日頭升起，天朗氣清，惠風和暢，此乃黃道吉日是也。
牛青石站在七姑娘小鋪門前，皺著眉頭，伸手將大門的封條撕去。
「所有看得見的狗皮膏藥全撕了，再將貼過的痕跡洗干淨。」
「是！老板！」伙計們提了水桶抹布，神采飛揚地大撕特撕。
「七巧，進來查點貨物吧。」牛青石回頭握住了那柔軟的掌心。
「嗯。」七巧懷著不安的心情，讓他帶了進去。
也許是夏老爺仍要這間鋪子做買賣賺錢，所以各色貨物仍整齊地擺放在原有的位置，然而七巧眼熟，很快就看出端倪。
「女圭女圭……俄羅斯國的女圭女圭不見了。」她難過地噘了嘴。
「我會拿回來。」他模模她的頭發。
「還有一個水晶雕魚躍龍門文鎮，可能被拿去孝敬知府了。鐲子好象也少了好幾只……唉。」
「別嘆氣。」他往她額頭輕輕吻了一記，微笑道︰「缺什麼，-全部記下來，這些都是要討回來的。」
「好！」七巧打起精神，開始盤點存貨。
牛青石走出門外，伙計已經抬來桌子，往大門邊一放，再擱上數張竹椅，提來一壺熱茶，擺出幾碟糕點，儼然就在大街上開起茶水鋪來了。
來往行人見到牛青石竟大膽揭去封條，皆好奇地駐足觀看。還有知道情況的親朋好友，也是一早攜家帶眷過來助長聲勢。不消片刻，大街上已是人山人海，好不熱鬧。
「哇，蘇州城的老百姓果然勤奮，這麼早就出門忙著。」瓜子臉走了過來，一坐到竹椅上，搖頭晃腦為自己倒了一杯茶。「我可得喝點熱茶醒醒腦子。扎那，你也坐下來吧。」
一個臉孔像是被熨斗壓過的圓餅臉跟在他身邊，搖了搖頭。
牛青石來到桌邊，笑道︰「羅兄，你慢慢喝，可能還要等會兒。」
「看來是不用等了。」瓜子臉微笑望向自動分開一條路的人牆。
「牛青石，你好大的膽子！」夏公明臉紅脖子粗地跑來，一見鋪子拆去封條，大門洞開，又是驚怒地道︰「你拐走我的閨女，還膽敢撕毀知府大人的封條，你有十個頭顱都不夠砍！」
牛青石抱個揖道︰「夏老爺，您趕來辛苦了，請這邊坐。」
「我不坐！」夏公明朝大門吼道︰「女兒！-給我出來！」
「妹妹，-今天要出嫁啊，快回家梳妝……你們讓我進去嘛！」
夏仲秋跑到大門邊，想要進去找人，卻被伙計擋住。
牛青石又道︰「夏老爺，夏少爺，稍安勿躁。因為這位羅公子對蘇州的刺繡工藝很感興趣，听說七姑娘手藝好，所以過來這邊瞧瞧，沒料到里頭有點凌亂，他還在等著整理妥當再進去。」
「封就封了，就算是皇帝老子也不能進去。」夏公明冷眼打量瓜子臉。「不知死活，等知府大人來了，你們兩個準備受死吧！」
瓜子臉悠閑地嗑瓜子，這時一身紅蟒袍的周文德怒氣沖沖地撥開眾人，直沖到夏公明跟前。
「夏老爺，你要給我一個交代！」周文德氣急敗壞地道︰「我這身行頭都穿好了，正要上夏府迎親，卻有人告訴我新娘子不見了！」
「我這不就在給你交代了嗎？我女兒就在里頭。」夏公明指著鋪子大門。「偏生這批土匪攔路，簡直是當起山大王了。」
「嗚，妹妹，-不要敗壞夏家門風啊。」夏仲秋哭喪臉哀求。
「還是請幾位坐下來，等知府大人過來再談。」牛青石從容自在，以主人的姿態招呼賓客。
「牛青石，你別作夢了！」周文德俊美如常，只是笑容顯得猙獰。「夏七巧是我的了，你藏得了她一時，藏不了一世！」
「是嗎？」牛青石語氣平靜，懶得理會他，又道︰「夏老爺，我想先跟你清算一下。」
「清算？」
「是的。」牛青石轉過身，接了伙計從鋪子里遞出來的一疊簿子。「我要跟您計算清楚，如果你一定要嫁女兒的話，你應該還我多少錢。」
「我又不欠你錢！」夏公明驚道。
「首先，是這間鋪子的價格。」牛青石自顧自地說下去︰「這鋪子明明是我的，里頭的貨物也是我出資批購回來的，這里有房地契和帳本可供查驗；您叫知府封了，打算收回作為夏家財產，這沒道理呀。」
「這是我女兒的……」
「我想只要是任何一位清廉公正的大人，都看得出來這是屬于牛某人的財貨，如果您真要拿去作為夏小姐的嫁妝，行！連房帶地還有里頭的貨物，約值三千兩銀子。」
「三……三千兩？！」
「還有……啊，知府大人來了正好。」牛青石拜個揖，很有禮貌地延請入座。「請大人上坐，看茶。」
「到底怎麼回事？」老知府一早被挖醒，年老了精神不濟，迷迷糊糊，頭昏眼花地坐下來。
「啟稟大人，您拿走的女圭女圭，此乃俄羅斯國工匠耗時耗工、精心打造，然後走了幾十萬里的路才送來咱大清國；因為極其珍貴，北京的王公貴族夫人小姐們愛不釋手，出再高的價錢也要買下，那組女圭女圭乃這位羅公子所贈，朋友情義，更是不能以金錢衡量，可今天為了結清帳款，還是不得不請問羅公子，不知這女圭女圭目前在京城的市價如何？」
「上回我弟弟跟我出一千五百兩，我不賣。」瓜子臉輕松地道。
「好。」牛青石微笑道︰「如果是夏老爺拿這組女圭女圭送知府大人，請夏老爺付我一千五百兩；如果是大人自己帶回家，那麼請知府給我一千五百兩。」
「什麼？！」老知府一下子清醒過來，拍桌喝道︰「憑你這等小小的糧商，還敢跟本府拿錢？！」
「是，小民不敢，但實在是俄羅斯國女圭女圭價值不菲，大人您無故侵吞小百姓的財產，這讓在場這麼多老百姓听見了，恐怕不太好吧？」
知府惱羞成怒。「你大言不慚，還敢撕了本府的封條，來人啊！將牛青石拿下！」
「等一下。」瓜子臉打個手勢，笑臉迎人。「敢問知府大人，你就這麼明目張膽拿走老百姓的東西，正所謂上行下效，甚至你的手下也順手模走鋪子的東西，這麼明顯的竊盜罪，不也該一並拿下嗎？」
正要上前拿人的衙役听了，氣勢一軟，猶豫地看著知府。
「誰說他們有拿東西？！」知府氣得大吼。
「既然不是偷，那就算是贈送吧。」牛青石展開一張紙念道︰「共計有孝敬大人的水晶文鎮一個，另有三只金鐲子、兩只玉鐲子、一副珍珠耳墜子、五塊繡花絲帕，總值一百兩，牛某也算到夏老爺的帳上了。」
「又扯到我？！」夏公明一驚。
「這里還有。」牛青石翻閱帳簿。「夏家小姐為了代父還債，尚欠牛某人一千一百三十二兩，帳簿里有夏小姐每天親筆注記，分毫不差。」
「我不認帳！要是真欠了，你也得找她討去！」
「可夏老爺要將小姐嫁人了，這全部加起來的金額總共是五千七百三十二兩，尾數去了吧，就五千七百兩。如果夏小姐嫁入周家，牛某求償無門，也只好請夏老爺付清了。」
「你向他拿呀！」夏公明月兌口而出，指向周文德。
「我？！」竟扯到他這邊來，周文德驚道︰「夏老爺，你女兒還沒嫁給我，就將你家的欠債帶進門，哪有這回事！」
牛青石不慍不火地道︰「如果周三公子不能為夏小姐承擔這筆負債，那牛某也只能請你退婚了。」
「我付了三百兩聘金啊！」
「很簡單。」牛青石回頭示意，湯元立即捧了一個大盤子過來，由他揭開上頭的紅布。「這里是三百兩現銀，牛某人先代夏老爺退還聘金，周三公子拿了就可以回家了。」
周文德瞪著幾錠大元寶，又望向神清意閑的牛青石，猛地跳腳道︰「大人啊，別听他大放厥辭了，快抓他起來呀！」
「對喔，差點忘了。」老知府如夢初醒，又要喊人。
「唉，這種家常芝麻小事，竟也要勞動知府出面，實在是太勤政愛民了些。」瓜子臉輕嘆一聲，向旁邊招呼道︰「袁大人，你站在那兒好些時候了，過來過來。」
「是，卑職參見……」知縣袁大人走過來，必恭必敬就要跪下，卻被不苟言笑的圓餅臉大手一攫，硬是跪不下去。
「別、別、別。」瓜子臉連忙揮手，急道︰「這兒就你們兩個穿官服的最大，我只是在旁邊看戲的……嘿，說到看戲……」他高聲向人群喊道︰「陳先生，別忘了將今日之事寫成一出警世好戲啊。」
陳敖笑著向他搖筆桿，回道︰「已經在記錄了。」
米多多捧著硯台，樂于充當妹夫的書僮，也跟著大點其頭。
袁大人向知府一揖。「這是一件尋常的婚姻糾紛，兩家能自行解決是最省事了，若要對簿公室，也不勞知府大人出面，由下官仲裁即可。」
「我在這里還有你說話的份兒嗎！快，來人！將牛青石和這個……你叫什麼名字？」知府威嚴地問道。
「我啊？」瓜子臉指著自己，笑咪咪地道︰「在下永璉。」
「永璉？這是什麼鬼名字？連名帶姓報上來！」
「我的姓氏很-嗦的。扎那，我老說你字寫得不好看，不如你練個字給知府大人瞧瞧吧。」
圓餅臉面無表情，倒了一杯茶，將一根搗藥杵子也似的大食指捅了進去，蘸了茶水在桌面寫了起來。
「愛……新……」老知府邊看邊念，冷笑變成了冷汗。
旁邊的師爺早已嚇得魂不附體，忙上前跟他咬耳朵。
「嚇！」老知府听了，差點一跤翻倒，還是圓餅臉伸手撐住他。
永璉又繼續道︰「我爹最愛江南的青桿米了，特別是暑夏炎熱時，光瞧著那長縴縴、青碧碧的米粒，就教人清涼快意。再拿來熬碗清粥，說也奇怪，本是青玉色的米竟能熬出桃花般的紅米粥，那清淡甜香可是令人胃口大開啊。所以為了讓我爹消暑，我家每年總是要請牛老板送幾車到京城去，可今年竟然有人不給我爹吃米，要是因此害我爹食欲不振、身體欠安，那可就糟了。」
「嗚，不關臣的事啊！」老知府光听這番話就快中暑了。
「說到牛記糧行遭人放火一案，卑職已經查到一條線索。」袁大人稟告道︰「經過明查暗訪，打傷牛青石的飛鏢乃威遠武館的武器。這武館雖是單獨掛招牌，其實是周府的產業，里頭的武師大多是周府的護院，還有的就到蘇杭天仙閣擔任保鑣，專門對付鬧事的酒客。」
周文德臉色大變。「袁大人，你不能胡亂栽贓！」
「證據確鑿。本官也查到為武館打造飛鏢的鐵器店了，接下來就是找出幕後主使者了。」袁大人嚴正地道。
永璉收起了玩笑神色，嚴肅地道︰「袁大人，你這案子一定得查明白，我一定要知道是誰敢讓我爹餓肚子。」
「卑職遵命。」
「這里好象沒我的事，我……我回去了……」周文德的紅蟒袍汗濕了一大片，紅色的瓜皮帽更是滲出了一大塊汗漬。
「周三公子，這三百兩銀子要嗎？」牛青石提醒道。
「你不能拿！」夏公明慌忙阻止周文德。「你要拿走了，豈不要我還給姓牛的？！」
牛青石上前道︰「夏老爺，您放心，條件很簡單，如果您願意將大小姐嫁我為妻，非但我不跟您拿這三百兩，連方才的五千七百兩也一並免了。附帶一提，貴府已經扣了家僕三個月的工錢，昨晚有十二位家僕受不了，決心離開，他們願意過來牛家或我的鋪子干活兒。都是自己人了，我也會幫夏老爺代墊他們的工錢。」
「我女兒值這麼多錢？」夏公明瞠目結舌，心底飛快算了算。
「她是我牛某人的無價之寶。」
「可恨！」周文德听不進去情意綿綿的話，伸手搶下銀子，一個個扔進懷里，氣得一張俊臉怞搐個不停。「白白浪費我一桌酒席的錢！」
「什麼？！」夏公明不敢置信地道︰「好歹我嫁女兒是大事，你周府大戶人家，怎地這麼小氣，才擺一桌酒席？！」
「我娶的是二房，不必大費周章擺喜酒！」
「你竟當我妹妹是二房！」平日最溫文的夏仲秋生氣了，上前揪住紅蟒袍。「周文德，我們兩家門當戶對，你怎能拿她當小的？！」
「你妹妹不守婦道，又有一雙大腳丫子，我本來就沒想當她是大太太。哼，等我玩夠她了，就將她休了……」
砰！夏仲秋一拳揍上了那張俊臉。
人群大聲鼓噪叫好，永璉愉快地繼續喝茶嗑瓜子，圓餅臉也盡忠職守地站立一邊，老知府嚇得腿軟讓人抬回去，知縣袁大人趕回衙門辦公，牛青石則轉身走進鋪子里。
那里，一張含羞帶笑的微紅臉蛋正在等著他。
「瞧你拐彎抹角，黑的都說成白的了，我要跟你學這手段。」
「不行。」擺足了大老板的臉色。
「才不。我要學，我也要憑自己的本事……」
他關起大門，將所有喧鬧隔絕在外，直接以親吻堵住那張喋喋不休的甜蜜唇瓣。
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「牛青石好生奸詐！」夏公明氣得在大廳踱步。「女圭女圭還給他了，店也還他了，他本來就沒損失，為什麼變成我要听他的條件？！」
「老爺，情況混亂，還有一個王爺在場，你不答應都得答應啊。」
「你說，牛青石怎會認識二阿哥永璉？」
戴管家抹去一把汗水，將四面八方匯集而來的消息整理出來。
「老爺，你該知道，先皇後向來關心農事，曾經錄下兩冊晴雨簿，恢復祭蠶禮，在西苑植桑養蠶，這二阿哥是皇後的長子，頗得皇上喜愛，長到二十來歲，不愛讀經書，就愛讀農書，還在宮里闢了一塊田，試種各地谷物。正巧牛老板不只是個大糧商，也對開發新種作物有一套方法，兩人臭味相投，大概就這樣認識了。」
「呵！牛青石的臉面這麼大，竟有二阿哥當靠山。」夏公明撫著胡子，露出欣喜笑容道︰「有這樣的女婿不錯，我一輩子不愁吃穿了。」
「老爺！老爺！」一個家丁跑進來，緊張地道︰「袁大人來了。」
「快請。」知縣上門，非同小可，夏公明趕緊整理衣服。
「還有，陳先生也來了。」
「他來干什麼？」前任知縣很閑哦？
「牛老板也來了。」
夏公明吼道︰「你話不會一次說完啊！」
「老爺的工錢不一次給齊全，小的當然就分次講了。」家丁縮了肩頭。「還有一位牛老爺子。」
「老爺，他們來提親啊！」戴管家趕緊吩咐準備茶水。
貴客到來，一陣客套寒暄後，眾人坐定。
袁大人率先道︰「夏老爺，男大須婚，女大必嫁；伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得。砍樹要斧頭，娶妻要媒人，所以今日我和陳先生過來幫青石說媒了。」
「勞駕袁大人了。」夏公明當然也要講點台面話。「桃之夭夭，灼灼其華，之子于歸，宜其室家，也是該為我女兒找個好親家了。」
「嫁女莫望高，女心願所宜。」陳敖微笑道︰「夏老爺，還是讓令嬡嫁給最喜歡的人吧。」
近世盡是進士，三個進士在座，書袋掉滿地，另一個近視的牛樹皮笑得合不攏嘴，猛朝夏公明點頭。
牛青石起了身，恭恭敬敬地拜個揖道︰「夏老爺，做買賣不著，只一時，討老婆不著，是一世；青石真心誠意喜愛七巧，還望夏老爺成全。」
「唉！你都這麼說了，我自然相信你的誠心，這里有兩位大人說媒，我說什麼也得賣他們面子，至于聘金嘛……」
袁大人立刻道︰「嫁女擇佳婿，毋索重聘。」
陳敖也補充道︰「婚姻論財，夷虜之道也。」
夏公明急道︰「可我養了女兒十九年，花費不貲。」
袁大人笑道︰「我們也不是不近人情，只是近年來蘇州經濟發達，有錢人家多了，未免流于奢靡，常听有人為了娶親作壽，大擺排場，不知節度而變貧。本官上任以來，一直力倡儉樸之風，所以這回也期待青石的婚事能作為蘇州百姓的表率。」
陳敖接著道︰「以青石的地位和能力，當然不會委屈夏老爺。袁大人的意思是，就二百兩白銀。」
「才二百兩啊？」夏公明傻眼，女兒果然是賠錢貨。
「那就敲定二百兩聘金了。至于嫁妝……青石，你來說吧。」
「夏老爺，我要一百畝田地。」
「什麼？！」夏公明跳得老高，吹胡子，瞪眼楮，大吼大叫道︰「你才給我二百兩娶走滯銷貨，還敢跟我要田地！」
「夏老爺，我拿這一百畝田地，不是為我，是為了七巧。」
「我不管你是為誰，出去！出去！誰給我掃帚趕人？！」
「老爺，你為何不听他說明呢？別讓兩位大人看笑話了。」
夏夫人從後頭門簾走出來，七巧低頭斂目，跟在身邊扶著娘親。
「夫人，這兒有客人，-不該出來！」夏公明克制著怒氣。
「婚姻是父母之命，難道只能你來談，我當娘的不能談嗎？」
夏公明被她那略帶強硬的口吻嚇了一跳，好象……他的夫人變了？
牛青石卻只注視那張含羞不語的臉蛋，此時的七巧彷佛變回了當初跑到糧行退婚的小姑娘，文靜、害羞，十足是個典型的深閨幽靜大小姐──呵，大家都被她的外表騙了。
他逸出一抹微笑，隨即開口道︰「夏老爺，夏夫人，青石知道夏家一直有著沒錢買米的困擾，七巧也很為此事擔心，可七巧還欠著我一千多兩銀子，要再叫青石無條件供給夏家米糧，實在是無能為力。」
「你不是開糧行嗎！」夏公明瞪他。
「沒錯，是糧行，不是鑄銀子的。」牛青石從容不迫地道︰「夏家不是沒有良田，也不是沒有出產，每年收到的租金和稻谷也很可觀，可是卻因一大家子花費太多，沒錢就賣米，以致于有田有稻，等到沒糧了，卻是沒錢買米。」
「那該怎麼辦？」夏夫人問道。
「正本清源之道，就是斬斷這中間的金錢流通，自己種，自己收，自己吃。」
夏公明哼道︰「夏家詩書傳家，不會種田，給佃戶去種就成了。」
牛青石說出他的規畫。「這一百畝田還是由佃農去種，但交由牛記糧行營理後，我會按不同田地的特性，種出好米，增加產量，等到收成之後，扣除管事的成本和佃農應得之份，再按夏家人口按月送到府上，還有剩余的就賣出去，糧行和夏家各分五成利潤。」
「你在跟我談生意？」夏公明听得胡涂。
「青石能當上大老板，的確有他的本事。」陳敖幫忙敲邊鼓。
「難為你的用心了。」夏夫人注視牛青石，毅然決然地道︰「好，那就將一百畝田產當作嫁妝，交給你了。」
「夫人！」夏公明大驚道︰「-怎能擅作決定！？」
「女兒的婚事我也有份，既然你答應聘金，那就由我來決定嫁妝。」
「夫人，-太胡來了！-婦道人家不懂事，快進去！」
「我是婦道人家，也是夏家的主母。」夏夫人不為所動，聲音透著不可忽視的堅定。「從今天起，家里的一切用度由我全權處理，你要支用銀子，得先問過我。還有，以後留客人吃飯，一桌最多只能花二兩銀子；至于妹妹們房里的用度，我要求她們一個人只能使喚兩個丫鬟，每月至少要紡出五尺絹布，這才能領用月例錢。」
「-、-……」夏公明好象看到一只睡醒的母老虎。
夏夫人臉色轉為和悅。「青石，你和七巧之間的欠債，就小兩口自個兒解決吧。至于你代墊歸還周家的三百兩聘金，我們不能讓你吃虧，就折抵你的二百兩，我這兒還你一百兩了。三妹。」
三姨娘不復平日的驕縱狐媚，而是垂頭喪氣地拿著一個荷包出來。
「我交給-保管的，怎麼給她了？！」夏公明怒道。
「大姐突然變得好凶，搬出一大堆家規，我只好三百兩全給她了。」
「夫人-……」
「有事嗎？」夏夫人正將荷包交給牛青石，轉頭直視丈夫。
有其母必有其女，夏公明背脊一涼，心里忽然明白了，女兒今日會如此「離經叛道」，原來是得自她深藏不露的娘親真傳啊。
夫人轉性──或者說是原形畢露，那他將來還有好日子過嗎？
「岳父大人，岳母大人，請恕小婿無禮。」牛青石說著便跪下拜倒道︰「這段期間多所得罪，讓兩位擔心困擾之處，還請原諒。」
七巧見狀，也趕忙跪到他身邊，跟著一起向父母賠禮。
「爹，娘，請原諒七巧胡來，我和青石將來一定會好好孝順你們的。」
「起來吧。」夏夫人微笑扶起一對佳人。
「大功告成！」袁大人滿意地起身。「我回縣衙了。」
陳敖也起身告別。「我得去義學教書了。」
夏夫人又道︰「青石，我們到後頭花廳，我讓七巧的姨娘們和弟弟妹妹過來和你認識，請親家也一起來。」
牛樹皮扶著眼鏡，笑嘻嘻地搖頭。「我不去了，夏老親家是一個有學問的人，我想跟他切磋切磋。」
牛青石為父親倒了一杯熱茶，幫他掛好眼鏡，拍拍衣服上的餅屑。
「爹，那你就在這邊喝茶，跟我的岳父聊聊。」
「呃，親家有事嗎？」夏公明戒慎恐懼地道。
「親家，你做過官兒，官大學問大，一定懂得論語了。」
「這個自然。」
「太好了。」牛樹皮笑皺了一張老臉。「我生了三個孩子，兩個不愛看書，一個愛看書的卻說我讀的是迂腐文章。」
「他怎能如此詆毀聖賢道理呢！」夏公明不悅地道。
「哈！知音難覓啊。」牛樹皮驚喜地道︰「親家果然是有學問的。唉，我這論語背了又背，卻是老糊涂了，不知道背得對不對。」
「你哪句話不懂？」夏公明放下戒心，看來這親家挺上進的。
「你听我背書，看哪兒讀錯音還是漏字了，錯了就請幫我訂正。」牛樹皮說著便晃起腦袋背了起來︰「子曰，學而時習之，不亦說乎，有朋自遠方來，不亦樂乎……」
等等！他從論語第一篇開始背給他听？夏公明眼楮瞪得老大，若等他背完，不就天黑了？不！恐怕明天的太陽都升起來了。
天哪！今天絕對不是他的黃道吉日！