第一章
熱！
頂著足以燙傷肌膚的大太陽，被曝曬得有些昏然的神識，她在模糊當中，只剩下這個直接且唯一的念頭。
「走快一點！」
跟著磨了破口的繡花鞋，足踝上所縛套的繩索已然蹭下她些許軟女敕的皮膚，紅紅的血肉被出來。
她口干舌燥地仰高螓首，卻因無法直視灼亮的日頭，而無力地再度低垂。
「後頭的人在蘑菇些什麼？」
「啪！」地一記皮鞭咻地揮往地面，配上人口販子猖獗的叫囂，對著這一列沉默並垂首走動的男女，大肆發著脾氣，用恐嚇的口吻督促他們道︰「各個都給我抬頭挺胸，拿出精神來，在有錢的爺兒面前笑開心點，今天不管是誰拿不起精神，笑得不夠開心，害得自己賣不出去，我就鞭誰，而且不給飯吃！」
「啪！」的再一鞭。「都听清楚了沒？」
她不由得停下緩慢的步伐，然後冷冷的瞪了人口販子一眼……那目光是如此輕睨而蔑視。
「你……你給我過來！」被瞪視的人口販子氣得一陣叫囂，「你那是什麼眼神啊你？看我怎麼修理你！」
「啪！」地翻下馬背，人口販子硬是將她從隊伍中扯出來，皮鞭爆烈地揮下。
她應聲倒地，衣衫立即被劃開了一道口子，瘦削的背脊上再添一道恐怖的血痕。
「啪！」的再一聲，皮鞭劃破人體的聲響是那麼的清晰，教人聞之瑟縮屏息，為之毛骨悚然。
「阿海？你住手，干什麼把人打成這副模樣？」
原本領在隊伍前頭的另一名販子，顯然是听見聲響而調轉馬頭，看見他同伴的作為，立即氣急敗壞地加以阻止。
「市場就快到了，你怎麼還把人打成這副德行？」媽的！這下子教誰買下這項「瑕疵品」？
「啐！誰教這又瘦又丑的女的惹我生氣？」阿海往那團僵臥在地上的身形，泄恨地吐了口白沫。「早就知道不該從阿姚那里買下這女的，不是說中原的姑娘各個都是美人嗎？什麼嘛！根本就是眉粗眼禿，皮膚白得像鬼……就算把她現在給打死了也無妨，不會有人要買她的，阿陸，就算要賣也不會值多少的。」
「能賺多少就算多少，你當一路來喂她吃的就不要錢啊？」即使不過是一天 一餐的餿米飯！「好了啦！快把她架起來，她好歹也能賺個半兩十文錢回來的，懂不？」阿陸擺出老大的架式，操著一口流利的南越方語訓誨著。
「知道了……」阿海心不甘、情不願地將頭一點，臭著一張臉，十分粗魯且用力的扯著縛在這名姑娘身上的繩索，強迫她跌跌撞撞地站起來。
就算是被打得疼痛難當，就算是被日頭烤曬得幾欲昏厥，但她一站起來，仍設法將背脊一挺，站得極其筆直高傲。
喝！就算是一身惡臭、污穢、破爛，但她瞬間散發出來的氣質，卻尊貴威凜得猶如後妃皇女。
「我呸！」就是因為如此，阿海才會愈看愈火大，可他不知道那是因為看著看著，自己竟會有一股油然而生的自卑感作起崇來……當他在面對這個女奴隸的時候。
「走！」
這支即將待價而沽的奴隸隊伍，就這樣浩浩蕩蕩的進入升龍城的北門市場。
升龍城的北門市場原本是普通的日常生活用品交流地，像這種販售奴隸的「開市」，數年久久才有一回。
由鄰近的疆域，或是南越自身境內，人口販子所押送過來的「貨色」，優劣不一，來處也不一。
有的是罪族與戰俘，有的則是因貧苦而出賣自己。
此刻被推上台的十三歲小姑娘，便是由貪杯爹親賣錢準備換酒的……在人口販子不過幾回合的叫賣下，馬上就被一家妓院給標下，往後她的命運便注定不是娼便是婊。
接下來的沉默男人據說是富戶的帳房，因偷盜富戶的金庫，而被扭官判賣；俏生生的小寡婦為了養活自己底下的六張嗷嗷待哺的小嘴，而自願前來報到……
在這大太陽底下，本來就沒什麼新鮮事兒，各家各有一本難念的經啊！
他賣力且仔細地調勻最後一桶煮開的漆料，這漆正以它特有的速度緩緩沉澱著……
每每看到這幕光景，他總會一把將黝臉上的熱汗抹去，欣慰地吐出一口大氣。
在制漆的一切過程中，煮漆是最重要卻也是最乏味的，需要無比的耐性和力氣的工作，往往都是由老手匠傅在一旁吆喝督促著新手徒弟們動手的。
「好了，今天做得還不錯。」老陳背著手一一巡視過來，走到這兩個同時進入漆行的年輕小伙子面前，頗為滿意他們工作的績效。「你們可以休息了。既然漆已經煮開，剩下來的加工便簡單得多。」這些漆必須放置一晚沉澱，明晨方能加入顏料定色。
「是。」
「呼哇！終于結束了。」大大的伸個懶腰，阿淦俊美的臉孔露出愜意的笑容，哥倆好地拍拍阿駿的肩頭。「走唄走唄！我們去李老頭的小館喝兩杯，听說那老頭最近批了幾壇中原來的佳釀喔！」
面對著伙伴的邀請，阿駿只是微微一笑，方方平平的黝黑臉上看起來安安靜靜的，他沒立即開口，感覺上就是個不多話的人。
「你去就好了，阿淦。我累了，想去沖個涼，吃點東西便休息了。」
「哎喲！那多無趣。」阿淦馬上把他的計畫推翻。「走啦走啦！我請你喝酒。今天若不是你及時糾正我的錯，恐怕好好一大桶漆料就被我煮壞了呢！走啦走啦！」
「唉！你呀……」拗不過阿淦一番嘰哩呱啦的「美意」，阿駿只取消先前的打算，換下漆味甚重的工作服，和阿淦一起邁入夕陽的余暉下。
一路走來，白日的攤販正忙著收拾。
菜販收拾著翠綠的蔬葉，果販忙著吆喝最後的買主，魚販與肉販正將磨刀拭淨收起。
一處處的生機，平凡卻自有美感。
人活在世間上，所求者不過一頓飽餐舒眠，做一個乞丐如此，做一個皇帝也不過爾爾。
才踏入菜市場中步行不過一半，便听見北門市場的方向，遠遠傳來的咆哮怒罵聲。
「該死的娘兒們！就是你！我就知道你會給我找麻煩！」簡直就要氣瘋了，阿海一口悶氣一直憋、一直憋……一直憋到最後一個買主都走了，他再也按捺不下地宣泄出來。
這一回的北門市場，如同往常地來了許多買主，生面孔、熟面孔的都有。
富家子弟穿著綾羅綢緞，一只手上戴了五、六枚金玉戒指；二手買家凝著精打細算的尖眼光，打算從這里買了「貨」後再高價轉手。
散客零零星星，小老百姓人家沒幾個，他們是想找個便宜的人手回去幫忙做事。
幾個老光棍則興致勃勃的在場內打轉，模著荷包中少得可憐的銅板，想說不定能就此買個媳婦，好解決人生大事。
行有行規、貨有貨價，在奴隸的販賣上，女的先看長相……賣相不好就看身材，身材再不好就看那雙手……指節生繭，足以證明辛勤勞動者，此乃上上之選，買來幫忙做家事下田，吹熄燭火上了床……呃∼∼就不必太在意臉孔是長什麼樣了。
至于男的就看身材……又強又壯的列為首級搶手貨，次強者列為第二級，三四五六級一路排下去……
而不管是男的或女的，最忌諱的便是長著一張癆病鬼臉，不僅會被排到最末等，甚至還可能賣不到一個銅板呢！而屆時，人口販子便不會手下留情，他們會鞭打這些「滯銷品」出氣，再將他們丟在市場中任他們自生自滅。
「各位大爺，這可是中原來的標致姑娘喲……南紅苑嬤嬤，您不上前來仔細瞧，這臉蛋長相很……特別吧？」拚命鼓動彈簧之舌，阿陸和阿海一人一邊架著那位姑娘，硬是將她的臉蛋扳正，和老嬤嬤評估的視線峙上。
「從中原來的姑娘？嘖嘖！你們做生意的可得憑良心別瞎說，人人都說中原姑娘的肌膚又縴細又白女敕，模上去好似棉絮兒……」老嬤嬤邊說著邊動手，往站在面前的姑娘俏臉掐了一把，後者吃痛地嚶嚀一聲，不假思索的張口往前吐沫，「呸」地好大一聲，當場氣煞了老嬤嬤。
「該死的！你居然敢吐我口水？」一張原本化得濃淡合宜的彩妝瞬間被破壞殆盡，也氣走了這名買主。
接下來的買主是個家里買有數名年輕小妾的老員外。
「她嘛？嗯……長得是還可以，可這態度倒沖得很！嗯嗯……」老員外湊上前時就先將她的小手模上一把，接著再抓起她一束長發挪到鼻端嗅聞，蒼老的身子不知不覺地靠她極近，胯下冷不防被一只抬腿的膝蓋又重又狠的突襲了！
「嗚啊……」老員外當下被隨侍的家丁扶著，火速離開找大夫去也！
好啦！玩完了，原本兩個最有可能的買家就這麼跑了。
一再喊價降價，這名女奴隸的價碼也由首級飛快落往「第六級」……到最後，所有的買家都因親眼目睹先前的插曲，而紛紛打了退堂鼓。
「如果她的肌膚白女敕女敕的、長相再好看一些，我就會買。」
「那雙手倒真是女敕得可以，分明是連件粗活也不曾模過吧？我不會要這種媳婦兒。」
「我才不要買一個會動手傷人的婆娘，萬一哪天把我活活打死怎麼辦？」
「嘖！不好，她的屁|股太小了，將來可不好生兒子哩！」
經過輪流諸如此類的評估、挑剔，再予以拒絕後，買主慢慢各自離去。