第七章
接下來一個多月，趙家和相關人等在經過大理寺審理之後，二判刑，也可以說其勢力瓦解了大半。
皇上接著出手整頓都漕運使司，為了避免重蹈覆轍，被都漕運使一人把持整個河運運輸，決定增設漕運御史、漕運同知等官職，更在各縣設立專門機構，透過層層把關，不希望再有徇私枉法的情事發生，並命百官推舉人才，經過多方審查之後，最後再進行任命。
這不過是皇上要走的第一步，而下一步就是等時機成熟，將都漕運使司更名為漕運府，再廢除都漕運使這個官職，一旦改名，那麼先帝所下的那道聖旨便不再適用，就算三年期滿，趙德洸也回不去了。
七月初，已經立秋，不過天氣依舊酷熱難當。
這天早朝，皇上在大殿上論功行賞，為首的自然是虎衛司都察使，分站兩旁的文武百官中，自然有少數人心中不服，無不認為炎家已深受皇恩，難不成還要加官晉爵才會滿足？
「愛卿想要什麼賞賜？」皇上心情很好，神色輕松地問。
炎承霄從列隊中站出來，屈膝下跪，兩手拿著笏板。「叩謝皇上恩典，但這些都是微臣該做之事，萬萬不敢居功，也不需要任何賞賜，只有一事請求……」說著，便呈上事先準備好的奏折。
于是，皇上命內侍去把奏折拿過來，大致看了一下，臉色沉了沉。「愛卿是在建議朕開放私鹽？」
此話一出，文武百官不禁嘩然。
「皇上萬萬不可……」
「啟稟皇上，官鹽乃是朝廷重要收入，一旦開放私鹽，後果不堪設想……」
大家你一言我一語，大多數持反對的意見，不過更多的是私心作祟，他們從鹽商身上撈了不少好處，要是真的開放，就短少了一條賺錢的路子。
皇上抬起右手，要眾人安靜。「理由呢？」
「經過趙家這次的事件，流通在市面上的食鹽已經不足，官鹽又因為價格昂貴，其中大部分更被不肖鹽商摻入沙土，百姓們自然更不願去購買，如此一來，會有更多人鋌而走險，成為私梟，或是轉為盜寇，伺機打劫官鹽，造成地方上的困擾，根據各地傳來的消息，百姓們已經怨聲四起了，日常生活當中一旦少了鹽，三餐食之無味，上自皇家，下至百姓，都是難以忍受之事……」炎承霄不卑不亢地稟奏，在隊伍當中的兩名兄長，不禁頻頻點頭，表示嘉許。
「皇上愛民如子，必定能夠體會百姓之痛苦，雖說開放私鹽，但只要研究出課稅或其他更好的方法，同樣可以充實國庫，為朝廷帶來可觀的收益，可以說是一舉兩得，微臣祈求皇上恩準！」他伏低身軀地說。
見他說得也不無道理，鹽商遭到各級官員層層剝削，得從百姓身上撈回本的事時有所聞，不過皇上也知茲事體大，會引起相當大的反彈，得從長計議，急不得。
「朕會好好考慮的。」皇上允諾。
此話一出，從中獲利多年的幾位朝中大臣不禁面有菜色，怪炎承霄太多事，竟然管到鹽上頭去了。
炎承霄伏首叩謝皇恩，能做的都做了，就看皇上如何決定。
待皇上宣布下朝，他又回到虎衛司，一直待到申時，公文處理得差不多，難得可以提早離開，一刻也不想耽擱，馬上坐上官轎，返回炎府。
「四爺回來了！」阿貴馬上進房伺候。
他一面寬衣，一面跟小廝說︰「先出去找個丫鬟，然後把七小姐請過來，就說我有事要找她。」
「是。」阿貴餃命走了，折回來時，手上多了剛沏好的熱茶和兩道點心。
「四爺先吃點東西，墊墊肚子。」
換上一襲朱色常服，炎承霄坐在幾案旁，啜了口茶，不知在想些什麼，阿貴也不敢多問，只是站在一旁听候差遣。
直到丫鬟去把人請來，他才起身，步出房門。
七娘小臉發白的在檐廊下踱著步子，心想四叔該不會還記仇，都過了一個多月了，還打算懲罰她。
見到還是男裝打扮的佷女來回踱步，而且一臉不知所措，真是好氣又好笑，要不嚇嚇她，這個心直口快的丫頭早晚會闖禍。「七娘！」
她驚跳一下，結巴地問︰「听、听說四、四叔找我？」
「你可知自己做錯了什麼？」他涼涼地問。
七娘馬上點頭如搗蒜。「知道、知道，都是我事情不分輕重，總是想說什麼就說什麼，根本不用腦子，險些壞了四叔的事……」
「那該不該將功折罪？」
「應該！當然應該！」七娘哪敢說個不字。
炎承霄冷哼一聲，讓她不禁縮了縮脖子。「那我現在就派給你一份差事，這幾天早上若有空，就走一趟六安堂，我想那個時辰求診的病人應該不多，去看看你的姚姊姊，問她這陣子過得好不好，還有要她別擔心，一切都在我的掌握之中。」
他要在說服眾人同意親事之後，再親自去告訴睿仙這個好消息，所以在這之前，都不能與她見面。
「就這樣？」她還以為是多困難的差事，原來這麼簡單。
他斜睞著佷女。「要是連這事都辦不好……」
「辦得好！絕對辦得好！」七娘也很想去找姚姊姊，正好逮到機會出門。「我一定不負所托，絕對會把四叔的話轉達給姚姊姊。」
見佷女一臉喜形于色，準是打算藉這機會出門玩樂，炎承霄決定待會兒要記得吩咐管事，多派幾個人跟著，別讓她到處亂跑。
他故意板著臉孔。「要是沒辦好，可是罪加一等。」
「四叔放心！」七娘干笑地說。
「那就好，你可以回去了。」他說。
七娘也學男人拱手為禮。「七娘就先告退了！」
待佷女走後，炎承霄見天色還早，便往大嫂居住的東院而去，對自己來說，這一關是最重要的關鍵。
來到東院，他被婢女請進廳里，得知大嫂正在佛堂，便坐下來等候，喝了幾杯茶，大夫人才進門。
他起身相迎。「大嫂！」
「今天這麼早就回府了？」想到這些日子，很難見到小叔的人影，擔心他會累壞身子，大夫人只能囑咐伺候的一干家僕、廚子，要把他照顧好，不能有半點疏忽，否則逐出大門。
「是，這陣子無法天天來跟大嫂請安，還請見諒。」他們這幾個兄弟都很敬重大嫂，對自己來說，長嫂如母，可一點都不假。
大夫人笑得溫婉和氣。「你是為了公務繁忙，我又怎麼會怪你，難得今天這麼早回府，就好好的休息。」
「是，大嫂。」炎承霄恭順地回了一句，開始動之以情。「除了跟大嫂請安之外，還想說些什麼，相信大嫂比誰都清楚，相較于兩位兄長，我更在乎大嫂的意見，也絕不會擅作主張，硬是把人娶進門，因為在我心目中，大嫂就像是我第二個娘，這句話一直放在心里，從來不曾說出來過……」
聞言，大夫人臉上浮起欣慰的笑意。
「記得五歲那一年，娘不幸遭到刺客殺害，好一陣子我夜里睡不著，哭著到處找娘，是大嫂牽著我的手回房、哄我睡覺，還有每每賭氣不吃飯，也是大嫂耐著性子，一口一口的喂我，這些事我沒有一天忘記過，更記得升陽兩歲那一年，有一回我跟他同時生病，可是大嫂卻把他交給女乃娘，反而衣不解帶的照顧我，並沒有人要大嫂這麼做，可是大嫂卻做了，也就從那天起，我把大嫂當作娘一樣看待。」
「怎麼突然提起這些陳年舊事來了？」大夫人頻頻用手絹拭著眼角，不僅感動不已，也很開心。
炎承霄輕輕一哂。「大嫂從不曾責備過我半句話，唯一一次大概是在四、五年前，有一回出門，在大街上遇到兩名身上又髒又破的落魄少年，其中一個還藉機跟我親近，顯然早就知道我是誰，希望我可憐他們的遭遇，好心收留，不過我卻因為見多了攀權附勢的人，認為他們也是打著同樣的主意，並未上當，甚至連看也不看一眼，便直接回府，後來這件事傳到大嫂耳中，便把我叫來，口氣也比以往重，說見到有人落難，不但棄之不顧，還妄加揣測對方的心意，此等自尊自大之行徑，不是炎家人該有的，更不許再有下次。」