如同往常數日，褚蓮城晨起之後，朱萱兒已經備好了養生粥膳，侍候她喝下並服食完所有湯藥後，便讓她戴上燻了藥的面罩——這是皇上的命令，這才喚來小轎。
小轎是衛明揚替褚蓮城所準備的，讓她能坐時絕不用站著。畢竟，她去巡視疫情及各地情況時，日日連站一、二個時辰，尋常人況且無法，何況是她。
褚蓮城此時坐在小轎上，雖想認真听一旁衛明揚說的南邊諸縣播種等事，但她的雙鬢卻痛得像是有人拿刀在割一般。
她昨晚作了好多個夢，夢到了黑拓天。夢中的他仍是體魄魁偉、威儀無比，卻對著她怒吼大叫著，可她躺在棺木里，一動也不能動，只能听著他發出痛徹心肺的哭聲。一下子，她又夢見他成親了，洞房花燭夜之時，她像抹幽魂似地在他殿內游晃著，但他卻是連看都不看她一眼，她傷心欲絕，像抹煙一樣地消失了……
醒來時，她淚流滿面，嘔出了血塊，又吞了萃仙九，之後便再無法入睡了。
她知道自己舍不得黑拓天，知道自己其實並不真的可以那麼甘願地死去。她只是知道有些事，比她的生死更重要，所以她才能將死亡一事置之不理……
「褚蓮城！」
「滾出南褚國！」十多名衣衫襤褸、姿態剽悍的男人，眼色凶惡地擋住褚蓮城小轎的去路。
「大膽！」褚蓮城身邊十多名士兵立刻在她面前築成一道人牆，舉劍相對，劍身映著日光閃閃，殺氣十足。
其他隱于暗處保護的士兵，也在瞬間一擁而出，守護在這道兵牆的外圍。若非皇上有令，不可濫殺無辜，他們手里的利劍此時早壓在對方頸間了。
十多名男人顯然被這陣仗給嚇到了，其中兩人立刻轉身跑走。
褚蓮城坐在轎上，居高臨下地看著這群人，並不訝異他們知道她是褚蓮城。
這事她並未特意隱瞞，且南褚的幾員辦事之人總是改不了稱呼，月兌口便稱殿下。
不消幾日，整個南褚都知道她回來了。
「來者何人？」褚蓮城看著眼前那名橫眉豎目、帶頭叫囂的領頭人，沉聲問道。
「被你們這群皇族害慘的南褚人！」領頭人大吼道。
「你胡說什麼呢！我家殿下少時在外地餐風露宿，今年又到北墨當質子，她何時害過你們了？！」隨行在側的朱萱兒大聲一喝。
「皇族憑什麼壓榨我們？!要我們服役、重稅，然後北墨攻城，你們卻雙手一舉就投降了！」領頭人又說。
「你說的是什麼鬼話！殿子不好，還請命到這里來看你們，你以為是為了什麼？這些糧草這些藥材難道都是天上掉下來的嗎？那是北墨皇帝認為我們殿下是個人才，才給了這些供應的！你以為我們希望她到這里來嗎？我們保她的命都來不及了！」朱萱兒氣壞了，邊哭邊抖聲說道︰「現在還要站在這里听你們胡言亂語！」
暴民听到這里，已有不少人動容，臉上氣焰也隨之消退不少。
「分明就是她和北墨勾結，亡了南褚！」領頭人繼續睜著牛目說道。
「對！里應外合！就是她把城內守勢跟北墨皇上說的！不要臉！賣國求榮！」同行之人幫腔道。
「南褚何需北墨來滅亡！」始終站在褚蓮城轎旁的衛明揚上前一步，朗聲說道︰「北墨軍隊未進攻之前，餓死、疫病者佔全國十分之一。十分之一的百姓數日只得一餐，餓死在城里鄉間的人，還少得了嗎？！城郊那些孩童尸體，你們見過嗎？那些先前發病而死的患者，都被埋在北邊叢林大炕里，你們看過嗎……」
此時，原本叫囂的南褚百姓全都安靜了下來。
褚蓮城低下頭，不忍再听。
「反正，她就是不對！」領頭者說。
「對……」幾聲零落的呼應聲。
「你們來此，意欲為何？」褚蓮城問。
「我們要錢要地！要你賠償我們的損失！」
褚蓮城一听到要錢要地的話，臉色驀地一沉。
她冷著臉下了轎，不顧衛明揚的阻止，穿越士兵往那群百姓面前一站，冷聲喝道︰「憑什麼要給你們錢與地？你們原本是在做什麼的？無所事事？欺壓良善？我不信你們其中一人原本就有錢有地！你們敢讓我查嗎？」
十多名男子再無一人出聲，只剩下站在最前頭那個仍瞪著她。
「國難當前，若只是一味批評時局、困境，為何不去多做一些改善之事？昨日已從國庫拿出了一批種子，南部過馬縣縣令已開始帶頭拓荒墾土，山城那邊也一直有人不顧生死地進去照顧染病之人。若這些人全都像你們一樣，只喊著要錢要地，什麼事都不做，南褚要如何度過困境？」褚蓮城說到後來，因為不適而晃動了子，但這並未阻止她繼續說道︰「來人！喚來此地保衛官，查看這些人的來歷！」
褚蓮城這麼一喊後，又有幾人轉身就跑。
「讓我來處理吧。」衛明揚走到她身後。「這些人不但對民生無益，還散播危言擾亂民心，根本不用浪費米糧了。目前先關入大牢，待得城內疫事平定，便逐他們出國。」
「你憑什麼關我們！」帶頭之人大吼。
「各地保衛官已經宣令過，疫病期間，趁火打劫、怠情無事’欺壓良善者，加重刑責。」衛明揚說。
「哼，若是依我北墨軍令，如今正是非常時期，你們敢攔路威脅人，就是人頭落地！」不遠處，知道有了騷動而趕來的程林，朗聲說道。
「煩請副將處理。」褚蓮城對著程林一點頭。
程林一舉手，士兵們一擁而上，十多名攔路者便全被押了起來，在一陣大吼大叫中被押向官府方向。
「日後，若有人替這些人喊冤，如是情有可原，還是酌量寬刑。」褚蓮城看向衛明揚，低聲說道。
「我會視情況而定。」衛明揚點頭，轉身跟上士兵腳步。
「特使，規矩便是規矩。」程林對著褚蓮城搖頭。
「人命在這里消逝得夠快了，且北墨若能以仁德治理南褚，對皇上英明亦是幫助。」褚蓮城說。
程林點點頭。
「我們繼續往前吧。多謝各位。」褚蓮城向周遭士兵一頷首之後，轉身回到轎上。
「今兒風大，您還是蓋上披風。」朱萱兒拿著披風上前。
「我現在倒不覺得冷……」
褚蓮城的話哽在喉頭，與萱兒對看一眼。
褚蓮城胸口一窒，抓過朱萱兒的手放在自己額頭。疫病的第一個癥狀便是發熱，高熱到雙臂前胸起了紅疹之時，也正是最易感染旁人之際。
褚蓮城撩起衣袖一看——幸好，尚未起紅疹。
「您……」朱萱兒才哽咽，褚蓮城立刻將她推到一臂之外。
「所有人全都退下。撤下小轎，換上承載疫病患者的紅色馬車過來。我可自行到疫城讓太醫檢查。」
「不可！」程林一個箭步就要沖上來。
「大人，請勿再前進，切記以軍隊、百姓為重。您若染病，這一干子新興之事，要落到誰身上？」褚蓮城說道。
程林看著她一臉平靜，抿著唇，立刻命令一人快馬去喚來紅色馬車。
「萱兒願陪您入隔疫區。」朱萱兒挨向褚蓮城。
「你——」
「您說過一戶能容一名自願照顧疫病之人跟著進入隔疫區。萱兒跟隨您多年，如同您的親人。」朱萱兒牢牢抓住褚蓮城的衣擺不放。
「對！您萬萬不可拂逆她的好意。」程林正怕褚蓮城在里頭沒人照顧，不知如何跟陛下交代。
「萱兒……」褚蓮城握住她的手，知道她與自己一同進入隔疫區，要冒著多大風險，心頭又是感傷又是不舍，抬頭看向程林說道︰「程大人為證，我褚蓮城今日收朱萱兒為義妹，此後有福同享，若我有個三長兩短，也請我舅父一家人善待她如我。」
「殿下……」朱萱兒用力搖頭，淚都流了下來。
「叫姐姐。」褚蓮城笑看著她。
「蓮城姐姐。」朱萱兒一看她笑，淚水更是一發不可收拾了。
「好了，扶我到一旁等車吧。」褚蓮城說道。
「特使，千萬保重。」程林看著褚蓮城視死如歸、毫無懼色的神態，也不由得另眼相看了。
「我會的。南褚萬事拜托了。」褚蓮城言畢，在紅色疫車到來之後，頭也不回地大步離開。
程林直到見她上了紅色疫車之後，立刻飛馬奔至府內，讓人送出密函給城外的墨青。
「只要疫病人數一沒加，即刻速回。」
黑拓天看完本日南褚密函，寫下一封要給褚蓮城的密函，連同要給墨青的那份，卷好後交給夏朗處理。
待得她收到此函，應是七日之後。即便她收到此函，當日即返，又得是七日。
他至少還有半個月時間見不著她。