西山大營里,因為駐扎著護衛皇上安危的御林軍,每隔一旬就要輪換一半人馬進宮值守,因此訓練起來很是忙碌嚴苛。
這一日,幾輪沖鋒對陣下來,分屬兩隊的將領聚在一起歇息閑話。
有人眼尖發現,道陽不時從袖子里模出點東西塞到嘴里,于是依仗著平日交好,又年紀相當,就偷偷過去一把搶了道陽袖子里的荷包。
「好啊,道陽,你偷吃東西!」
眾人都是笑起來,惹得道陽發急道︰「哎呀,別扯壞我的荷包。」
那年輕將軍揀了一粒圓滾滾的小吃食扔進嘴里,發現很是香甜酥脆,嚷道︰「你們都嘗嘗,這小吃食真不錯。」
眾人都是閑著無事,不管喜不喜歡吃甜食都蜂擁而上,將那袋小吃食瓜分得干干淨淨,道陽心疼得嘴角直抽,那可是嬌妻早起做的,如今就這般進了狼口,也不知道家里還有沒有。
眾人倒也不白吃,都很有良心的一致夸贊起楚秋雨來。「郡主真是賢慧,原本以為她必定是個脾氣火爆的邊關女子,沒想到還有如此好手藝。」
「是啊,上次送來那個醬骨頭,下酒真是太好了。」
「對、對,還有那個辣雞爪。」
誰說男人不八卦、男人不喜歡吃零食,一群將軍聚在一起差點說得淌了口水。
道陽心里得意,順口應了一句,「改日讓內子準備一桌酒菜,到我府上聚聚……」
「太好了,小子,就等你這句話呢。」不等眾人歡呼,輪值老將軍已經是哈哈大笑著應了下來,「你這個榆木疙瘩,終于主動開口了,再不開口,我都要直接找郡主去了。」
眾人都是笑起來,道陽無奈,只能約定了下個休沐的日子到府上一聚。
轉而眾人重新忙碌起來,道陽想起先前剛來大營時眾人的冷漠疏離,對比現今的融洽,再次感慨自己得了個好妻子……
之後楚秋雨用心準備了一桌豐盛的酒菜,美味量又足,甚至把兩壇自陽關帶來的燒刀子開了,喝得一眾老少將軍們,站著進府來,幾乎是橫著回家去的。
于是,眾人免不了隔三差五就來侯府叨擾,陽關郡主賢慧又好客的名頭也就傳了出去。
同樣,隨著蓮生一次次進宮,美食攻略也起到了良好的作用,小丫頭臉上的笑容越來越多,也更喜歡去讀書了,甚至有一日居然把宮里的皇子公主們帶回來作客。
那日,盛夏的天氣實在太炎熱,枝頭的蟬鳴叫得人心煩,楚富貴照舊去城里城外各個面館走動,美其名是幫閨女巡視產業,沈老爺子則是在惠民藥堂坐堂,如今被百姓們喚作「神醫」,老爺子自覺找到了人生的最好歸屬,幾乎早出晚歸,自然在家里也見不到人影。
楚秋雨想要午睡卻翻來覆去睡不著,索性爬起來做冰淇淋吃。
前幾日本來就要做給蓮生吃,許是小丫頭這一段時日被她養得太好,居然在日前來了初潮,疼得死去活來。她吃驚的同時自然不敢做冰品惹她垂涎了。
正好今日小丫頭上學不在家,她偷偷實驗一下,自己也解解饞。
廚房的兩個廚娘都是最早從人市上買回來的,先前跟著做掛面,後來搬到山莊作坊的時候,兩人年紀有些大了,又沒有兒女就求著主子留下來。
楚秋雨索性把她們安排到廚房,沒想到兩人都有底子,教什麼菜色上手都極快,倒是讓她省了不少心。她們都是簽了死契的,性命同侯府的榮辱息息相關,自然也可靠忠心。
眼見主子又過來了,兩個廚娘都是趕緊攆走了瞌睡蟲,笑著迎上來。
「夫人可是又想做什麼新鮮吃食了?」
胖乎乎的劉嬸子是個愛說笑的,當先問出口,弱又寡言的王嬸子就笑著拿出槳洗干淨的圍裙,楚秋雨笑著點頭,簡單同她們說幾句,帶著兩人忙了起來。
冰淇淋說起來復雜,其實用料卻極簡單,不過是牛女乃雞蛋,外加糖霜或者蜂蜜罷了。
但準備到一半,楚秋雨卻發現一件大事——侯府有冰窖,去年卻因為出事沒存冰塊……
無可奈何之下,冰淇淋臨時改成水果刨冰,順便又教了兩個廚娘怎麼用硝石制出干淨的冰塊。
這般忙碌了大半個時辰,一碗裝著黃桃西瓜和草莓等等的水果刨冰就做好了。
楚秋雨狠狠挖了一口塞進嘴里,滿足得恨不能仰天大叫。
簡直太涼爽了!
什麼是幸福,就是數九寒冬的一碗熱湯,還有三伏天的一口刨冰了。
劉嬸子和王嬸子看得好笑,也是忍不住地吞咽口水。
楚秋雨不是吝嗇的人,揮揮手就吩咐她們自己做了嘗嘗。
沒想到這時有小丫鬟跑來稟告,「夫人、夫人!大小姐帶了幾個小姐和公子回來,說是一起讀書的朋友,請您去看看呢。」
一起讀書的朋友?楚秋雨立時放下勺子,難道是皇子公主們?
「你們再做幾碗這樣的刨冰,一會兒送去大廳。記得,除了你們,別人都不準進灶間,做好也是王嬸子直接送去。」
「是,夫人。」
無論是大小姐帶去宮里的吃食,或是侯爺帶去大營的,楚秋雨常這麼吩咐,王劉兩人已經習慣了,自然是趕緊應下。
楚秋雨這才月兌了圍裙,趕緊去了大廳。
蓮生坐在主位,客座上坐著兩個年紀相當的小姑娘,還有一個十四、五歲的少年和一個七、八歲的小屁孩兒。楚秋雨簡單掃了一眼,笑道︰「難得我家蓮生帶朋友回來玩,正巧今日家里做好吃食,幾位公子小姐有口福了。」
蓮生跳下椅子,笑嘻嘻抱住嫂子胳膊,嚷道︰「嫂子,你又做了什麼好東西了?我們一路走得渴了,有沒有西瓜汁和桃汁兒?我同四公主、五公主說過了,嫂子可不要讓我丟臉了啊。」
「你啊,真是個饞丫頭。」楚秋雨點點小姑的腦門兒,嗔怪她道︰「還不先給我介紹客人,就知道吃。」
蓮生吐吐舌頭,趕緊介紹道︰「這是四公主、五公主,這邊是三皇子和四皇子。」
「不知公主和殿下們大駕光臨,妾身有失遠迎。」楚秋雨沒有跪地磕頭,只是微微福一福身,接著笑道︰「本來今日偷偷做了一點冰品,打算趁著蓮生不在我自己飽飽口福呢,各位公主和殿下們來得巧,若是不嫌棄,也幫妾身嘗嘗味道如何?」
小孩子們哪有不喜歡甜食的,更何況他們平日便是蓮生那只帶在身邊的食盒的忠實俘虜。
兩個公主努力裝著文靜的點點頭,但小臉上已有了笑意。
四人中年紀最長的三皇子開口道謝,「勞煩侯爺夫人了。」
倒是那個小皇子拍手叫好起來,「好、好,蓮姊姊家里的點心最好吃了。」
楚秋雨見四皇子額頭上都是汗,走過去拿了帕子給他擦了擦,笑道︰「既然殿下喜歡吃我們府上的點心,待得走時再拿一盒回去。」
「謝夫人。」四皇子的娘親只是一個宮女,死得也早,平日除了身邊的嬤嬤也沒人待他這般親近,突然被如此溫柔對待,就有些紅了小臉兒。
很快,王嬸子就端著大托盤將刨冰送來了。
白得幾乎透明的白瓷淺口碗里裝了大半碎冰,冰上堆了五顏六色的水果丁,淋了黃褐色的蜂蜜,撒了星星點點的白芝麻,還不等吃到口中,只那麼看著,就讓幾個皇子公主口水直流了。
蓮生也是喜得不行,小臉上滿滿都是得意,招呼眾人道︰「殿下、公主,快嘗嘗我嫂子的手藝。」說罷,她拿起勺子就挖了一口,吃得滿足又愜意。「唔,好吃、好吃。」
即便身分再貴,總是幾個半大的孩子,雖然極力控制著速度,一碗刨冰也很快見底了。
四公主一邊用帕子擦嘴一邊笑著贊道︰「這真是本宮吃過最美味新奇的冰碗了,夫人當真是好巧的心思,宮里御廚都不及您的手藝。」
五公主脾氣更是直爽,笑著附和道︰「是啊、是啊,宮里的冰碗有種腥味,我不喜歡,但是夫人做的這個清爽又好吃。先前蓮生總說夫人如何聰明手巧,今日才知道是真的呢。」
三皇子好似是個文靜害羞的性子,只點頭道謝,四皇子卻鬧著還要再吃一碗。
楚秋雨卻是吝嗇起來,勸道︰「四皇子若是喜歡吃,下次再來吃就好,這刨冰寒涼,不好一次吃太多,否則殿下肚子疼,妾身就要被拉去打板子了,殿下也不想妾身受傷,然後就不能給殿下準備點心了對吧?」
四皇子紅了小臉,忙不迭的點頭。
楚秋雨笑起來,「昨日我讓人在花園搭了樹屋和秋千,本來要給蓮生一個驚喜,正好公主和殿下來作客,不如一同去玩玩吧。」
「好啊、好啊。」
小孩子的注意力極容易被轉移,很快就隨著蓮生去了花園。
武義侯府的花園沒有別人家的那般精致,花圃少,但大樹多,枝葉繁茂的,樹下綠草如茵。
兩條手腕粗的繩子、一塊木板搭成的秋千,就讓兩位公主興奮的挎著裙角跑前跑後,銀鈴般的笑聲不斷傳出。
旁邊一棵最是茂盛的槐樹上,木頭釘成的小屋小巧又精致,從一把小梯子上去,三皇子和四皇子都笑得闔不攏嘴,木屋里鋪著厚厚的地毯,窗子上也有紗簾防蚊蟲,倚在可愛的大玩偶上,手里擺弄一下九連環,或者干脆模本書看看,讓兩個皇子都是不願下來。
楚秋雨讓人送了水果和點心過去就沒再去打擾,花園里完全成了少男少女的世界。
直到太陽落到西山頭兒,公主和皇子們才戀戀不舍的告辭回宮去了,楚秋雨一人送了一盒點心,公主們還得了軟軟的玩偶,惹得四皇子滿眼羨慕,楚秋雨就給他多添了一小袋的香酥花生,許諾下次一定給他也做一個,這才打發這群小祖宗歡歡喜喜上車了。
蓮生瞧著偷偷松了一口氣的嫂子,上前小心翼翼地說道︰「嫂子,讓你受累了。」
「招待你的朋友是應該的,不過你是不是瞞了我什麼?」
說這話的時候,姑嫂兩個正走在游廊里,家中僕役們忙碌,並沒有人在跟前,于是楚秋雨就低聲嚴肅問道︰「說,三皇子是怎麼回事?」
蓮生變了臉色,咬了咬嘴唇,神色里滿滿都是倔強。「嫂子,你說過我是姑娘家,總要嫁人的。」
「對啊,我是說過,但我也說過,姑娘家嫁給誰很重要,否則後半輩子就會後悔。」楚秋雨抓住小姑子的手,很是有些擔心。
蓮生卻倔強的低下頭不說話,半晌才道︰「嫂子,我就是不想再被流放做罪囚了,不想看著娘親重病只能掉眼淚,擔心哥哥出事,夜夜睡不著……」
「傻丫頭。」楚秋雨听得心酸,雖然她已經極力待這孩子好,本以為已化解了她心里的陰影,沒想到她心底還是沉甸甸的壓著這些。「事情都過去了,以後會一直好好的,再說了,一切有你哥哥呢「嫂子,我爹是大梁最英勇的將軍,結果呢,還不是說被砍頭就砍頭了。若是宮里有人,或者家中的勢力根深蒂固,就不會被抄家流放了。」
小丫頭一反平日的嬌憨可愛,變得精明又冷靜,著實讓楚秋雨吃驚。她還想勸幾句,小丫頭卻是拉了她的手,道——
「嫂子,你相信我。皇上先前被皇後和太子連手奪權不成,如今很是忌諱外戚,母族勢力龐大的皇子他絕對不會選擇,而母族式微的只有三皇子和四皇子,四皇子年歲太小,怎麼想都是三皇子最合適,他本身性情又溫和,很是念舊,待他的乳母丫鬟都是照料有加,只要我們家里厚待他,他將來坐了那張椅子,絕對不會虧待我們道家……」
「好了、好了,你先別說這些,晚上我同你哥哥商量一下。」
楚秋雨听小姑越說越不成樣子,趕緊攔住她,姑嫂兩個第一次有了分歧。
道陽回來的時候,老爺子們都已經坐到飯桌旁邊,蓮生也乖巧的幫忙盛飯端湯,但他就是隱隱約約覺得哪里不對勁。
待得吃了飯,楚富貴好似想開口說些什麼,卻被沈老爺子拉走了。
孩子們大了,都有自己的主意,如今他們也只是跟著來養老定居過日子,老人該放手的時候就該放手。
蓮生磨磨蹭蹭,很是有些忐忑,但還是回房去了。
道陽揮手屏退丫鬟,然後抱了嬌妻坐在窗下,問道︰「怎麼了,今日可是累了,還是下人不服管教?你盡管打罵或者發賣,不必顧忌。」
「若是能打罵發賣就好了,別說罰了,就是多說一句我都心疼呢。」楚秋雨嘆氣,身子向後依了依,嚴嚴實實縮在夫君懷里,這才說道︰「蓮生今日帶了皇子和公主們回來玩耍,我瞧著蓮生……有些不對勁呢,好似想要嫁給三皇子。」
「什麼?」道陽立即就皺了眉頭,相比起楚家父兄的護女成狂,他對待妹妹也不遑多讓,畢竟道家就剩下他們兄妹兩個。「你可是問過她了,是不是會錯意了?」
「問過了,蓮生許是因為先前的流放之事留了心結,不如你去同她說說吧!」楚秋雨又嘆氣,勸道︰「她年紀還小,在我看來,找個安穩人家、人品好的男子最好不過了,什麼權勢都沒有她後半輩子的安穩幸福重要,但蓮生脾氣擰,我沒敢深說。」
「好,你歇會兒,我去看看她。」
道陽放開嬌妻就出去了,楚秋雨怎麼都覺得心里悶得慌,于是拿了針線做起來。
初始來到這個時空,她很笨拙,總覺得手工縫制不如機械方便,但熟練之後,反倒愛上做這活計。怪不得現代那麼多人痴迷手作,果真有種讓人沉靜的魔力。
一條袖子還沒縫完,道陽就回來了,臉色不算好,眼圈隱約也有些紅。
楚秋雨聰明的沒有再問,只是張羅著吩咐丫鬟送了熱水進來洗漱,然後早早歇下了。
夫妻倆半晌沒有說話,到底還是道陽把嬌妻攬到了日益變得寬厚的懷里。
「蓮生的婚事就隨她的意吧。」
「好,」楚秋雨輕輕應了一句,寬慰夫君,「蓮生生得好,也足夠聰明,再說還有我們呢,嫁誰也不會讓她吃虧。」
「唔。」道陽把臉埋在妻子如雲的秀發里,嗅著鼻端淡淡的花香,終于好過許多。
就在楚秋雨以為他睡著了的時候,耳邊又傳來一句——
「我一定要強大到足以保護你們,相信我。」
「我一直相信,從見到你的第一眼開始。」
這一句話徹底點燃了道陽身體里的熱力,幔帳落了下來,錦被翻涌,一室春光……
第二日道陽吃了飯就去了西山大營,留下楚秋雨一邊紅著臉捶腰,一邊在小炕桌上奮筆疾書。
蓮生帶著小丫鬟偷偷在門口探頭探腦,又同守在屋里的兩個大丫鬟使眼色,兩個大丫鬟正不知道如何應聲,就听楚秋雨開口道——
「趕緊進來,做那個怪樣子做什麼?」
「嘻嘻,嫂子。」無論心里揣了多驚人的野心,在嫂子跟前,蓮生永遠是個長不大的小丫頭。她照舊過去抱住嫂子的胳膊撒嬌了一會兒,這才問道︰「嫂子,你一早寫什麼呢?帳冊不是核對完了嗎?」
「我寫你的課表呢。」楚秋雨吹了吹墨跡,遞給蓮生,「既然你有心……嗯,更進一步,嫂子幫不上大忙,但也要盡我所能的幫你籌謀一下。看看吧!」
蓮生狐疑的接過紙,越看越是瞪大了杏眼,「這麼多……」
「當然。」楚秋雨揮手攆了丫鬟們出去,吩咐道︰「沒有大事不要讓人近前。」
幾個大小丫鬟趕緊行禮退到院子里,連拾掇花木的粗使婆子都趕走了。
楚秋雨透過打開的窗扇掃了一眼,沒看到什麼人影,這才低聲說道︰「你既然要坐那個位置,如今就要開始準備了。最是無情帝王家,後宮佳麗三千,與其依靠你的美貌和帝王的寵愛,不如再添一些小手段,若是用不上最好,若是能用得上,許就是救命的關鍵時候了。」
「嫂子,」蓮生指了那密密麻麻的課表,有些遲疑地問道︰「這些東西都要學嗎?」
「技多不壓身,來,我跟你說說這些東西的用處,頂頂重要的是這個醫道,你即便不能學得精深,起碼要會分辨藥材,知道常用藥方對身體的利弊,最好還要會配些防身的藥粉,這不是讓你害人,但防人之心卻不能沒有,懂嗎?我晚上就同義父說說,想必他老人家一定樂于教你。」
楚秋雨一樣樣說給小姑子听,「還有廚藝,雖然你先前學了一些,但只是皮毛。皇宮御廚自然是手藝超,但就是山珍海味吃久了也會膩煩,這時候你若是做上一兩道家常小菜或者養生羹湯,自然更得夫君喜愛。有句老話,要抓住男人的心,就要先抓住他的胃……」
「這個我懂,」蓮生搶著應聲,「我哥就是,大營里再忙也要回來吃飯,而且每次帶了那些同僚回來喝酒,听著人家夸嫂子,他都得意得不行。」
楚秋雨听得臉紅,伸手捏了小姑子的鼻尖,又接著說下一項,「女紅不要求你像繡娘一樣精通,起碼會縫個荷包伴著夫君,將來有了孩兒也能親手做些貼身衣物。剩下這些宮禮就要跟著嬤嬤苦練了,還有……閨房之事……」
「哎呀,嫂子,這個你怎麼也寫啊?」
蓮生羞得臉色通紅,一雙手捂著眼楮,很是可愛嬌憨。楚秋雨看得心里又酸又軟,這個世界到底還是有不好的地方,這麼小的孩子,放到現代才剛上國中呢,在這里居然就要開始籌謀婚事了,甚至生育。
「陰陽交融,天地人倫,這沒什麼好害羞的,母以子貴,你想坐上那個位置,並且坐得穩,子嗣是最重要的事,若是後宮的所有子嗣都是你所生,或者大半是你生的,將來大梁天下不分道家一半都不可能,懂嗎?」
「懂,嫂子。」蓮生放下了手,輕輕靠在嫂子懷里,「我舍不得離開你跟大哥,但是……」
「不說這些了,蓮生,只要你選定了目標就去努力,我和你大哥支持你,不過任何時候你都要記得,什麼權勢富貴都不重要,只有你的健康和性命最重要。」
「嗚嗚,嫂子。」蓮生听到最後哭了起來,雖然嫂子只比她大了那麼幾歲,卻彌補了她缺失的母愛。
「好了,不哭,明日進宮,後日你就要開始忙碌起來,今日是最後清閑一日,嫂子帶你逛街去,想吃什麼吃什麼,想去哪里去哪里。」
「真的?」
「當然,趕緊穿戴漂亮,咱們走!」
姑嫂兩個歡歡喜喜地換了漂亮衣裙,坐上馬車,真的是逛了一整天才回來。
待得晚上,滿心惦記的道陽從大營趕回來,見到嬌妻和妹子兩人嘰嘰喳喳地分享戰利品,不禁覺得自己的擔心多余了。
自此,就像楚秋雨說的那般,蓮生開始忙了起來,進宮陪讀的時候,反倒成了最清閑的日子,其余在家時則是忙得團團轉,不是在灶間學廚藝,就是在繡房同針線奮斗,或者同老嬤嬤練習起居坐臥的一切規矩,有時候為了一個福身姿態優雅,練習到汗流滿面,就連晚上睡覺也不能放松,泡在裝了羊女乃的澡盆里背誦《湯頭歌》,嗅聞各色藥材,常常是抱著書本睡去,又在雞鳴時候早早爬起。
偶爾,宮里那四個年紀相當的公主、皇子會來侯府玩耍,楚秋雨竭力想些好吃食和小玩意招待他們,默默替小姑不斷加分。
一個月,兩個月,三個月……
日升月落,眼見夏末秋初,秋去又冬來,蓮生應對課業越來越嫻熟,身形也同風吹一般的長了起來,居然比楚秋雨都了半個頭,眉眼更是褪去了稚女敕,原本的三分嬌媚變成了滿滿的十分。
安靜坐下來讀書的時候,如同侍女圖一般美好嫻雅,玩耍笑鬧的時候,又如花仙子般靈巧歡快,惹得三皇子的目光時刻隨著她打轉。偶爾去宮里讀書回來,馬車後還有膽大的紈褲子弟「護送」。
楚秋雨防患于未然,早早就安排了八個護衛隨車,這才稍稍放心,不過沒多久後,她就有些顧不得小姑的事了。
原因很簡單,一來要過年了,武義侯府雖然沒有多少人家需要走動,但對于第一次操辦的楚秋雨來說還是有些焦頭爛額。二來,因為她遲遲沒有傳出好消息,就有人開始動起了小心思。
前幾日,道陽被一個同僚拉去家里喝酒,若不是及時月兌身,怕是就要收了同僚的遠房「表妹」做小妾了。甚至坐鎮大營的將軍都笑說要把族里佷女給道陽做侍妾,最可氣的是,府里的丫鬟也有蠢蠢欲動的。
對于外人,楚秋雨暫時無力還手,但對幾個丫鬟可是不會客氣,直接拿出她們的賣身契,送了她們重新回歸人市,讓她們給自己挑揀個「好主子」。
這般一番打壓下來,漸漸就有流言傳了出去,京城人人都道︰陽關郡主善妒不容人。
楚秋雨倒是不在乎,蓮生卻同人吵了兩回架,道陽也在一次酒宴上听說了,勃然大怒,道︰「道家只有一個女主子,就是陽關郡主,即便陽關郡主不能生育,道家便過繼子佷延續香火,我道陽是不會納妾。當日道家身陷囹圄,只有陽關郡主與我同苦共難,如今道家家道復蘇,也只有她一個有資格站在我身邊同享榮耀。」
一席話震驚了在場所有人,傳揚出去也瞬間把楚秋雨變成了整個大梁女子都羨慕的對象。
即便情濃時候,每個女子都得過「一生一世一雙人」的許諾,但又有哪個男子做到了?
不都是將血淚吞回肚里,還要臉上帶著笑替男人把新人抬進門。
為什麼一個西北的鄉野女子能得到這樣的幸福?
有女子不服氣,詢問過自家夫君,結果男人卻是輕飄飄扔出一句「我若成了流放罪囚,你會傾其所有救我嗎?」
女子回答,「會。」
可惜誰都听得出這個字里的心虛和嘆息,就是她們願意,家里怕是也不準許吧。
所以,有些幸福不是偏愛某些人,實在是某些人付出了別人所不能付出的,自然也就得到了別人不能得到的,如此而已。