這日一早，任大義就坐了馬車上門了，青色綢緞的長衫，黃楊木簪束發，遠遠瞧著倒有那麼幾分風流書生的味道，可惜，他的心已經黑成了煤塊，再多的文釆也粉飾不了。
任大山背了一只鼓鼓的行棄，跳上車轅，就同滿臉擔憂的妻兒告別了。
任大義抬了下巴，鼻孔哼了哼就算是招呼過了，完全沒有半點愧意。
任瑤瑤越發不放心，頂著這兩日累出的黑眼圈又寫了一封信，送去了周家。
惦念的日子總是過得緩慢至極，天上的日頭好像突然就犯了懶，一點點的磨蹭著，不肯早早落下山頭去。
任瑤瑤一面想念隋風舟，一面又惦記路上不知會如何受苦的老爹，一顆心簡直要被撕裂成兩半。
白日里忙碌還好，夜里就有些輾轉反側了。
但很快，她就沒有這樣的心思了，原因無他，戰事爆發！
大越已經是二十年來無戰事，又是風調雨順，雖然皇家偶爾有些荒唐事，但百姓們的日子還算過得不錯。
但去年和今年接連大旱，大越還好，有些存糧勉強能支撐，西北邊疆域外那些以游牧為主的小國卻是不成了。
草木枯死，牛羊餓斃，夏日又留不住肉食，干癟咕咕叫的腸胃就喚醒了馬背民族的野性。
一夜之間，西疆就被攻破了兩座城池，听說血流成河，被燒殺搶掠一空。
世界上速度最快的不是風，而是口耳相傳的流言。
前世生長在和平的年代，對于戰爭，任瑤瑤根本沒有半點經歷，周福突然來攤子上說起這事，她著實有些懵，轉而卻是跳起來，拿了家里所有存銀跑去糧鋪，盡可能的多買了糧食用物回家囤和起來。
果然，沒兩日又有消息傳來，說京城發出旨意，全國征糧，支援大軍抗擊外敵。
百姓們立刻瘋狂起來，搶糧食搶用物，街上亂糟槽一片，就是任家的攤子也被擠得水泄不通，惹得劉氏白了臉，收錢的手都在哆嗦。
任瑤瑤壯著膽子提高一半的價格，狠狠賣了三日就果斷收了攤子，倒是讓暗暗觀察的周福很是滿意，眼捷手快又不貪心，實在是個難得的姑娘。
相對于北地的慌亂，京城里照舊是歌舞升平，甚至因為臨近秋闈，京城聚集了許多文人學子，青樓里幾乎是夜夜笙歌，比之以往還要熱鬧很多。
京城之地，天子腳下，別說幾個西北邊疆幾個游牧小國來犯，就是兵臨城下也不必害怕，畢竟有皇家在，整個大越的大軍絕對不可能讓人打到城池之下。
但卻沒人知道，所有人心里的依靠——皇帝陛下，正在大發雷霆。
「 當！」
御案上的一只粉彩鏤空轉心瓶又粉身碎骨的躺在地上，立刻有太監和宮女跪著上前，也顧不得碎片刺手，趕緊麻利的收拾干淨。
一眾文武近臣也是鵪鶉一樣低了腦袋，不肯說話。
「糧呢？你們給朕說說，喊了十幾年的風調雨順，為什麼太平倉里沒有存糧？」眾人的腦袋垂得更低了，但依舊沒人說話。
皇帝掃了一眼奏折上的一串名字，眼底閃過一抹黯淡。若是他沒有記錯，那些名字都是幾個兒子的門人，那些太平倉的糧食既然不會長腿跑掉，那就是被他的兒子們「偷」去了。
他有心想要懲治，但一來不是好時機，二來也是不願損了皇家顏面。
「繼續徼糧，獻糧者，重賞！」
京城最繁華的一條街上，酒樓茶樓林立，可謂是文人墨客最愛的地方之一，行人川流不息，熱鬧至極。
隋風舟輕啜著茶水，目光隨著樓下幾個書生模樣的人移動。
幾個書生都是穿綢著緞，手里折扁動，很有幾分風流模樣，惹得路上的女子不時瞟幾眼，用帕子掩嘴嬌笑幾聲，于是書生們的扁子得更急了，下巴也抬得更高了。
但隋風舟的目光卻更多是落在那個站在一旁，老實又木訥的身影上。
這人不是別人，正是任瑤瑤的父親任大山。
隋風舟放下茶杯，抬手模了一下袖子里的書信，淡淡吩咐一旁的管事，「多派兩個人手，跟著這些人，有事隨時回報。」
「是，大少爺。」
那管事長了一張精明臉，雖然心里萬般好奇，卻極有分寸的沒有詢問，轉而說起另一件事。「皇上下旨，重賞獻糧者。大少爺，大事可期啊。」
隋風舟神色里也是帶了三分笑意，點頭道︰「準備三年，時機終于成熟了。三日，再等三日，我就進宮。」
說罷，他抬手喝干杯里的茶水，目光穿透而過，投射到不知名的遠方。
戰事將起，北地雖然還算安全，但瑤瑤怕是也要惶然不安吧？再有幾日，他就可以回去了，自小拖著病弱之身游走天下，他從來不知道世上還有一個詞，叫「歸心似箭」，如今終于知道了，原來這四個字不只是急切，味道還有些甜蜜……
很快，他就會取回應得的榮耀，甚至請皇上下旨賜婚，若是能把塞安縣做為封地最好，皇家不用擔心隋家一府兩爵勢頭太大，他也可以伴著心儀的姑娘偏安一隅，安寧終老。
窗外的日頭許是窺到了某人的心事，悄悄扯過一片雲朵遮了臉……
光天化日下，即便是最污穢的角落也要收斂幾分，但夜色降臨，白日里的一切幾乎大半會被反轉。
朝堂上古板又嚴厲的御史可能會摟著小妾喝酒，道貌岸然的書生們自然也要向前輩學習，于是青樓里就成了最熱鬧的地方。
輕紗遮身的女子嬌笑著扭動身姿，書生們詩興大發，扔幾首驢唇不對馬嘴的艷詞，若是運氣好，得了美人青睞，便會是入幕之賓呢。
當然，這一切還要銀錢鋪路。
任大義算是個幸運兒，一首還算過得去的艷詞扔上去，得了一個二等美人的青睞，半晚露水夫妻做完，就被人掏空了荷包，「送」出了大門。
入秋的晚上已是有些寒涼，任大山躲在門前的避風處，剛剛啃了一塊糖餅。
這是出門前閨女連夜預備下的，雖然如今有些干硬，但就著熱水也不算難吃，特別是里邊的糖霜融化，吃得他渾身暖洋洋，再想起家里的妻兒，他就更惦記了，掰著手指頭算算，後日就要大考了，馬上就能回家，他的神色也多了三分歡喜。
只是，馬上要進考場的大哥卻流連青樓，這是不是有些不對啊？
正這般想著，任大義就從門里走了出來，見到弟弟也絲毫沒有為臉上不曾抹去的胭脂而羞愧。
兩人一路避著巡邏兵卒回到下榻的小院子，任大山就要去暫住的柴房歇息，不想卻被兄長一把抓住了。
「那個……老二，我今日買筆墨紙硯把銀子都花光了，你那里有銀子吧？再借我二十兩。」
任大山即便一輩子受兄長欺負，這會兒也有些惱了，「大哥，先前給你那二十兩還是瑤瑤去周家借的，你如今又要二十兩，我怎麼可能有？」
任大義自覺被拂了臉面，很是不滿，罵道︰「你沒有銀子，不會再去借啊！周家在京城有沒有鋪子？听說周府的那個什麼少爺不是京城哪家的公子嗎？大不了先借了銀子，回去之後把你家丫頭給他做妾就是了。」
任大山再好的脾氣，也听不得這混帳話，想罵幾句卻開不了口，于是賭氣地轉身回了柴房，不再理會。
任大義眼見弟弟如此模樣，惱得不成，一腳踹翻了一旁的鐵爐子便轉身回房。
他自覺身姿瀟灑，卻是沒看到那鐵爐子里先前熬過藥，尚且殘留了一塊木炭，閃爍著幽幽光亮。
星星之火可以燎原，幽幽光亮自然也不能浪費燦爛的誘惑，于是，就在整個京城都陷入酣睡之後，小小的院子里燃起了一簇火苗。
秋風從來都不是怕事的頑童，很快就取了一朵飄去了旁邊的院子，然後又跳到另一個院子，一直到不遠處的常平倉……
「走水了，走水了！」
偶然一個起夜的伙計終于發現了這樣的禍事，于是驚叫聲瞬間穿透了整個京城的夜空。
無數人在睡夢中醒來，敞著衣衫，拎著褲子，搶了水桶木盆，尋找一切能尋找到的水源，澆上越發猖狂肆虐的火焰。
幸好人多力量大，半晚上忙碌下來，大火終于被撲滅了，但是整整七座院子，還有大半個常平倉都被燒光了。
京城重地，雖然平日也常有一些小災殃，但這樣的大火還是第一次。
眾人都是後怕，轉而憤怒不已，尋找罪魁禍首是當務之急。
京兆府的捕快們，凶神惡煞一般踢開了起火的源頭、幾乎被燒毀的小院。
任大義傻呆呆的望著院子，若不是黑灰太厚，他臉上的蒼白都能透出來。
雖然方才忙亂，但是起火的地方他還是看得清楚，可不過是那麼簡單的一腳，怎麼就能燒起這麼一場大火？
如此大禍，他是不是要被殺頭，那他的大考怎麼辦，他還要做官發財，衣錦還鄉……「大哥，你別怕，咱們只要說清楚，這火確實不知道怎麼起的，官差也不會為難……」
任大山也是惶然，但想著明日大哥就要進考場，還是勸了幾句。
不想，隨後捕快們就沖了進來。
任大義打個激靈跳起身來，手直接指著弟弟的鼻子嚷道︰「不關我的事，是他踢翻了熬藥的爐子，這才燒起了大火！」
發生如此大事，倒霉的第一個就是京兆尹，官老爺砸了心愛的茶壺，捕快們正愁不好交差，這般容易得了人犯，哪里還會猶豫，直接鎖煉一揮，扯了傻呆呆的任大山就走了。
「不是我！」
任大山還想解釋幾句，卻被一記刀鞘砸下來，滿頭血跡的暈了過去。
無論昨夜經歷了怎樣的恐懼不安，清晨起來京城依舊是車水馬龍。
這一日正逢上朝之日，不等天色放亮，大街上就有各家送官老爺們入宮的馬車走動。
忠義侯府里，隋風舟伸著雙手，任憑小廝忙碌著替他穿上幾日前訂制的長衫，玄色綢緞用金線繡了雲紋，尊貴又不失風雅，黑發束起，金冠罩頂，窗外的晨光映射進來，越發襯得他整個人豐神如玉。
本來奉了主母命令趕來催促的丫鬟硬是看直了眼，張開小嘴半晌沒有說出話來。
隋風舟抬手整了整白色的袖口，掃了丫鬟一眼，抬步出了門。
丫鬟被小廝扯了袖子，這才回過神來，慌忙追了上去，惹得小廝捂嘴偷笑。
前院里，牛氏黑著臉把手下的茶杯敲得叮當響，她即便再遲鈍，也猜得出今日侯爺要帶了長子進宮求封賞世子。
縱有千般不滿，這個侯府終究是侯爺說了算，只是再看滿臉傻笑的親兒子，她更是氣不打一處來。
「笑什麼笑，同樣都是兒子，你都要讓人家擠到南天門了！」
隋武勝模模鼻子，不敢惹他娘，畢竟連老爹都在沉默裝傻。
好在，這時候隋風舟趕來了。
他跳起來就迎上去，嚷道︰「大哥，你今日這般打扮真是太好了，平日總穿青白素色，整個人看起來都沒有力氣。」
隋風舟自然看得出這個弟弟是真心實意說這話，抬手拍了拍他的肩膀，低聲道︰「謝謝你，二弟。放心，該是你的就是你的。」
隋武勝听得疑惑，忠義侯卻是怕夜長夢多，起身招呼大兒子道︰「走吧。」
父子倆一前一後走出後院，身後的茶碗碎裂聲傳來，但兩人都沒有說話，上了馬車一路到了宮門口。
這會兒已經有很多朝臣等在外邊，見到忠義侯過來都是笑著招呼，再看平日難得一見的隋風舟，于是眼里都有了了然。
隋風舟行禮寒暄不停，態度不卑不亢，言談間讓人只覺如沐春風，倒是惹得某些老臣起了嫁閨女的心思。這樣出色的男兒，再有爵位傍身，絕對是好女婿的人選啊。
不提眾人如何心思紛紛，很快宮門就打開了，眾人排成一隊就要入宮，隋風舟沒有爵位官職，自然是最後一個。
就在這個時候，有人飛跑上前，在他耳邊說了幾句。
隋風舟立刻變了臉色，目光冷得怕人。
一直盯著兒子的忠義侯看得心疑，想要詢問卻是來不及了。
三聲鞭響，皇帝入座，三拜九叩，百官跪禮。
已是過了不惑之年的皇帝擺擺手，這些時日越發憔悴的臉上滿是不耐。
「有本早奏，無本退朝！」
百官都是面面相覷，有心說說征糧不順利之事，又怕觸了皇帝的霍頭。
這時，站在大殿最末的隋風舟卻是走了出來，跪倒磕頭，「啟稟皇上，草民有下情回稟。」
忠義侯立時變了臉色，雖然他也下定決心把爵位傳給長子，但這樣的時候絕對不是好時機，沒想到平日一直謙讓的大兒子居然如此心急？
他想要出列跪倒阻攔，但卻听隋風舟又道——
「草民有大量糧食獻上！」
「啊。」听到這話，不只忠義侯，滿朝文武都是驚了一跳。
這個時刻，敢在朝堂上說出獻糧，還帶了「大量」兩字，那就絕對假不了啊。
只要有了糧食，便能解開眼前的僵局。
皇帝也是喜不自勝，大手一揮，問道︰「這是誰家的子弟？上前奏稟。」
隋風舟起身，走上前幾步，又是跪倒稟告道︰「回稟皇上，草民為忠義侯長子，因為自小休弱，不能習武，自覺愧對祖愧對大越，于是多年來一直在大越各地游歷，帶了幾個管事行些商賈之事。幾年前涉足糧業，因為不善經營，進價過高，一直囤積在手未能售賣，如今听說朝廷征糧，特來求懇皇上恩準，準許草民獻上糧食五萬擔。」
眾人都是倒抽一口冷氣，轉而喜得差點跳起來，特別是幾個武將。
他們本就主張出兵抗爭，差的就是三萬擔糧食的缺口，如今隋風舟居然直接給了五萬擔，這簡直是老鼠掉進米缸，幸福來得太突然了。
「好，好！」一個滿臉落腮鬅子的武將手舞足蹈的跳出來，直接嚷道︰「皇上，忠義侯長子實在是該賞，臣願領命出征，代皇上踏遍西疆！」
「臣也願！」
「臣也願！」
武將們紛紛出列，各個搶著出征，文臣們自然不能落後，也是跪倒，山呼萬歲。
皇帝實在沒有想到，讓他頭疼了好幾日的難事居然這麼容易就解決了，龍心大悅之下，自然是大方至極，「賞，重賞！」
忠義侯跪在眾人之間，望著雖然跪倒在地，背 卻依舊挺直的長子，心里是愧疚又驕傲。原來兒子曾經的謙讓不是作假，在他不知道的歲月里，兒子拖著病弱之身安排了這麼多事，解決了侯府的矛盾根源，而他一直以來的猶豫是不是曾經深深傷了兒子的心……
這一刻，他萬般愧疚，抬頭想要開口的時候，卻听見兒子又道——
「草民身為大越子民，為皇上分優實乃分內之事。原本草民不該有非分之想，但如今確實有一事求皇上開恩。」
「哦？何事，說來听听。」
皇帝坐在寶座之上，可不是瞎子聾子，特別是忠義侯這樣的武將世家，風吹草動都會傳進宮。皇帝心里已盤算起來該封賞個什麼爵位，神色還裝作不知情的模樣。
沒想到隋風舟出口的請求卻大大出人意料之外。
「皇上，草民先前體弱多病，幸虧在塞安縣偶到貴人指點，得以慢慢憤復。昨夜常平倉大火，京兆府已經得了人犯，實在是不小心踢翻火爐所致，並非故意，這個人犯就是草民所遇貴人之父。大恩不報枉為人，草民雖然不曾入朝為官，卻也知皇上一向最是賢明，于是懇請皇上，以臣今日獻糧之功抵過，赦免昨夜無心之失的恩人之父，草民必定感念皇上恩德，繼續為大越、為皇上鞠躬盡瘁，盡心盡力。」
他的話音落地，原本還有些嘈雜的大殿上，變得鴉雀無聲。
文武百官都是不敢相信，如此關鍵時刻獻糧，解了大越的燃眉之急，不說公侯重位，起碼能得個伯爺之位啊，如今隋風舟居然只要換一個普通百姓的性命，這般輕飄飄的棄大功如鴻毛，實在是太兒戲了。
這到底是什麼恩人啊，能比爵位還重要？
忠義侯更是急得眼珠子都要瞪出來了，方才的喜悅被兜頭一盆冷水徹底澆滅。
皇帝也是好奇，忍不住問道︰「你……就求這個，赦免一個犯人？」
「是，草民別無所求，只求皇上恩準此事。」隋風舟背 挺直，神色平靜，玄色衣衫的衣角都不曾被動一分，可見對此事的堅決。
皇帝這一刻心里對這個年輕人的欣賞更盛，甚至隱約盤算起，自己未曾婚配的公主哪個適合，但想到這里忽地腦子里靈光一閃。
難道那個所謂的恩人是個女子？
「嗯，你可想好了？」
「是，皇上，早民只求這一件事，萬望皇上恩準。」
「好，朕準了，但你獻糧大功一件，就沒有旁事可求嗎？比如忠義侯世子之位？」
君心難測，听到這話，文武百官盡皆抬了頭，特別是忠義侯，神色復雜至極。
「多謝皇上厚愛，但草民並無所求。大丈夫于功名取之有道，忠義侯府世代護衛大越，為陛下馬前卒，草民體弱，不能上陣殺敵，願把爵位留給勇武的二弟，草民在後支持糧草。忠義侯府上下，皆為大越、為皇上分憂盡忠。」
隋風舟侃侃而談，半點不怯懦也不卑微，直听得皇帝和文武百官連連點頭，激動不已。「好，忠義侯世子之位就如你所願賞于次子，朕對于你如何再取功名，拭目以待。」
「謝主隆恩。」
這次，忠義侯上前一起與兒子謝恩，惹得眾人都是艷羨，有子如此，忠義侯百年後也不怕隋家沒落，興許又是一個興盛百年也說不定啊。
大事解決了，其余是和談還是出兵，就是文武百官的口水戰了。
隋風舟悄悄退了出去，出宮後直接上了馬車奔去了京兆府衙門。
他的親信管事已經等在門口，見了主子趕緊迎上來，「少爺放心，小人已經打通關節，那位爺在里邊沒有受苦，傷處也有大夫治療過了。」
隋風舟點頭，頂著烈日在衙門前又站了一會兒，宮里終于來人傳旨了。
京兆府衙門的大牢雖然設有大理寺天牢大，但平日作奸犯科的人不少，里面自然也是龍蛇混雜。
任大山近清晨時被打暈扔進來，是一個六人的木柵欄，因頭上傷口疼醒的時候，見自己身上的衣衫鞋子幾乎被同牢的人扒了個干淨，好在牢里的飯食不算苛刻，他的胳膊腿還完好。
但望著牢房上方黑漆漆的石頂，周圍虎視眈眈的囚友，還有時刻充斥耳膜的痛楚申吟聲，任大山生平第一次生出絕望的念頭。
從前多少年，即便寒冬臘月帶著妻兒睡在漏風的牛棚里，或者分了家離開老宅，他都不曾如此恐懼。
而造成今日局面的根由，居然是因親兄長的栽贓陷害。
他不知道自己會有什麼結局，最槽無非是死而已，只是家里的妻兒要怎麼辦，甚至都無人知道他的死訊……
「嗚嗚……」
男兒有淚不輕彈，只因未到傷心處，這一刻的任大山哭得像個孩子，萬般後悔不該不听閨女的話，他沒想到嫡親的兄長當真會如此狠毒。
許是上天不忍心讓這個一輩子沒有做過任何惡事的漢子受苦受難，很快就有獄卒踢開牢門撈了他出去，重新安置，又有滿嘴罵罵咧咧的大夫給他纏了頭上的傷口，待他想要問個明白的時候，他又被人提出了車門，重新見到了明晃晃的太陽。
陽光下，見到身著一襲玄色萇衫，身開雄挺的儒雅公子，任大山還有什麼不明白的呢，這一刻，隋風舟如同天神一般將他救出了地獄……
「隋公子……嗚嗚，大恩大德，我任大山做牛做馬……」
隋風舟趕緊扶起欲跪倒的任大山，溫聲勸慰道︰「任大叔不必如此，舉手之勞而已。」
站在兩人身後的管事一張臉幾乎皺成了苦瓜，很是為自家主子可惜，這可是天大的功勞啊，卻只換了一個人的性命，還要搭上幾千兩銀子賠償那些被燒毀的民宅。
這樣的恩情，整個任氏家族做牛做馬都還不清。
隋風舟卻好似投有半點侮色，好好安頓了任大山住到別院去養傷，待得回到侯府立刻就被喚去了書房。
侯府眾人早就得了消息，一路上，他接收到無數目光，有敬佩有好奇也有質疑，但更多的是許多跟隨任家家主上過戰場的老兵，恭敬站在路旁行禮。
隋風舟背 挺得筆直，微微點頭間，多年的心結已經悄然消失無蹤了。
做為侯府最無用的長子，從此他再也不必低頭……
「說吧，你到底是為何放棄了封爵大功？難道真是因為一個不知所謂的恩人？」
忠義侯望著讓他萬般愧疚的長子，卻依舊沒有放下父親的威嚴，今日之事幾乎就是侯府再進一步的台階，關鍵時刻卻被兒子親手毀了，他不得不問個清楚。
「孩兒在朝堂上並不曾說謊。」隋風舟自行坐下，倒了茶水，淡淡應道︰「孩兒先前在塞安縣遇到一個農家女子，得她指點，受益良多，甚至身子也恢復康健，這縱火嫌犯就是那女子的父親，孩兒以後想娶這女子為妻，做為半子自然不會看著岳父受難。」
「你、你……」忠義侯听得瞠目結舌，想要罵幾句，冷不防就想起了當初亡妻的模樣。
那一日他上門提親，岳父母心疼閨女，不想閨女遠嫁，也是亡妻親自走出後院，小小的女子也是這般高聲朗朗，非他不嫁。
如今，二十年光陰一晃而過，他們的孩兒也是如此……
「罷了、罷了，隨你去吧。」
「謝謝父親，孩兒再過幾日就會返回塞安縣，待一切安排妥當，還望父親趕去替孩兒提親。」
「居然還要本侯爺親自去提親……」
「對，孩兒不希望發妻受任何委屈。」
忠義侯想起續娶之後每次發妻忌日時的寒酸，一口氣堵在喉嚨，到底沒有再說什麼。
隋風舟行禮後走出書房，天上秋陽正是熾烈，他長長吐出一口氣，胸腔里最後一絲郁氣也是拾掇得干干淨淨。
遠處隋武勝正一頭大汗的跑來，「大哥，我听說……」
隋風舟抬步迎了上去，「走，不說那些俗事，陪大哥打兩趟拳去！」
「打拳？！」隋武勝生來是個武痴，听到這話立刻就把來意忘了個干淨。
「大哥，你能成嗎？我昨日又得了師傅的夸獎，哈哈，在這京城難得敵手。」
「那咱們就比箭術好了。」
「哈哈，射箭我也是百發百中啊！」
兄弟倆並肩去了演武場，而書房半開的窗里，忠義侯悄悄抹了一把眼角。
「到底是個多奇特的農家女子……」