侯府大廳，原有的實心紅木柱子瓖上金邊，懸上掐金絲瓔珞掛簾，處處金碧輝煌、宣麗堂皇。
侯觀雲坐在他專屬的圈椅，優哉地輕搖折扇，另外三個人卻是面色如土，頭垂得低低的，不敢看坐在上首的大老爺。
侯萬金的臉色也沒好到哪里去，開口就吼道︰「都一個月了，你們說程喜兒會倒下，然後你們就能接下油坊，讓我侯家拓展賣油的生意，賺上大錢，可如今程喜兒還好好活著，你們還要我等多久？！」
程順趕忙咧出無奈的笑臉，「侯老爺，我倒是沒想到，我那佷女年輕，身體好，就算沒有掌櫃，竟然一個人也撐得下來。」
程大山感嘆道︰「就是說嘛，老爺趕鬼那天，完全是天助我也，天時、地利、人和恰到好處，一夜之間就讓喜兒趕走江照影，然後又下了一場大雷雨，姓江的就好像被水沖走似的找不回來了，可那小妮子卻一點也不難過，還是每天勤快干活啊。」
程大川也搖頭嘆道︰「是我們太高估江照影的掌櫃份量了，現在喜兒不也教阿推和樟樹記帳？」
侯萬金氣呼呼地道︰「難道我又要等你們兄弟去拐新掌櫃賭錢，再讓程喜兒趕一次？！又叫我苦苦等這個『弱不禁風』的小姑娘倒下？！」
侯觀雲啪地一聲收起折扇，插嘴道︰「爹，不要做壞事啦，不然會遭報應，像江家一樣樹倒猢照散。」
「混帳！你到底是不是我親生的？」侯萬金氣得臉孔扭曲。「你想繼承家業，就得學學為父的商場謀略之道！」
「那也不要用這種傷人又傷心的卑劣手段嘛！」侯觀雲嬉皮笑臉地道︰「爹，反正等我追到喜兒姑娘，油坊就是咱侯家的了。」
「你每天去油坊耍寶、鬧笑話，我的臉都被你丟光了。」侯萬金干脆教訓起兒子，「只要是正經姑娘，全當你是瘋子！再過一千年，程喜兒也不會嫁給你！就算她想嫁你，憑她那什麼入贅的條件，我也不許！」
「可當初是爹要我以美男計誘惑喜兒姑娘的呀。」
「笨蛋！甜言蜜語拐不成，你不會霸王硬上弓？」
「嚇！我不敢！」侯觀雲驚恐地搖頭又搖手。「我可不想象爹一樣，抱住丫鬟都還沒親到嘴兒，就差點讓娘剪了命根子。」
「孽子！」侯萬金氣得臉孔發紫，順手抓起茶碗就要丟出去。「成事不足，敗事有余！以後我不許你再插手程實油坊的事！」
「侯老爺，請息怒。」程順趕忙跑上前，搶住茶碗，放回桌上，哈腰鞠躬地道︰「請您不要怪侯公子，要怪就怪我那佷女心性愚魯，不懂得侯公子的深情；也怪我們父子辦事不力，沒辦法說服喜兒交出油坊。」
「是啊，侯老爺別生氣了。」程大山和程大川也跟著打哈哈。
侯萬金余怒未消地一掌拍下桌面，讓茶碗也跟著咚地一跳。
「凡有賺錢的生意，都要算我侯家一份，你們快給我想辦法！」
「是的，侯老爺。」程順順著他的心思道︰「先別說我們父子不願祖傳的油坊落入外姓人手里，侯老爺您也是經過深思熟慮，明白油坊生意的好處，所以這油坊我們是一定要拿到手的。」
「程喜兒不肯跟侯家合作，你也拿她沒轍！」
「那麼……」程順眼珠子一轉，「只有將她趕出油坊了。」
「怎麼趕？」侯萬金面露喜色，侯觀雲卻是忽地站了起來。
「嘿嘿嘿，別忘了，我死去的哥哥還有一個親生兒子。」程順笑得像戲台上的白臉奸臣。「他就要回來了。」
＊＊＊＊＊＊bbs.fmx.cn＊＊＊
程耀祖回來了。
宜城為之轟動，百姓爭相傳述他的故事，茶余飯後，津津樂道，其受矚目的程度比江照影回來了又離開還有過之而無不及。
程實油坊第三代主人程頂生有二子，老大程耀宗老實刻苦；老二程耀祖卻是吃喝嫖賭，難以管教。三十年前，血氣方剛的程耀祖與人一言不合，毆傷對方，被下入獄里，程頂為了親生兒子的活路，想盡辦法打點賄賂，將他保了出來，誰知他一出獄就去找「仇家」，又將人揍個半死，在偷走油坊銀兩時被父親發現，還出拳打傷父親，連夜遠走高飛。
程頂又是震怒、又是傷心，卻仍得為這個不肖子擔下責任，花了巨額銀兩擺平官府和傷患之後，程頂夫妻心灰意冷，將程耀祖的名字從族譜涂掉；從此，沒人敢在他們面前提起程家老二。
歲月流轉，當初被揍到剩下半條命的混混早已不知去向，接著老大耀宗過世，喜兒到來，精純如黃金般的麻油依然一滴滴流入榨桶，不因人間的悲歡離合而有改變。
怎知三十年後，被大家忘得一干二淨的程耀祖竟然回來了！而且回來第一件事就是一張狀子遞到了縣衙，要求拿回屬于他程家的油坊。
有關耀祖二哥的事，喜兒在父母過世後，已經听曾掌櫃提過了，那時候曾伯伯告訴她，耀祖大概死了，就算沒死，也沒臉回來……
今天油坊的生意有些冷清，大家都跑去縣衙听判，喜兒靜靜地坐在掌櫃桌前，听幾個被攙扶過來的家族長輩聊天。
「嗚，他是耀祖沒錯啊！」八十五歲的叔公老淚縱橫地道︰「天可憐見，三十年了，阿頂的親生血脈終于回來了。」
「五十歲了，耀祖沒以前俊秀了。」九十歲老眼昏花的舅公也嘆道︰「可人怎能不老啊，阿順小時候也圓滾滾的，可愛極了，怎知老了就變得像唱曹躁、楊國忠似的，丑了！」
「昨兒縣衙找我問話。」最年輕的七十八歲堂伯費力地轉著脖子，「雖說阿頂過世前找我們作見證，將油坊傳給了喜兒，可我想想還是不對，喜兒根本不是程家人，如今耀祖回來，說什麼也當還給耀祖啊。」
「小姐，你听！」小梨來到喜兒身後，早就氣壞一張俏臉。「他們當初痛哭流涕答應過老爺的，如今老得忘性了。」
「小梨，沒事的。」喜兒微笑拍拍小梨的手，拉她坐下下來。「二哥回來，我很高興，爹娘在天之靈也一定很安慰。」
「可他不回家認祖歸宗，卻跑去告宮，擺明是要奪走油坊啊！」
「再怎麼樣，他總是爹的兒子，也是我的二哥。」
喜兒抑下不安的心情，捏緊手心里的巾子，盡量不去胡思亂想。
無論有天大的難處，她都得一個人去面對、去承擔，那是江照影離去之後，她所學到的最大功課。
很難，也很辛苦，但她不再哭泣，而是將這條珍藏的巾子帶在身邊，每當覺得撐不下去的時候，她會拿出來看著、撫著，好像又看到阿照對她露出了淡淡的笑容。
有我在，請小姐放心。
她將巾子貼在心口上，輕輕地閉上眼楮，臉上也逸出柔美的笑靨。
「小姐！小姐！」跑去听判的油坊伙計跑了回來，還在氣喘吁吁，便已氣憤得破口大罵，「縣太爺一定收了錢，竟將油坊判給二少爺！」
喜兒睜眼，心口陡地一個劇跳，立刻回到現實。
「啊！二爺帶著二少爺往這邊過來了。」又有人喊道。
不到半刻鐘，門口便黑壓壓地來了一群人，有程家眾親族、有關心油坊的客戶和鄰居，更有許多看熱鬧的老百姓。
喜兒保持鎮定，第一次見到了身材像個大油桶似的程耀祖。
「二哥，你回來了。」她主動迎向前。
「誰是你二哥？」程耀祖上下看她一眼，嘴角一擰，輕蔑地道︰「長得完全不像程家的子孫嘛，爹怎麼搞的，竟將油坊給了你！」
「你也不像老爺啊。」小梨氣不過，回嘴道︰「老爺高高瘦瘦，仙風道骨，你又矮又胖，像頭肥豬——」
「小梨！」喜兒忙握住她的手，以眼神示意不讓她說下去。
「你又是誰？竟敢跟你二少爺這樣說話！」
「耀祖，你瞧見了。」程順不勝欷-地道︰「她就是你妹妹的丫頭，怎樣的丫頭就有怎樣的主子，你現在知道叔叔的處境了吧。」
「叔叔，你們當真讓她欺負了？」程耀祖轉向喜兒，憤慨地道︰「果然我告官是對的，否則連我這個親生兒子也回不了家啊！」
「二哥，不管你告不告官，油坊都是你的。」喜兒心平氣和地道︰「你剛回來，有關油坊的事，我再跟二哥……」
「你可以走了。」
「什麼意思？」圍觀群眾一陣嘩然，油坊伙計們更是驚怒交集。
程大山涼涼地道︰「二哥的意思是，喜兒妹妹，油坊留不住你了，你愛去哪兒，就去哪兒吧！」
程大川皮笑肉不笑地補充道︰「爹和二哥很好心的，他們會給你十兩銀子盤纏，你可以帶走你的細軟，但不準拿走油坊的任何錢財。」
「可惡！」阿推沖了出來，扯了程耀祖就想揍人。
「阿推，不要！」喜兒驚慌地抓住阿推的手臂。
其他伙計也立刻扯住阿推，程家親戚則拉回程耀祖，雙方人馬齊齊瞪住對方，劍拔弩張，山雨欲來風滿樓。
「反了！反了！」程耀祖不滿地拍了拍兩手袖子，「我以前在的時候，伙計都得低頭听話，哪敢對主子動粗？」
「你們欺負小姐，我第一個就反！」阿推又是大吼，掙扎著向前。
「叔叔，將他辭了吧。」程耀祖冷冷地道。
「二哥，不要！」喜兒一驚，立刻就道︰「阿推還要養家活口，求你不要辭退他，我走就是了。」
「小姐！」所有伙計驚叫出聲。
「是啊，耀祖你先別生氣。」程順這回倒跟喜兒意見一致。「這些都是老經驗的伙計，油坊還得靠他們撐著呢。」
「叔叔你不說，我差點忘了。」程耀祖頭拾得高高的，擺出威嚴倨傲的神色道︰「所有伙計听著了，從今以後，我就是你們的主子，以前你們拿多少工錢，我再加一成給你們，大家可得好好給我干活兒，只要油坊賺錢，我程耀祖絕對不虧待各位。」
「我們不要錢，不能趕走小姐！」伙計們高聲怒吼。
「有錢還不要？！」程耀祖臉色十分難看。
「我們不要！小姐走，我們也走！留一座空油坊給你好了！」
看到平日一起努力干活的伙計們為了護衛她，不惜臉紅脖子粗，扛上未來的主子，喜兒捏住掌心里的巾子，心在顫抖。
打從二哥告官開始，她就有心理準備，她可以將油坊雙手奉還給二哥，不求其它，只求陪同二哥一起守住爹娘留下來的油坊。
油坊對她而言，不是產業，也不是金錢，而是身為程家女兒的「家」；但伙計們不一樣，他們必需仰賴油坊掙錢，背後是一百多口人的身家性命，她絕不願因她一人而毀了他們的生計。
「大家听我說。」她心懷感激，眨了眨淚濕的眼睫，露出笑容，仍像平日柔聲細語地道︰「你們有妻兒、有父母，還有的要攢錢娶媳婦兒、蓋新房子，油坊的活兒是粗重辛苦些，可只要認真做，就有一份穩當的收入，大家留下來，听二爺和二少爺的話……」
「小姐，沒有你，油坊做不下去啊！」栗子進出眼淚。
「我平常怎麼教你們的，照做就是了。」
「小姐，你去哪里呀？」又有人哭了。
去哪里？喜兒無語，吞下酸澀的眼淚，想到了被她趕走的江照影。
天地茫茫，山高水長，總有個去處吧。
「小姐，我跟你走！」小梨緊緊抓住她的手，哭得很大聲。「小姐去哪兒，我也去哪兒，我才不給壞人燒飯！」
「吵死了！」程耀祖不耐煩地道︰「再過半個時辰，官府就會來監看點交，快去將房地契、帳冊、現銀，還有你的包袱準備好。」
程大山和程大川自告奮勇地道︰「二哥，我們會在旁邊留意她，免得她偷渡東西出去。」
叔叔和二哥絕情若此，喜兒對這份親情已然徹底絕望。
「二哥，我這就走，最後拜托你，剛才伙計兄弟一時沖動，你大人大量，求你不要和他們計較。」
「知道了。」
「二哥，這是爹留下來的油坊，請你一定要守住，族譜放在……」
程耀祖根本不看她，早已經讓程順領著，開始「參觀」油坊。
喜兒忍氣吞聲，絞緊掌心的巾子，轉身就往後面的大廳奔去。
如今她唯一能做的，就是忍淚跟爹娘的牌位磕頭拜別了。
＊＊＊＊＊＊bbs.fmx.cn＊＊＊
樹樹秋聲，山山寒色。
城北的一間小屋冒出熱騰騰的白煙，令不少人聞香而來。
「哇，好吃！」侯觀雲站在當街的灶前，大口吃下肉包子，口齒不清地道︰「喜兒姑娘，你的功夫真行，瞧這面皮兒香，肉餡飽滿多汁……啊嗚！我吃到自己的舌頭了。」
喜兒抿唇微笑，秀淨的臉蛋明媚亮麗，一雙巧手正將一團生肉餡填進面團里，再輕重有致地捏出一個打折的包子。
「這是娘教我的，油坊的伙計也很喜歡吃。還有，侯公子別淨夸我，這大半的包子是小梨做的，侯公子也該夸她才是。」
「呵，小梨姑娘辛苦了。」侯觀雲笑咪咪地道。
小梨卻是忙碌得很，一下子燒水搬蒸籠、一下子轉頭捍面皮，還得幫忙小姐招呼其他客人，她才沒空理會這個天天來這里閑扯淡、妨礙她工作的無聊富貴公子。
更何況——哼，氣死她了，要不是侯家幫忙，小姐哪會被趕出門！
喜兒見到小梨的態度，又望向神情尷尬的侯觀雲，淡淡地笑道︰「侯公子，侯家已經如願和油坊合作，你不必再在我身上用心了。」
「喜兒姑娘，你誤會了！」侯觀雲急得額頭冒汗，神情急切地道︰「我對你是真心的。」
喜兒心念一動，不覺微微紅了臉，低下頭，注視手里捏好的包子。
侯觀雲見她不說話，心里著急，忙解釋道︰「有關油坊的事，我爹現在完全不讓我插手……唉，也不知道程耀祖是打哪兒蹦出來的，我叫他們不要這麼狠心，也勸我爹別只顧著賺錢，可是……」
「侯公子，我都明白，我沒有怪你。」
「喜兒姑娘，你別在外面吃苦了。」侯觀雲見她主僕住在這間小屋，每日辛苦賣包子維生，不覺滿心愧咎，月兌口而出道︰「你嫁給我，我發誓讓你過好日子，再想辦法將油坊還給你！」
喜兒的臉蛋更紅了，但她只是搖搖頭，又拿起面團捏著。
同樣的話，以前她不知听他講過幾百遍，那時當他花言巧語，別有用心，可如今她什麼都沒有了，他還是天天跑來見她，更是動不動就想掏銀子幫她，那份執著的關注令她不動心都難。
她的動心是感動，真正將這位單純傻氣的公子當作了朋友。
「侯公子，你這只是覺得對不起我，想要彌補我罷了。」她一定得點明他，不能讓他陷下去。
「不是這樣的。」侯觀雲一時辭窮，只能望著那張明明因他求婚而臉紅的粉靨，「我是真的喜歡……」
「讓讓！」小梨提著水桶走過來，毫不客氣地推開貴客。「我們小姐另外有喜歡的人啦，你就別費心了。」
「啊！」侯觀雲腦海立刻閃過一個令喜兒流淚的男子。
喜兒也是一愣，她喜歡誰？她明明什麼都沒跟小梨說呀！
噯！她又好笑地搖頭，何必說？不早就讓人看得一清二楚了嗎？
因為他的離開，她明白了他在她心中無與輪比的份量……也許，這只是她自作多情，但她會妥切收藏好這份未曾萌芽的情意，永遠放在心底。
「認輸了。」看到喜兒恍惚失神，輕綻難得一見的羞澀甜美笑容，侯觀雲胸口一緊，自知不敵，哀怨不已，卻又不得不擔心地道︰「如果江四哥不回來，難道喜兒姑娘就等了下去？」
「少爺會回來的！」旁邊冒出了堅定的聲音。
「長壽，你也來了。」呵呵，大家都是常客，天天踫頭的。
長壽趕在喜兒招呼他之前，主動去掀蒸籠，將一個個包子丟進了他帶來的大碗里。「小姐做的包子實在太好吃了，肉餡兒多，扎實有料，我老婆吃了女乃水更多，將小女娃女乃得更加白白胖胖呢。」
「長壽哥，當真？」喜兒听了十分開心。「實在不好意思，我這些日子忙著，沒空過去看長壽嫂和女圭女圭。」
「哎呀，不勞小姐，我明天就叫她抱孩子過來給你瞧瞧。」
「喂，長壽，別拿那麼多，這是我要的！」侯觀雲見長壽拿個不停，忙去搶蒸籠蓋子，硬是要蓋起來不讓他拿。
「二位，謝謝你們對喜兒的好意。」喜兒伸手去拿蒸籠蓋子，四只打架的手立刻縮了回去。「我說過了，你們一人最多只能買十個，否則後頭的客人就沒得吃了。」
小梨也好笑地道︰「每餐吃包子，脹死你們了。」
長壽神色認真，忠心耿耿地道︰「你是少爺的小姐，也就是我的小姐，我保證少爺他一定會回來，在他回來之前，就讓我服侍小姐。」
「等等，你怎知道他一定會回來？」侯觀雲非得弄清敵我情勢不可。
店門外停下一頂軟轎，隨行的丫鬟掀開轎簾，扶下一位貴婦。
長壽沒有留意外頭動靜，仍振振有辭地道︰「少爺他很重感情的，雖然好像有點誤會，可小姐對他這麼好，他一定會回來看小姐的。」
「重感情？」走進來的貴婦听了，不覺喃喃復述。
「少……少……少……」長壽吃驚地轉頭，瞠目結舌，就是喊不出少女乃女乃，但總算腦筋一轉，終于恭謹地鞠躬喊道︰「薛夫人。」
「長壽，好久不見了。」盧琬玉恢復雍容的神色，禮貌微笑，隨即又著急擔憂地道︰「喜兒，我家薛爺問過知府、知縣了，可嘆官商勾結，利益相護，說什麼判案已定，其它的就是程家的家務事，再也管不著了——唉，喜兒，我很抱歉，薛爺他是丁憂在家的京官，無權無勢，平日又不懂得應酬往來，與地方不熟，完全使不上力……」
「琬玉姐姐，哪里的話！」面對大家的關心奔走，喜兒心存感激，眼眶微濕，微笑道︰「案子都定了，薛大人為我一個小女子去踫軟釘子，我才說不過去，真的很謝謝薛大人和琬玉姐姐。」
盧琬玉還是無奈地道︰「你二哥和叔叔實在太過分了。」
「我現在過得很好，也不指望二哥讓我回家了。」
「呃……我先走了。」侯觀雲一听到「官商勾結」，渾身是刺，無地自容，忙掏了銅板，伸手到蒸籠里奪下兩個包子，轉身就走。
「侯公子，有件事一定得提醒你。」喜兒喚住他，謹慎而憂心地道︰「一直以來，我不願擴大油坊產量，實在是目前供給芝麻、菜仔的農家都是精挑細選過的，這才能榨出屬于程實油坊的好油︰我叔叔總是不明白這個道理，一心想增加產量賺錢，可這一來勢必要使用較差的原料……我想，侯家既然一起合作買賣，無非想從百年信譽的程實油坊這塊招牌圖利，或許在這方面你能留意些。」
侯觀雲仔細聆听，若有所思，最後點頭道︰「我懂了。」
長壽不好意思再待在前女主人身邊，忙抄下第十顆包子，將準備好的銀錢遞給喜兒，「那……薛夫人，小姐，我也走了，明天再來。」
喜兒送到門外，侯觀雲騎馬離去，長壽將大碗抱在懷里快步跑回家。
「他們都是好人。」喜兒帶著笑容回到屋內，「琬玉姐姐，也謝謝你來看我，你是官夫人，我這個地方又小又亂……」
「喜兒，你很善良。」盧琬玉也不管喜兒滿手的面粉，愛憐地握住她的手掌。「侯家和你叔叔二哥都不顧你了，你還幫他們設想？」
「我是為程實油坊設想，麻油好不好，客人吃了就知道。」
「你的擔子太重了。」望著那雙清亮靈動的大眼，盧琬玉又是憐嘆一聲，「喜兒，听姐姐的話，你和小梨一起到薛府住下，再過半年，等薛爺了憂期滿，我們回京城去，你也可以離開這個是非之地了。」
「我不離開這里，我的家在這里。」
「喜兒……」盧琬玉明白她柔順的外表下，有著不容忽視的執拗。
「啊，弄髒琬玉姐姐的手了，我幫你擦擦。小梨，倒茶了嗎？」
喜兒掏出巾子為琬玉擦手，借機移轉話題。
小梨總是笑她作人成功。自她被迫離開油坊，眾多鄉親為她抱不平，紛紛伸出援手，只要她點頭，不愁沒有吃住的地方，甚至有多樁良緣在等著她。然而，她婉拒了所有的好意，拿出自己的銀子，帶著小梨在這兒租間小屋，開了一間包子鋪，過著自食其力的生活。
這樣的日子，倒也恬淡平靜，鄉親們來來去去，總不忘過來說句話，問候一聲，順便買幾個包子，她皆感恩在心。
「你這巾子……」盧琬玉笑著將巾子拿過來，打算自己擦拭，卻瞧著眼熟，翻看了一下，驚道︰「是他的？」
「啊！」喜兒臉一紅，這巾子角落繡著一個小小的「江」字，她平常故意往里面折，絕不讓人看見的。「這是我小時候撿到的。」
盧琬玉將巾子還給了她，望見她臉上飛起的紅雲，了然于心。
「以前在江家，這樣的巾子有幾千條，他們很奢侈，擦髒了也不洗，隨便就扔了，我總是看不過去，也曾為這樣的事跟他吵架。」
小梨送上一條干淨的濕巾子和一杯茶，盧琬玉一邊輕拭手掌，一邊悠悠地道︰「我不過和他成親兩年，在一起的時間少之又少，雖說為他生了兩個孩子，卻不明白他是怎樣的人，或許，我認識的江照影和你認識的江照影是不同的兩個人。」
終究提到了他的名字，喜兒不覺黯然，捏住了手中的巾子。
「還是沒有他的下落？」盧琬玉問道。
「沒有。」
他走得好快，一下子就不見人影。蘊釀已久的大雷雨更是中斷了尋人的行動，沖刷掉他所有的腳印和去向，從此再無音訊。
「不管他了。」喜兒用力搖頭，努力綻開笑容，走過去看了一下爐灶的火候。「琬玉姐姐，上一籠包子讓長壽拿光了，你可得再等一刻鐘，包子才會蒸好喔。」
盧琬玉捕捉到喜兒一閃而逝的憂傷神情，不禁在心里輕嘆一聲。
她和江照影之間的愛恨糾結，早已恍如前世，消逝于無形；如今，她著實為一往情深的喜兒擔心。
他會回來嗎？盧琬玉不像長壽那麼有把握，她只能求老天保佑，不要再讓喜兒苦等下去了。