時值臘月，細雪隨著不斷吹拂的蕭瑟北風，緩緩飄落。
覆蓋著積雪的石板路上，由遠至近延伸出四道小小的足跡。
那是一對主僕。
在這熱鬧的東大街上熙來攘往的人群不少，但那對慢步穿梭過東大街的主僕卻吸引了大部分人的目光。打著傘遮去凍人飛雪的丫鬟杏梅，開口道︰「小姐，咱們快到了。」
「嗯。」被喚為小姐的是一個絕艷無雙的美人，她對於自己所吸引的注視不為所勘，僅只是輕輕應了一聲。
一身素白裘氅綾羅綢緞，明眼人只消一眼便知質料上好，似乎總帶著水氣的璀璨大眼兒波光流轉著，媚眼如絲，挺直的鼻梁，瑰女敕的唇辦，再加上因風雪凍紅的兩頰，一頭青絲在腦後梳了個未出嫁姑娘的發髻，她全身上下透露出一股既嬌又貴的氣質，定是個出身極好的世家千金。
杏梅覷了眼主子鞋上的白雪和濕漬，忍不住叨念︰「小姐為何不乘坐馬車呢?從北大街走到東大街可不是段短距離。」
「反正咱們都快到了，能用腳走到的地方，又何須雇馬車？」露出柔美的笑容，余美人嬌軟甜膩的嗓音听來毫無殺傷力。
「杏梅是怕小姐酸了腿，回客棧後會不舒服……」杏梅嘟囔著。
「安心吧。在家的時候，我不也鎮日跟著爹到茶園里巡視，這點路我還走得動。」余美人笑笑的打斷杏梅的嘮叨，絲毫不在意丫鬟對她的決定有所不滿，畢竟杏梅也是為她好。
小丫鬟沒有再開口，主僕倆繼續著緩慢卻堅定的步伐，一路朝東大街最熱鬧的地方走去。
良久後，她們在一幢極為精致典雅的大宅院前停下腳步，然後抬首。
門頂精致的石區上刻著「艷城」二字。
「終於到了。」杏梅先讓主子走進店家搭起的遮雪棚，才收起傘，順便抖落了傘上的薄雪。
余美人一雙美目緊鎖著那二字，移不開視線，放在暖筒里的小手忍不住握緊成拳頭，縴細的嬌軀不住顫抖著，旁人或許看不出來，但此刻的她是既緊張又不知所措。
她來了，從位屬南方的永樂城來到偏北方的長安京，就是為了來到這名聲響亮的「艷城」
長安京是王都所在，也是繁華富麗的地區。
在長安京里天天都有新鮮事，稀奇古怪的行業特別多，其中最為人津津樂道的就屬艷府水家的獨門生意。
水家以賣雜貨起家，到了水明月父親那一代，開始大量引進女人家用的胭脂水粉，因為和關外民族有所來往，另有些新奇的玩意兒，造成盛況空前的熱賣，連皇城內的嬪妃公主們也都搶著下訂單，於是奠定了水家專做女人生意的基礎。
至水明月和水朝陽這一代，兩兄妹重是將水家的祖業發揚光大，只要是和女人有關的生意，他們樣樣皆做，甚至發展出更多讓女人趨之若騖的服務。
女人愛美古今皆然，胭脂水粉只是基本，金銀珠寶等首飾也是必備，卒長安京獨佔這兩項行業 頭的水家還不滿意，他們甚至開了間獨為女性打造全身行頭的店——艷城。
天子腳下，放眼望去膽敢自詔稱「城」的也只有水家這兩兄妹，偏偏後宮成群妃子與公主們都是艷城的忠實客戶，皇帝也只得買水家的帳。
在事業上成就超然的兩兄妹除了「稱城」還不夠，更是將主意動到自家門榍上，原本刻有大大的「冰府」兩字的木區，硬是讓兄妹倆拆下，換成有著「艷府」二字的石區，左右兩邊甚至刻上兩行對聯——「欽點紅妝，絕艷天下」，說明了兩兄妹以女人至上的行商概念。
這也成了長安京百姓茶余飯後的話題︰有人說水家這兩兄妹數典忘祖，拆了門楣定會遭祖先報復；也有人認為水家生意是在這兩兄妹手上興隆的，他們本來就有權決定自己家門上要掛的是啥名字。
總之，長安京的人繼續說著水家獨到的事業和水家兩兄妹的離經叛道，同時也得倚靠著水家人創造出來的無限商機生活。
艷府水家是長安京的一大話題，亦是驕傲。她是個女人，目的地亦是艷城，但她卻不是為了買胭脂水粉或是姑娘家的玩意兒而來，她這趟來，是來看看自己未來的夫婿。
「杏梅，你確定水公子在艷城嗎？」站在門口，余美人猶豫著該如何踏出第一步。
「在這長安京，艷府水家人的行動似乎是百姓們關注的焦點，傳聞水大當家打個噴嚏，到了當晚便人人知曉，」杏梅立刻向小姐保證，「杏梅打听過這位水大當家在艷城的時間比待在白個兒的家還久，肯定是在這兒的。」
「那咱們進去吧。」小巧的繡鞋幾乎被雪水濕透，她現下也想進入艷城好好的休息一番，至少為自己褪去這一身的寒氣。
艷城的總管惠舜禾第一眼見到余美人便知曉對方來頭不小，即便是生面孔，他仍是帶著一臉誠意十足的笑容迎上前。
「姑娘，先喝杯熱茶祛寒，再容小的替您介紹艷城，可好？」憑著多年的待客經驗和艷城對女性絕對至上的服務態度，惠舜禾立刻點中余美人現在最渴望的需求。
輕頷首，余美人露出一抹溫和的嬌笑，「勞請掌櫃的帶路了。」
惠舜禾忍不住在心里稱贊，雖然在艷城每日都可見到各式各樣的女人，不論王公貴族或是青樓出身，但沒有任何一個比得上眼前這位嬌滴滴的美人兒，以她的絕麗之姿或許能跟主子一較高下。想到這兒，惠舜禾偷偷擰了自己一把。
他家主子最討厭別人說他漂亮，而他剛剛居然忘了，還拿眼前的美人兒和他做比較，要是被知道了，下場肯定不好過。
惠舜禾將王僕倆領進二樓招待貴賓的上房，待余美人一落坐，立刻有丫鬟送上新沏的熱茶。
「掌櫃的，先不勞煩你，我歇一會兒即可。」余美人支開了惠舜禾和所有他帶來的丫鬟。
「那麼姑娘請先好好休息，如果有什麼需要的話，差人喚小的一聲便行。」惠舜禾也沒強留的意思，躬身後離去。
捧起上好的瓷杯，余美人嗅了嗅香氣，繼而輕啜了口，茶的微甘和澀味在口中蔓延開來。
「小姐，如何？」杏梅在一旁問。
「這包種茶，香味雖較春茶淡薄，但同其他冬茶比起來可一點也不遜色，稱得上是頂好的茶。」余美人只喝了一口便能將茶的好壞道盡。
包種茶實屬冬茶，能有此番風味已屬上等。
余家在南方的永樂城，世代都以香茗茶葉為業，以種茶為基礎向下扎根，另外在永樂城和長安京以及其他地方都擁有許多茶莊，「天下第一茶」這個名字更是皇帝親自賜封的最高贊賞，於是余家的茶葉就這麼祖傳下來，早已不知經過了多少代。
她，是余家新上任的當家，由於是獨生女，從小她便熟記泡茶的方式，茶的種類和辨別茶葉好壞的能力。
當然，這一樁和水家聯姻的決定並不是她自己允下的，而是在她父親還是當家的時候便替她應允了這樁婚事，如今在她上任余家的當家之時，便決定要來看看究竟要娶她的是如何厲害的商賈。
傳言，他是長安京里的首富，雖然做的是跟女人家有關的行業，但在各地擁有的商號和鋪子可不少，且經營的事業樣樣跟女人沾得上關系。
「光嗅著味道便知這茶肯定沒有余家茶莊來得好。」同樣打小生長在余家，杏梅對茶的味道多少能分辨些優劣。
余美人抿唇笑言，「賣瓜人人懂自夸，你忘了「謙虛」二字怎麼寫嗎？」
杏梅吐吐舌尖，「小姐忘了杏梅不識字。」
「我的意思是要你惦記著這二字，別忘了其中包含的意思。」拿這個會鑽她話里缺縫的小丫鬟沒轍，余美人直搖頭。
「杏梅去看看水公子來了沒。」一听到余美人的責備，古靈精怪的小丫鬟稟報了聲，便一溜煙地出了上房。
余美人無奈的輕嘆，再度捧起瓷杯。
才溜出房門沒多久，杏梅嚷著聲折回房內，「小姐，來了!來了!」捧著瓷杯的小手一震，差點抓不穩杯身，余美人不小心讓驚慌浮現於柔美的瓜子臉上。
好在隨侍在側的杏梅神經粗，只當她是因為自己的嗓門受驚，忙替主子擱下瓷杯，再拉起她的手連聲催促，「快，水公子就要進艷城了!」
還沒定下心思的余美人就這麼任由杏梅半拖半拉地來到廊上，跟著杏梅手指一比，告訴了她該往哪兒瞧。
「就在那兒呢!」杏梅的聲音里全是激動和興奮。
能最先見到未來的姑爺，她當然開心。
可余美人則是提著一顆忐忑不安的心，緊張的盯著艷城大門口。終究是待嫁女兒心，縱使她對他的樣樣不要求，也還是會為即將見到未來的夫婿而不安。
他是個怎麼樣的人?好相處或是相反?如果跟對方處不好該怎麼辦?這些問題全都在她的設想里。
雖然婚事是憑媒妁之言訂下，雖然她從未見過他一眼，雖然她不能拒絕這場富商間的政策聯姻，不過，她對父親只有一個請求，就是先讓她偷偷來長安京看他；其實趁著這一趟上長安京，亦是圓了她廣見永樂城以外的世面的願望。
而明年開春，她就得嫁來長安京。
幾乎陷在自己的思緒中，沒有防備，等到耳邊傳來陣陣女眷們的驚呼聲，余美人才拉回了遠游的心思。
「是水朝陽!」
「水朝陽終於來了!」
鶯鶯燕燕們的低呼和熱切的呼喊聲此起彼落，全對著那個甫踏進艷城，便受到所有姑娘目光洗禮的男人。
一身暗紫色的長袍繡上漂亮的金色梅花，尋常男子不會穿上有繡花圖案的衣裳，穿在他身上卻一點都不突兀，沒有女性的柔媚，反倒突顯了他獨特的氣質和開放的思想。
他是背對著她，所以她僅能看到那麼多，仍是不見他的面貌。
垂斂下的水眸倒映著頑長的男性身影，她立刻知道那就是她未來的夫婿，只不過……
「水朝陽？」她淡淡啟唇，語氣里帶著濃濃的不解。
如果她記得沒錯，來提親的不是水明月嗎?水家只有兩兄妹，假使提親的是眼下這名長相漂亮的男子，那麼水明月是誰?是妹妹嗎?難道是媒婆搞錯兩兄妹的名字了?
泛著水霧的大眼沒將視線移開，驀地，正在一樓和惠舜禾談論事情的他抬起頭，一雙明媚的鳳眼直直對上她。
余美人幾乎忘了該如何呼吸。
那是她第一次見到如此美麗的男人，他甚至比在場的每個女人都還要來得出色，即使有段不小的距離仍可看出他的皮膚細致得吹彈可破，端正的五官，就連眉形都似姑娘般彎如月。
他的美，連她都看傻了。
「小姐，他往這邊看了!」杏梅的聲音在她耳邊響起。
「輕聲點。」余美人回過神，低斥，同時點頭對他致意，然後踩著軟軟的步伐，回到上房內。
杏梅連忙跟上，「小姐不看了？」
「給你那麼一嚷，豈不是所有人都知道我的目的了？」回頭睞了杏梅一眼，余美人將桌上早放涼的茶一口飲盡。
「反正所有姑娘都在看呀……」杏梅替自己辯白。
喝完茶後，余美人重新站起身。
「小姐要去同水公子打聲招呼嗎？」杏梅低落的情緒又升起。
「不了，咱們走。」余美人率先踏出上房，從人群的後頭一路暢通無阻的離開，有一時片刻間她甚至很接近他，但她沒有再瞧過他一眼。
明年春天，就是她要下嫁的日子，到時，她想怎麼瞧都沒人說。
進入艷城，她是他唯一正眼瞧過的女子。
不同於其他姑娘對他的熱切呼喚，她就像尊精致卻不會言語的女圭女圭，直直地看著他，當他發現了她的目光，她也不逃不驚慌，只是從容不迫地向他點頭致意，隨後離開。
嗯；生面孔，在艷城內不曾見過如此美麗又氣質高貴的女子。
順著主子的視線看去，惠舜禾同樣瞧見了方才當上賓款待的姑娘。
不待主子問起，他便開口︰「是小的開上房招待那位姑娘。」
「探得身份了嗎？」收回視線，重新專注在惠舜禾遞上前的帳冊上，艷府水家的現任當家——水明月，淡淡的開口。
「水朝陽」是他妹子的名字，但因為她幾乎終年關在艷府水家足不外出，才有了水朝陽是他，水明月是他妹子的誤會。
畢竟，有哪戶人家會給兒子起個「明月」，給女兒起名為「朝陽」的呢?這誤會他懶得解釋，索性任由誤會擴大，直至現在，幾乎長安京里的所有百姓都以為他是水朝陽。
「尚不清楚。姑娘說她想先歇歇腿，小的讓她等需要的時候再差人來喚小的。」
波瀾未興的丹鳳眼垂斂而下，「現在也甭問了。」
「咦？」惠舜禾對主子的話著實困惑。
「人已經走了。」即使沒抬眼，水明月都能清楚察覺艷城里的大小事，當然也包含余美人離去的事。惠舜禾連忙抬頭，只來得及看見余美人主僕二人撐傘離去的背影。
余美人前腳一走，後頭身著青色布衫的小廝跟著追出去。
「姑娘!」小廝高調的喊聲，引起水明月眉問的皺痕。
惠舜禾見了，趕緊喝斥︰「沒規矩，誰讓你在這兒大聲嚷嚷的！」他這麼說可是在解救那名小廝，否則要是讓水明月來懲處，肯定下場更不好過。小廝瞧了走遠的那對主僕一眼，只得先走回來，掌中還揣著一錠銀兩。
「那位姑娘留了一錠銀兩便離去，可她也只喝了一杯熱茶。」所以他才想追上去，告訴姑娘她給多了。
「上房是做什麼用的？」」清冷的語調配上水明月那笑意未達眼底的淺笑，在艷城打雜工作的奴僕都知道，這絕不是個好現象。
「是……」小廝怯怯地看了惠舜禾一眼，希望能得到幫助，惠舜禾只是愛莫能助的別開頭，他只好鼓起勇氣回答︰「招待上賓用的。」
「你知道光是使用上房便要花費多少銀兩嗎？」水明月的聲音有一絲壓人的氣勢，縱然他從頭到尾沒將眼神移至小廝身上。
小廝在他無形的威脅下冷汗濕透了全身，哪還來勇氣回答，只顧著搖頭，趕忙把銀兩交給惠舜禾，差點就要下跪。
「下去吧。」清冷的鳳眼一睞，水明月擺了擺手。
「是、是。」小廝餃命，躬身後迅速離去。
「惠叔，等等把帳冊全送進皓月樓里。」交代了聲，水明月踏出徐緩卻堅定的步伐，自在的穿梭過艷城里所有女性的目光中，往後頭的別院走去。
「是，主子。」即使是在水明月的背後，惠舜禾仍然躬身恭送他離去。
這就是水明月，看似毫無殺傷力，總掛著淺淺的笑痕，卻能在短短幾年間將艷城推向長安京最賺錢的商號，何時讓艷府水家的名聲在長安京以外的地方響亮無比，其高妙的手段和聰明的腦子，以及處事態度正是他成功的原因。
只要是在水明月手下做事的奴僕，不論男女，無分老幼，全都必須熟背水明月親自訂下的「艷城規」，依照艷城規為行事準則，並且不得忘記，因為違規者都必須回到艷城里最嚴格的「禮儀房」里，重新接受訓練。
對水明月來說，「禮儀」指的除了是一般世俗的規矩之外，更重要的是行為舉止的優雅，所以艷府水家和艷城里所有的奴僕各個都氣質出眾出眾，儀表非凡，即便是在廚房燒菜，抑或是打雜跑腿的僕役都相同。
這就是水明月的規矩。
正月開春，艷府水家喜臨門。
厚壁高牆讓人無法窺探的艷府水家沉浸在一片的喜紅中。今日是現任當家水明月的大喜之日，新娘從南方的永樂城嫁過來，帶著一身同樣雄厚的資產，相當的家世背景，嫁給水明月。
艷水家席開百桌，幾乎綿延了整條的中央大道，在喜宴的最前頭擺了張寫上新郎和新娘名字的紅紙，用以昭告天下。
「水明月？」路人甲看了，沉吟道。
「怪了，這婚禮不合該一男一女嗎？」路人乙也有同樣的疑問。
水明月和余美人?橫看豎看都是兩個姑娘家的閨名。
「是啊，怎麼會是水家的女兒呢?難道是招贅？」路人甲猜測。
「不對呀，今兒大婚的的確是水大當家沒錯。」路人乙反駁。
「也對，這余美人听來也不像男人的名字。」路人甲同意的點點頭。正當兩名前來吃喜宴的路人都一頭霧水，一旁途經此地的老乞丐見狀，忍不住搖頭嗤笑，「笨哪!水明月才是水家的長子，水朝陽是女兒。」
被恥笑的路人甲不甘心的反駁，「誰道來著？」
「打水家在長安京扎根，俺就在這乞討了，有誰能比俺更了解長安京的大小事？」老乞丐粗啞的嗓音嗄暖說逼。
路人甲乙窒了窒，面上仍有欲駁斥的神情。
「不信？等會兒新郎倌出來，你們自己瞧個清楚。」老乞丐說罷，步履跟艙的離去。長安京百姓料想不到，當晚的喜宴，間接解開了兩兄妹被搞混的誤會。
新房內，新娘端坐在床前。
余美人正在等著，等著那個約莫一盞茶功夫前成為她丈夫的男人。
艷府水家忒是大氣，前任當家水氏夫婦遠游無法趕回長安京，於是水明月請出當今聖上主婚，這是她決計料想不著的。
她知道自己嫁來艷府水家即是一場聯姻，一場讓雙方相互得利的婚姻，永樂城的人都在傳，水明月是為了余家遍布天下的茶莊和「天下第一茶」而娶她︰事實上亦是如此。
想必長安京百姓也是這麼想的。
女敕白的小手捏緊了大紅羅裙，掌心早巳濕成一片，余美人連呼吸都顯得格外小心翼翼，心底很是緊張。
不管外面的人怎麼說，對她而言，這只是一場再平凡不過的婚姻，她也是個普通的女人，盼的僅是嫁給一個能夠肩負她一生的男人。所以對於那個僅有一面之緣的男人，她的心里是既期待又擔憂。
余美人不敢多喘的等著，然後一盞茶的時間過去了，接著一炷香的工夫也過去了，跟著是一個時辰流逝，圓桌上時而閃爍時而明滅的蠟燭即將燃燒殆盡，只剩燭芯仍殘喘著。她數著時間，惶惶不安的情緒並沒有因時間的經過而放松，倒是升起了疑問。
若是賓客的敬酒時間應該不出兩個時辰，雖然外頭還是熱鬧得宛若白天的市集，新郎倌這麼久還沒進來，著實讓她狐疑。
正當余美人心頭泛疑，貼著喜字的門突然被打開。
輕巧的門軸扭轉聲傳進了她的耳中，霎時，余美人又恢復了局促的心思，正襟危坐，動也不動，等待即將出現的光明。
可等了半晌，沒等到人，只等到聲音——
「小姐……」更甚的還是她從娘家陪嫁過來的杏梅的聲音。
余美人心下一涼，新婚之夜丫鬟通常是不會進來打擾新人，而這會兒她的夫君還沒回房，杏梅倒是先進來了，這意味著什麼?
「他……醉了嗎？」嬌軟的嗓音透過喜帕傳了出來。
杏梅站在門口，不知該如何回答主子的話，也不敢踏進新房。
她這一踏進去等於是壞了新婚之夜，可不踏進去，她可憐的主子定會痴痴的盼著那不會回房的姑爺了，到底該如何是好?
沒得到杏梅的回應，余美人也料出一二。
「夫君上哪兒去了？」
「姑爺去了艷城。听總管說是艷城里有要緊事，所以姑爺去處理……」杏梅將得來的消息婉轉的告知余美人。
事實上，水明月幾乎是在拜過堂後，便換下一身喜服，乘著艷府的馬車直驅往艷城，連片刻停留都沒有，可這教她如何同余美人說?
「是嗎？」柔女敕的嗓音夾著絲絲的落寞。
「小姐……」杏梅躊躇著，頭一次這麼氣自己不識字沒讀書，才會連安慰主子的話都說不出半句。
「替我更衣吧。」未了，是余美人出聲解決了杏梅的窘境。
素聞水家兩兄妹皆醉心於家業，把所有時間都花在這上頭，原來不假。
在杏梅的幫助下，余美人很快褪去厚重的鳳冠霞帔和一身大紅喜衣，心里忖度的卻是另一回事。
如此看來，她的夫君似乎沒有要同她相互認識的意思。
這下，她該如何才好?