到了該攤牌的時日。
溫氏早就知道有這麼一天。
宮老夫人許久未見動作，她以為老夫人長年吃齋念佛有了佛心，決定放過三房，不再當他們是可以議價的對象。
可是她並未掉以輕心，真的認為人的本性會變，婆媳多年，她深知老夫人這人從來不會承認她做錯事，永遠都是別人的錯，是別人讓她堵心，她把氣出了有什麼不對，這府里除了老太爺外數她輩分最大，她想做什麼還用小輩點頭嗎？
孤傲、固執，是非不分，眼中只有自己和她親生的孩子、親孫子孫女們，其他人全是來和她爭搶的禍害。
果不其然，宮老夫人忍不下去了。
在看到三房的小丫頭拿了一萬兩買下價值不到一半的破酒莊，她的心疼得一抽一抽的，好像有人拿著刀割她的肉似，把她看得到、模不到的銀子散出去，這得有多敗家呀！
人家還理直氣壯的回道︰「這是我娘的體己呀！我娘說想買什麼就買什麼，她不缺這點小錢。」
不缺？
多霸氣的語氣，一萬兩叫小錢，省著點用全府能用上一年半載，她不缺，宮府缺，有銀子為什麼不拿來孝敬嫡母？
宮老夫人當下氣到心口疼，捂著胸口直喘氣。
「娘。」溫氏恭謹的一福身。
「嗯！你來了呀！」神色平靜的宮老夫人狀若無事地以杯蓋撥著茶杯里的茶沫。
「是的，娘，你一遣人來傳，媳婦一刻也不敢耽擱。」她低眉順眼，語氣輕柔，一副溫婉似水的好媳婦樣。
「我找你來也不是什麼急事，明彰、明彥、明元、明駿他們都已有家室，就連小六明槐也定下親事，這些年你們三房不在京里，沒個長輩操勞這些小事，我想我這祖母也不能干晾著，該為明湛、明溪著想著想……」
她一想算計人就會轉動佛珠，好像這樣就能讓她有如菩薩般端和，以慈悲心來化解世間的苦難。
「娘的一番心意令媳婦為之動容，每每感念其恩，可是明湛那孩子在上京前就定下親事了，對方是布政使之女，媳婦不敢悔婚。」她畢恭畢敬的垂眸視地。
其實之前和鍾家的婚事還在商議階段時，雙方盡管都有意願兩家做一家，可是卻被老夫人一封信棒打鴛鴦，再無下文。
在女兒的出謀劃策下，溫氏悄悄派信得過的人往江南送信，並把兒子的庚帖送往鍾家，若是對方還有許婚的意思，便將鍾家女兒的八字送來，婚約便算成立。
該說宮明湛長得太過俊秀了，在屏風後頭偷偷瞧過一眼的鍾小姐一看就喜歡上了，纏著母親非君不嫁，這才撮合成了這門良緣，早老夫人一步議定宮明湛的終身大事。
不過困難的事還在後頭。
「父母在，定什麼親，你們有沒有把我和你公公放在眼里，這麼大的事居然說也不說一聲，擅作決定，你知不知道我已經和林千總的夫人說定了，要把她的庶女嫁給明湛為妻。」
她說出的話沒人敢說不，她不信三兒媳婦敢忤逆。
庶女？她優秀儒雅的兒子就只能配個庶女嗎？老夫人是有多恨三房，恨到要將他們踩到泥里？
當溫氏听見婆母為長子挑的對象是個庶女，她幾乎要忍不住讓淚水奪眶而出，隨即被一股怒氣充斥胸口，強壓了下來。老夫人已經毀了她的丈夫了，難道連幾個孩子也不放過嗎？
「娘，我們不是不顧及你和爹的想法，可是早些年我們寫了不少信給爹娘，卻一封回信也沒收到，多年來不聞不問，我們以為你們忘了三房。」斷了銀兩是想逼死他們。
「你是在怪我了？」宮老夫人冷眉一橫。
「媳婦不敢，媳婦和夫君是想孩子都大了，是時候準備準備，剛好在上香時巧遇偕女同行的鍾夫人，她一見咱們明湛就很中意，拉著我的手直喊親家。娘，媳婦只是平頭百姓，哪能和當官的叫囂。」
溫氏的這番話全是宮清曉教的，管他真假為何，先把老夫人糊弄過去，姿態擺低點，要算帳時再一起算。
反正宮清曉有恃無恐，她有老和尚做「偽證」，七十高齡的圓一大師一開口，連鍾夫人都相信確有其事。
「不行，我不同意，去把這門親事退了，我不能失信千總夫人。」宮老夫人不能接受別人違抗她的意思，她就是要三房過得不痛快，最好一次打得他們這一房沒有聲音。
「娘，人而無信，不知其可也，您和林千總夫人只是口頭約定，而我們是正式交換庚帖，也定了婚期，只待走完六禮您便多了個孫媳婦。」為了兒子的將來，溫氏絲毫不退讓。
「可是這家人不好，這個鍾字不吉利，送鍾，送終，這是要送誰的終？我不喜歡，退掉、退掉。」她飛快的轉著佛珠，神情介于盛怒和對媳婦不滿之間。
「娘的要求恕媳婦不能遵從，為人處事要依禮而行，父親身為文閣大學士最重禮法，媳婦不能逾禮而為。」居然要把一個不知哪個旮旯掃出來的庶女硬塞給她品格高潔的兒子，老夫人此舉太欺人。
「不過是一個外放官而已，比得過為官多年的京官嗎？你到底會不會盤算，你這坑害自個兒兒子的娘親真是禍害。」她非讓老三休了她不可，孰重孰輕竟然分不清。
「娘，布政使起碼是四品官，而四叔也才是六品小官員。」官大一級能壓人，不論是不是京官，要能升官才有底氣。
「你……你……你竟敢說自家人的不是，你四叔只是一時的不順遂，等我們拿銀子為他疏通疏通，他成就會比布政使差？」在宮老夫人眼中，她的兒子沒有一個不好的，只能說他時運不濟，半句實話也听不得。
果然說到銀子了，女兒猜得一點也沒錯，老夫人只會在這上頭作文章。「娘，我們說的是明湛的婚事，您離題了。」
見她沒提到銀子一事，嘴比蚌殼還緊，宮老夫人面上生惱。「哼！林千總夫人說好了，每嫁一個庶女壓箱銀是五千兩，連同陪嫁的鋪子、莊子和一些金呀銀的，少說一萬兩，年底前過門，咱們只需走個場就好，聘禮方面不必太費心。」
這是多麼想嫁女呀！連聘禮都可有可無，肯定有內情，溫氏暗忖。「李嬤嬤，把銅紅匣子給我拿來。」
「是的，三夫人。」
李嬤嬤有五十多歲了，是溫氏的陪房，也是她女乃娘，她把溫氏當親生女兒疼著，主僕倆感情深如親人。
「娘，這里有兩萬兩銀票。」溫氏把四方匣子打開，厚厚一迭的銀票現于眼前，每張銀票面額是千兩。
「兩……兩萬兩？！」即使是手掌中饋的宮老夫人，一見一筆大錢就在跟前，她轉動佛珠的手還是微微一顫。
她的眼發著狼光，盯著銀票不放。
「如果娘首肯的話，就用這兩萬兩買我兒子的婚姻吧！」女兒說得對，錢能解決的事就不要避諱拿銀子砸人，對付老夫人這種人，咱們就是財大氣粗，她能咬咱們一口嗎？
看到宮老夫人雙眼倏地一眯，迸射出欲將她撕成碎片的凌厲冷光，溫氏覺得這些年受的委屈都討回來了，她心中沒有怨慰，只有從頭到腳的舒坦，銀子真是好東西。
「老三媳婦，你以為銀子無所不能嗎？我老婆子不致被區區幾萬兩銀子迷花了眼。」
溫氏竟敢……竟敢用銀子羞辱她，那是她慣用的伎姻，倒是學得有模有樣了。
宮老夫人手握佛珠，手背青筋浮起，可見她有多震怒。
「娘誤解媳婦的意思了，媳婦是想三房也是府里的一分子，夫君沒有當官的本事，也只能干干商賈的勾當，所以便尋了個借口貼補貼補，娘若看不上這點小錢，媳婦收回就是。」
欲擒故縱，女兒說的戰術。
「等一下，我考慮考慮……」宮老夫人內心掙扎不已，一邊是白花花的銀子，一邊是她放不下的面子。
「娘為難的話就當媳婦沒說過，畢竟林千總夫人也不好得罪。」
娘呀！貓捉老鼠的樂趣是耍著它玩，看它越掙扎就越樂。溫氏覺得她家小小說的這句該死的對極了，她的確很樂。
「你別收呀！我再想一下……」面對金錢的誘惑，即使一輩子在後院兜轉的宮老夫人也無法不動心。
誰會跟銀子過不去，除非真視富貴如浮雲。
就在溫氏把銅紅匣子闔上，交給身後的李嬤嬤時，一名中年管事一臉慌張的闖進花廳。
「老夫人，不好了、不好了，出大事了，您可得拿主意呀！出了大紕漏……」
「什麼事？慢慢說，你別急。」宮老夫人氣定神閑的念了兩句經文，根本不把他口中的出事當大事。
宮府在京城還算有點勢力，三子在朝為官，媳婦也大都是官宦人家出身，真要出了事，不愁出面無人。
管事的一抹汗，神情都快哭了。「不能慢，這事十萬火急，四老爺他……他當街打了人……」
「不過打了人而已，瞧你大驚小怪的，在街上哪天不出點芝麻綠豆大的小事。」他定性還不足，需要磨礪。
「可是四老爺打的是和親王的小舅子。」此事小不了，那可是皇親國戚，一個沒弄好是要下大牢的。
「什麼？！」和……和親王的小舅子？
溫氏眉頭一動，垂下的雙眸中閃過一抹笑意，這不是正想瞌睡就送來枕頭嗎？打得好。
「听說是和親王最寵愛的王側妃她唯一的弟弟，王側妃平日可寵他了，要銀子給銀子，要女人給女人，從來不眨一下眼。」王側妃疼弟弟是出了名，全京城無人不知。
「那現在情形如何？」宮老夫人也有些慌了。
「腿給打折了，抬回和親王府，和親王大怒，說此事必不能善罷干休。」四老爺嚇得躲在外面不敢回府。
「他想怎麼樣，殺了我兒子嗎？大不了賠錢……」一說到銀子，宮老夫人的目光飄到李嬤嬤雙手捧著的銅紅匣子上。
兩萬兩，整整兩萬兩銀子，若能用這筆銀子來打點，老四必定能安然無事……可是這錢該怎麼變成她的？
「老夫人，您要快點想想辦法，再晚就來不及了。」若讓和親王那邊先找到人，四老爺那條命不知保不保得住？
催什麼催，沒瞧見她正在想。「老三媳婦……」
「娘有什麼吩咐？」溫氏面容溫婉的回道。
「那個銀子……」她羞于啟齒。
「什麼銀子？」溫氏側著螓首，裝傻。
「兩萬兩銀子……」我想先挪用一下。
「娘要借錢？」她假意理解的一頷首。
什麼借，是給，自家小叔有難她好意思不拿出錢救急。宮老夫人睜著眼，幾乎要將她瞪穿一個洞。「自家人說什麼借，誰有需求還能坐視不理嗎？銀子是死的，人才最重要。」
那跟我有什麼關系？那不是我的丈夫、我的兒子。「話不是這麼說，想當年娘讓我們守著江南祖宅，說好了一年最少一百二十兩的安家費，可是我們拿了一回就沒下文了，銀子是死的沒錯，可是沒有它，人也活不成。」
她話中有話的暗嘲，你兒子是寶，難道我夫婿是草嗎？當年迫害三房迫害得多狠呀！
老夫人你忘了但三房沒忘。
「溫氏，你在威脅我？」宮老夫人面色猙獰。
「娘，我和夫君要攢點家底不容易，一沒當官的父兄扶持，二無家族的幫襯，模瞎的悶頭干活，每一分銀子都要用在刀口上。」求人不難，只要她肯開這個口。
她女兒懷里攥著上萬兩銀票在街上胡買瞎買，這也叫用在刀口上？宮老夫人憋著一口氣，「你是什麼意思？」
「那要看娘想要什麼，媳婦無不應從。」你說得我滿意，咱們這筆「買賣」才談得下去。
宮老夫人惡毒的眼神陰寒無比。「林千總夫人提的那件事就此作罷，改日我親上林府致歉，明湛的婚事我不再插手。」
哼！她不是只有一個孩子。
「光是兩萬兩和親王府大概看不上眼，不如媳婦再添上兩萬兩，把我家明溪的終身也買了，省得娘為他們操心。」
「……好，好，你都打算好了……」宮老夫人面頰漲紅，氣到說不出話來，第一次有人敢拿捏她至此。
但更損顏面的事還在後頭。
「娘把切結書簽一簽，媳婦立即送上四萬兩銀票。」
「切結書？」她喉頭涌上一股熱潮，淡淡的血腥味漫開。
宮老夫人從沒想過她活了大半輩子還要受此屈辱，她從三兒媳婦手中接過四萬兩銀票，同時也把尊嚴踩在地下，溫氏不信她，非要留下憑證才肯給錢，她把她的人格眨低到泥里。
「娘，成了嗎？」一見母親出廳，在外等候的宮清曉迎上去。
「我……我……」溫氏未語先淚流。
「哎呀！我的好娘親，別哭別哭呀！不成咱們再想辦法，路是人走出來的，還怕山窮水盡嗎？」老夫人斗不過他們一家同心。
「不……不是，娘覺得從來沒有這麼痛快過，她那麼橫還是低頭了……」多年的委屈都平了。
呼！嚇死人了，還以為不行呢，娘也太煽情了，把她嚇得不輕。
就說銀子是膽，膽大的吃死膽小的。
「娘。」遠遠地走來一名白衣男子，目光和煦的握住溫氏的手。
「明湛，娘做到了。」他們三房不再悶聲挨打了。
「嗯。」他眼中也淚光閃動。
「就說咱們女兒那古靈精怪的腦子，十個老夫人也不夠她夾著配菜。」一臉驕傲的宮書謹走了過來，摟妻又擁女。
「爹，你別太捧著她，不然她又要神氣地翹尾巴！」另一道清朗悅耳的聲音響起，帶著笑意。
「二哥，人家沒有尾巴。」取笑人，壞二哥。
看著宮清曉的嬌憨，一家人都笑了。
「你都說我是野猴子了，我們是雙生子，猴子有尾巴，你怎麼會沒有尾巴？」宮明沅一見她就斗嘴。
听到這話，其他人再度揚笑。
在花廳內的宮老夫人听見三房人的笑聲，內心恨意大熾，成串的佛珠竟被她扯斷，圓滾滾的珠子滾落一地。
「你，把皮球給我撿過來。」
三房有錢是三房的事，但不拿出來共享便是一種錯，讓人看了眼紅卻拿他們沒辦法，只能在些雞毛蒜皮上的事找碴。
又到了陽春三月，處處栽柳的綠意使人心胸開闊，不若江南的滿山桃花，嫵媚又多嬌，別有一番淡泊的風情。
柳條兒飄，柳絮兒隨風送，滿城楊柳。
「五姊姊，你的丫頭就在你身後，干麼指使我家春桃，她分明離你的球比較遠，你這不是欺負人嘛！」真當她是吃素的呀！誰在她面前還想擺大小姐的款兒，仰著鼻孔睨人。
宮清曉拉住正要上前的春桃，不讓她淪為一群無聊千金戲耍的對象，她們一個個都不懷好意。
一出了正月，家家戶戶都忙了起來，走春、飲酒、宴會，雪片一般的請帖投往各個府上，趁著春光明媚相約一聚。
今日是兵部主事千金下的帖，邀約年紀相仿的姊妹到府里游玩，宮府也在名單之內，除了已在議親的宮清漪未到外，二小姐、三小姐、四小姐、五小姐、六小姐、七小姐，年滿十三歲的都請了來。
「怎麼，我還喊不動一個下人嗎？她是用金子打的還是銀子鑄的，你們三房連丫頭都矜貴。」看到春桃手腕上質地甚佳的鐲子，宮清蘭更不滿了，一股怒氣往腦門沖。
堂堂的宮家千金在穿戴上竟不如一個丫頭。
大夫人謝氏並未虧待庶女，但也不會給她們太好的東西，人都有私心，想把最好的留給自己的兒女，其他女人生的孩子她可顧及不了。
因此大房的庶子、庶女穿戴都很普通，不會太貴重，不失禮就算好的了，別想奢求太多。
其他房頭也差不多是這種情形，庶生子女受到的待遇都不會太好，相形之下，三房就沒這方面的顧慮，他們的孩子全是嫡出，而且沒有姨娘、通房，同母所出的兒女感情甚篤。
宮清曉已經盡量低調做人了，但被父兄寵大的習慣改不了，她喜歡用好、吃好、穿好，走精致路線，而精致物事一向很貴，所以一不小心就連身邊的人也「貴」氣不少。
「是呀！是很矜貴，連我都舍不得使喚她，不過只是一顆球嘛！五姊姊干麼氣得臉歪脖子斜，六妹妹我幫你拾球……」一道狡黠之色迅速一閃而過，眸心水亮無波。
幾位小姐玩著七彩皮球，你追我搶的在園子里跑來跑去，跑著跑著跑累了，沾上點泥土的皮球就被拋棄了，眾人跑到涼亭里歇息，或閑聊、或吃點糕點，細語喁喁。
它就這麼孤伶伶的被留在離宮清蘭不遠的梨花樹下，看宮清曉越看越不順眼的她有氣不發很難受，便挑上最軟爛的一個出氣，她就是要滅滅宮清曉的氣焰，讓她別仗著三房有錢自以為是。
可是，她真的如願了嗎？
好像不論宮府的哪一位小姐，甚至是宮老夫人、謝氏等人，一對上宮清曉全部鎩羽而歸，沒人能在她身上討到一點便宜，反而被她的「純真」雷到無言以對。
「哎呀！皮球咬人，五姊姊救命……」
皮球會咬人？
眾人被宮清曉略帶哭音的聲音一吸引，大伙兒回頭一瞧，只見一道七彩炫光掠過，咚地一聲，皮球以拋物線掉落池塘，在踫到水面時還旋轉了幾圈，滑向池心。
「你……你怎麼把它丟入池子里？」宮清蘭氣得站起來，縴長蔥指一指，好不憤慨的柳眉倒豎。
宮清曉一臉無辜的絞著手指頭。「我是無心的，皮球上的鈴鐺刮到我，我以為它咬我，我嚇了一跳便甩出去。」
「你看你笨手笨腳的，三叔父、三嬸母怎會養出你這麼個笨東西，你看落在池塘里要怎麼取回？」成事不足，敗事有余，偏偏好運的投胎三房，一出生就有享不完的福。
宮清蘭原本也是看不起庶出三房，認為庶子身分低人一等，不配和嫡出的相提並論，雖然她也是庶女，但她爹是長房嫡長子，她身分再低也比三房高一些。
可是在看到宮清曉天天穿新衣服，每天佩帶不一樣的首飾，有爹娘的寵愛，哥哥們的噓寒問暖，溫情脈脈，就連孿生弟弟也護著她，她被當成全家的寶貝，她原先的鄙夷化為羨慕和嫉妒，她妒恨宮清曉會投胎，投好胎，把她想要的全佔盡。
「不怕、不怕，有紅霞在，讓她去取。」你讓我的丫頭當奴才，我讓你的丫頭當走狗。
「讓奴婢去？」紅霞指著自己。
「是呀！去吧！把五姊姊的皮球撿回來。」
紅霞磨磨蹭蹭，極不甘願，走到池邊時心眼兒一轉，想著先把人推下水，她自個兒便能躲過這差事，手便要往春桃身上去——
一聲好大的落水聲，噗通。
「啊————」紅霞的叫聲長而淒厲。
「你……你為什麼把她推下去？」宮清蘭震驚極了，同時心里有一絲害怕，若是六妹妹的手換了個方向，下水的人不就是她？！
敢動她的人，被推下水剛好而已。
宮清曉眼神清澈，映出在水里撲騰的身影。「不是五姊姊想要皮球，她是你的丫頭，原本就該一心為主呀！像我的春桃、夏梅，我什麼都不必說她們都會替我做好，很是忠心。」
她的意思好像在說宮清蘭的丫頭太不盡責了，撿個皮球拖拖拉拉，不是個合格的丫頭。
「可是她不會鳧水。」會溺水的。
宮清曉一臉困惑，似乎不太能理解五姊姊的反應，小嘴兒慢慢一張，「那你為什麼不叫人救她？」
聞言，宮清蘭先是一怔，繼而露出懊惱又忿然的神情。「你等著，一會兒再跟你算帳。」
一轉身，她喊人下池撈人。