章秦珊被提點過後，一下子安靜下來，日子在安然無事之中過去，然而沈寂之廢寢忘食的苦讀，不肯上床休息，往往只在書案草草歇一會兒就又醒來讀書，積勞傷脾，身形越發消瘦，程度已經令章氏都擔心了。
她是很希望兒子金榜題名，光耀沈家門楣，可她不要兒子讀書讀到走火入魔呀！
冬藏也很擔心，他這樣折騰自己，吃得少，睡得更少，身子早要受不了！
可是冬藏不敢勸，而章氏勸了沈寂之卻不听，繼續折騰。
果不其然，這一日，孟安明明去伺候更衣，卻沒多久就慌慌張張的從沈寂之的寢房沖出來，手里一條帕子沾滿了血。
冬藏原本就守在廊下轉角處，見狀心里咯 一聲，顧不得要藏身，慌忙上前關切，「怎麼回事？發生什麼事了？怎麼都是血！」
「少爺咳血了！咳了好多血！」孟安見她跟見了救星似的，驚慌失措的說道︰「你快去看著少爺，我去稟告大夫人……」
冬藏還沒听完便轉身奔去寢房，進屋之後，她呼吸急促，整個人都在顫抖。
房里的景象觸目驚心，沈寂之面色青白，氣若游絲的躺在床上，唇邊有抹鮮血，素日明亮深邃的眼眸黯淡的望著她。
冬藏大為震動，她看著他蒼白消瘦的臉龐，又看那撐著床板的手，手背上青筋可見，他這是用了多大力氣在讓自己不昏過去？
這是何苦啊……她既心痛又心疼的瞅著他，在床邊半跪了下來，用自己的帕子小心翼翼的拭著他唇角的血，輕聲說道︰「孟安去請大夫了。」
沈寂之恍恍惚惚的看著她，「我沒事……」
冬藏一听便來氣了，「你都咳血了，怎麼會沒事？為什麼不好好愛惜自己的身子？為什麼要這樣糟蹋自己的身子？為什麼！」
沈寂之驀地笑了，雖然那笑容很是虛弱，但他真的笑了。
他語氣輕松地說︰「你竟然這樣跟我說話？不當我是少爺了？」
「奴婢當然當您是少爺，您永遠是奴婢的少爺。」冬藏眼眶發熱，一顆心又苦又甜。
她的感情都無處安放了，還硬逼著自己躲著他，而他卻不好好保重自己，把自己的身子搞到如今這種地步，讓他們都雙輸，她的心真的好痛！
他以為她就好過嗎？他以為只躲在背後偷偷的望著他是簡單的事嗎？每天每天對她都是煎熬，她不知道愛一個人是這麼辛苦的事，她多希望沒有愛上他……
「冬藏，你有多久沒跟我說話了？」
沈寂之的聲音突然微啞地傳來，冬藏哽咽，不知從何答起。
他的問題很任性，好像生病的孩子借著生病伺機吵鬧似的，他不會不知道他們現在為何會變成這樣，還問她分明是為難她啊……
「我好久沒這麼近的看著你了……」沈寂之驀然拉住了她的手，喃喃地說︰「你……想不想我？」
冬藏心中一陣震蕩，無語凝噎。
照理說，他們同在一個屋檐下，她知道他在書房里，在寢房里，他也知道她人在府里，在澄霽軒里，何來想字？
可是……她卻是想他的，確確實實是想他的，無時無刻的想他，不管做什麼事都會想到他，對他牽腸掛肚，對他魂縈夢牽，他的身影無處不在，她滿眼是相思，無說相思處……
「咳咳咳咳咳……」
突然之間，沈寂之又咳了起來，像是要將心肺都咳出來了，可強撐著無力的手，就是不肯放開她的手。
冬藏正想讓他好好躺著，外頭傳來一陣紛亂的動靜。
「大夫來了！大夫來了！」孟安喊著，一馬當先的推開了房門。
不止大夫來了，沈翟、章氏和章秦珊都來了，隨後沈老夫人也急急到了，滿屋子的人都在擔心沈寂之的病情。
大夫診脈後說道︰「大公子這是積勞成疾，這幾日需得好好休養，以免病情惡化，若是再不歇息，身子肯定衰敗，萬萬不可再過度勞心用腦了。」
冬藏知道沒她留下來的余地，悄悄退了出去。
夜里，孟安來敲門，一臉的疲憊。
「冬藏，換你去照顧少爺行嗎？我白天見血驚嚇過度，又忙了一天，這會兒眼楮都花了，走路也飄著，實在頂不住，得去睡一下。」
「好，我去照顧少爺，我當然得去照顧少爺！」冬藏連忙應承下來，這本就是她的差事，因為她和沈寂之要避開彼此，事情就全落在孟安頭上，讓她很過意不去。
孟安走前又交代道︰「天亮大夫人和表小姐會過來探望少爺，你天亮前把我叫起來替換你。」
冬藏低低的垂著眸，嗯了聲，「我知道了，你放心去睡吧！」
孟安一定察覺到了些什麼吧。她沒敢問孟安是怎麼看她的，是覺得她自不量力，居然去喜歡主子，還是可憐她？總之，孟安還是對她挺友善的，從沒給過她臉色看，吩咐她做事也都是公事公辦，說話從不會挾槍帶棒。
在外人看來，她很傻吧。主子是用來當飯票，不是用來寄托感情的，她可以做個小妾，吃穿無虞，但要是對主子動了心，那就是自討苦吃，注定要被辜負，因為主子遲早會有正妻，又哪會對丫鬟出身的小妾一心一意？
冬藏帶著復雜的情緒，都不知道自己是怎麼走到沈寂之寢房的，而難以厘清的思緒里，浮上的是沈寂之拉著她的手時，那令她心跳的柔軟眼神。
她深吸了口氣，推門而入。
房里很安靜，一盞燭光幽柔，沈寂之在睡。
冬藏心跳加速地緩緩靠近床，突然之間，她安心了，腦中的煩憂皆因他活著而可以抵消，一瞬間她淚眼婆娑。
他沒事，他沒事……太好了……
她多怕他會死掉，像那些十年寒窗苦讀的士子一樣，壯志未酬便因苦讀致疾，如果他死了，她又會多麼懊悔這些日子以來對他的故意疏離，以及自己的不勇敢……
她在床邊坐了下來，凝視著他。
她終于又能靠他這麼近了，她終于又能不必閃躲著他了……
她情不自禁的，緩緩俯去，將自己的臉頰貼在他的胸口上，感受著他的心跳，想像自己在他的懷里，真是眼前無處說相思，要說除非夢里啊……
寧靜時刻，她的腰身驀然間被摟住了，她嚇一跳，掙扎起來。
「別動。」沈寂之沙啞的聲音傳了過來。「我知道這是在作夢，所以你別動。」
听到他說的話，冬藏艱澀地閉了閉眼楮，感覺到胸口酸酸楚楚的，她溫馴的伏著沒動，感受著他的心跳和自己的心跳。
時間有片刻的停駐，似乎誰都不想打破這靜謐美好的一刻。
良久，沈寂之開口了，他的聲音細微如耳語，「我聞到了香氣就知道是你來了，你是唯一能讓我暫時歇息的人。」
冬藏的心又震動了一下。
他並不知道，自顧自的啞聲說了下去，「你被污蔑偷鐲子的那一日，我懂了，被一個沒有能力保護你的人珍愛著，只會讓你陷入泥淳，唯有我讓自己有了價值，才能保護我想保護的人。」
冬藏整個人都被震撼了，本來不理解的事情，也被這句話串了起來，她澀聲道︰「所以……你才拼了命的苦讀？」
沈寂之深深一嘆，「我能做的，只有這個，如果連這個都不做，我還能為你做什麼？」
冬藏柔腸百轉，情思纏綿，卻不敢有任何回應，怕稍一不注意，便會鑄成大錯。
他現在最不需要的，就是讓情感影響了他的意志，現在最不能發生的，就是他們兩個不管不顧的私訂終身。他身上背負著太多責任了，她不能成為他失敗的原因，他必須要把振興沈家擺在第一位，如同他所認知到的，唯有彼此強大了，才能保護想保護的人，兒女私情什麼的，先放在一邊吧，她能等！等到他能保護她的那一天，她也會努力讓自己能堂堂正正站在他身邊！
她微微撐起身子，硬著心腸說道︰「我想我要壓疼少爺了，這樣可不行。」
沈寂之心中頓時泛起一陣苦澀，是該這樣沒錯，他們兩人，總要有一個人保持理智，他必須要取得功名，否則一切都是空談，他若撐不起沈家，就沒珍惜她的資格，這不是他思前想後所得到的答案嗎？她只是听懂了，在實踐罷了。
可是，明知道她是對的，他心中的失落感怎麼會那麼大？
他多想緊緊擁她在懷里，他多想什麼都不要了，只要她！他多想就當個平平凡凡的教書先生，娶她為妻，同甘共苦的過日子……可是自幼所受的教導讓他做不到這般自私，若他拋下一切，偌大的沈家該如何？
一個教書先生的薪俸養得起沈家上下百口人嗎？他既身為沈家的嫡長子，就拋不掉對沈家的責任，若是沒有足夠的能力安頓好沈家，他就會綁手綁腳，無法做任何他想做的事！
說到底，取得功名是他唯一的路，也是最快能卸下他肩上責任的方法，沒有人能幫他，唯有靠他自己去完成。
「咳咳咳……咳……」
冬藏已經起來了，可能是突然接觸到冷空氣，沈寂之突然劇烈的咳了起來。
「這是怎麼了？」冬藏驚慌不已，連忙把他扶坐起來，「我去給少爺倒杯熱茶吧？」她實在很擔心他再咳出血來。
沈寂之顫聲道︰「喝不進……」
他又猛咳了幾聲，咳得撕心裂肺，冬藏讓他靠在自己身上，讓他的頭枕著她的肩，小手一下一下的順他的背。
不知道過了多久，他的咳意漸漸消停了，他也精疲力盡，疲倦至極，身子軟綿綿的靠在她身上。
冬藏小心翼翼的扶他躺下，發現他額上一層細汗，又連忙拿帕子仔仔細細將汗擦了。
他沒再開口，沒再睜眼，像是睡著了。
冬藏這才放下心來，哄孩子似的輕聲說道︰「睡吧，你會進士及第，得到所有你想要的，一切都有最好的安排，所以，不要太折磨自己了，求你了……」
☆☆☆
沈寂之病了一場，休養了大半個月，但痊癒之後，他並沒有因此而有所克制，甚至變本加厲，雷打不動的苦讀，不听任何人的勸。
冬藏看在眼里，只能暗自焦急，深怕他的身子再出狀況，大夫都說了不可再過勞，他偏偏反其道而行，這是想急死誰？而她除了干著急，還能做什麼？
她無能為力，章秦珊卻有財力做很多事，她買來供御用的銀霜炭，又弄來了舒適的暖椅，天天吩咐廚房炖血燕給沈寂之補身子，也用送補湯的名義，隔三差五便到澄霽軒打擾。
這一日，章秦珊又來了，送來了炖桃膠，說是可以補血氣，冬藏在門外听到，章秦珊大剌剌的說道︰「表哥又何必那麼死腦筋，有沒有功名有什麼重要，我是我爹娘的掌上明珠，將來給我的嫁妝何止十里？二十里、一百里都有，咱們一輩子吃穿不愁，只要有我在的一天，沈家就能過上好日子，表哥別讀書了，咱們去貴州玩吧！去賞梅！」
沈寂之淡淡地道︰「如果沒別的事，你出去吧，不要妨礙我看書。」
章秦珊的話，冬藏听在耳里都覺得刺耳了，何況是沈寂之，這不是擺明了要他做小白臉，吃軟飯嗎？
幸好，沈寂之只將章秦珊的話當做耳邊風，無動于衷，心緒不受影響，依然專注在他的書卷上。
章秦珊的那番話，孟安也听到了，撇嘴批評道︰「表小姐這樣說話能招人疼才奇怪，也難怪沒法子打動少爺了，這樣沒眼力，若是將來少爺娶了她進門，倒楣的就是咱們這些下人了。」
冬藏默然不語。
孟安雖然不喜歡章秦珊，可也不否定沈寂之可能娶章秦珊，章秦珊將會成為澄霽軒的女主人，將來沈家的主母。
任誰看來都是這樣的吧。沈家目前欠下的天大恩情，將來都必須由沈寂之來還；還不出真金白銀，就用身子來還，這十分不堪，卻也是血淋淋的殘酷事實，因為天下沒有白吃的午餐，章氏想必也是知道這一點才百般容忍章秦珊。
冬至，家家戶戶吃湯圓，冬藏也分到了一碗大廚房送來的湯圓，她喜歡這軟糯小巧的米團子，簡單的糖水，吃完身子都暖了。
過了晚膳，孟安來敲門。
「少爺說他不喜糯米，賞給你吃。」
冬藏怔了怔，以往沈寂之不吃的那些補品都賞給孟安喝了，孟安也喝得很開心，怎麼今天的湯圓卻賞給了她？是因為知道她喜歡嗎？
她接過湯碗來，鬼使神差的問︰「少爺在做什麼？」
孟安奇怪的看了她一眼。「當然是在讀書啊，還能做什麼？」
冬藏笑自己傻，是呀，他當然是在讀書，他每天睜開眼就是在讀書，心無旁驚的用功，她真是問了個傻問題。
過了冬至，天氣更寒了，且今年還遇到了大寒，雪落滿京城，銀裝素裹，美景如畫，冬藏每回出去買點心都會流連忘返。
回來之後，她如常把點心拿給孟安，讓孟安送進書房給沈寂之，才回房月兌下斗篷，秋收便興沖沖的跑來了，還一臉的喜色。
「冬藏冬藏！天大的好消息啊！」
冬藏見她興奮成這樣，便湊趣問道︰「什麼天大的好消息？你和你的家誠哥有譜啦？」
秋收笑著搖頭。「不是我，是你！」
「我？」冬藏莫名其妙的看著秋收。「我有什麼好消息？」
秋收眨了眨眼。「田管事的兒子田平你知道吧？就是伺候三少爺的那個小廝。」
冬藏點了點頭。「好像有點印象。」
一個瘦瘦高高的少年，在小廝里也算品貌端正。
「他看上你啦！田管事這會兒正在代兒子向大夫人說親哩！」秋收笑嘻嘻的說道︰「你是不是早就知道了卻瞞著我呀？還是害羞，不好意思告訴我？」
「你說什麼？」冬藏愣愣的看著秋收，頓時感到五雷轟頂，腦子里一片空白。
這哪里是好消息？是她最怕的事……
秋收沒察覺到冬藏臉色不對，自顧自的說下去，「府里有好些丫鬟喜歡田平，沒想到他卻相中了你，你可真是走運了。」
冬藏心亂如麻，秋收說了什麼，她全都听不進。
如果大夫人允了，她會怎麼樣？不久後她就要和田平成親，做田平的妻子？
她不要，她不要嫁人，她不要嫁給田平！
她月兌口說道︰「秋收，我……我不想嫁人，我這就去向大夫人求情！」
她說著，就慌亂地要往外走。
「向大夫人求情？」秋收一時愣住了，看到她的動作，趕緊拉住她，「這樣一來田管事和田平的臉面往哪兒擱？他們向你提親是給你天大的面子，你卻要去向大夫人『求情』，彷佛那是什麼火坑，田管事哪里能忍？你是想得罪他們嗎？」
「那我怎麼辦？」冬藏眼中滿是恐懼，急如熱鍋上的螞蟻。「若是大夫人允了，我就要嫁給田平了，我不想……我不想嫁……」
一瞬間，她腦中甚至閃過一個念頭，如果真要逼她嫁人，她寧可死！
「冬藏，難道你有喜歡的人？」秋收打量臉色變得雪白的冬藏，這時才意識到不對勁，「若是沒有，田平勤快負責，比其他人好太多了，田管事夫妻也忠厚老實，這樣的公婆沒得挑了，他們全是沈家的家生子，老夫人也說他們都是善良的人。」
在她的想法里，通房丫鬟是最慘的，既不是婢女也不是小妾，沒有名分，卻要伺候老爺、少爺，地位尷尬，而嫁給家生子的小廝就大大不同了，身家清白，也是主子們的得力幫手，將來有希望成為管事娘子，所以她不懂冬藏為何這樣滿心的抗拒，好像有人拿刀架在她脖子上似的。
「跟有沒有喜歡的人沒關系……」冬藏神情慘淡，滿眼的無助與無奈，情急到淚盈于睫。「我就是不想嫁人，我不想……」
秋收絞盡腦汁的想了一會兒，靈光一現的說道︰「不如去求大少爺吧！你伺候大少爺這麼久了，他肯定能幫你說話的！」
「不行！」冬藏想也不想就拒絕了這個提議，「大少爺在專心讀書，我不能吵他……」
她不能為難沈寂之，不能讓他為她出面，她不想再惹出什麼風波了。
秋收見她真的百般不願，一副搖搖欲墜的樣子，也替她急了，安慰她道︰「你先別急，我去主院幫你打听消息。」
她連忙去主院，冬藏呆呆的坐著，無意識的咬著指甲，心亂如麻。
都怪自己明知道下人的命是捏在主子手里，卻沒提前做好準備，以致于禍到臨頭，只能束手無策的任人擺布，完全想不出法子來避開。
她太大意了，真的太大意了，以為待在澄霽軒就沒事，以為她只要安安靜靜的待著就沒事，以為老天會給她時間做足準備，讓她從容的照著她的計劃進行。
可見她並沒有打從心底融入這個世界，若她真的把自己當成下人看，就不會有那些天真的計劃——計劃慢慢攢銀子替自己贖身，她不能「慢慢」啊！因為誰也不會管她的計劃！
冬藏手腳發冷的拼命思考對策，許久之後，秋收總算回來了，她是跑著來的，上氣不接下氣的跑來。
冬藏立刻起身，焦急的問道︰「如何，你打听到什麼了嗎？」
「沒事了、沒事了、沒事了……」秋收喘息著，一疊聲的說道。
冬藏瞪大了眼。「沒事了？是真的嗎？」
秋收吞了口口水，重重的一點頭。「嗯！沒事了，你不必急了！」
冬藏卻是更加著急了起來。「你說清楚點！」
秋收道︰「是大少爺出面的。」
冬藏心重重一跳，「大少爺？」
秋收連連點頭，「嗯！听說是大少爺听聞了此事，自己去跟大夫人說的，說在春關之前，澄霽軒的人事不要有變動，不要讓他還要去適應新的丫鬟，要說親什麼的，等春闈過後再說。」
冬藏閉了閉眼，心里掠過一抹酸楚。
秋收笑嘻嘻的說︰「你不知道，田管事听大少爺這麼一說，慚愧得不得了，大少爺正在備考的緊要關頭，他竟然要把大少爺身邊的得力丫鬟搶過去做媳婦兒，若是大少爺考得不好，他豈不成了沈家的千古罪人？我看呀，田管事怕是再也不敢提田平要娶你的事了。」
冬藏心情復雜，她的心髒深處，像有個人在拉扯似的，隱隱作痛。
結果還是由他出面幫她逃過一劫，還用了一個合情合理的說法，讓任何人都無法怪罪到她頭上。
短短不到半天，她的心情像洗三溫暖似的起起伏伏，忽悲忽喜。
這天夜里，她又久違的失眠了。
沈寂之去跟大夫人說時，是帶著什麼樣的心情？知道田管事要說親時，又是什麼樣的心情？這兩個問題，讓她想了整夜。
翌日，孟安輕易發現冬藏沒睡好，揚起了嘴角，「你怎麼跟少爺一個樣子？夜里去做小偷了？」
原來，他也沒睡好嗎？
冬藏勉強擠出一抹笑。「你說什麼呢？」
孟安揚了揚眉梢。「昨天少爺听說了田管事要幫田平說親，說親的對象是你後，臉色難看極了，也沒心思讀書了，立刻放下書去主院找大夫人。」
冬藏立刻垂下眼眸，避重就輕地道︰「我很感激少爺為我說情。」
孟安眯了眯眼，「你不知道少爺壓根不喜歡甜食吧？」
這話背後的涵義太多了，冬藏不敢相信的看著孟安，「你說什麼？少爺不喜歡甜食？」
「是呀！少爺不喜歡甜食。這件事你知道就好，別對少爺說你知道了，該出府買點心時還是照常出去，免得害到我，懂吧？」
冬藏一時呆愣了，難怪大夫人、湯嬤嬤知道是沈寂之遣她出府買點心會那麼驚訝了，原來他根本不喜甜食……原來他是特地給她光明正大出府的理由，原來他默默的關照她這麼久，而她一直都沒察覺，一直麻煩他。
她，能夠為他做什麼呢？