第三章
御馬監的回鄉假結束了，他回到邊防的日子，也就是鳶鳶與鳴兒要起程回家的時候。
這日他們打包行李停當，讓御馬監幫著搬上馬車後，鳴兒已就定位，準備駕車。鳶鳶對著整個軍營方向深深一揖。
「這段日子感謝大伙兒的照顧。」她翻身上了馬車，「鳴兒，可以上路了。」
這時，鳶鳶的側邊突然出現兩匹馬，是穆舜竹與蕭英紹。
「兩位大人不需要特地出來送行吧。」鳶鳶一方面覺得擔待不起，一方面又隱隱有些開心。
「你是不是誤會了什麼？我們是有事要出門。」穆舜竹顯得十分英姿煥發。
「千秋節快到了，我們要提早上路去皇城。」蕭英紹溫和地說明。
她一听，低下頭，覺得好生丟臉。她太往自己臉上貼金了，誰會在乎區區一對駔儈姊弟倆要不要走呢，人家是要去皇城辦事！
「姊姊，中秋節不是八月十五嗎？」鳴兒問。
「小子，不是中秋節，是千秋節，皇後娘娘的誕辰。」穆舜竹糾正他。
「鳴兒，我跟你換位置，我來駕馬車。」鳶鳶因羞慚而想離他遠一點，便爬過去主駕座，一個揮鞭，馬車搶先出發了。
看著馬車揚起的沙塵，穆舜竹問蕭英紹︰「她到底在急什麼？」
「歸心似箭吧。」蕭英紹道。
兩人立刻策馬追上，穆舜竹騎到鳶鳶身邊這一側。「你怎麼不等人呢？我們這一路是同方向，你們到家後，我們還得繼續東進頗長一段路。同行的這幾日，不如一起行動吧，彼此也有個照應。」
這也是他特意選擇今日出發去皇城的原因。
「我們駕馬車還有馱重，不若單騎駿馬快，兩位大人不用配合我們的速度，先走吧，再拖拖拉拉，雨雲就要來了，最好得在下雨之前趕到下一個村鎮，才有地方避雨。」她目不斜視地專心駕馬車。
「你怎麼知道會下雨？」
「看雲。」
「雲怎麼了？沒有烏雲啊。」穆舜竹抬眼望，湛藍一片天，雲兒皎潔如雪。
「天現魚鱗天，不雨風也顛。你看遠處那片天空，有很多小小片排列整齊的魚鱗狀雲，看起來很像風吹過水面引起的漣漪對吧，若布滿了這種雲，雖然初時天晴，但約莫半日光景後，風便會增強、雲變厚，天氣就要變差了。魚鱗雲是開始要有陰雨的前兆。」
「你居然連天候都會看？」
「是爹爹教的。天上勾勾雲，地上雨淋淋；朝霞不出門，晚霞行千里；有雨山戴帽，無雨雲攔腰；星星若眨眼，雨絲將不遠……鳴兒，你也得記，駔儈常會有出遠門的時候，看天色很重要。」
「鳶鳶姑娘懂得真多。」穆舜竹是真心夸贊。
「過獎了，小女子不會懂得比將軍大人多。我听說要當個將軍，不只戰斗能力要好，也得會領導指揮、計謀攻心、實戰應變、知人善用；更要懂天文地理、政治行軍、人畜醫護、火器鐵器等知識。」
「其實我也不是十八般武藝樣樣精通啦。」他有些靦腆地搔搔頭。
「我知道。傳說總是難免夸大了些。」她馬上接口。
穆舜竹愕然。「喂，一般听到對方這樣講，都會知道那是對方在謙遜吧。」
「所以將軍大人真的是樣樣精通？」換她驚訝了。
「那當然！」他挺起胸膛。
「所以十八般武藝是哪十八般？」鳴兒好奇。
「矛錘弓弩銃鞭劍鏈撾斧鉞戈戟牌棒槍扒。」穆舜竹如數家珍。
「不是吧，十八般是九長九短。九長是槍戟棍鉞叉钂鉤槊環；九短是刀劍拐斧鞭錘棒杵。」蕭英紹插嘴。
「我听說的十八般是︰弓弩槍刀劍矛盾斧鉞戟鞭撾棍叉耙索，再加上徒手白打，總共十八種。」鳶鳶也跟著提。
「所以十八般武藝其實是三十幾種？」鳴兒被弄得更亂了。
「嗯……十八，就是『很多』的意思。」穆舜竹做了結論。
這一路鳴兒提了很多關于軍事、武術之類的，男人之間才有興趣談的話題，穆將軍與蕭校尉都知無不言、言無不盡地跟他暢談，時而教導他一些身為男兒郎應有的責任與觀念等，一點為官的架子也沒有。
鳶鳶看他們相處愉快的樣子，心里很是感激，畢竟鳴兒是男兒，她這個姊姊只是一介女流，有些事還是不如男人親自教導來得好。
爹爹是老來得子，跟鳴兒的年紀差距很大，叔伯輩的堂兄弟又都對他們這一房不怎麼友善，或許鳴兒真的很需要有個大哥形象的人帶著，因而才會一來邊防就對穆將軍產生憧憬之情，崇拜不已。
她只是駕著馬車，靜靜地听他們說話，時而抬眼看向他們，眼光總是不自覺地會停留在穆將軍那俊逸的臉龐上，但又怕被人發現似的，看了一眼便立刻轉開，之後再找機會假裝不經意地、若無其事地、悄悄地偷看他幾眼……
他們趕路到最近一個村鎮時，已是午後接近酉時了，雖然天色看來尚早，但雲層真的如鳶鳶所說的變厚了，于是他們決定提早入住客棧。
才剛把馬與馬車安頓進客棧的馬棚內，外頭就飄起了毛毛雨絲；再過一會兒，雨勢就大了起來。
「官爺，兩間上房嗎？」客棧店小二一看到兩位挺拔男人的勁袍衣裝，就知道來者身分不同，涎著臉熱絡招呼著。
「四間上房。」
「嗄？四間？」店小二傻了。
「你瞎了嗎？沒看到這里站了幾個人？」穆舜竹不悅。
「啊，這兩位也是一起的嗎？」店小二這時才注意到鳶鳶與鳴兒，由于看起來就身分懸殊，他從頭到尾沒把他們姊弟放在眼里。
「不了，就兩間。上房給兩位大人，我跟這孩子住下房就行了。」
「我才不想跟他睡一間！兩個大男人睡一間像話嗎！」穆舜竹大聲起來。蕭英紹在心里低哼︰『你以為我就想跟你睡一間？』
「兩個男人睡一間不像話，那一男一女睡一間就像話了？」她沒好氣地。
「喔，那當然像話——」穆舜竹話還沒說完，就接收到她銳利的殺人目光，只好把話吞下去，對店小二道︰「那就三間上房，你跟鳴兒一男一女睡一間。」
「我們不需要睡上房……」她還在說話，穆舜竹已動作迅速地付了房金。她無奈，只好任由他去了。
用完晚膳，各自收拾停妥，準備歇息。
等到時間更晚些，鳶鳶悄悄地來到穆舜竹房門外，輕輕敲了門。
他一開門，看見來者，大驚失色，或者該說是大喜過望，緊張得整張臉脹紅了，結結巴巴問道︰「鳶……鳶鳶姑娘……你找我……有……有事？」
她從腰兜里拿出荷包，很心痛地數了數，把房金遞給他。「這是我們姊弟倆的份，我們盤纏不多，下回請讓我們睡下房就好。」
穆舜竹的心情頓時從緊張喜悅轉成憤怒，正要破口大罵，又怕被人听到，引起不必要的騷動，于是一把將她拉進房內。
落了鎖後，再壓低聲音地對她低吼︰「我堂堂大將軍，居然還讓女人付帳，你要我的臉面往哪兒擺！」
「我就是知道您需要臉面，所以才私底下來給您的。」
「我就是要請你們住房吃飯，不需要另外給我！」
「不成，無功不受祿。」她堅決地。
「你就當作是友人之間互相請客就好了！」
「我沒機會作東，也作不了東，所以還是分帳清楚點，彼此不拖不欠比較好。」她把銀錢放在桌上，轉身便要離去。
他把銀錢抓起來，拉過她的手，塞進她掌心里，再用自己的大掌包住她的手握緊。「收回去。」
「不……」
她冷不防被抓住手，當下著慌了起來！他的手是那麼的大而有力，她根本掙月兌不了。
他包握住她的手，那粗糙的掌心傳來的溫度與觸感，讓她感受到他因憤怒而濁重的呼吸，那是男人的氣息；所有的一切都讓她徹徹底底地感受到，他是一個男人，一個讓自己在他面前只會顯得很弱小的大男人。
「放開我……」她聲音顫抖。
他看到她眼中的恐懼，心頭一個抽緊，松了手，眼神變得柔軟而心疼。「失禮了，我沒有要唐突你的意思。」
她收回手，雙手緊緊交握，深深吸了幾口氣後，轉身開門，正要跨出去時，身後傳來一句虛弱的、像是請求的聲音︰「不要怕我，我只是想對你好。」
她轉頭看了他一眼，看到他像困獸一樣懊惱的眼眸，眼眶不由得一紅，但還是毅然扭頭回自己房里去。
終于回到聿城了。
當馬車進到聿城範圍內時，鳶鳶與鳴兒都明顯露出欣喜的神情，那是一種回家的感覺，馬上就可以見到爹娘了。
但是鳶鳶發現穆將軍與蕭校尉還是跟著他們，並沒有轉往皇城方向去。
「兩位大人，皇城是往那邊去的。」她提醒他們。
「我知道。我是要去拜訪谷家駔儈。」穆舜竹一臉正經，不像是在說笑。
「為何？」她驚疑不定。
「軍方跟谷家駔儈都做過幾次生意了，難道我身為將軍不該當面去問候一下谷當家嗎？這是為人的基本禮數。」
「這……」她仔細一想，好像找不出借口可以拒絕他的拜訪。
「好哇好哇！歡迎將軍大人到我們家！」鳴兒開心得。
「看來鳴兒都比你懂禮數。一般就算是客套話也好，都會說聲『要不要順道來舍下喝杯茶』之類的，但你好像急著要趕我們走。」穆舜竹故意酸她。
她扁嘴，有種心事被說中的慚愧感。她的確是急著想跟他們分道揚鑣，因為她很擔心他會亂說話。還有就是……
她怕他對她愈好，跟她家人愈親近，她會忍不住開始產生期待，期待那不應該有的期待，期待那她永遠都不可能得到的、她心底早已放棄的東西。
來到谷家門口，鳴兒迫不及待蹦蹦跳跳地沖進門，大喊大叫著︰「爹、娘、阿善叔！我們回來了！還有將軍大人跟校尉大人來拜訪我們家了，你們快出來！」
里頭的人听到「將軍大人」四個字，馬上跌跌撞撞地跑了出來。
只見門外頭站著兩名英姿肅挺的偉岸男人，一時傻了眼，也不知該叫誰好。鳶鳶無奈地一一介紹︰「這位是將軍大人，另一位是校尉大人。」
「在下穆舜竹，見過谷當家、谷夫人。」他畢恭畢敬的，旁邊蕭英紹也跟著施禮。
「在下蕭英紹，有禮了。」
谷當家慌忙回禮︰「將軍大人大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝，快請進來。」接著轉頭指示︰「阿善，幫忙把兩位大人的馬牽去歇息；老婆子，快進去沏個上好的茶來。」
「感謝盛意，但我們接著要趕去皇城，這次只是先順道進來問候您一聲，下次再找機會正式來拜訪。」穆舜竹說著，便與蕭英紹開始動手要把鳶鳶馬車上的東西搬進去。
「兩位大人，這粗活兒我來就好，您別忙。」阿善馬上開始搬，當谷當家也動手幫忙時，一出力就開始犯咳。
「爹！」鳶鳶馬上把爹親扶到一邊。「您歇著吧，我來搬就好。」
但當她要過來幫忙搬時，就被穆舜竹一手隔開。「你也給我去旁邊歇著。」
當兩人搬完，跨上馬準備起程時，谷夫人跑出來喊道︰「兩位大人，這就要走了嗎？茶已經沏好了，至少喝杯茶再走吧。」
「心領了，我們有帶水的，就此告辭。」穆舜竹從懷里拿出鳶鳶的小花竹筒示意，心滿意足地微笑著。
鳶鳶一看，月兌口而出︰「啊，竹……」話聲未落，兩人已然駕馬奔離，她終究沒能拿回竹筒。
然而，穆舜竹的順風耳還是听到她的喊聲了，他滿心竊喜，邊駕馬狂馳，邊對蕭英紹喊道︰「你听到了沒？這是她第二次喚我『竹』了。」
「馬蹄聲太大了，我什麼都沒听到！」蕭英紹再次翻起白眼。