段蓓貞憤恨的甩開畫筆，將宣紙撕毀用力丟進紙簍里。
立在一旁服侍的巧荷連忙將大小姐身上的圍裙解下，並送上銀毫沱茶，茶湯呈現淡琥珀色，味道厚重，入喉回甘生津，這可是魏湘雲托人送來，但這種借名方式饋贈意味著什麼自然不言可喻，只要雙方心里有數就好。
「大小姐做什麼要折磨自己擺弄這些東西？」巧蓮拿來熱毛巾，先替大小姐溫著指尖，再慢慢拭過手掌，把上頭沾染的顏料擦干淨。
「妳懂什麼！」段蓓貞全沒了在外人面前的溫良嫻淑模樣，姣美的臉蛋扭曲。
若不是段蓓欣不肯幫忙，她怎麼會折騰自己做這些事？偏生下筆一畫，這山不成山樣不打緊，色彩相迭後，居然糊作一團成了雞屎，看了就糟心。
「大小姐這才名可是有先前的作品明擺著，短時間內不用怕被揭穿，大不了就說手受傷，技巧生疏了。」巧荷聰明，連忙想了個借口。
「話是這麼說，但我總要會些基本，總不可能技巧生疏，連基本的調色都忘記。」段蓓貞咬著唇，後悔這是作繭自縛，早知道就寫些文章還比較好了事。
「大小姐、大小姐。」門外有人叫喚，听著聲音是廣和園里的丫鬟青衫。
巧蓮連忙出門去應對，沒半晌又踅了回來稟告，「是王家夫人來跟夫人提了您的婚事。」
「王光錄夫人？」段蓓貞冷哼。
前輩子王佑先可是瞧不上她，平常就和那票酸儒往來，還自詡什麼蜀山道人，後來科舉參加了四、五次，考運不佳，屢次敗北，倒是在水墨畫上頗有成就，備受推崇。
「是啊！包括這王夫人在內，短短幾天可是有五家上門說親，雖然這消息還掩蓋著，可是魏家托了官媒這可是大剌剌的攤在台面上。」巧蓮與有榮焉，說得得意。
段蓓貞卻是語帶憤恨，「這些事不準外傳，若是讓我知道妳們誰的嘴巴沒把好門的，一律杖責三十後發賣出去。」
「大小姐，奴婢知道事情輕重，不會輕易傳話出去的。巧蓮，妳听見大小姐的交代了吧？」巧荷當然明白事情的嚴重性，才不像巧蓮這麼天真。
巧蓮警覺自個兒這討好不成，反倒挨罵，連忙噤聲。
「這一女百家求的景況若發生在太傅大人這些一品官員府上，可能是好事，但發生在我身上……哼！簡直是把我架到火上烤著，若是爹最後把我應給魏家呢？要怎麼向其他同僚解釋？」若是以前，段蓓貞可能還會洋洋得意，可現在的她吃一塹長一智，看清門道了。
「老爺怎麼可能把大小姐應給魏家，這魏家是經商人家，門不當戶不對啊！」巧蓮說得直白。
「妳懂什麼！」巧荷出聲喝止。
她看得明白，大小姐對魏家公子很是上心，雖然她不清楚個中細節，卻知道是大小姐允嫁，魏家才敢上門提親，只是這突然冒出來的陳林王姓人家，究竟是怎麼回事？
「什麼，這是你故意的？！」段蓓欣驚呼，瞪著趙朗澤的眼神里就寫著「瘋子」兩個字。「為什麼他們願意配合你？」
「自然是有把柄在我手上。」趙朗澤得意的回答。
「什麼把柄？」
「就是一些見不得人的事，妳不用知道太多。」
「那我總可以知道為什麼你要大費周章幫她造勢吧？」
「她既然這麼想營造聲勢，我幫忙她沖上浪尖還不好？」
「所以你只是來添亂的。」她就是這麼認為。
「倒也不是，我當然有些目的。當大家的目光都聚焦在段蓓貞身上，自然就不會有人發現妳的好，也不會來跟我搶了。」他回得理所當然。
「你是魔怔了嗎？做事不用大腦，總是這麼沖動的一股腦熱。」段蓓欣怒極了，有些口不擇言。
「什麼叫不用大腦，妳在指責我？妳又憑什麼指責我？」趙朗澤不滿的瞪著她。
他是天之驕子，甫出世就是帶著眾人期待，這輩子被誰罵最多次就是段蓓欣了，而且她即將要成為他未過門的媳婦，這《女誡》的〈敬慎〉她都讀到哪兒去了？這等夫綱不振，怎生威儀。
「你又想端起王爺架子？可以，那就回你忠親王府里端去，這里是段府，本姑娘的閨房，在這閨房里講的就是段家姑娘的道理。」別人怕他忠親王的名諱，段蓓欣可沒在怕，大不了就是命一條，反正狠的怕橫的，橫的怕愣的，最怕就是不要命的。
她的無賴讓趙朗澤氣笑了，怎麼瞧著這丫頭感覺有他的味道在，難不成這些全是耳濡目染沾上了？這麼一想，他笑得更歡了。「妳段家姑娘是什麼道理，說來本王听听，若妳真有道理，本王就從了。」
莫名其妙，剛才氣到目露凶光，一副要殺人的模樣，現在又這般高興，這情緒轉變這麼大，人是還正常不？
「這陳林王府，隨便一家都比魏家門第來得高了許多，其中陳大人又是同僚，不管花落誰家，都會得罪另一家，這不只把我大姊架在火上烤，同時也把我爹架上去一起了，若是我爹為了安撫其他人，把我給推出去呢？反正娶誰不是娶，不就是秤斤論兩看娶哪個媳婦進門利益最大，你這不是把我也一起推進火坑里了？」
這麼說起來好像挺有道理的，趙朗澤這才意識到自己想得太單純，還是未過門的媳婦精明。「那現在怎麼辦？」
「你闖的禍，當然你要想辦法。」
「可是我姊姊已經同意會來提親，所以妳擔心的事一定不會發生。」
「你可知道女兒家的名節很重要？你這種瞻前不顧後的行徑確定是有心要娶我，不是一時興起的游戲？」段蓓欣正色的看著他，「或許從我們相遇開始就是一場錯誤。」
趙朗澤頓時一陣心慌，不知怎地，他覺得她現在離自己好遠，彷佛她瞬間變得高大……自然不是外表，而是一種內心強大的堅定力量投射在氣勢上，兩人一念相距千里，她的心思千回百轉，成長的速度好似他快馬加鞭都追不上。
明明應該是他為她頂天，開創一片優游天地任她飛翔，怎麼現在會變成這樣？他越想越心慌，突然驚覺自己沒有這麼強大，連弭平她的氣怒都做不到。
「妳……妳怎麼會有這種想法？」
「兩人的結合不是只有兩個人的事情，為什麼婚事講求門當戶對？當然是因為締結兩姓之好，代表的是兩個家族的利益交換，這些你應該最清楚才是，可是你做這些事情的時候有想過嗎？你只是端著身分任性而為，你剛才說你姊姊會來提親，那麼你呢？你表現了什麼？你只會恣意妄為，想要什麼就堅持要得到，這和孩子吵著要吃糖有什麼不同？」段蓓欣只覺得渾身無力，在至高皇權前，生命和意志就和螻蟻一樣脆弱。
「我當然想過很多。」
她輕哼一聲，听听，他的反駁多麼氣虛。「那麼你喜歡我什麼？」
「我……」趙朗澤俊臉泛紅，喜歡這種事多麼隱晦，她怎麼可以問得這麼理直氣壯？
他吞咽著口水，好不容易把亂竄的心吞回原位，對上她探究等待的眼神，他清了清喉嚨，反問道︰「妳認為自己不優秀，不值得我喜歡嗎？不然怎麼會妄自菲薄問出這種問題？」
他認為自己很聰明，能夠想出這樣的回答，畢竟誰會承認自己蠢笨、不優秀，這種以子之矛攻子之盾的方式確實可以四兩撥千金。
但是段蓓欣只是掀起眼皮，睞了他一眼，「若是我愛慕虛榮，硬要听你說出一二呢？咱們門不當戶不對，得你青眼相待，我戒慎恐懼，自然要弄清楚你到底看上我哪一點。」
唉！就知道她不是可以輕易蒙混過去的，若換成尋常姑娘，忠親王上門求娶，怕早就樂得分不東西南北了，還認為是祖墳冒青煙。「臭丫頭，妳就不能裝胡涂，硬要我扯下這一層遮羞布嗎？」
趙朗澤嘆一口氣，帶著惡氣，大掌攏著她的腦袋亂揉一通，硬把她梳齊的發辮弄亂，「妳真以為我這麼蠢笨嗎？我承認有些事情思慮不周，但這是需要機會磨練，再過個三、五年，不，應該是再一、兩年，我就會變得讓妳都意想不到！」
段蓓欣噘著唇，這人還真壞心眼，居然故意弄亂她的頭發！
「妳應該清楚我趙家忠親王封號世襲罔替，這等皇恩浩蕩是拿我趙家子孫鮮血去換回來的，提起我父親、祖父輩，誰不是伸出大拇指贊聲好，但輪到我單傳嫡支趙朗澤呢，只剩哼一聲，沒有口德的人還說我這輩子就是生來當種豬，只要多產幾只豬仔，就是趙家祖先保佑。
「我也曾拜師學藝，卻頂不住孝字壓頂，在祖母的哀求下放棄從武，至于從文，我趙家百年基業從武而起，這不是要我背棄祖業，助長那些文人的氣焰嗎？」
她翻著白眼，「什麼助長文人氣焰，十年寒窗無人問，一舉成名天下知，你真以為自己天賦異稟，可以隨隨便便就到考到殿試嗎？你怎麼不轉個念頭，若是讓你這武將之後輕易就考取功名，文官豈可再笑武將是粗俗鄙人，否則有本事，讓文官也去報考武試。」
他先是一愣，隨即大樂，「我怎麼從來沒有想過這事，妳知道我最愛妳什麼嗎？就是這股聰明勁兒，妳總是能輕易瞧見我的不足，適時給我一記棍子敲醒我。」
敢情這家伙是好暴力這味兒？
段蓓欣還來不及反應，趙朗澤便握住她的雪白柔荑，用指月復輕輕磨蹭著她的手背。「我喜歡妳的原因很簡單，妳沒有相信那些傳聞，對我存有莫名的偏見，我一直放任自己隨心所欲，不要想太多，因為想越多就會越不平，既然我心不平，又怎麼能讓其他人稱心如意？所以我確實做了不少荒唐事，世人會對我有這樣的看法，是我咎由自取，直到遇上妳，妳輕易就點出那些人的目的，說出我不願意思考的細節。」
「你確定不是惱羞成怒？」
「有時候會，因為妳說的話太尖銳、太一針見血。」趙朗澤理直氣壯的承認。
「把你的手拿開！」段蓓欣發現他越來越放肆，本來他是一只手握著她的一只手，現在是一雙手都纏上她的雙手。
「不要，這樣握著剛剛好，不大也不小，咱們就這樣牽著手一輩子吧！」
趙朗澤溫情的說，嘴角上揚，眼底的溫潤似水，緊緊包圍著段蓓欣，接下來，她的腦袋成了一團稀糊，什麼也思考不了，只記得手掌心被焐得火熱，一直朝心底熱去，連雙頰都焐燙了，整個人幾乎成了一團小火球。
卓氏在花廳里理事，听管事嬤嬤匯報，卻被官嬤嬤來提的事給驚嚇到了。
在往前廳的游廊上，卓氏思忖半晌，才再開口，「馮夫人什麼事都沒有提？」
「只說得了空想找夫人聊聊，至于聊什麼事也不透露半個字，老奴越想越不對勁，才急著來跟夫人說。」官嬤嬤跟在卓氏身邊幾十年，理事向來井井有條，會讓她慌張的定是大事。
「這馮夫人是寧府二夫人的嫂子，若是為了貞姐兒的婚事而來，怎麼也不該找我談。」
這些日子門坎都快被求婚的媒婆踩爛了，卓氏現在也是頭大，這些人家雖然都是差人上門詢問意思，打著希望先通氣的目的商量，但每一家都得罪不了，她都快拿不出章法應付，卻還是沒能得到夫婿肯定的答案。
她當然清楚丈夫的想法是最好都能籠絡住，尤其上峰不能得罪，但女兒就一個……站在她的立場，她雖然不喜貞姐兒，卻不想看她遭罪，身為段家第一個出嫁的姑娘，若是嫁得風光，後頭的妹妹才有盼頭，她自然希望貞姐兒嫁得好。
現在就怕丈夫的想岔了。
管氏就坐在太師椅上，眼楮溜轉兒的打量，段太常卿也不過就是三品官，瞧這屋里擺設，紫檀繪祿邊櫃、黑檀瓖嵌玉邊六開繡屏、鎏金祥獸香爐、尖嘴壺口富貴牡丹角瓶，壁掛落款董伯仁的《三顧茅廬圖》，能掛在正廳應該就是真跡，雖然她沒法品評，卻也知道董伯仁的畫作有「樓台人物，曠絕古今」的美稱，一樣樣的好東西哪是憑著三品官的薪俸就能用得上的。
這卓氏當年嫁進段家當繼室可是帶了一百二十八抬的嫁妝，每樣都是頂尖的好東西，听說除了彩擷坊這個金雞母外，還有不少值錢鋪子、莊子，小姑子倒是打了好計謀，讓她來和卓氏通氣。
管氏端著茶，喝了好幾口，這可是上等君山銀針，才一兩重就要價八兩，難得入口，可要多喝些才劃算。
「馮夫人，讓您久等了。」卓氏笑容可掬。
「哪里，段夫人不怪罪我突然上門冒失就好。」管氏也是精明會說話的，先嘴上帶甜的夸了一把卓氏通身氣派，落坐後才開始進入正題，「我這嘴巴也拙，只是應了小姑的話，就腆著臉皮上門，若是等會兒說了什麼段夫人不喜的話，您可千萬別朝心里去。」
初次見面就能扯個天花亂墜，這樣還叫不會說話？卓氏都不曉得該回答什麼，只能訕然道︰「馮夫人恁客氣了，您有什麼話就直敞開來說沒關系。」
「我這小姑就生了個寶貝疙瘩，前陣子才游歷回來，就是寧府五公子寧允淞，若不是志在高遠，堅持要外出游歷，依這年歲早就抱著孩兒了，現在歸來家里自然急著幫他討媳婦，眼下就快要過年了，希望開春就能有個好消息，所以才來探問段夫人口風。」
「馮夫人這話可問得我心不踏實，貞姐兒的婚事……」
卓氏才剛起了頭，就讓管氏截了話，「哎喲，段夫人您誤會了，我這趟來可是問欣姐兒的。」
卓氏神情一震，「馮夫人可是誤會了？欣姐兒還沒有及笄呢！再說，寧府跟咱們段府的淵源，別人不曉得，您還不清楚嗎？听說當初姊姊剛過世時，寧老太君還抱著貞姐兒說要回寧府，這事我可都放在心上，馮夫人說的對象應該是貞姐兒才對吧？」
管氏一怔，段夫人現在說的事兒她壓根沒听說過，難道小姑真的打算跟寧老太君對著干？媳婦跟婆婆針尖對麥芒哪能討得了好，單單一個孝字就壓得翻不著身，她心里雪亮，也不敢再堅持。
「瞧瞧我這記性，莫非是這段時間忙亂？貞姐兒或是欣姐兒都是好姑娘，段夫人提點的事也是對的，我不該只听著小姑的話就一頭熱的上門說事，還沒探過老太君的意思呢！」
「就是啊！還是要以老太君的意思為重，不過若說親的對象是貞姐兒，這也有些為難了。段夫人，您回去趕緊跟老太君說一聲，這幾天也不曉得是怎麼回事，一連好幾位大人上門提這親事，江南魏家不說，還有王光祿大人和陳大人、林大人，這事可真難辦。」卓氏一臉憂愁。「我還跟老爺提過，寧老太君把貞姐兒當成眼珠子一般疼愛，這對象也要跟寧老太君參詳一番才好。」
管氏一驚，這麼多位大人上門議親，這是怎麼回事？莫非還有什麼秘事沒探清楚？她這下子再也坐不住了，很快就告辭。
「夫人，怎麼寧府二房無緣無故要跟二小姐提親，二小姐還沒有及笄呢！」官嬤嬤在一旁伺候，听到時也著實嚇了一跳。
「不管寧府打的是什麼算盤，我都不可能讓欣姐兒嫁進寧府，這親疏之分可是拎得清的，他們怎麼可能會善待我的欣姐兒。」卓氏細想一番後，在官嬤嬤耳邊交代了幾句，囑咐她去查要小心。
官嬤嬤得令，迅速去賬房支款後，下午就出府去辦事，三天後才回府。
管氏上了馬車，吩咐車夫往寧府去，見著了小姑，她連水也來不及喝上一口，就把跟段夫人見面的細節全部說了。
她接著又分析道︰「妳這心思也別全跟著銀子走，當娘的拿捏尺度可不是只瞧著籃子里有的，事情還得看長遠，我曉得阮囊羞澀是大事，但瞧瞧老夫人的意思是要把貞姐兒娶回來的，再者，貞姐兒能讓這麼多戶高門大戶前去求娶，才名坐實，淞哥兒若是娶了貞姐兒進門，有貞姐兒鼓勵著，紅袖添香，夫唱婦隨，也是美事一樁啊！」
馮氏本來就是猶豫不決，原本是貪著段蓓欣的嫁妝，卻又怕段蓓欣這攀權附貴的名聲拖累了兒子，左思右想，又覺得段蓓貞才是良緣，她也知曉兒子是對段蓓貞有意，畢竟段蓓欣美雖美，但就是個小丫頭片子，哪及得了段蓓貞的成熟風情。
想清楚後，馮氏才跟寧老太君提了這事。
寧老太君淡淡的瞧著二媳婦，「妳可確定了？貞姐兒雖然喊我老祖宗，先前我也是極希望把這孩子娶回來，但是听說現在求娶的大戶人家也不少，連女婿的上峰都去求娶，現在我倒是沒把握能把貞姐兒娶進門了。」
「娘，之前是媳婦目光短淺，但是媳婦現在想通透了，連淞哥兒都同意。」
「那麼我就去問問貞姐兒的意思吧！」寧老太君微笑，這件事總算如她的意了。
父母之命媒妁之言這道理沒錯，但淞哥兒的父母是二房兩口子，她都進棺材一半的人，強扭的瓜不甜這道理豈會不明白，所以她讓兩口子自個兒想明白，也要看看淞哥兒的意願，不想擰著脾氣強要。
看著馮氏離開，高嬤嬤才欣喜的笑道︰「恭喜老夫人，這會兒可是心想事成，再過不久表小姐就可以嫁回咱們寧家，這也是小姐有保佑，想讓表小姐代替她來孝敬您呢！」
「妳這老貨，嘴巴真靈活。」寧老太君也是欣喜在心，總算可以了卻一樁心事。
同一時間，鎮王妃差人打探段府二姑娘的品性，也得了消息，听著親隨的稟報，她的臉色越來越難看，不等親隨說完便打斷道︰「這消息可是千真萬確？」
「屬下確實打探清楚。」
「你下去吧！」鎮王妃閉著眼思索半天，才張開眼楮對著侍立在一旁的秀敏說︰「段二姑娘這等人品怎會是良配？」
「王妃，奴婢覺得眼見為憑才適當。王爺雖然個性放浪，但娶親這等大事卻非常有主見，您瞧著王府里那些姨娘，哪個不是想盡辦法要往王爺身邊塞人，結果不也誰都沒討到好處，再看王府里的丫鬟，王爺是誰都不瞧一眼。從這小處看就清楚王爺雖然向來憑著心情好惡做事，卻對男女之事非常謹慎，能讓王爺開口求親的女子，難道王妃就不好奇這人的德性？」秀敏從小就跟在王妃身邊伺候，自然也是看著王爺長大的。
「妳說的對，那麼就遞帖到段府，咱們明天走一趟。另外也遞牌子進宮，我要見賢妃娘娘，這件事是該讓賢妃娘娘知道了。」鎮王妃下定決心。
「是。」
段鈺遠听卓氏提到鎮王妃送來拜帖，非常震驚，心想莫非對方也是沖著貞姐兒的婚事而來？
「老爺，咱們從沒和皇親國戚來往，鎮王妃突然遞帖也不知道是為了什麼事，這讓人模不著頭腦的事實在令人心里頭發慌，您好歹也說說該怎麼應付。」卓氏身上連個誥命都沒有，自然沒什麼底氣。
「王妃來訪就奉為上賓，該怎麼待客就怎麼做，明個兒妳也無須太緊張。」
卓氏惶恐不已，連覺都沒睡好，一早起來想著昨晚老爺的態度就覺得堵心，老爺到底想怎麼做，好歹給個明話，否則她要怎麼安心？
而且這次居然連王妃都驚動了，也不曉得這趟來是為了保誰的媒，貞姐兒這婚事可真是讓人操煩，每個來求親的府邸都不肯遵循門當戶對來著，高的是攀附不起，低的又瞧不入眼，愁死人了。
為了迎接貴客，段府的女眷早早穿戴整齊的候著，蔣姨娘知趣，穿著玉色的素雅裙裝，低調的符合身分，至于段蓓語一個小丫頭，蜜粉色的絲緞裹著白兔毛兒邊，把她襯得精靈可愛。
至于段蓓貞倒是聰明，懂得自己的膚色不夠透亮，選了桃橘相映，一襲高領花廣綾緹花搭上毛皮坎肩，貴氣難掩，現在就斂著裙裾，順眉低眼的扮起乖巧。
卓氏瞧著親生女兒，這丫頭是故意的，一襲天青色吳絹，顏色素淡得連人都顯淡，她忍不住皺起柳眉，正想要開口讓女兒回去換套衣裳，就看到外院的管事趕了進來。
「夫人，王妃的馬車進來了。」
「快，馬上出去相迎。」卓氏才剛到大門，就瞧見兩匹駿馬拉著黑亮的車廂進來。
府里早讓人把門坎卸下，馬車就直接停在門里。不一會兒，車廂下來兩名奴婢，再恭敬的扶著一名衣著華貴的婦人下馬，想來應該就是鎮王妃了。
卓氏拘謹的福身行禮，「參見鎮王妃。」
「段夫人免禮。」鎮王妃瞧著卓氏，生女肖母，卓氏雖然談不上氣派，卻通身閑適，听說經商手腕有一套，這在內宅婦女身上是少見的特質，只是經商……實在上不了台面啊！
「外面天寒地凍，咱們先進屋內吧！」卓氏迎著鎮王妃朝正廳走去。
鎮王妃瞧著正廳，入眼所及的櫃桌椅全是黑檀實木精制，這些好東西憑著太常卿的俸祿自然供應不起，看來卓氏確實生財有道，不過忠親王府的底蘊也是豐厚，倒是不看重這些。
壁上的水墨人物畫應該是真跡了，她也曉得太常卿當年可是殿前應試過，肚子里的墨水騙不了人，想來女兒應該也傳承一二，若是段二姑娘能把攀權附貴這等心思花些在琴棋書畫上，造詣應該也是不錯。
奴僕行事有度，一一上了茶水和點心就離開，鎮王妃再從細節里瞧，丫鬟奴僕眼楮全都正視，身子直挺，不敢亂瞟，不敢貪懶，可以知道主母管家得當，應該也是賞罰分明，剛柔並濟。不曉得段夫人是不是將女兒帶在身邊教著？這麼一想，她就問出口了。
卓氏一愣，似乎沒有料到她會這麼問，一會兒才回道︰「承蒙王妃提點，妾身目前是帶著大姑娘在身邊看著，還沒有讓她開始掌事。」打從給貞姐兒說親之事搬上台面後，她也帶著貞姐兒理事，繼女親女同樣手把手教著，倒也不藏私，不過兩人還是有些差別，貞姐兒教的更多是中饋之事，欣姐兒還有幾年才嫁，並不著急，她也不逼著她日日過來。
「大姑娘？沒有二姑娘嗎？」鎮王妃蹙著眉，怎麼會提到段家大姑娘？
「欣姐兒年歲還小，偶爾倒是也來旁听一二。」怎麼無緣無故提到欣姐兒？卓氏心中一突。
「不是十三了嗎？怎麼會小，本王妃十三歲就定了鎮王世子，十五及笄就出嫁了。說到這里，段夫人還沒有介紹廳上這幾位俏生生的姑娘呢！」
「是妾身失禮。貞姐兒是府里的大姑娘，欣姐兒行二，至于最小的是語姐兒。」卓氏點到誰，誰就向前屈膝行禮。
「瞧著都漂亮，段夫人好福氣。秀敏，把荷包分送下去。」原來段蓓欣就是穿著天青色的姑娘，長相確實漂亮，雙頰豐腴，看著討喜，只是低眉順眼的，似乎稍嫌怯懦，也讓人覺得瞧不透澈。
「是。」秀敏將荷包一一分送給段府姑娘，送到段蓓欣面前時，注意到段蓓欣抬頭，面露適宜的微笑。
「妳們瞧瞧喜歡不？」
鎮王妃話聲一落，年紀最小的段蓓語便急急地把荷包打開，接著驚呼，她拿到的是溫潤的小兔子玉玦，符合她的年紀，也顯見王妃的細心。
至于段蓓貞和段蓓欣則是相同的一串珠飾，段蓓貞面露微笑，率先福禮，「謝王妃，小女子剛好就在尋找適合的手串，下個月是老祖宗的生辰，小女子準備早晚替老祖宗誦經添壽呢！」堂堂王妃，居然送手串，真是不知所謂的見面禮。
段蓓欣則是一一細瞧著珠紋，還放在鼻前嗅聞，接著驚詫地道︰「王妃這番大禮，小女子不敢收受。」她雙手捧著手串伸向前，表示歸還。
「不過就是手串，怎麼說不敢收受？」鎮王妃挑了挑眉，莫非她真的瞧出來了？
「啟稟王妃，此手串乃是海南黃花梨所制，與一般黃花梨的香氣中夾有酸味不同，此款黃花梨初伐新制帶有辛辣，久置香氣微弱，吸聞吐納感覺舒暢，稍經刮削可得濃香撲鼻。《千金翼方》中也記載可用來治療心疾。
「您瞧！海南黃花梨紋路奇巧，晶瑩剔透，中心有一黑點，帶著萬人朝聖的感覺。若是成塊木形，就有結疤，俗稱鬼臉，這可代表著它們成長環境潮濕惡劣，幾百年才能長到碗口粗，這些鬼臉就是環境險峻的象征，也是紋路的一種，有狸斑、蟹爪、虎皮等。」段蓓欣說得眉飛色舞。
她平常的嗜好就是看書，涉獵廣泛，再來就是對奇巧的事物偏好和執著，自然對海南黃花梨這種外觀奇丑的珍稀木頭產生興趣，所以曾經仔細研究，可惜這款木品可遇不可求，多半被細細珍藏在私人庫房里，就算市場上曾經出現，也早被高價買走，怎麼可能流通，再加上她只是一個小丫頭，哪有什麼門路可以尋獲這等珍品，因此只能在書中尋奇，今天可以見著真品，可真是托王妃的福運。
只是這手串太珍稀了，她還真不敢收下，只能渴望瞧著，多模幾把就好。
「原來這東西這麼珍貴。」鎮王妃瞧著段蓓欣雖然依依不舍，還是把手串小心翼翼的收回荷包，準備遞還給秀敏，對她不免多了幾分贊賞。「不過本王妃既然都開口說送，哪有收回來的道理，妳就收下吧！再怎麼昂貴的東西，還是要給識貨的人才知道珍貴，否則在不識貨的人眼中，不過就是死物。」
聞言，段蓓貞頓時臉色發白，這話可是在暗指她？
「這……」段蓓欣有些忐忑。
「長者賜不可辭，欣兒就收下吧！」卓氏說。
段蓓欣收下荷包，不忘福禮再謝。
「段夫人好福氣，大姑娘是孝順的，二姑娘見識寬廣，三姑娘天真可愛。」
「承王妃吉言。」
「只是不曉得這大姑娘和二姑娘都許了人家沒有？」鎮王妃直接問道。
「貞姐兒正在議親，欣姐兒還小，我這當娘的哪舍得一次嫁兩個女兒，總想留一個在身邊，兩、三年後再說吧！」卓氏順著回話。
「女兒是貼心小棉襖這話說得再貼切不過，只是古有明訓，女大當婚，若是早些訂親也不是就要出嫁，還是可以留在身邊幾年不是？」鎮王妃嘴角帶笑。
「王妃提點的是，妾身會再和夫婿商量。」卓氏索性將丈夫拿來當借口。
「既然要商量，不如本王妃提個人選給你們參考一二。」鎮王妃丟出重點，「本王妃的弟弟，忠親王趙朗澤，不知道段夫人意思如何？」
卓氏的直抖個不停，她是不是听錯了？這可是一品親王，門不當戶不對……這門第高到簡直就是一種痴心妄想。
「妳沒听錯，本王妃說的確實是忠親王趙朗澤，雖然這件事還沒有詢問過宮里的意思，但我想先和段夫人通個聲氣。」
卓氏的心一沉，趙朗澤的聲名不佳，還被稱為京城三害，若是問她，自然百般不願，就算有王爺封號又如何？她不曾想過利用嫁女謀權求貴，雖然夫君有這樣的想法，但她就算拚了老命也不會應允，只是這些話哪能當著王妃的面前說。
「王爺身分尊貴，小女德性又不出挑，怎麼能夠高攀？這實在讓妾身驚恐。」
鎮王妃仔細瞧著段蓓欣的反應，她粉腮帶紅，羞意十足，就是小女兒嬌態，對照方才意氣飛揚的俏模樣，判若兩人了。
這丫頭確實聰慧，只是這慧黠用的地方到底對不對，可能還需要觀察，但就一雙眼楮生得好，澄淨無瑕信實，她相信能有這麼一雙靈動眼楮的人，性子不可能糟到哪兒去。
「倒是本王妃提得唐突，這事無礙。事情既然提了，本王妃就不再叨擾。」鎮王妃轉向段蓓欣，「若是哪天得空，就來鎮王府坐坐，本王妃的庫房里還有些東西想讓妳鑒賞一下，免得哪天本王妃又不小心把奇珍異寶隨手送出去，這手松的習慣可真是敗家了。」
「謝謝王妃邀請。」段蓓欣開心福禮。
鎮王妃來匆匆去匆匆，卻讓卓氏心里忐忑不已，同樣也在段蓓貞心中造成巨響。
上輩子段蓓欣根本不認識這些人，怎麼這輩子事情全亂了套了？更多與上輩子不同的軌跡讓她心悸，難道還有她不知道的事在暗中發生？
再者，趙朗澤是一品親王，身分比魏子游不知道尊貴了多少，怎麼段蓓欣的運氣會這麼好？不，還有寧允淞，听說他托了管氏來探問卓氏的口風，就是卓氏的院子防得緊，讓她探不得消息，或許她可以回寧府去推波助瀾，最好讓段蓓欣嫁給寧允淞。
當初她嫁進寧府沒多久，就听到嬤嬤們碎嘴，說她婆婆抱怨原來指望卓氏可以添補嫁妝，沒想到卓氏是將母親的嫁妝全數給她抬回寧府外，額外再添補了三抬，雖然也價值不菲，但壓箱底的銀票和店鋪卻沒有，這種可以有收益的才是長遠之計，當時她心底是不舒服的。
只是嫁都嫁進去了，當然只能噤聲，沒想到等老祖宗一走，寧府分家，所有問題就開始浮出台面。
只要想到臨死前的怨，她就控制不住恨意蔓延，幸好這輩子她早就知道未來發展，她一定會走出屬于自己的榮華之路。
卓氏帶著女兒回到廣和園，一臉憂心忡忡，甫進屋就拉著女兒坐在曲尺羅漢床上。
「欣兒，妳坦白告訴娘，那天在狩獵場不是妳第一次見到王爺，對嗎？」
段蓓欣知道不應該再瞞著母親，只好點頭，「其實王爺心地不壞，就只是成長的環境壓迫得他志不得伸，所以才性格扭曲。」
「妳這丫頭，你們有私相授受？」卓氏嚴厲質問。
段蓓欣一驚，連忙搖頭，「女兒謹遵禮數規矩，怎麼可能會做出私相授受這種事情。」夜探閨房可不是她做的。
「王爺有表現出什麼逾距的行為嗎？」
「沒有，我們只是聊天，有時候女兒會開導一下他的偏激想法，其實我們不過見過幾次面，女兒也不曉得怎麼會被他給惦記上了。」
「听鎮王妃的意思，就是真要聘妳給王爺，現在就只等著進宮跟宮內提報。」卓氏擰著眉，「依妳爹的官位，妳最多只能當個側妃，可是側妃只是名字好听，說穿了就是妾，娘怎麼舍得讓妳去當妾，這事不成，娘得先讓妳和其他人家訂親，只是臨時要上哪兒找人選？唉，真是人在家中坐，禍從天上來。」卓氏愁死了。
官嬤嬤打岔道︰「夫人，若是江蘇老家的大佷子呢？」
「妳是說錦鵬？」錦鵬明年就要進京入學，听說在族學里備受先生青睞，還斷言要考上秀才絕對沒有問題。「我這就寫信回去問問。」卓氏馬上起身要動筆。
「娘，您先別急。」段蓓欣拉住母親，「其實……女兒覺得王爺人很好，而且我們也不需要急切，或許王妃只是听了王爺隨口提到我的名字，一時興起來瞧一眼，這是小事。」她斟酌著字眼，小心翼翼的說。
知女莫若母，卓氏微瞇起眼，問道︰「妳動心了？」
段蓓欣倏地漲紅了小臉，「哪是！女兒……女兒只是不想、不想大驚小怪。」
听女兒話說得零零落落，分明就是心虛。「妳這丫頭，趙朗澤的聲名狼藉，行事乖張，怎麼會是良配，娘知道他的皮相俊美，贏得不少女子芳心，但嫁人可不能只看張臉皮，兩人是要過一輩子的，品性才是最重要。」
段蓓欣攬著娘親的臂彎，嬌聲道︰「娘，女兒的性子您不清楚嗎？我怎麼會只看重一張臉皮，您不是教我看人從雙眼嗎？女兒從他的雙眼里瞧見真誠。」
卓氏也年輕過，女兒這少女懷春的模樣說明她的心已經陷進去了，她是相信女兒的眼光，畢竟這丫頭從小就沒有讓她煩惱過，行事有度，有時候她都覺得生了一個省事的女兒是上輩子積德。「娘相信妳，但是當妾……這娘真的不能同意。」
「若不是明媒正娶的正妃，女兒寧死不屈，他知道的。」
趙朗澤，我已經相信你是真心想娶我，你可千萬別讓我失望。
鎮王妃離開段府後，立即前往宮中，沒想到秀智姑姑已經在宮門口候著。
秀智和秀敏是親姊妹，模樣十分相像，姊妹倆從前分別伺候忠親王府兩位嫡出的姑娘，可是羨煞一幫人。秀敏被許嫁給鎮王府的管事時，賢妃也有意要放秀智出宮嫁人，沒想到秀智卻不願意，堅持要守在賢妃身邊伺候一輩子，就是這樣堅定的心性，讓秀智成為賢妃娘娘身邊最得力的姑姑，現在她已經是蘭林殿的掌事姑姑了。
能讓秀智姑姑親自到宮門口迎接的人，就是得賢妃娘娘看重的人，再瞧鎮王妃的品秩服裝，也清楚是貴人，路上宮婢斂眉福身行禮。
很快就到了蘭林殿，拾階而上，白玉石板溫而不炙，把宮內烘得溫暖，鎮王妃取下斗篷，交給秀敏收拾。
「臣妾拜見賢妃娘娘。」
鎮王妃端著齊全禮儀，卻換來賢妃一記白眼，「都說過幾次了，私下咱們親姊妹就不講那些虛禮了。」
「身分擺在那兒，禮不可廢。賢妃娘娘在宮里素來也是行事嚴謹，若為了這事讓人捉住把柄可不妥。」鎮王妃坐在秀智擺過來的鵝頸黑酸枝木椅上，上頭鋪著豐實軟墊，入座舒敞。
「得了，就知道妳思慮的多。」賢妃啜了口茶，連忙催促道︰「妳快把這事說清楚，朗澤怎麼會喜歡上段府二姑娘？二姑娘愛慕虛榮、攀權附貴的傳言不少，這種女人怎麼能聘給弟弟為妻，若是喜歡，抬回去當妾就罷了。」
「當妾的可能性不大，咱們一直想讓弟弟開枝散葉，從老祖宗在時就曾想過安排通房，可是弟弟的反彈有多大，您應該沒忘記吧？」鎮王妃可還記得當時弟弟極為憤怒，口不擇言的說若只是要只種豬生下趙家子嗣，不用他，隨便大哥、二哥都可以，若是生子才是忠親王的使命，干脆誰先生子就誰當忠親王，這番話可是把老祖宗氣得差點吐血，而後就不再提這些事了。
或許趙朗澤也認為傳宗接代這件事只要姓趙的都可以，不管嫡庶之分，但對執著于血統正規的嫡支而言，絕對不同。
「本宮可以不看重門第，但對于品性卻不能不重視，今天若換成是段大姑娘，好歹是泱泱才名，二姑娘扛著那種名聲，要是忠親王府真聘進門，豈不被傳是瞎了眼。」賢妃列賢，自然處事不是不講理。
「話也不能這麼說，臣妾看朗澤這次是認真的，要不也不會催著臣妾去提親，而且听說寧家也有意要聘二姑娘，這事臣妾倒是查過，寧府二夫人的娘家嫂子確實曾到段府，就早臣妾一天，至于這通氣的結果如何，還打听不出來。」
「寧府要聘段二姑娘？妳這消息確實？」
鎮王妃慎重的點點頭，「管氏去了一趟段府，而且一離開就朝寧府二房去，若段蓓欣真的這麼不堪，寧府怎麼還會上門求娶？臣妾想，有沒有可能那些傳言是以訛傳訛，今天才會特地去了一趟段府，也是為了親眼瞧瞧那小姑娘。」
「那麼妳看了覺得如何？」
「不卑不亢，行事有度。」鎮王妃把贈送手串的經過說得清楚，「……沒有絲毫阿諛奉承，只是坦然敘述這手串有多珍貴，之後還想將手串歸還，真以為臣妾是不清楚才送出這麼價值不菲的禮。」
「這樣的心性確實少見，但也有可能是心機深沉，早看出妳是試探，所以順水推舟的配合演出。」賢妃反向思考。
「她才十三歲，若心機可以深沉到這等地步，未免太妖孽了。」鎮王妃點出事實。
賢妃豁然開朗，這年紀確實還小，就算現在訂親，也得等到及笄才能嫁人，這之間還有幾年時間，會發生什麼事情難以論定，只是弟弟明擺著非段二姑娘不娶，若是沒達目的，保不齊又會釀出什麼事來。
賢妃能想到的事，鎮王妃當然心里也清楚，「娘娘，臣妾認為不妨就順著朗澤的意思向段家提親，一來寧府向段府求親是事實，二來這段二姑娘年歲還小，先把名分定下，未來再觀察看看。」
「妳的目光就這麼短淺，只想著先安撫朗澤的不滿？」賢妃不相信，妹妹向來是走三步想百步的個性。
「賢妃娘娘聰慧，臣妾確實有其他考慮。朗澤十五束發之齡，這年紀的世族公子都開始領著皇差辦事，雖然當年老祖宗仙逝時有遺言，不願趙家子孫命殞戰場，但領著皇差也不是只有上戰場這麼一條路，臣妾的想法是，讓弟弟定了親，再來就是立業了。」鎮王妃可不能放任弟弟紈褲下去，要不百年之後怎麼面對趙家祖宗？
「對，妳說的對！本宮一直擔心他頑劣不馴，若是依他的性子讓他訂親，再循循善誘，既然要成家，自然要有一番作為才能成為妻子的天，至于成親這件事，等他歷練幾年，很多事情也看透澈了，屆時是不是還要娶段家二姑娘，還不就是一句話的事而已。」賢妃拍板定案，「那麼這件事就交給妳去辦，盡快！至于本宮則去求皇上，看要找份什麼差事給他做。」
「是，臣妾現在就去辦。」
鎮王妃達成目的，自然得先跟弟弟說一聲，免得他記掛在心頭，還要提點他之後即將領皇差的事，至于念書……他心不在此，再念也是浪費時間，再者，以他的身分，讀書只是明事理，倒沒有必要考狀元，若是把腦子念僵，只會之乎者也，不懂變通，豈不弄巧成拙。
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