第五章
十三年後——
天光自灰厚的雲層穿透，雖已春分不再下雪，但天氣仍寒冷，尤其是時不時迎面吹來的冷風，依然教人冷到骨子里。
八公子府里的奴婢僕役已晨起，展開一天的工作，身形圓潤的廚娘雙手浸入冰涼的水里，淘米下鍋，其它奴僕則穿著厚衣，清掃小徑上的落葉。
芳齡二十二的葉芙蓉，身高已抽長，兒時的圓臉削瘦成瓜子臉，一雙鳳眼瓖在白皙臉上，恰到好處，豐滿的唇瓣，誘人一親芳洚，她不是令人驚艷的美人兒，卻是有獨特風采的大姑娘。
她的發上簪著芙蓉簪，擁著輕暖繡有芙蓉花的披風，款款走進灶房。
「小姐。」洗菜的婢女見她出現，曲膝福身。
正專心熬粥的廚娘回頭，抓起一旁干淨的布巾擦拭雙手，涎著討好笑容，「小姐。」
葉芙蓉揚笑，走近看正在鍋中滾動，泛著瑩光的米粒，頷首交代，「今兒個給公子爺備上兩枚煎蛋，兩盤青菜，記住，青菜不可煮得軟爛，再一碟肉，不要過于油膩。」
「是，小姐。」每天早晨，芙蓉小姐總會來這一趟，所交代的皆大同小異，最重要的是青菜絕對不可煮得軟爛，她每天都會一再叮嚀。
有一回小姐受寒，身子不舒坦沒過來，她不小心將菜煮過頭有些偏軟，結果公子爺才咬了一口，便將案上所有飯菜砸滿地，嚇得一旁伺候的婢女跪地求饒。
她被喚到跟前，都快魂飛魄散，若非芙蓉小姐及時趕來說情，恐怕她早就遭罪，此後她不敢再輕忽大意，絕對精準掌控火候。
「半刻鐘後，所有飯菜都要熱騰騰送上。」
「小姐今兒個想吃什麼？」廚娘急欲討好主子跟前紅人。
葉芙蓉想了下，偏頭道︰「兩道簡單素菜便成。」
「是，小姐。」
交代完廚娘，葉芙蓉走出灶房，看著天際仍厚重的雲層，心情有些沉重不安。
今年春郊，大王照例帶著公子們與要臣家眷一同出游，她當時也扮成小廝同行。
孰料，六公子樂意死于虎口，大王傷心哀痛地帶著公子樂遭狂虎咬得支離破碎的尸身回城，全城上下一同哀悼，不論身分地位，皆不得飲酒夜宴，違令者，斬首示眾。
于是熱鬧繁華的王城人人縞素，無人敢放肆橫行，王公貴族更是對春郊所發生之事，避而不談。
整座王座變得死寂，連空氣都為之凍結，教人喘不過氣來。
傷心的大王，昨日突然派內侍來傳，要求所有公子今日進宮。她一得到消息，胸口便像壓了塊大石，沉重得快喘不過氣。
「希望不會再有事情發生。」她眉心微蹙的低喃。在王宮待久了，她發現許多慘事，皆事出有因，是以她並不認為公子樂死于虎口是意外所致。
心頭沉甸旬的她腳跟一旋，青色披風飛揚，撫過雕花廊柱，她輕步邁向另一頭的庭院，遠遠的，即瞧見一抹健壯，肌理分明的身軀于風中躍揚，足踢落葉，雙掌擊出，虎虎生風。
微光下，新綠的女敕葉泛著光譯，而他，光彩奪目。
這些年來，她親眼看他由蒼白瘦弱變得黝黑結實；這些年來，她不時瞧他打赤膊習武，早該習以為常，可她仍常不小心看得目眩神馳，若非自小相識，她真會誤以為他一直都是這般勇猛強健。
天還未亮便早起練拳的公子爵運氣走全身，每一拳都打得毫不馬虎，他在半空中摘取新葉，翻掌送出，剝的一聲，新葉登時成了利刃瓖進樹干。
他一個躍身，飛足踏上橫生枝干，動作輕巧再向上躍，如同戲耍般，于高大的群樹間飛馳。
攬翠亭中烹茶的婢女瞧見他的英姿，面色潮紅，心神蕩漾。
耳塵的公子爵听見熟悉足音，一個瀟灑旋身，果然瞧見不疾不徐朝他而來的丫頭，唇角不自覺上揚，大氣都不喘一下躍至她身前，居高臨下傲慢道，「你來了。」
汗水漫布在他赤|果的胸瞠，擔心他著涼的葉芙蓉取出帕子，為他拭汗，小手擦拭到他肩上的小擦傷，心疼地放輕力道，這是春郊時所留下的，當時一片混亂，不少人多多少少都受了點傷。
「一點小傷，都已結痂，古大夫不也說了沒事。」由她微蹙的眉心，他即可猜出她在想些什麼。
這些年他的身體經由古大夫細心調養，加上日夜勤于練功強身，早就風邪不得，一點小傷，他壓根兒不看在眼里，畢竟他早已不是兒時的他。
丑丫頭就不同，明明小時候長得挺福氣，怎知過了十五歲，突然長高，不僅臉不再圓滾滾，身上的肉也掉了不少，她的雙眼似乎在一夕之間，多了點……嬌媚？而她的身軀似乎在一夕之間，變得……玲瓏有致？
明明與她這般親近，偏偏有時會恍惚以為他正在看另一個……女人，這感覺很奇怪。
正如此刻，他是在同一個名喚芙蓉，而非丑丫頭或小草的人講話。
葉芙蓉嘆了口氣，欲言又止。
公子爵朝一旁臉紅的婢女揚揚下巴，婢女立即明白，躬身退下。
等婢女走遠後，愁眉不展的葉芙蓉取來擱在一旁的單衣，幫他穿上，「晚點你就得進宮。」
「不過是父王召見，沒事。」他說得雲淡風輕，披著單衣的他，抬手制止她系帶，剛練完功，全身還暖烘烘，想多吹點涼風。
「王宮什麼事都會發生。」她不喜歡王宮，著實是兒時他們倆一同遭人下毒的記憶太過深刻，雖然後來嬗妃娘娘謹慎挑選服侍的宮人內侍，可一旦烙下陰影，便很難再輕易相信人心。
公子爵唇角揚笑，雙臂一攤，單衣跟著浪蕩敝開，露出結實胸膛，他的眉眼神似嬗妃，帶著一股妖嬈氣息，似時不時都在勾人，「本公子所經歷過的陰謀詭計不比旁人少，不也活得好好的。」
「明槍易躲，暗箭難防，六公子正是最好的例子。」四下無人，她才會提起慘死的公子樂。
公子爵對于老六的死，一點也不覺得悲傷。「當年老六的母妃與我母妃爭寵，妍妃暗地使盡惡毒手段，害得我母妃一再小產，好不容易生下我，她便與馬太醫連手暗中施毒，我幾番差點死在妍妃手中，你不是不清楚，眼下死了兒子的人變成妍妃，不是報應是什麼？」
經過母妃一番明察暗訪，終于查出一切全是妍妃在搞鬼，偏偏一抓到听命于妍妃的宮人內侍，才剛逼問，對方不是服毒，便是咬舌自盡，難以掌握明確證據呈到父王面前，至于被父王看重的馬太醫，他們也奈何不了，只能啞巴吃黃蓮認了。
宮中妃嬪惡斗乃家常便飯，父王從不在意，父王僅在乎自身好惡，只要王後之位虛懸，儲君未定，殺個你死我活之事就會一再發生。
他與母妃心里清楚，他們不似父王的其它妃子，擁有強大的娘家勢力當後盾，他們所能做的，就是讓自己在宮闈斗爭中安然活下來，是以從小到大，他對至尊寶座，不曾起覬覦之心。
不過他支持三哥爭奪至尊寶座。所有兄弟里對他最和善的便是三哥，也唯有三哥讓他感受到兄弟之情，再則三哥的母妃宸妃因祖父曾救駕有功，傲視後宮的宸妃是唯一能與出身海國長公主的海妃相較勁的妃子。
為了成為三哥堅實的臂膀，他醉心武藝，不僅精練掌法，對于刀、槍、劍皆有涉獵，且飼養不少不畏沖鋒陷陣的好馬，待三哥需要他時，他便可領兵上陣殺敵，為三哥開路殺進王宮。
「大王的心思難以捉模，無論如何，你進到宮里，一定要見機行事。」
「有三哥在不會有事，更何況，我還沒蠢到不懂察言觀色。丑丫頭，你一直皺眉，是打算丑一輩子嗎？你瞧你，都成了皺梅子。」他語帶揶揄，嘖嘖直頭。
葉芙蓉連忙用手撫平遭他嘲笑的小臉，沒好氣橫他一眼，他老是愛笑她丑，可惜她無法回敬，討厭！
公子爵揚笑，蹲下來與她平視，拉拉她的發梢，「丑丫頭，本公子定會安然無恙回來。」
她嘟嘴，不喜歡為他牽腸掛肚，偏偏她無法隨他進宮，這更教她覺得自己一無是處；嬗妃娘娘對她能替他消災解厄一事深信不疑，時日久了，她也認定她是他的替身。
「都說你已經夠丑了，還給本公子垮著一張臉，難看死了。」公子爵動手用力捏她的臉頰。
「好痛！」她生氣拍開他的手。
「當然會痛，否則本公子做啥捏你？」她這樣有精神多了，不然還真礙他眼。
他欺負人欺負的理直氣壯，教她氣得牙癢癢，曲肘頂了他的腰側一記。他故作疼痛，怪聲怪調叫嚷，「你這丑丫頭實在是越來越膽大包天，連本公子都敢打？」
「不是打，是推。」她糾正他。
「不是推，是頂。」他再糾正。
他指著她的鼻尖，語帶威脅，「你當心……」
「本公子要你的腦袋。」她很順的替他接話，話一說完，忍不住噗嗤一笑。
見她笑，他也跟著笑了，手臂搭上她的肩，「我餓了，你呢？」
「待會兒婢女就會送上早膳。」
「她們再不送上來，本公子就要她們的腦袋。」他故意逗她。
葉芙蓉白了他一眼，拉開他搭上肩的手臂，幫他將單衣系帶系好，再取過一旁藏青色外袍幫他穿上。「待會兒用完膳，我讓下人備好熱水，你臭死了，可不能進宮燻壞大王的鼻子。」
他皺眉，語氣上揚，「真的很臭？」
「非常臭。」她故意騙他。
公子爵咧嘴一笑，張開雙臂將她擁入懷中，「哈哈，既然如此，本公子就先臭死你。」
葉芙蓉突然被他抱住，嚇了一跳，好聞的男性氣息撲鼻而來，教她醺然欲醉，她伸手推他，偏偏推不開，反倒使他更加故意將她困鎖在雙臂之間。
他朗聲開懷大笑，與她玩著，鬧著。他何嘗不知此次進宮危機四伏，老六的死絕非意外，定是有人暗中策劃，接下來大禍臨頭的將是誰？父王疑心病頗重，他與三哥能否全身而退？