第一章
當年的大地震，震垮半山腰上的希望小區，接踵而來的風災、雨災，土石沖刷，導致希望小區的重建之路遙遙無期，十幾戶人家陸續搬到只剩下一戶，就是夾在一排倒塌、損毀的樓房中間，勉強尚稱完好還能夠居住的林家。
林家女主人在地震中過世，傷心的男主人帶著年僅五歲的女兒守在女主人生前最愛的家，一晃眼七年過去了。
林家房子後面是一條溪，叫喜鵲溪；隔著無法跨越的溪流，沿岸是一條長滿雜草的石子路，這條小路可以通到快樂小學後門，是天鵝哥哥和小鴨妹妹上學的快捷方式。
每天早晨，從林家的房子就能听到這對兄妹的聲音……
「等我……等等我啦—喂！苦寒行！」
「苦寒行是妳叫的？」
「哥—哥—兒！妹妹我的畫你哪里不滿意？你喜歡花朵大一點，還是綠葉多一點？你不要黑色花瓣，我幫你改桃紅色好不好？」
整個希望小區已經像廢墟，林家後面的窗戶玻璃破掉後就直接用木板封起來，听到外面的聲音，有一雙眼楮通過木板的隙縫瞅著這對兄妹的互動。
小溪邊，小鴨妹妹奔跑追上天鵝哥哥，一頭撞進哥哥的懷里，大力的擁抱，這對兄妹的感情一直都很好，令人羨慕。
「妳不要搞錯重點，我的書包不是妳的畫布。」
「可是你快畢業了，上國中以後就換新書包，這幅野菊花是妹妹我的愛心，送給我親愛哥哥的畢業禮物。爸爸也說，我送了美好的童年回憶給你。」小鴨妹妹指著天鵝哥哥書包上的涂鴉，神情好得意。
「無聊的東西不用裝進腦袋里。」
「爸爸說，回憶是用心收藏，所以佔用不到你寶貴的腦容量。我親愛哥哥兒的腦袋是用來裝智慧的。」小鴨妹妹又撲進哥哥懷里。
「想灌迷湯模糊焦點，妳還早得很。妳真會制造麻煩，學期才剛開始，離我畢業還有好幾個月，妳明天得把我的書包洗干淨，不然後天開始妳就沒有親愛哥哥了。」晨曦的光暈照亮天鵝哥哥美麗的臉龐，讓天鵝哥哥清透的肌膚看起來更加白里透紅，連生氣都很迷人。
「你不當我的哥哥，那你要當我的新郎嗎？」小鴨妹妹小小黑黑的，早晨的美好陽光也穿不透那層黑入骨里的皮膚，只有那雙溜溜轉的淘氣眼神特別靈亮，顯得與眾不同。
「我要當妳的惡魔哥哥，哪天妳庭院那些寶貝花朵突然枯萎了，希望妳能想起妳今天做的好事。」天鵝哥哥掐住小鴨妹妹的臉，一句話就讓妹妹扁嘴投降。
「哥哥—兒，明天放假我就含著眼淚奮力刷洗，抹掉我送給哥哥的愛心，還我親愛哥哥一個干淨的書包。」小鴨妹妹環著哥哥的手臂，扭曲嘴角一副要哭的表情。
「妳的愛心可以畫在我的牆壁，但是不要再打我書包的主意。還有，兄妹不能結婚，要我說幾次？」天鵝哥哥拖著妹妹往學校走。
「但是三舅說他不要結婚，他說只要你當他的兒子，你跟著他姓孟就不是我哥哥，就可以當我的新郎了。哥哥—兒，你去當三舅的兒子吧？」小鴨妹妹天真的童言童語，一點都看不出來兄妹兩人只差一歲。
「妳怎麼老是被三舅耍著玩呢？我不可能去當三舅的兒子，就算去了我也還是妳哥哥，妳不要听三舅胡說八道。」
「那到底要怎麼做，你才能當我的新郎呢？哥哥—兒！」
「重新投胎轉世。」
「要怎麼重新投胎轉世？」
「死一遍，人生再來過。」
「哇啊……這麼恐怖……」
天鵝哥哥一只手拖著妹妹的兩只手，小鴨妹妹獨享被哥哥拖著走的快樂。
噗哧。
眼看那一對兄妹走遠了，藏在木板後面的視線才依依不舍拉回來。
這對兄妹兩人的對話總是讓她忍俊不住。
她是林語歌，每天早晨刷牙洗臉的時間，是她最快樂的時光，因為這個時候，是苦家兄妹上學經過的時間。
隔著喜鵲溪，隔出兩個世界，對岸的快樂村有車聲、有人聲，入夜後燈火通明，而幾乎被遺忘的希望小區只有孤零零一盞燈。
林語歌很羨慕小鴨妹妹，听到小鴨妹妹總是「哥哥兒、哥哥兒」的叫，她也好想有一個哥哥，好希望能有一個像天鵝哥哥那樣寵妹妹、疼愛妹妹，拉著妹妹一起走的好哥哥。
「等……等一下，等一下啦……喂！苦寒行！」
鳳凰花開落，快樂小學又送走一群畢業生，放暑假了。
苦寒行從小學畢業，即將進入國中，快樂村學區的小學和國中只隔著一道木圍牆，而圖書館就在隔壁。
七月炎炎夏日，苦寒行和幾個同學到學校打球，順便把書帶去還。
一群同學打完球已經是日落黃昏。
苦寒行今天是騎車到學校，約好單車要借同學幾天，回程是抄近路回家。
走慣了的溪邊小路，整條路上只有他一個人，他卻听到有人喊他？
這個暑假，整天像小麻雀一樣吵雜的妹妹和表妹相約到祖母住的梅子山去玩了。
沒有吵鬧的妹妹在，苦寒行就不會待在房間看課外讀物，所以才把小說拿回去還，今天剛還的那套書，書名叫《鬼約黃昏》，故事內容講的就是每到黃昏會從水里冒出來的一只女鬼。
女鬼會喊人名，被喊名字的人一旦應聲，就會被女鬼控制意識，自己走入水里，活活淹死……
苦寒行站在溪邊，眼前滿天霞紅，夕陽彷佛鮮紅的蛋黃打在天空上，他的影子又斜又長倒入溪流里，昨天剛下過大雨，溪水高漲，潺潺流水載浮著黑影有如鬼魅般如影隨形，此時，聲音又傳來—
「科咯……呵呵呵呵……苦—寒—行……」
剛準備升國中的小男生，雖然心智比同齡的孩子成熟，未來的志願是外科醫生，但是他有一個連妹妹都不知道的弱點，那就是怕鬼。
苦寒行有個外號叫苦大膽，因為他經常在下課時間翻看鬼怪小說，同學都以為他把恐怖當有趣，殊不知他是為了克服內心的恐懼，為消除自己的弱點而去看的。
選在課余時間翻，也是因為他不敢一個人在房間看，必須在旁邊有人的時候才敢看，因此招來誤會。
「科……呵呵呵……喂，天……」天鵝哥哥，今天怎麼只有你一個人，小鴨妹妹呢？
林語歌沒想到上個廁所，隨意瞇眼從木板隙縫往外瞧，機緣巧合就讓她撞見天鵝哥哥。
以為要過一個暑假才能再見到的人突然出現，林語歌太開心了，忍不住興奮的笑聲。
因為沒有小鴨妹妹拖住哥哥的腳步，天鵝哥哥走得很快，她來不及多看一眼，心急之下就出聲喊他了。
林語歌沒有多想，也許她只是希望和天鵝哥哥打個招呼，希望能夠客串一下小鴨妹妹的角色，如此……而已……
但是，林語歌才剛開口，一句「天鵝哥哥」都還沒喊完，喜鵲溪的對岸，只剩下鴨叫聲。
「……天鵝哥哥走得好快，肚子餓了嗎？」林語歌眼見天鵝哥哥突然像火箭一樣沖走，看到天空暗下來……她得趕快煮飯了。
剁剁剁！
剁剁剁剁……
隔天傍晚，火紅夕陽當空照，一條人影慢慢靠近溪邊……
「喂……出來吧！」
昨晚苦寒行跑回家，冒出一身冷汗，事後想想，他連個鬼影都沒見著，只是听見聲音就發抖，實在太丟人了，這讓苦寒行覺得自己很孬種，幸好妹妹這個時候不在家。
認真說起來，他這個年紀的小孩怕鬼，也不是多大的事。
壞就壞在，他為了克服心理恐懼而招來的誤會，他認為是小事，選擇不解釋，結果莫名其妙撈了一個「苦大膽」的外號，班上女同學還一臉崇拜看著他，真的把他當成「苦大膽」。
他沒有在第一時間澄清，接著又礙于面子說不出口，後果就是變成困擾。
如今能化解這個困擾只有兩個辦法，一是他當著同學們的面承認自己其實很怕鬼……但是他還有個妹妹，要是傳到妹妹耳里去，他這個哥哥以後在妹妹面前還抬得起頭來嗎？
那麼，剩下一個辦法，就是「練膽量」。
所以苦寒行又來到溪邊，為了強化心志，鍛煉膽量，克服心理障礙。
這世上到底有沒有鬼神，或者是他自己嚇自己，這是一個很好的求證機會。
苦寒行認為與其怕鬼怕得要死，不如挺身面對，倘若溪里真有女鬼，大不了重新投胎，二十年後又是一條好漢。
況且，大白天的……
「喂！昨天喊我的……不管妳是人、是鬼，我都不怕妳，現身吧！」苦寒行是有備而來，聲音又大又響。