兩刻鐘後。
樸素無華的小馬車被一行人護著，離開騰雲客棧往北而行。
「爺，那些人還偷偷跟著，是否要處理？」隔著一道厚布簾子，馬車外的屬下低聲請示。
坐在車篷內閉目養神的宋觀塵眉間不動半分，薄唇輕嚅——
「去吧，一個都不能留。」
「是。」
車篷內驀地響起一聲驚呼，但很快便抑住。
發出駭然驚聲的自然不可能是宋觀塵，而是這輛小馬車的主人—— 蘇練緹。
兩刻鐘前她抱著孩子跌進宋觀塵懷里，兩人連半句話都未及交談，她母女倆立時被他藏進馬棚角落的干草堆後，他自個兒則又回復成一副閑適喂馬的姿態，加上他那六名鐵衛趕至，登時震懾全場。
所有的目光都被他吸引走了，讓她得以不動聲色地帶著孩子偷偷模模溜到停在一旁的小馬車內。
她離開錦京後不久，在某個還算繁華的小鎮就將華美馬車和烙有印記的駿馬換掉，換成這輛外表陳舊、結構卻甚是結實的小馬車，馬匹也換成善走溫馴的馬駒，想藉此避開夫家的追擊，但顯然沒有成功。
外頭天寒地凍，若僅她一人逃命，她搶了馬也能不管不顧揚長而去，但如今緊要的是得護住孩子，她只想著要先躲好，可是一避進馬車里又覺無所適從，就怕被人來個甕中捉鱉。
結果事情的發展全然出乎她的意料。
宋觀塵命手下起程，竟讓人把她的馬駒和小馬車一並拉走，好似老早就察覺到她帶著孩子溜上車。
他還棄馬從車了，放著高大健壯的駿馬不騎，大剌剌鑽進她的車篷子里。
這篷子當真小得可憐，空間僅夠她和萱姐兒挨著躺平，此時她抱著孩子縮坐在里邊，再擠進來一個他盤腿而坐，彼此間僅留半臂之距，讓她太陽穴猛跳，發涼的感覺沿著背脊爬上。
夫家派出來追捕她們的那些人，定然是認出他，也定然疑心她們母女倆就在馬車內，卻礙于他的身分，只敢偷偷尾隨。
而此時此際，他淡然令下——
一個都不能留。
為什麼？
令他動殺機的原由絕不在她們母女倆身上，最有可能的是……是……
他出現在東黎北境、甚至打算穿過五狼山連峰的通商隘口往北陵去的這一件事，不能被誰知道。
因此任何認出他的人，都不能留活口。
果真如此……那、那她們母女倆將會如何？
念頭才浮上，蘇練緹便見男人徐緩掀開眼皮，對著她懷里的孩子眨了眨眸。
萱姐兒對這位新結交的「大朋友」完全心無芥蒂，同樣眨動雙眸，露出靦腆笑顏。
下一瞬，男人探手過來。
蘇練緹真的不知他使什麼手法，即便一雙眼楮從頭到尾眨都沒敢眨，仍舊沒瞧清他到底做了什麼，好像……好像孩子的頸側被他拂了一下，小腦袋瓜隨即一歪，竟昏睡過去。
「你干什麼？」她驚怒交加，又急又恨，被嚇到眸底泛淚，卻頗有要跟他拚命的氣勢。
宋觀塵嘴角淡揚，嗓聲和軟——
「所謂坦白從寬，既要妳乖乖坦白，有些話怕是不好讓孩子听了去吧？」
蘇練緹依然死死瞪他，淚珠順頰滾落，兩眼仍眨也未眨。
宋觀塵接著又道︰「昨夜，與小娘子家的小閨女相談甚歡，她可說了不少事，嗯……她說，她被自個兒的阿爹關起來，阿娘想護她，護不了，不過最後還是尋到機會帶她逃掉，還說等家里剛出生的弟弟長健壯了，到時便不用再逃。」
他目光一轉犀利。
「這是為何？為何妳這位瀚海閣卓閣老家的當家主母得帶著孩子倉皇逃離錦京？卓家大公子如此待妳母女二人，飽讀聖賢書為東黎文官之首的卓閣老莫非無法替妳作主？」
蘇練緹知道他定是從卓家派來的那群人口中得知她身分，只是沒想到萱姐兒會被他哄著吐露了那麼多事，她一時間有些怔忡，然，听到他最後的那句問話，心頭陡酸，表情苦澀混著嘲弄。
她好一會兒才嘆道︰「……侯爺此話可笑了，能請老太爺作什麼主？一切就是按他老人家的意思操辦的啊……」
那半張玉面神態微動，薄唇輕抿，靜待她進一步解釋。
蘇練緹只覺面對眼前男子時，自己心緒轉變猶如潮浪起伏，先是驚疑不定、紛亂駭然，跟著是被他引著話頭，引出她心底的悵惘。
他可以面不改色下令殺人，望著孩子時的眼神卻溫煦如陽。
她能覺察出來，他是當真喜愛她家萱姐兒的，對待孩子沒有半分不耐，從昨夜在客棧土火爐邊的喂食、傾听、閑聊，到今晨的一連串變故，他總對孩子眨眸露笑，滿滿的安撫意味兒。
或許她一條小命尚能留到此刻，全是仰仗他對萱姐兒的喜愛也說不定。
內心苦笑，但的確也放松不少。
她沒有立時再說什麼，而是解開身上的寬布條，小心翼翼托著昏睡過去的萱姐兒，讓孩子能伸展四肢、在車篷內的軟墊上穩妥躺落，睡個安穩覺。
等布置好一切，她一手輕撫孩子額面，終才幽靜啟嗓——
「錦京卓氏，瀚海閣閣老之名，吾家老長輩學富可不止五車……但飽學聖賢、忠義傳世，皮囊養得精光燦爛，內里卻是腐敗破爛、臭不堪聞，若非深陷其中、深受其害，又有誰能知曉？」
宋觀塵忽問︰「卓家長輩這般惡待，可是因孩子面頰上生了胎印？」
他這算是以己觀人嗎？蘇練緹不由得這麼想。
「侯爺也曾因殘顏遭至親之人輕賤嗎？」話一沖口而出她就悔了。
宋觀塵明顯一愣，之後卻勾起嘴角，淡淡道︰「從無。」他的至親並非輕賤他，卻常是不敢直視他的面龐，畢竟對他有愧。
只覺他短短兩字的答話似包含什麼，她內心微揪，看向他的眼神不由得柔軟些許。「從無嗎？那……那當真大幸。」模模孩子的臉，又道——
「卓家的閣老大人以及卓大公子，他們打算殺掉這個孩子。」
沉靜的語調道出不尋常的字句，宋觀塵聞言瞇目，嗓聲更沉，「說清楚。」
是啊，她要說清楚，越多人知曉錦京卓家的下作作風和骯髒手段，那萱姐兒就會更安全。
她要說，為何不說呢？
她不要再當那個溫良嫻淑的錦京卓家大娘子，不要再任勞任怨、唯夫命是從。
從來就不該進卓家大門啊，根本門不當、戶不對。
當年一葉障目，情生意動間，她听不下師父苦口婆心的勸說，不理會師弟和師妹哀求的眼神，她不管不顧一頭栽進去，什麼都看不清。
如今落得這般境地，是她活該，可盡管如此，誰也別想傷她的孩子。
于是她靜下心，緩緩調息，繼續以沉靜語調敘說下去——
事情起因確實與萱姐兒左頰上的紅色胎記有關。
錦京卓氏每隔兩、三代便會生出臉上帶有大片紅胎記的孩子，且多是女兒家，此事外人一直不知曉，錦京百姓從未見過卓家哪位小姐臉上帶紅印，這是因為那些有紅胎記的女娃沒有一個能長大成人。
卓家不知哪一代的老祖宗信了密教，開啟以血獻祭的靈契，但凡家中誕下帶紅胎印的孩子，其心頭血便為獻祭而生，一條小命自然是要為獻祭夭折。
蘇練緹初初得知這件卓家秘事，是在三個月前，由丈夫卓大公子親口告知。
當時卓府剛剛新添了一名小男丁，是萱姐兒同父異母的小手足，產下男丁的女子並非妾室身分，而是與她同為平妻的林御史家的閨女。
林家小姐是閣老大人親自為兒子挑選的媳婦，以平妻身分嫁進錦京卓家，進門不久便懷有身孕，順利產下男丁……蘇練緹不敢跟她比較什麼，但他們卓家斷不能拿她懷胎十月誕下的骨血去獻祭。
「咱們卓家能一代昌盛過一代，皆因慎守遠久以前結下的靈契，誓言不可破，一旦誕下如萱姐兒這樣的孩兒，就得照辦，妳怎就不明白？」
她求過又求，半點尊嚴都不要了，跪在地上、匍匐在卓大公子腳下，不斷哭喊哀求，求卓家饒過她的孩子一命。
她就是不明白啊，一個大家族的興旺與否為何全系在一條無辜小生命上？
那個遠久流傳下來的密教靈契，到底又算什麼東西？
然而，她得到的是狠狠一記掌摑，外加一腳狠踹，卓大公子恨鐵不成鋼的罵聲震得她兩耳轟隆隆作響——
「妳要知道，我已經夠容忍了！容忍妳，也容忍萱姐兒！萱姐兒那時一落地就該處理，是我在長輩面前硬扛著，對妳我也算仁至義盡，如今咱們家好不容易迎來一個健壯男娃，獻祭的事再不辦妥，只怕家里新添的男丁要留不住，這個風險我擔不起，妳更擔不起，所以萱姐兒得認命，妳也給我認命！」
她不願認命！
不願！不願！不願！
曾有過的濃情密意短暫虛無，她悔不當初，至此，夫妻恩斷義絕，不是卓大公子休她，是她唾棄整個錦京卓氏。
她終是覺醒。
于是她在卓府大祠堂放了把熊熊大火，趁機將孩子救走，直奔北境。
她的處境，幾句話便已簡明道完，低幽嗓音最後卻揉入明顯輕顫——
「這一次萱姐兒是逃出來了，但如她這樣帶有胎記的卓家娃兒……怕不知被書香傳家的錦京卓氏斷送了多少？」
她所揭露之事駭人听聞，然宋觀塵再清楚不過，世事本就不仁。
「瀚海閣卓閣老的大公子先後迎進兩名平妻，一位是妳口中林御史家的小姐，而小娘子妳……」他搜索腦中浮光掠影般的記憶，側目看向她。「妳當年是由聖上所指婚，因一幅名為『江山煙雨』的巨作繡屏深受皇上喜愛。」
蘇練緹微微苦笑。
車篷內狹窄，她仍跪坐，端正著身子，朝男子作了一禮。「妾身『幻臻坊』大弟子蘇練緹，見過侯爺。」
宋觀塵從容受她一禮，道︰「都說令師尊花無痕雖是男兒身，一手『十指若幻、起落臻至』的織繡技藝堪稱絕技，可惜幾年前因哮喘急癥病逝，『幻臻坊』無人坐鎮打理便也收了，在錦京，確實無一位娘家人能幫妳出頭。」
提到「幻臻坊」和師父花無痕，那都是在戳她心窩子。
她抿抿發干的唇瓣道︰「不用誰來幫妾身出頭，我……我能逃掉就好，帶著孩子逃得遠遠，這樣就好……」勢單力薄，她斗不過整個錦京卓氏。
「往後有何打算？」男嗓幽沉。
男人的眼楮生得很美，即使頂著半張殘顏，目光流轉間仍異樣神俊，如此近距離對視，蘇練緹不得不斂下雙眸穩住心神。
她答道︰「好好把孩子帶大，除此之外已別無他想……憑著自個兒這一手刺繡織錦的技藝，妾身想，多少是能掙到錢的，能讓孩子吃飽穿暖，讓她讀書識字，讓她歡歡樂樂、無憂無慮，只做自己想做的事。」再不用框在禮教之下當什麼大家閨秀，就當一只遨游天地的小雀鳥，應是更適合她的萱姐兒。
小馬車坐起來並不舒適，底下木輪轆轆滾動，震得人跟著亂晃，但她一開始就把孩子安置得很好，篷內的厚墊子和軟枕全給孩子用上。
當她輕聲道出對將來的打算，低斂的雙睫似墨羽柔翹，額面到鼻尖是一道秀致的弧，而菱唇靜謐揚起，彷佛她腦海中正浮現那歲月靜好的景致。
……我阿娘生得才叫好看。
宋觀塵突然記起昨夜孩子同他說的話。
他這是怎麼了？竟有心思胡思亂想？
無視那份古怪心思，他面上從容，輕柔問︰「妳只身帶著孩子往北逃，欲過五狼山連峰進北陵投親，就不怕人尚未踏進北陵國界便被狼給叼了去？」
五狼山有狼群出沒眾所周知，往來過客皆結伴而行。
蘇練緹原想趁著白天人多，趕緊過通商隘口，然後盡全力往北陵的城鎮趕路，看能否免于野宿，未料一早卓家派出的追兵趕至，讓她一時亂了方寸。
被他一問，她抬眼望他，很老實點頭。「怕。」
宋觀塵淡淡勾唇。「怕的話，這一路本侯可護妳母女二人。」略頓了頓。「就不知小娘子敢不敢？」
蘇練緹知道他問這話是何意。
把話說白了，其實就是問她怕不怕也被他笑笑地宰了滅口，如卓家派出的那一干人那樣，暗中被他了結。
然開弓沒有回頭箭，事到如今，她豈有更好的選擇？
「妾身謝侯爺義舉，護我母女倆過五狼山連峰。」道完，跪坐的身姿再次一揖行禮。
她只能賭了。
人常會被自己的好奇心害死，所以她不好奇，對于寧安侯宋觀塵為何出東黎北境，她一點……不！是絲毫都不想探究。
她帶著孩子安安靜靜隨他們過五狼山連峰，穿過狼群曾出沒的荒野，實是小馬車再也禁不起加速折騰，那一晚一行人只得在野地夜宿，等待天明進城。
雖在野外過夜，他的人卻將一切安置得十分妥善，有火堆、有熱湯熱食，而萱姐兒再一次被他抱坐在大腿上，邊烤著火，邊張著嗷嗷待哺的小口由著他喂食。
孩子親近他時，小小臉蛋顯得溫馴害羞，更有掩不住的喜歡……覷見自家閨女那般模樣，蘇練緹想阻止她都開不了口，只覺心里疼得難受，明白孩子自小得不到親爹疼愛，是有些移情了。
這一夜，她將孩子哄睡，下了馬車重新回到火堆邊。
他的人布在外圍輪流守夜，火堆旁僅余他盤腿獨坐，垂首的沉靜姿態宛如坐禪入定。
跳動的火光點點映照他身前，流金色暖，那張猙獰殘顏在當下亦都柔和了幾分。
曾有一瞬，她頓住腳步，不確定該不該再次踏前，他卻已然有所察覺，側顏朝她望來。
于是她走近，在他旁邊斂裙坐下，捺住靦腆鼓勇問——
「侯爺的勁裝襟口有好些地方月兌了線，若侯爺不棄嫌，可否容妾身近前補上幾針？」老實說，他深衣襟口還是被她扯裂的，那時她抱著孩子往底下墜，哪管得了那麼多，自然是有什麼揪什麼，揪得他的衣襟都繃線了。
她不知道的是，眼前男子對于她所謂的「近前」一說，內心暗暗怔愣。
宋觀塵本以為她會隨孩子睡下，未想她去而復返，手中還多了一只小包。
他本能點了點頭，下一刻就見她揚唇淺笑，從小包中取出針線傾靠過來。
她與他維持半臂之距，她的兩手甚至沒怎麼踫觸到他的身軀，只見那蔥白十指靈巧如幻，來來回回在他胸前穿針引線。
說是補上幾針，實是補了上百針，針法堪稱神技，既快又齊整，補得他的襟口宛然若新，瞧不出丁點曾被破壞過的痕跡。
不出半刻，她斷線收針，挺直了背脊，兩只縴手在那被完美修補好的前襟輕輕地撫過又撫，他听到她愉悅且滿足道——
「好看，這樣才齊整。」
她抬起螓首，落入他瞳底的是一張極其婉約溫柔的面容。
然後她像也覺察到撫模之舉太過孟浪，一雙柔荑連忙撤回。
宋觀塵垂目瞥了襟領一眼，目光重新落回她臉上。「多謝。」
該道謝的人是她才是。蘇練緹搖搖頭，起身盈盈而立，朝他深深一福。「明日一別，各自天涯，妾身盼侯爺凡事能遇難呈祥、化險為夷，得一生順遂。」
他知道她瞧出來了，進到北陵是密謀著某件大事，她不問不探究，僅祝他吉祥平安。
他亦知道，若要保消息不走漏，死人絕對比活人來得保險，殺了她母女倆才是正理。
他卻也知道，他不想對她和那女娃兒下毒手。
隨手往火堆里投進干木枝，火舌驀地竄燃，火光在黝黑瞳底爍動。
「明日一別，就盼……後會無期吧。」他語調幽沉，嘴角淡淡。
與寧安侯宋觀塵的邂逅，實是應了「緣若潮水，潮來緣至，潮去緣止」之言。
蘇練緹思忖，她應該很快就能將這段短暫相處的記憶擱置腦後，嗯……應該說，她本以為她可以，事實卻不太容易。
一是當宋觀塵一行人護她母女倆進到北陵城鎮，與她們分道揚鑣之後，她竟才發現萱姐兒腰側上系著一只鼓鼓小袋，打開一看，里頭全是金葉子！
欸，她用不著問也知道是誰系上去的。
這下子欠大了，想還回去也不知他們快馬加鞭往何方遁去。
第二個令她無法輕易拋開的原因是，萱姐兒對她那位「大朋友叔叔」著實牽牽念念。
即便之後她們去到師弟和師妹的大莊子，在那里住下，莊子里頭有那麼多新奇有趣的事天天在發生，女娃兒被許許多多從未見過、體驗過的事物吸引，過得那樣開心，然，常是在夜晚降臨，她上榻哄孩子睡覺，孩子蒙蒙眨著愛困的眼楮，總時不時要問——
「阿娘，萱姐兒今兒個吃烤肉，想起臉燒傷叔叔了……他是不是也會想起萱姐兒？」
「萱姐兒會打水飄了呢，臉燒傷叔叔說過喔，他很會打水飄，往後見到他，萱姐兒要跟叔叔一塊打水飄，看誰厲害，好不好？」
「阿娘說，等弟弟長大，長得又高又壯，我們就可以回錦京，那、那到時候，萱姐兒也可以去尋臉燒傷叔叔玩耍對不對？阿娘說過的，叔叔的家也在錦京啊，不是嗎？」
他許是孩子的命中，頭一個真誠待她的成年男子，才令孩子如此難以忘懷。
每每被萱姐兒一問，她腦中便自然浮現宋觀塵將孩子抱坐在膝上、仔細聆听孩子說話的身影神態，那樣的畫面令她內心涌出淡淡悵惘，既酸澀又柔軟，無數意緒混作難以言喻的一團，總引得眸底微燙。
真要說，那該是憐惜吧？
憐惜孩子，也憐惜著……會憐惜孩子的他。
萱姐兒是直到幾年後，像是突然間有所頓悟，很可能是她家師弟、師妹對孩子不小心說出了當年她們逃離卓家的真相，令孩子明白過來，她們母女倆今生是絕不可能再踏進東黎錦京，關于宋觀塵的話題才漸少被提及。
但她曉得，萱姐兒一直留著那袋金葉子。
宋觀塵這位「臉燒傷叔叔」當年系在孩子腰間的玩意兒，她原封不動留給孩子，萱姐兒時不時就整袋子倒出來把玩，沒用掉半片。
她曾以為，那一小袋金葉子有朝一日是要變成萱姐兒的嫁妝，陪大姑娘出嫁。
她沒有想到的是—— 世事難料。
孩子的命僅走到十五歲及笄的這一年。
沒有任何病痛，不見半分征兆，就是很尋常的一個秋陽燦爛的午後，當她發現時，孩子正靜靜躺在桂花樹下，飄落的花瓣襯得她的女敕臉彷佛吹彈可破，一切是那樣寧祥，好像輕輕一喚，就能將孩子從深眠中喚醒……
「靈契既定，長著紅胎記的孩子就是祭品，妳以為破誓不守就什麼事也不會發生嗎？作夢！我告訴妳，即便帶著孩子逃遠了，孩子也活不久。哼！本不該存在的命，又豈能長久？」
她記起卓大公子曾狠厲沖著她道出的話。
但，她不信的。
萱姐兒離世時的臉蛋是那樣安靜，膚透粉女敕，唇兒還似有若無般帶笑，令她不由得都要跟著笑了。
她深信自己的直覺，深信當年帶著孩子出逃，她做得很對。
逃出錦京的這十個年頭，剛開始的半年，她們在師弟和師妹的大莊子住下，好好歇了口氣，之後實是怕錦京卓氏又會遣人追蹤過來，拖累了師弟和師妹，她遂又趕著馬車帶孩子再度啟程。
用了將近四年的時間，她帶孩子走過不少地方，一方面是為了避禍，另一方面也想讓孩子開闊眼界。
直到一切真的風平浪靜，感覺東黎那邊完全沒有了動靜，她才又帶著孩子返回北陵，在師弟和師妹的大莊子里真正安頓下來。
在萱姐兒身上所做的所有決定，她都不曾後悔。
她知道孩子離開東黎的這十年，過得很快活自在，只要孩子活得好，身為娘親的她便沒有遺憾，盡管只有短短十年，卻是她能給孩子最好最好的東西了。
她的萱姐兒沒能長成大姑娘家，沒能動心動情去體會男女之間的情情愛愛，也許……也許是不幸中的大幸也說不定。
人最怕就是動了情。
情一動，欲念橫生，愛恨嗔痴，如何都是苦。
所以萱姐兒的最後是這個樣子，那就這樣吧，能這樣……也是好的。
對孩子，她這個阿娘已無多余念想，只求這天上地下的一切神靈大發慈悲，引領這最純淨的魂魄，一路看顧，讓所有事皆能撥亂反正，取一個自在圓滿。
樸素簡單的一座小小墳塋，就建在萱姐兒「睡沉了」的那棵桂花樹底下。
小小石碑上的字由蘇練緹親手所雕琢，一旁擺著從野地采來的各色小花，以往孩子就喜歡采上一大把，將五彩繽紛的花束帶回來送給她。
「這一生，妳已圓滿了呀……」佇足在孩子墳前，她雪容有掩不住的憔悴，眸眶一直微紅微腫，卻已能將心定靜。
「阿娘不哭了，真的，真不哭了，萱姐兒乖乖去吧，一切都會好的，望妳能跟在佛祖身邊，再不受苦。」
她蹲下，徒手在墓碑邊挖啊挖的，待挖出一個深深小洞，她將鼓鼓的一只小袋埋進洞里，重新將土掩實。
她笑。「妳的寶貝金葉子，總不能落下了。」心中忽而有感。「如若可以，也看顧他一二吧……」
話中的「他」指的是誰？
雖未言明，但她想，與她心有靈犀且心心相印的孩子定然是明白的。
野地秋風驀地張揚，來回穿梭，掃得桂花盡卸了去，白色花瓣滿天旋舞，美得不可思議……