著整個會場。
就在此時，羲公發現人群之中有個熟悉的身影，他偷偷從馬幫里月兌離，獨自一人朝向那神秘人而去，而對方也發現自己行蹤被察覺，于是引領著羲公，帶到一處幽深的大莊院前頭。
「余東鶴，你就別再裝神弄鬼了，帶我到這里，究竟有什麼目的。」羲公停下腳步，出聲喚著前頭那位戴著黑斗笠的龐大身軀。
余東鶴帶著佩服的口吻，將斗笠緩緩取下。「姜果真是老的辣，羲老的敏銳度，確實是名不虛傳啊！」
「少跟我那麼多廢話，我問你，河上的那場意外，是不是你們干的？」羲公陰陰的眸子，直逼視著余東鶴。
「羲老稍安勿躁，有什麼事情，請跟余某進屋，好好相談相談。」
「你不配跟我說話。」
余東鶴仍是謙恭地卑笑著，「可是屋里頭，總有人夠資格跟羲老說話。」
羲公眼神一銳，他馬上心領意會，于是雙手背其身後，從容地朝莊院的大門而去。
余東鶴在後頭緊緊跟著，他不敢多說什麼，面對這位座上佳賓，他可是如履薄冰，一點也馬虎不得？
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吉人自有天相。
看著逐漸逼近的幾支匕首槳子，原以為這羊皮筏子就要面臨著壽終正寢的命運，幸好，就在離岸邊不遠處，突然之間，筏子像是撞到什麼似的，就這樣劇烈地從前頭高隆起來，兩人感到一陣天旋地轉後，就順著歪斜的筏面，朝向河里滾了進去。
「啊……烈火哥，拉我一把……」話未說完，絲絲就這樣跌人滾滾黃河之中，本以為一位美麗的小姑娘就此香消玉殞，沒想到，她一滾落河里，卻怎麼也沉下下去。
「咦？這……這怎麼——回事？」
她跌坐在河面上，發現水深不過到她的腰際、原來河道口窄小，造成泥沙淤積，這才使得羊皮筏撞進淤泥堆中，產生擱淺現象。
真是謝天謝地．讓他們有幸逃過一劫，她一個踉蹌朝岸邊爬了過去，當地站穩在堅硬的石地上時，發現不遠處就這麼幸運地，拴著一匹駿馬。
「烈火哥；快呀，前面有一匹沒人看管的馬，我們有救了！」
杜烈火也從河里頭迅速地爬上岸邊，由︰于後頭五六片筏子一同擠進窄小的河道口，因此你擠我踫的，全都撞成一團，疊得跟座小山似的。
抓住此一混亂空檔，杜烈火連忙朝岸上爬去，並且還一邊喊道︰「哪里有馬，你確定是沒人看管的嗎？」
渾厚的嗓音，讓絲絲听得相當清楚，並且回道︰「真的，我沒看到旁邊有人啊！」
一旦確定，就毋需遲疑，兩人發了狂似的朝前跑去，然而當目標物離他們越來越近時，那匹駿馬的體型好像逐漸在縮小中。
「這……這根本就是只小毛驢，你怎麼會看成是馬呢？」
「可是……遠遠的看，就真的很像啊……」
情況緊迫到讓兩人無法多做考慮，眼看後頭追兵跟陰魂一樣不散，仕烈火只好將驢子當駿馬，至少沒有魚，蝦也好。
管它是驢是馬還是騾，只要能跑的，就全派上用場吧！
他一馬當先沖到小毛驢面前，一個跨步跳上正在低頭吃草的驢子，並迅速解繩，受驚的驢子一嚇，呼呼地叫了兩聲，作勢正要發怒狂奔，杜烈火見狀，急忙朝著絲絲喊，「快呀，快點過來！」
絲絲現在根本就是具沒大腦的軀殼，人家說什麼她就做什麼，她在杜烈火的牽引下，經過幾次的跳躍，終于在第七次跳上小毛驢的背上．只見杜烈火抓起地上一根細枝，不停朝小毛驢的婰部怞打，可憐的驢兒，馱負著跟它體重一樣重的重物，還得賣命狂奔，可說是痛苦極了。
尾隨而至暮諞氯耍看到兩人竟然騎著驢子跑走，當然不肯就此罷手，他大手一揮，對著剩下的五人咆哮，「給我追，你們誰要是跑輸驢子，我就叫你們在三爺面前吃不完兜著走！?/P
一听到三爺，所有人精神全都為之一振，無不卯足全力，朝前狂奔而去。
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小毛驢的速度本來就不快．因此杜烈火只好在它跑了不到一公里後，就先行跳下，然後讓絲絲一人坐在驢子上頭。
兩人一驢在爬過一處上坡路段後、終于見到不遠處有戶莊園，此時天色已晚，在確定後頭已無追兵，這下才松了口氣，將腳步緩了下來。
「前頭好像有-戶人家，我們快過去看看。」杜烈火往前一看，這村落分布得很零散、幾百公尺才散居著一戶人家。
絲絲跟在杜烈火後頭，才要跨出-步，這時才發現大腿兩處內側。全都被磨出一條條紅色的擦痕。
「等……等一等，我……」她吞吞吐吐，對于擦傷的部位，有種難以啟齒的羞赧。
「怎麼了？」他看她一臉痛苦，再瞧瞧她走路的模樣，馬上就連想到發生了什麼事。「是不是剛剛坐在驢子上頭，被磨破了皮？」
絲絲不好隱瞞，只有難為情地點了點頭。
杜烈火二話不說，馬上蹲到她面前，並且將背給騰空出來。「上來吧，我背你走。」
「你……你要背我？」絲絲心頭一陣莫名感動。
「看你那樣子，你認為你還能走嗎？」他露出會心一笑，說道︰「你已經是我的娘子了，背你可是我這當相公的責任，快上來吧，再磨磨蹭蹭的，天都快黑了。」
听他這麼一說，心里頭像是拂過一陣春風，她一直以為他是在跟她鬧著玩的，直到這節骨眼上，他還秉持著一本初衷，沒有對她的熱情有過絲毫冷卻。
這是她第一次貼在男人的背上，而這一貼，可說是生平頭一遭與男人有著肌膚的相接觸，她聞著他身上有股渾厚的男人味，寬闊的肩膀、平坦的背脊，好像一張大床，給人不但舒服，還充滿著安全感。
「我……我給你添了這麼多麻煩，你……你一定很討厭我，很後悔答應送我回家喔？」迎著夕陽余暉，絲絲有感而發地說著。
杜烈火笑笑地將頭一側，語帶雙關地說道︰「要是討厭你，現在還有可能讓你在我背上嗎？」
「你一剛開始就發現我沒說真話．那……那為什麼還要處處幫著我，不怕我是壞人，將你們的貨全騙走，連馬兒一並帶走？」一對藕臂交叉在他的胸前，絲絲將她藏在心中的疑問，一一問個仔細。
「我杜烈火跑遍大江南北，形形色色的人見多了，好人壞人我一眼就看得出來，沒有任何人能逃得過我這雙眼楮。」杜烈火帶著馬幫，甚至有時還遠渡重洋，識人功夫，早就是爐火純青了。
「那你看我是好人，還是壞人？」她打趣的一問。
「你呀……」他故意賣著關子。「你不是好人，也不是壞人。」
「那我到底是什麼人？」
「我看啊，你就做我的愛人就行了。」
「你……你怎麼動不動就要人家當你的愛人！」絲絲紅著一張臉，幸好背對著他，要不然可糗大了。
「怎麼，你不願意嗎？」杜烈火個性直率，問得對方有些難以招架。
絲絲停了會，隨口說道︰「我們回族有個習慣，女孩子家不能直接告訴男孩子，我們喜不喜歡他們。」
「那都要怎麼表達呢？」
「以……以後再告訴你，人家現在肚子好餓，能不能找點吃的先填肚子啊？」絲絲巧妙地將這難解的問題，四兩撥千金地化掉。
「那依照我們漢族人的習慣，女孩子家若是要向男孩子家要東西吃，得要有所表示。」
「那要什麼表示啊？」
「得看你的誠意，若是我覺得滿意的話，什麼表示都可以。」
絲絲皺著眉，想了好久，這才想起在天山時，她們回族的姑娘，都會在回族的勇士頭上獻上一個花圈，表示愛慕之情，可現在手邊並沒任何可以表達的工具，于是她鼓起勇氣，輕輕地在杜烈火的頸子上，羞答答地留下一吻。
他感到頸部一陣酥麻，淡淡的唇香借著空氣的傳送，飄到他的鼻前，讓他整個人飄飄然，仿佛有顆幸福的種子，悄悄地種在他的心田。
「你這一說，我倒也餓了起來，我們去前頭那戶莊家，看能不能要到一些好吃的。」杜烈火沒有為這記吻說出自己的感想，他只是默默地體會，讓自己的思緒沉浸在這樣甜蜜的氛圍之中。
他發現絲絲並沒有回應他的話，于是將頭輕輕往後一回，發現背上的可人兒因為太過疲累的關系，已沉沉地睡了過去。
他搖著頭，揚起一抹淺淺的笑，雙手將絲絲往身上托，迅速地朝前邁進。