第一章
周莊——昆山南面的一個小鎮，東毗青浦、南接吳江、西鄰吳縣，鎮四周環列著澄湖、白蜆湖、澱山湖和南湖，所謂鎮為澤國，四面環水，咫尺往來，皆需舟楫。即使是鄉間，也多以河堤或田埂形成的小道互相聯系。一派湖蕩密布、港汊分歧的水鄉之景。這個小鎮本身並無何奇特之處，但自從元末以來它的名聲卻越發響亮，這其中的緣由只為了一個人。
他，便是沈富，但更多的人願意稱他為「沈萬三」。
元末至正年間，此時的沈萬三已經二十有八，早不是當初出入商場的雛兒，他的商號遍布大江南北，他的商船橫行五湖四海，只要看到白底黑字的「沈」家旗幟飄揚自有商客趨之若鶩，只因為單是「沈萬三」三個字便是生意，便是那利滾利的銀票。
這會兒，在沈萬三徽州的別苑里急急忙忙沖進一個人，頎長的身形，健碩的肩膀，腳步有力，走路有風，一看便是練家子。他跨進庭院，穿過長廊，見到下人便問沈萬三的行蹤，就這樣一路沖到了那鯉魚池邊，果然他見到了一個白袍的男子正在悠閑喂魚。
「三爺……」
話還未說完，白袍男子便打斷︰「天大的事不過天當被，談昕，你那魯莽的脾性什麼時候能改改？」
被喚作談昕的男人有一絲不服，正想辯駁，白袍男子又開口︰「你先把石桌上的鐵觀音喝了再說。」
談昕撇了撇嘴，端起茶杯牛飲而盡，「三爺，這下可以了吧？」
白袍男子將魚食全部拋入池塘，拍了拍手笑了起來。
「談昕，這上好的鐵觀音到你嘴里當真是暴殄天物。」
這白袍男子不是他人，正是談昕的主子，那名聲在外的沈萬三。有道是無商不奸，認識沈萬三之前，談昕也認定這全國首富必定長得尖嘴猴腮，一副嗜財如命的錢奴相。可他萬萬想不到活生生的沈萬三竟如此儀表堂堂，五官雖談不上俊美，卻也別有一番男子氣概，尤其是他高大的身形，有時甚至不需言語便能給對手以壓力。
「三爺，你真是好興致，都不知道外面發生了什麼事。」
「好啊，那你說說，我倒要看看是什麼十萬火急的事情。」沈萬三將石椅上的一片落葉撫去，四平八穩地坐下後還為自己斟了一杯茶。
「老爺派人來報，近日周莊老宅連日遭遇竊賊。」
沈萬三沒有吱聲，他等待談昕說下去，他知道若只是平常的雞鳴狗盜，談昕沒理由這麼焦躁。
「此外，我們在各個省份的別苑也紛紛來報，偷盜情況嚴重。」
「哈。」沈萬三笑了起來，「這些小賊也著實天真，要偷錢應該去銀號才是，沈家的宅子里才不會有他們想要的東西。他們要來便來吧，也讓那些衙役有些事可做。你通知下去，讓各地加強守衛便是。」
「三爺。」談昕變了臉色，「可那些賊人想要的本來就不是黃金白銀。」
「什麼？」沈萬三來了興致，「那他們想要什麼？難不成看上談昕你了？」
「爺，你還有心情開玩笑？經衙門審問，各地落網的賊人竟為了同一件東西。」
沈萬三眯起了眼，笑得有點賊，他倒要看看究竟什麼東西比錢財更令人著迷。
「聚寶盆。」談昕一字字地揭曉答案。
「聚寶盆？」
「就是聚寶盆，那些賊人相信三爺之所以能在商場上白手起家、戰無不勝，打造如今的局面全是仰仗了那要天得天、要地得地的聚寶盆。」
沈萬三當即哈哈大笑，「荒誕，荒誕！」
「雖然荒誕可也人言可畏啊，周莊老宅的賊人更是猖狂無比，就如那長江的魚般絡繹不絕。」自從嘗過了岳陽樓魚的美味之後，談昕就念念不忘。
沈萬三點頭道︰「不錯，能讓這流言一夕之間傳遍全國絕不是件易事，我倒要看看這幕後到底是哪位高人‘賜’我的這寶物。」
談昕在沈萬三的眼中看到了許久未見的光芒，他知道這是迎接挑戰的神采。富甲一方的沈萬三已是很久沒有遇到實力相當的對手了。
「談昕，你這就去準備，明天一早我們回周莊。」
「是，三爺。」
才到周莊地境，沈萬三便辭了轎子，和談昕兩人步行入城。
「三爺，還沒到沈宅呢。」
「別忘了，我們這次可是找那神秘人來的，若只是在老宅苦候那豈不被動？」沈萬三拍拍談昕的肩膀，先行一步。
「那也不必來市集吧？」談昕一點也看不出這熙熙攘攘的鬧市有什麼可調查之處。
沈萬三但笑不語，徑自走進了一間茶樓。
「兩位大爺，樓上請，小店可是周莊最大的茶館，各式茶點應有盡有……」
小二見兩人風塵僕僕的樣子，以為並非本地人，又見兩人衣著光鮮，于是帶著沈萬三和談昕上了二樓的廂房。
「那就先上一壺龍井，再來幾碟糕點吧。」談昕順著沈萬三的視線發現樓下正對著一個偌大的戲台。
「你們最近唱些什麼戲？」沈萬三問道。
「哦，最近我們沒請戲班子，老板請了一位說書先生來。」小二答道。
「說書先生？」談昕皺起眉頭，看向沈萬三卻是一副意料之中的神態。
「對啊，兩位是外地來的吧？」小二頓時興致高昂起來，「那你們知道我們周莊大名鼎鼎的一位人物不？」
「你所指的是？」談昕故意問道。
「就是那富可敵國的沈萬三呀。」小二有些著急，覺得這兩位客人真是短淺。
「哦。」沈萬三若有所思地點點頭，「有點印象。」一邊的談昕已是「撲哧」一聲笑了出來。
「客官，您只是有點印象？」小二越發覺得這兩人見識短淺。
「那說書先生和沈萬三又有什麼關系呢？」談昕將話題引入正題。
「哦，最近我們這里私下流行一本叫《沈萬三逸事》的書，將沈萬三如何發家致富，如何成就今日的過程寫得有聲有色啊。不止我們這里，听說江浙一帶也流傳得沸沸揚揚，大伙都說這勢頭啊，再過些時日傳遍全國都有可能哦。」
沈談兩人對望一眼，真是得來全不費工夫。
「而這說書先生就是這方圓百里說故事最好的蔣先生，最近幾個月他最叫座的段子自然是這沈萬三的逸事了。」
「原來如此，麻煩你了，小二哥。」談昕從懷里掏出銀子打賞小二。
小二見談昕出手豪綽，也樂得多費口舌︰「兩位客官，如果你們想買這《沈萬三逸事》的話不妨知會我，要知道這市面上早就賣斷了，我這里倒還有些法子弄到幾本。」
見小二面帶得色，沈萬三也禮貌道︰「那就給我們一人弄一本吧。」
「不過價錢這方面……」
談昕立即又掏出一錠銀子，「這些總夠了吧？」
「夠了，夠了，兩位等著，我這就給兩位取去。」小二剛要下樓便又折了回來，「兩位客官不要嫌我多事……」
沈萬三淺淺一笑，怕的就是他不多事。
「兩位若是喝完茶沒處去的話，不妨到後街轉角那兒去逛逛，說不定會有什麼意外的收獲。」
見小二神神秘秘，談昕追問道︰「意外的收獲？」
小二急忙湊上前去，「兩位去了自然知道，不過貨色嘛，自然有真有假，這點我可對兩位提個醒。」
沈萬三點點頭，談昕又說了兩句場面話，把小二打發了去。
見小二歡天喜地地跑下樓，談昕還沒開口，樓下的戲台便一陣乒乒乓乓，好戲開演了。
「接上回書說到，那沈萬三得仙人指點，得到那聚寶盆之後……」
听了會兒書，稍作歇息之後，沈談二人便應著小二的指點來到周莊最大的古玩街。沈萬三對這里自然熟悉，也樂得給祖籍山東的談昕作介紹。
「這條老街的東面有一家琉璃廠，早時廠里燒壞的盆啊罐啊就擺在這里叫賣，我小時候就喜歡來這里掏蛐蛐罐。日子長了這里也成了規模，茶余飯後大家都樂意來這里掏點心頭愛。」
「哦，原來如此。」談昕看著沿街的古玩店，還有那擺攤的小販若有所思，「那小二叫我們到這里來干什麼呢？」他們又不缺這些玩意兒。
沈萬三朝他努努舌，「你看。」
談昕朝不遠處望去，熙熙攘攘擠了一堆人，只看到一個個黑乎乎的腦勺，和不斷傳出的叫好聲。
兩人見狀也擠進人群，只見一個長褂洗得發白的老者正在自賣自夸。
「說了你們也不相信，這盆兒吶，就是前幾日從那宅子里弄來的……」
旁邊有人打岔︰「得了吧，人人都說是從那里弄來的。」
老者咋了咋嘴︰「所以我說你們不信吶，不過不信不要緊，我可以當場試給大家看啊。」
談昕听了一臉莫名，當下拉了拉身邊一位年輕人的衣衫，「兄弟，他這是在賣什麼？」
「還有什麼，沈萬三的聚寶盆唄。」
「那他所謂的宅子……」談昕恍然大悟。
「當然就是南面那幢啦。」說的自然是沈家老宅。
談昕呼了口大氣望向沈萬三，後者只是興致高昂地看著老者的表演。
「大家看這塊布沒什麼特別吧，我把它罩在盆上……唉，好……大家說說想要什麼？」
眾人中有人立馬喊道︰「十兩銀子。」
「好，就十兩。」老者倒也爽快，裝模作樣念了幾聲後便將白布一掀，眾人一片嘩然，果然有一錠碎銀躺在那盆兒中。
「我們走吧。」沈萬三朝談昕道。
「三爺，你為什麼不拆穿他？擺明就是騙人的把戲，那接話的也是個托兒。」談昕有些憤憤不平。
「是嗎？我怎麼沒看出來？」沈萬三皺皺眉，笑得高深莫測。
「爺，您又笑話我了不是？」他都看出來了，沈萬三哪有不知道之理。
「這一條街都是賣沈家聚寶盆的，你又能管得了幾個？」沈萬三輕輕一笑，朝前走去。
談昕默默衡量著沈萬三的話，再看看周遭不斷叫賣的故作神秘的小販們，點頭道︰「有道理哦，唉，爺，您等等我……」