第一章
盛夏，烈日當頭，暑氣逼人。
午後時分，一名約莫十八、九歲，身形挺拔俊朗的少年，領著兩名隨侍走進一間茶樓。
正撥著算盤的掌櫃，瞧見那名少年，趕緊走出櫃台，那張約莫二十來歲又瘦又黑的臉上，瞬間堆滿了諂笑，殷勤的親自上前招呼。
「唉喲，今兒個一早就听見喜鵲在叫，小人還想著今日該不會有什麼好事吧，沒想到竟是世子大駕光臨。」
祈兆雪笑罵了句，「李德成，你這張嘴怎麼還是這般油腔滑調。」
「哎，世子，小的說的可都是真的，沒半句假話。」他堆著滿臉笑，躬著身子將祈兆雪領到里頭一處雅間，揚聲吩咐小二沏一壺茶樓最好的茶，再拿些茶點過來。
他接著回頭朝祈兆雪介紹道︰「世子，我娘新近做了一種雪片糕，滋味可極好，是用蓮子做成的，清香又不甜膩，您待會嘗嘗……」
「成了、成了，你下去忙自個兒的事吧，用不著在這兒招呼我了。」祈兆雪嫌他羅唆，有些不耐煩的擺擺手攆他走。
這間茶樓是李德成父親留下來的，這里的茶也就一般，不過茶點倒是比別處還來得可口些。那些茶點都是李德成的母親親手所做，很合他的胃口，幾年前嘗過一次後，偶爾有空時，他便會過來。
那時李德成的父親還在世，他是個老實人，話也不多，沒想到生的兒子卻同他不一樣性子，不僅羅唆，還是個愛逢迎巴結的。
李德成也沒敢再多說下去，應了聲，「哎，那小的就先去忙了。」這南風侯世子性子霸道，脾氣也不太好，不過倒不會仗勢欺凌百姓，每次到酒肆、茶樓或是其他鋪子，那銀子都只會多給，絕不會少給，故而他們這些東家，都極歡迎他登門。
不久，小二便送了茶和茶點過來，他沒敢像自家掌櫃那般多話，送上東西就退了下去。
也不等隨從替他斟茶，祈兆雪取過茶壺，口干舌燥的連飲了幾杯，也不知是不是太渴了，竟也不怕燙，沒一會兒，一壺茶便被他飲完。
見主子口渴，兩名隨從中的那名膚色較白的隨從走出雅間，去吩咐小二再送來幾壺茶水。
飲完一壺茶，解了渴，祈兆雪抬袖，隨手抹去嘴邊沾到的茶水，想起一事，緊皺著眉峰罵道︰「爹近來頭疾越發嚴重，這滿城的大夫都找了，就沒一個中用的，難道這世上醫術精湛的好大夫都死光了嗎，只剩下那些沒用的庸醫！」
「侯爺已寫信去請九獅山那位俠醫路栩，听聞路栩精通岐黃之術，等他到了，說不得便能治好侯爺的頭疾了。」留下來的隨從孫哲說道。他高大魁梧，方頭大耳，虎目一瞪便能嚇哭小孩。
「爹半年前還好端端的，你說怎麼突然就患了頭疾呢？」祈兆雪納悶的問。
這事孫哲也回答不了他。
祈兆雪接著思及另一事，問道︰「對了，再過兩日，就是春娘的十七歲生辰，孫哲，你說屆時我送什麼生辰禮物給她好？」
何春娘是他今年春天邂逅的一個姑娘，這何家在勺江城也算是大戶人家，初春時她與幾個姊妹一塊兒乘畫舫游河時，被在另一艘畫舫上的他瞧見。
她面若芙蓉，模樣嬌媚，少年慕艾，他一眼就瞧上了她，這兩、三個月來，他借故到何府看了她幾次。
他今年已十九，祈家老祖宗規定，祈家男子要年過二十才能議親，他打算明年便要請父親向何家提親，將何春娘娶回家。
吩咐完小二的武浩走回雅間，剛巧听見主子的問話，不等孫哲開口，便說道︰「世子，這要送禮，自然要送她喜歡之物，才能討得何小姐的歡心。」他面白臉長，身上透著一抹書卷味，因幼時曾傷了喉嚨，故而嗓音沙啞。
祈兆雪追問，「那你說她喜歡什麼樣的東西？」
見武浩被問得微微一滯，孫哲趕緊出聲表示，「世子，屬下這就去打听何姑娘喜歡什麼東西，再回來稟告世子。」
祈兆雪擺手催促，「那你還不快去。」
「是，屬下這就去。」他咧著嘴，離開前朝武浩得意的橫去一眼，大步走出雅間。
雅間里的三名主僕，沒人留意到就在隔壁的一間雅間里，有人將他們三人所說的話听得一字不漏，還在孫哲出去後，悄悄跟在他身後。
祈兆雪在茶樓里等了一個多時辰，因著外頭日頭正烈，祈兆雪也懶得回府，索性就在雅間小憩了會，一邊等著孫哲回來。
半晌後，孫哲帶著打探到的消息，回來稟告自家主子。
听完，祈兆雪驚訝的挑起眉峰，「你說什麼？春娘真喜歡那種玩意兒？」
孫哲也覺得不可思議，他粗厚的手掌撓著腦袋，「這事是我向那何小姐身邊侍候的女乃娘打听來的，應當是錯不了。」
一旁的武浩也詫問，「怎麼會有姑娘家喜歡那種玩意兒，孫哲，你是不是听錯了？」
听見武浩懷疑的質問他，孫哲虎著一張臉回道︰「這事是我親耳听見那女乃娘說的，絕對錯不了。」
他接著拍胸脯向自家主子保證，「世子，這事屬下打听得很清楚，絕沒有听錯，雖然何小姐喜歡那種玩意有些奇怪，但人各有所好，就像二爺是個男人，卻愛躲在房里繡花一樣，也不是不可能。」
想起自家二叔喜好繡花之事，祈兆雪頷首道︰「孫哲這話說得也有道理。」他接著吩咐，「既然春娘喜歡那種玩意兒，你們去給我找些過來，待她生辰時，好送去給她。」
听著孫哲應聲，隔著一牆傾听那三名主僕談話的女孩，在他們離開後，那張明艷秀麗的臉上揚起笑，噗哧笑了出聲，露出兩枚小巧可愛的梨窩，一臉期待的自言自語。
「哎呀，真是迫不及待想瞧瞧，那姑娘若真收到那玩意兒，會是什麼表情呢。」
何府。
深夜時分，一名約莫十六、七歲的少女，施展輕功潛入何府，避開巡守的護院，用迷藥迷昏了一名丫鬟，悄悄將她藏在柴房里。
接著她取出帶來的易容工具，對照著那丫鬟的五官，躲在柴房里制作人皮面具。花了一、兩個時辰做好之後，她將那只輕薄的人皮面具覆在自個兒的臉上，再拿出面小鏡子瞧了瞧，須臾，她滿意的收回鏡子，接著扒下那丫鬟身上一襲淺綠色的下人服換上，最後再把自個兒身上的衣裳給那丫鬟換上。
離開前，她在那丫鬟的懷里塞了塊銀子，同時對那昏迷不醒的丫鬟說道︰「哪，這銀子是補償你被我迷昏之事，你在這兒好好睡上一夜，等明天過午之後便能清醒過來。」
自顧自輕聲說完，她便如來時一般，沒有驚動到任何人，悄然離開柴房。
翌日一早，便是何家大小姐何春娘十七歲的生辰。
晌午時分，何春娘在府里的花園里宴請了一些常來往的親朋好友，來的泰半都是女眷，只有少數幾名男性親友。
祈兆雪自也在其中，他身為南風侯世子，沒人敢將他拒之門外。何況何家人早察覺出世子對何春娘有意，都樂見其成，畢竟能與南風侯府結親，對他們何家只有好處沒有壞處。
此時花園里眾人言笑晏晏，一群丫鬟侍婢們在一旁服侍著。
用了些茶水點心後，前來為何春娘慶賀生辰的賓客們紛紛送上賀禮。
一名身著淺綠色下人服的二等丫鬟，在祈兆雪從武浩手中接過帶來的生辰賀禮，攜著提步朝何春娘走去時，不動聲色的跟了過去。
來到何春娘跟前，祈兆雪送出手里那只提籃，那張劍眉星目英朗的面容，咧著嘴，笑著說道︰「春娘，這是我送你的生辰賀禮，你瞧瞧喜不喜歡。」
此時所有的人，包括何春娘，都很好奇南風侯府世子送了什麼禮物給她。
何春娘嬌羞的朝他欠了個身，說了番客套的話，「小女子生辰，世子能大駕光臨，已是小女子的榮幸，世子怎的還如此多禮的帶了禮物來。」
她看得出祈兆雪對她有意，他儀表堂堂，模樣俊朗英挺，又是身分尊貴的南風侯府世子，她心里對他也頗為中意，娘也一再囑咐她要把握住這場良緣，以期能嫁進侯府成為世子夫人，因此她在他面前，也努力展現出自個兒溫柔婉約、知書達禮的模樣。
她說話的嗓音柔柔媚媚的彷佛帶著勾子，勾得祈兆雪的心騷動著，「你生辰豈能不送禮，快打開瞧瞧喜不喜歡。」他親昵的拉起她的手，將手上攜著的那只籃子塞到她手上，期待她瞧見籃子里的東西後露出的欣喜表情。
大寧王朝民風開放，男女之防素來不嚴，但當著這麼多人的面，被祈兆雪拉起手，何春娘白皙的面頰染上一抹紅霞，嬌軟的嗓音輕應了聲，抬手掀開那籃子上頭的蓋子。
她心忖以祈兆雪的身分，所送之物定然十分貴重，滿含著期待朝那籃子里看去，下一瞬，她驚恐的逸出一聲尖叫，嚇得花容失色的丟開手里的籃子，逃到一名婆子身後，滿臉恚怒的瞋瞪著祈兆雪。
「世子，你這是什麼意思，為何送我這種可怕的東西！」
「你不是喜歡嗎？」滿心想看見她驚喜表情的祈兆雪，被這變故弄得一怔。
何春娘指著那籃子里滿滿蠕動的蚯蚓和蜈蚣，口不擇言的厲色罵道︰「鬼才喜歡這些惡心的東西，世子這是存心來侮辱我，看我笑話的嗎？！」
被她這一番責問，讓原本想張口解釋的祈兆雪瞠目結舌，方才那嬌羞柔婉的春娘上哪去了？這指著他鼻子叫罵的潑辣女子是誰？
那名身著淺綠色下人服的丫鬟，板著臉，抿著唇，悄悄離開。
她再不離開，就要憋不住大笑出聲了。
來到無人處，她施展輕功，躍過那高聳的圍牆後，再也抑制不住，雙肩聳動著捧月復大笑。
思及適才瞧見祈兆雪那一臉呆滯的模樣，她笑得眼角都沁出了淚。
「哈哈哈哈，想不到六年不見，那家伙還是一點長進都沒有，當年還敢大言不慚的說日後再見，定能打敗我。本姑娘不過略施小計，就讓他當著心上人的面丟了這麼大的臉。」
她這麼做固然一來是為了好玩，但同時也是出自一片好心，想幫祈兆雪認清那何春娘的真性情。
先前她來到勺江城時，準備到一處藥鋪去抓藥，途經一處無人的巷口，听見打罵聲傳來，她好奇的探頭一看，發現是一名主子裝扮的女子，正在責打不知犯了什麼錯的丫鬟。
挨了主子兩巴掌，那丫鬟跪在地上磕頭認錯，嘴里拚命求饒。
「奴婢下回不敢了，請小姐息怒。」
「哼，我方才臉都讓你丟光了，竟然讓那陳家小姐發現我鞋子上破了個小洞，因此被她嘲笑了。這鞋子是你給我準備的，連鞋子破了都沒瞧見，還要你何用，回去就把你發賣出去，不要你了。」
「不要啊，小姐，奴婢以後定會仔細小心，不敢再粗心大意，求您別賣了奴婢。」那丫鬟抱著主子的腳哀求。
最後那主子踹了那丫鬟一腳，「這回就暫且饒你一次，再有下回就把你賣了。」