三月里，桃花開了。
單一的紅。
近萬棵的桃花漫山遍野，漫過了清幽雅致的桃花寺，鬧紅的一片景致只見青瓦白牆隱隱約約，隱沒在盛開的花海之中，連片小小的綠葉都難得一見，彷佛置身幻海桃林。
桃花寺建寺已有百年，百年古剎略顯滄桑，郁郁蒼蒼的深幽是佛祖的禪意，整座山寺浸浴在煙霧繚繞處。
山高，寺高，位于頂峰的桃花寺長年香火不絕，不時有游客、信眾不辭千里之遠而來，走上大半天才到寺中。
因為寺里有一得道高僧—圓一大師，乃此寺住持，他每個月講經一次，坐無虛席，聲望不亞于國師，知天命，明天運，識鬼神，精通天文，心懷慈悲，廣濟眾人。
但是他平時很少露面，除了講經日外，其他時日一概不見外人，想見他一面比進京面聖還難，有緣者方得見。
而上桃花寺只有一個規矩，不許乘轎、不許坐車，它只有一條能容兩人並行、沿著山壁直上的天梯，兩旁是深山野林不利通行，唯有靠步行一步一步往上走，以示入寺的誠心。
盡管如此，每年上山的百姓仍絡繹不絕，從不見少過，尤其是三、四月期間，更是游人如織，多少文人雅客、故作風雅的讀書人，都會到此一游，以桃花為名，賦詩一首。
桃花寺遠近馳名，尤其是桃花開時。
因此在山腳下天梯的起點，衍生了一種活兒，那就是掮夫，他們專幫人掮貨，讓香客走得輕省點，幾十個大漢來來回回的上山下山，生意興隆。
「小姐、小姐，妳跑慢點，小心摔倒了……」
萬紅叢中一點白，在萬花盛放的桃花林中，一只小小的兔子……不，是一個毛茸茸、披著兔毛氅衣的小身影從林子的另一端跑來，身形有點……圓，跑起來左搖右晃。
看起來真像快跌倒了，那一雙肥肥的小短腿喲！還真是比豆腐長那麼一點，一跑一跑地活像正在移動的小球。
由遠而近，一身雪白的圓球現身，「呼、呼」的小嘴兒呼出一團霧狀白煙，林子里徐徐微風吹散了她呼出的白霧，露出一雙比湖水還要明澈的杏色眼兒，白得透皙的小臉兒如桃瓣般紅通通，散發著一股天然自生的靈氣。
這是一個粉妝玉琢的小女娃，看得出在家頗受寵愛，那粉女敕女敕的面頰像剛凝結的脂油，一掐就能掐出滑手的水來，白細幼女敕，芙頰透光，與水里撈起的玉人兒沒兩樣。
「快點、快點，走快點，慢吞吞的跟老牛拖車似的，老和尚只給我三天的時間，妳們誰耽擱了我跟誰過不去……」
嬌軟軟的嗓音帶了點甜糯的撒嬌，蜜一般的叫人心窩甜滋滋的，忍不住想嬌寵她，舍不得喝斥。
「小姐，夫人說不可以對大師無禮，妳不能左一句老和尚，右一句老和尚稱呼圓一大師，太失禮了，有損名門閨秀之禮儀……」一名身量略高的黃衫丫鬟，頭上梳著兩個小包子髻，系上同色細繩，繩子底下垂吊著對指甲片大小的鈴鐺。
服侍的小丫頭不比她家小姐年紀大多少，頂多兩、三歲吧！可是言行舉止像個小大人似的，一板一眼行事十分得體，才七、八歲就長得一副很嚴肅的樣子，看得出不常笑，凡事戰戰兢兢，把自家主子護得十足十，不容許出一丁點差錯。
她是夏梅，窮苦人家出身的孩子，四歲左右就因家里窮到揭不開鍋而被紅著眼眶的雙親賣到宮家，賣的是活契，十五年契約，她一入府做的是燒柴、打水的粗活。
也就是說，她一滿十九歲就能被放出府了，雖然年紀大了一些，但寧娶大家婢，不娶小門婦，以她大戶人家婢女的出身，還是能找個男人嫁，只要她別眼界過高，貪富鄙貧。
不過一開始時，也是因她簽的是活契的關系，她在府里反而沒有出路，不受重用，誰會要一個心不在主家的婢女呢？不是終身契便有背主的可能。
所以她剛入府那一、兩年過得很艱辛，吃飯永遠是最後一個，有時還得餓肚子，這世上欺善怕惡、恃強凌弱的人比比皆是，以她無依無靠又卑微的身分，不欺負她還能欺負誰，別人不肯做的事全推給她，她不做不但沒飯吃，還會挨打。
一度，她以為自己會死在府里某個陰暗小角落，連爹娘、兄弟姊妹的最後一面也見不著。
沒想到她會遇到小姐，宮府的六小姐宮清曉，庶出三房唯一的嫡出小姐，上有兩位兄長，下有一個孿生弟弟。
在夏梅身後跟著跑的是和夏梅同齡的春桃，春桃眼小嘴闊，上彎的嘴角像是隨時在笑似的，長得十分逗趣。
「老和尚說了，緣起緣滅，凡事隨心，世俗的稱謂只是表象，風來雲散，水起行舟，不用過于拘泥。妳呀妳，被紅塵俗事給拘束住了，要有大自在的佛心……」
小白兔……不，白白女敕女敕的小粉團兒咧開兩排細白小米牙，一雙黑得湛亮的眸子閃著純真的憨然。
「小姐，妳還小，哪曉得什麼是大自在的佛心，夫人說小姐要有大家閨秀的樣子，不可以整日胡鬧嬉戲。」夫人的話要听著。
宮清曉胖女敕的小手托住自己雙頰，睜著大眼。「夏梅，妳也只大我兩歲呀！而且妳家小姐我與佛有緣，悟性佳。」
她的意思是︰妳怎麼這麼嗦呀！比我娘還嘮叨，妳沒瞧見妳的抬頭紋都長出來了嗎？快變成小老太婆了。
「小姐，妳走慢點，裙襬不可拉高，要小步慢行，不露出繡鞋……」夏梅話還沒說完，她家小姐月白色襦裙下襬已往腰上一塞，作勢要爬上花開得最燦爛的桃樹，嚇得她臉都白了，趕緊上前將小姐抱住。
「小姐，妳別嚇奴婢了，這事不是妳該做的，要是摔了擦破了皮，三老爺、三夫人還不心疼死。」
她也會嚇死。
「放手，我要爬樹。」軟綿綿的聲音甜甜糯糯地，像是野地里現采的蜂蜜，濃得發稠。
「不行，太危險了。」夏梅抱著不放手，她怕一放開，生性好動的小姐一溜煙就溜上了樹。
宮府三房這對五歲的雙生子都是野猴子來著的，在他們娘親肚子里時就不安分，推推打打的，讓三房夫人在孕期過得不舒坦，他們爹發狠地說等兩只猴崽仔一出生非狠狠揍一頓不可。
而一落地後更是爹娘的活債主呀！一下子這個病了，一下子那個發燒，放在一塊就互撓，拳打腳踢比力氣，分開來養又從早哭到晚，整座宅邸全是他倆響徹雲霄的哭聲。
等到六、七個月大能坐、會翻身了，要找他們得到床下找，兩姊弟不知怎麼翻的掉到床下，你迭我、我迭你的互咬腳指頭，然後又翻呀翻地有如兩顆滾動的球，叫人看得捧月復。
宮老太爺這一代沒有嫡女庶女，只有五個兒子，除了三房是庶出外，其余大房、二房、四房、五房皆是嫡出。
由此可見老夫人的本事，在她的手段下，其他侍妾、姨娘連個孩子都蹦不出來，不是胎死月復中便是活不過三歲，她有得是能耐，叫滿府只有從她肚皮出來的親生子。
宮清曉的父親宮書謹是個意外，他生母柳姨娘有孕時老夫人並不知情，柳姨娘想留下這得之不易的孩子，假意犯事而被攆去三十里外的莊子，從此無人聞問。
這便是她要的結果，沒人關注才保得住孩子，母子倆的日子過得清苦些，好在無人迫害，倒也平平靜靜地過了十年。
一日，宮老太爺偕友到莊子野游，這才發現此子竟與他有七分相似，細問之下才知是庶生之子。
從此兩母子的「好日子」結束了，宮書謹被宮老太爺帶回府中，即使宮老夫人再不情願還是讓庶子入了籍，上了祖譜，成為唯一的漏網之魚，也是她多年來的心頭之恨。
而宮清曉和宮明沅這對一模一樣的雙生子一出生，隨即擄獲了所有人的心，就連看三房不順眼的宮老夫人也歇了折辱庶子、庶媳的心，不時讓人抱這雙活寶兒到跟前逗趣。
不過等他們會跑、會跳之後，那簡直是一連串的災難來臨，兩位小祖宗皮得無法無天，比誰較頑劣似的讓他們的爹娘頭痛不已，常常哭笑不得又無可奈何，連連嘆息。
只有大人想不到的，沒有他們做不出的，往往前腳才挨罰，後腳又把屋頂掀了，叫人全然沒轍。
「夏梅，摘花。」宮清曉神情無邪的指著開得正艷的桃花。
「小姐，奴婢來就好，妳在底下等著，奴婢摘滿一籃子就交給小姐。」要上樹？免談！
「三個人一起摘比較快。」她很固執的嘟起粉色小嘴。
春桃拉下開滿桃花的桃枝，眼笑眉也笑的道︰「小姐，奴婢幫妳壓著樹枝，妳快摘。」
宮清曉抬起清潤小臉，眼中飛快的閃過一絲與年齡不符的無奈。「光我一個人摘，那妳呢？」
原本有三個人可以一起動手摘花，如今少了一份勞力，這傻妞知不知道她根本是多此一舉。
「啊！奴婢……呃，奴婢用另一只手摘。」春桃一手拉花枝，一手伸直摘花，模樣相當滑稽。
她傻不愣登的，還以為能一心多用，誰知反而顧此失彼，摘了花兒便拉不住枝條，扯了枝椏也沒法好好摘花，她雙腳踮呀踮的采不到花，急得都冒出一頭汗來了。
「夏梅，妳去找小和尚借梯子，我就在矮枝下摘花，保證不爬樹，妳信我一回。」哎呀！有兩個死腦筋又不開竅的丫頭，她到底是幸還是不幸，還得花工夫雕琢雕琢。
抿著唇的夏梅猶豫了老半天，這才邊走邊回頭的向路過的光頭小師父借了長梯，一僧一俗合力抬著梯子往桃林深處走去。
花開滿樹，濃香繽紛，一朵挨著一朵的桃花濃密得摘也摘不完，三個女娃手挽三只船型藤籃，頭仰得高高地，腰伸直，手伸長，賣力的采著鮮艷的花兒。
看著春桃、夏梅上上下下的爬梯子，只能在底下看丫頭摘花的宮清曉看得很眼饞，她蠢蠢欲動地想趁兩人沒注意時蹬上有兩個她高的長梯，骨碌碌的清亮大眼轉得飛快。
「不行，小姐。」
宮清曉才一動，盯她盯得很緊的夏梅眼尖的閃身一擋，絕不讓她靠近梯子半步。
小計謀沒得逞，一點也不失望的宮清曉笑得好甜的扯拉丫頭的袖子。「我只踩一階就好，不爬高。」
「不行，奴婢不能讓妳胡鬧。」要是摔著了，老爺、夫人會罰她月銀，幾個少爺也會狠狠地教訓她。
身為庶出三房，在一群嫡出的兄弟當中，三老爺的處境相當難堪，不只不受寵還是當家主母越看越心煩的眼中釘，恨不得拔之為快，絕不允許他快活，分薄了她孩子的家產。
所以三房是宮家五房中最窮的一房，家中銀兩加一加竟不到百兩，連給兒子們買點好一些的文房四寶也買不起，窮困得令人鼻酸。
而宮家並不窮，更可說是富甲一方的名門，大房、二房、四房、五房一個月的開銷足夠三房花用三年，宮老夫人就苛待三房，無所不用其極的逼壓，讓三房出不了頭。
不過有時危機也是轉機，讓人在逆境中反而生存得更好。
宮清曉三歲時，大伯父宮書錚入京為官，祖父也受皇上賞識而入了內閣當起三品大學士，二伯父也中了舉，分發到外地當知縣，四叔、五叔入國子監就讀，宮府舉家遷居天子腳下，四房人口百來人浩浩蕩蕩向京城出發，大有就此定居之勢。
三房被留下來了。
名義上說得很好听，總要留一房人看守老家，為祖先上上燭油，每逢初一、十五到廟里添點香油錢，護佑一家人平安，然後收收租，把租出去的十來間鋪子和幾百畝田地的租金每半年往京里送一回。
顯而易見的，宮老夫人根本不想三房跟著上京，像打發乞丐似的把庶子當管事用，只讓他擔著差事的責任而不給他銀子，臨走前讓身邊的郭嬤嬤給他一百五十兩，說是一府人一年的嚼用。
雖說帶走的僕婢不少，但留下來看家的下人也有二、三十人，一百五十兩絕對不夠用，宮老夫人這心肝狠得很，存心要熬死三房，讓他們一輩子都出不了頭，只能卑微的、苦哈哈的仰人鼻息，靠她的施舍才有一口飯吃。
可是一輩子算計的宮老夫人這一回卻算計錯了，她這一座令人喘不過氣的山一搬開，三房的日子反而好過了，如魚得水的自由遨游，一吐昔日無法放開手腳施展身手的悶氣。
宮三夫人溫氏娘家是開米鋪的，以世人眼光門第不算太好，士農工商，商人排在最末，一向為名門世家看不起，以宮老夫人不待見庶子的狀況看來，擇這門媳婦也不算令人意外。
當初溫氏的陪嫁有兩間鋪子和一處帶有三十畝地的小莊子，宮老夫人還在老家時，三房不敢明目張膽的動用，只以極低微的租金給相熟之人，對外宣稱收入極微，避免被宮老夫人假借名目強行納入公中，自家一文也得不到。
待到幾房人一走，兩夫妻立即把鋪子收回，一間開了米鋪，直接從娘家以低于市價一成的成本價進貨，另一間是藥材鋪，不怕累的宮書錚到藥材產地收貨，成本又降了一些。如此過了一年，兩間鋪子的收益大為可觀，財源滾滾。
雖說還是不能和嫡出的房頭相比較，可不能否認的，少了宮老夫人這座大山鎮壓，三房這兩年漸漸富裕起來，不再是往年苦兮兮的窮樣子了，慢慢積累下來也有幾千兩銀子的家底。
宮老夫人一定想不到她刻意壓制的三房會有今日的光景，她以為不給他們銀兩便蹦不出個天，還刻薄的把每一間鋪子的租金都算得分文不差，一兩銀子不少地要全部上繳。
她就是不留銀子給三房，連莊稼也精算得沒半點好處可得，三房純粹是做白工，比個看門的管事還不如，人家管事還有幾兩月銀可拿，而三房是兩袖清風，光干活不吃糧。
「是呀！小姐，梯子太高，妳腿太短，爬高的活兒就讓奴婢和夏梅來做，妳幫著提籃子就好。」摘滿一籃桃花的春桃一蹦一跳的跳過來，神情快活的像玩得正歡的小狗。
這才剛開始，她當然玩得很開心，哪個姐兒不愛花，無關年紀大小，可是到了明天她就知道了，再也笑不出來，因為一直舉高的雙臂會酸得不像自己的，一動就酸痛。
「妳們欺負人。」她的腿哪里短了，分明是溫泉洗凝脂的小春筍，又白又女敕，日後一定又直又長。
見她小嘴微噘，兩個小丫頭好聲好氣的輕哄，「小姐，妳別忘了圓一大師只給了我們三天，妳要不快點摘，三天很快就過去了，妳想要收集桃花花瓣只能撿拾掉落地面的。」
「就是呀！小姐，妳好不容易才贏了圓一大師一回，要是不趕緊把花摘一摘，萬一大師反悔怎麼辦？他可是特意為小姐封了後山這片桃林三天，妳可別由著性子來。」
誰說和尚不打誑語、不出爾反爾，他們村里的化緣和尚還會喝花酒呢。
春桃是家生子，但她幼時是被寄養住在莊子附近小村落的表舅家里，四歲多快五歲時才被在廚房干活的親娘帶進府。
當時府里的六小姐要挑伺候的丫頭，長相平凡又笨拙的她被老管家挑中，送往三房服侍。
這也是拜宮老夫人不在所賜，要不她根本不願為三房進人，讓他們活得像下人一樣，凡事親力親為，連做件衣服、繡個花也要溫氏自個兒動手，給小姐、少爺們配個小廝、丫頭是想都不要想，有個老嬤嬤幫襯已是天大的開恩。
所以三房四個孩子年紀大了後都沒有女乃娘，最多喂到七個月大就一個個遣散了，不像嫡出的孫字輩個個有四個大丫頭、八個二等丫頭、十六個三等和粗使丫頭，另外嬤嬤、粗使婆子若干。
在宮府，庶出始終低人一等，身分只比下人高一些，在心小眼窄的宮老夫人把持中饋下，庶子更是毫無分量，輕易地被人忽視，若非宮老太爺的堅持，宮老夫人連祠堂拜祭都不讓庶子進。
「妳們小姐我很乖的，比小兔子還乖順，妳們怎麼能歪曲我的品性。不爬就不爬，當我稀罕呀！春桃，籃子里的桃花滿了，妳拿回禪房倒入布縫的袋子里，要小心點倒，不要擠壓到花瓣，花碎了不好釀。」宮清曉女乃聲女乃氣的指使。
「是。」春桃見籃子滿了，又把小姐籃子里的花倒入夏梅摘了大半籃子桃花的藤籃，湊滿一籃，一手一只籃子往回走。花瓣不重，身形瘦長的她提來輕快，走得也快。
走了一個，只剩一個。
「夏梅，妳看左邊的桃花開得特別好看，妳快把它們全摘下來，太開的我不要，只要摘半開和初綻的那一種……啊……對對對，就是那一枝，紅得好艷麗，像我娘親抹的口脂……」
她邊說邊偷偷攀上梯沿，小短腿吃力的踩上她腰高的橫梯，一橫一橫的踩腳有她半條腿寬長。
終于到了梯子頂端，手一伸—
啊！摘到了，誰敢再偷笑我腿短來著
站在梯子高處的小人兒十分歡快的采著桃花，她肉肉的小手真很小很小，人家一次能摘個三、五朵花，她白女敕的手兒一張開就只能包住一朵花兒，所以摘起花來很慢很慢。
可是即便如此，她還是摘得很愉快，刻刻眉開眼笑。
年紀才五歲的宮清曉其實心智並不小，她是胎穿的現代人，有記憶時已在娘胎里六、七個月，那時四周黑漆漆地，伸手不見五指，她非常害怕的抱著身體，一動也不敢動。
後來她發現小小的空間並不只她一人，有只小小的手不時拉拉她的腳、扯扯她的手，一有人相陪，她就不怕了，安心的注意起外面的世界。
她听得見爹娘的聲音，還有哥哥們歡喜的笑聲，有時她听得很清楚，就會動動手腳和他們互動，有時听得模糊便打打哈欠，在羊水的包圍下，她睡的時間比清醒的時間長。
出生之時，她被身後的那一個踢著往下墜，彷佛是經過一條很擠很擠的滑水隧道，把她的臉都擠壓變形了，在滑出隧道口那一刻她重見天日，忍不住哇哇大叫出聲。
他們以為她在哭，其實她是大喘氣，憋了好幾個月了，再一次看見明亮的光線，怎麼叫她不興奮莫名，手舞足蹈的迎接自己的新生，她再世為人，變成一個只會嬰兒稚語的小女圭女圭。
「哇！還是站高點才看得遠，遠方的風景，處處是灼灼嫵媚……」摘著花的宮清曉還能分心欣賞四周的景致，一片掉落的桃花花瓣拂過她玉頰，她咯咯笑的伸出小粉舌一舌忝。
听到清脆悅耳的笑聲，在底下摘花的夏梅倏地一抬頭，當下嚇得面無血色，扔下籃子往梯子下跑。
「小姐，妳快下來，上頭危險……」小姐幾時上梯的，她怎麼沒發覺？太不應該了。
「不下來，我摘花。」她在上面招手，用裙兜盛花。
「小姐，我的好小姐，妳別嚇奴婢了，妳……妳捉牢呀！不要放手，奴婢上去救妳……」梯子不大，多站一個人就會搖搖晃晃，夏梅捉著梯子兩側，一腳往上提—
「不許上來，我在這里視野很好，妳不準來跟我擠。」風吹在臉上好舒服，涼涼地，又有細細的花粉。
上萬株的桃花一起開放，那美景是無法以言語形容，一整片的紅似在燃燒，讓人看了心頭既沸騰又贊嘆，綿延不斷的桃花令人彷佛身在仙境，飄飄然。
「小姐……」不上不下的僵住，滿面焦色的夏梅心急不已，她怕一不留心就讓小姐掉下來。
「別再小姐小姐的喊了，我是桃花林之主……」宮清曉有些得意忘形的張開手，兩手大張迎向滿片艷紅的桃花林，天地間恍若只有她獨佔這份美景，再無他人爭搶。
驀地，她眼楮一眨，不確定地用小肥手揉揉眼皮。
再睜目，一瞧—
咦，那是個人嗎？