第二章
痛！頸後傳來的疼痛令從昏迷中逐漸清醒的姚芝穎忍不住秀眉微蹙，粉唇逸出一聲申吟，然則耳邊不時傳來的斷斷續續哭泣聲，令她快速清醒了過來。
清醒的同時，也驚覺自己竟使不出一絲力氣，轉頭望向四周哭泣的姑娘們，終于明白自己多管閑事的下場是害自己落入賊人手中。
「姑娘，你醒了。」坐在她身旁、身著紅衫、容貌秀麗的姑娘見她醒了，拭去臉上淚水出聲。
「這兒是哪里？」姚芝穎瞧她身上的衣衫，認出她就是自己想救的那個姑娘，沒想到反倒害了自己。
「我也不知道。我只知道這里是地牢，人牙子打算在今晚將我們一個個賣出去。听那些人說，你是為了救我才被捉來的，對不起連累了你。那些人瞧你似會些武功，對你下了藥，你才會使不上力氣。」紅衫姑娘抽泣地解釋。
姚芝穎環視地牢一周，發現地牢里連同她共有八個姑娘，原來捉她的人是人牙子。
「姑娘，你為什麼會被捉？」想必現在喜鵲和石叔他們一定因為她的失蹤而心急如焚，她可得想辦法逃出去才行。
紅衫姑娘走到她面前蹲下。從那些人口中得知這姑娘是為了救她才被捉，加上她清醒後不似其他姑娘那樣哭哭啼啼，反倒十分冷靜沉著，因而讓她對她有著歉疚和莫名的好感。
「我叫紅蓮，午時和家人去圓通寺參拜，沒想到繼母早已做好安排，打算將我賣給人牙子，好換取一筆銀子。我不願听從，逃跑不成，被他們打昏帶走，听說今晚他們就要將我們賣出去。」紅蓮說到最後，忍不住害怕地啜泣起來。
「若是我沒記錯的話，去年各大官府不是已頒布不準人牙子私下買賣了嗎？這些人竟敢無視王法？」姚芝穎沒想到自己會落人人牙子手中，現在可怎麼辦才好？
現在她除了必須盡快月兌險，也想救出這些姑娘，可此刻她都自身難保了，又如何能救出大家來呢？
「沒錯。當今聖上仁德，是頒布了這個法令，可人牙子的買賣畢竟獲利甚豐，嘗過甜頭後，又怎肯輕易收手？所以民間仍有私下販賣情況。」紅蓮微斂的美眸掠過一抹厲光。
「紅蓮，你可知我們被帶到哪里？」姚芝穎這會看紅蓮的目光中有絲狐疑，听紅蓮方才所說，實不似一般尋常百姓。
「我知道這里是哪里。這里是天龍城外二十里，一個叫蒲塘的小鎮。剛才我有听到他們其中一人提到，今晚在蒲塘會大賺一筆。」坐在角落的一名姑娘對著兩人哭說著。
紅蓮瞥了角落那名姑娘一眼，目光再次回到眼前的姑娘身上，見她臉上沒有一絲懼意，沉吟神態似是在思索著什麼。
「姑娘，我可以請問你叫什麼名字嗎？」姚芝穎抬眸對她一笑。「我姓姚，叫我芝穎就好。」紅蓮一听，眸中掠過一抹異光，手指迅速搭上她腕脈，美眸對上姚芝穎疑惑的眸光。
「芝穎，我爹是名大夫，我也略懂皮毛，若是你信我的話，就把這一顆藥九給吞下。你放心，我絕不會害你的。」紅蓮剛為姚芝穎把過脈，知她身子並無異狀，之所以會全身使不上力氣，該是吃了軟筋散之類的藥物。
聞言，姚芝穎眸中閃現訝異，卻毫不猶豫地接過她手上藥九一口吞下。
「紅蓮，謝謝你。這顆藥九要多久才能見效？」「大約一刻鐘。可你恢復力氣的事，千萬不能讓他們知道。」紅蓮提醒。
「我知道。紅蓮，等我力氣一恢復，一定想辦法救你們出去。」雖然她的武功稱不上有多好，但只要小心行事，她相信一定能救大家出去。
「不，芝穎，你別管我們大家了，有機會你自個兒先逃，再去找人來救我們，免得連你都逃不掉。」紅蓮握住她一雙柔荑，慎重叮嚀。
姚芝穎微愕，看她的目光中有幾分審視打量，心中的狐疑更深了。為什麼她會覺得此刻與她說話的紅蓮，那慎重堅定的神情和她剛清醒時見到的軟弱哭泣的紅蓮那麼不一樣呢？
「我會見機行事的。」姚芝穎回她這麼一句。
紅蓮秀眉微擰，雖不滿意她的回答，卻也不再多說，順勢坐到她身旁。
半個時辰後，五名男人先後來到地牢，打開鐵鎖，推開地牢的鐵門，為首的男人正是劈昏姚芝穎的那個。
「把她們一個個拉出來，客人全都到齊了。」沈貴朝手下吩咐，將所有姑娘都拖出去。
頓時地牢里的姑娘，人人臉上流露出驚懼神情，哭哭啼啼地一個個被押出去。
姚芝穎雖已恢復力氣，仍佯裝無力，由紅蓮攙扶著走出地牢。
眾人被押到一處廣場，八名姑娘先後被押上台，由八個大漢手持大刀置于姑娘頸後，令她們不敢妄動。
佯裝無力的姚芝穎在離開紅蓮的攙扶後，軟坐在台上，看著台下不論老中少的男人皆異常興奮，人人臉上流露出色|欲|猥瑣，她心中一驚。
「各位！睜大眼楮看清楚，台上的姑娘個個身段婀娜，臉蛋姣美，看上哪個姑娘就帶回去，看是要暖床還是為奴為婢，全都由著你們高興，每個五兩起價！」沈貴朝台下眾人宣布。台下眾人听畢，情緒更加亢奮。
「我出五兩買那個穿黃衫的！」一名年約六旬、老態龍鐘的肥胖男人笑得一臉垂涎地指著最左邊的黃衫姑娘。
「我出十兩買身穿紅衫和綠衫的姑娘！」一名滿臉橫肉的男人滿是色欲地盯著目標，想到待會就可以享樂痛快一番，不禁叫得更賣力了。
「我出十兩！買坐在台上的那個！」霎時，眾人的叫喊此起彼落，伴隨著姑娘們害怕的哭泣聲。
「各位先安靜下來！」沈貴揚手示意眾人安靜後，這才拉起軟坐在台上佯裝無力的姚芝穎，對著眾人大聲說著︰
「這個姑娘底價二十兩！大家看清楚這張清麗月兌俗的臉，還有這縴柔的身段，保證值這個價錢！」
「二十五兩！」「三十兩！」「四十兩！」「五十兩！」沈貴听著眾人將價錢愈喊愈高，臉上得意的笑容更形擴大。
姚芝穎冷冷地看著底下興奮異常的人群，暗忖以一己之力，實在無法救出那麼多姑娘；可如果她只顧著自己逃走，這些姑娘，包括紅蓮在內，今晚將不知落入什麼樣的男人手中。
女子最重清白，清白一毀，就算之後救出她們，只怕她們也無顏面對世人了。
「你們可知道我是誰？我勸你們最好快放了我們，免得後悔莫及。」姚芝穎目光掃過在場眾人，最後落在挾持她的沈貴臉上。
「姑娘，我們可不是被嚇大的，就算你是皇親國戚，也只能說你運氣差，倒霉地落人我們手中。」沈貴話一說完，仰首哈哈大笑。
「如果我說我是勤王的未婚妻呢？」姚芝穎目光冰寒地直視沈貴，見他原本猖狂大笑的臉在瞬間僵硬，瞠目結舌地瞪著她。
「你說你是勤王的未婚妻？」沈貴臉色僵凝，直盯著她，像是想確認她話中的真假。
「沒錯。我失蹤了大半天，相信他已動員了精衛軍四處尋我。」姚芝穎嗓音清脆且說得大聲，故意讓在場眾人清楚地听見。
果然就見台上台下眾人神情開始透著慌亂，台下甚至已有人偷偷離開，不敢多作停留。
只因眾人皆知勤王乃當今聖上的六弟，性情喜怒無常，對于犯到他的人絕不會輕饒；他統領著一支精衛軍，專責守護帝京天龍城的治安。
沈貴沒料到自己竟會帶回一個燙手山芋，若她真是勤王的未婚妻，只怕眾人性命不保。
「你若夠聰明，立刻放了我和其他姑娘，然後盡速離開，還可以保住一命。」姚芝穎清麗小臉沉凝，目光環視台上眾人，那清脆嗓音字字有力，透著一股威嚴，令眾人毫不懷疑她的話。
台下群眾眼看苗頭不對，為免遭到波及，瞬間作鳥獸散。
沈貴臉色鐵青地看著台下眾人火速散去，扼腕于即將到手的銀子全飛了，而這一切只因他抓了這個自稱是勤王的未婚妻，一股惱恨由心頭竄起。
「你錯了，還有一個方法，那就是殺了你，死無對證！」沈貴眼露殺意，五指化成爪，眼看就要掐住她的咽喉姚芝穎不再佯裝無力，快一步掙月兌他的箝制，防備地直視著他。
「精衛軍來了！」突然台上有人大喊，就見幾名大漢面露驚恐，紛紛放下架在姑娘脖頸上的大刀，急欲逃命。
台下，不知何時已被一群身著藍色勁裝的人給包圍住，幾名欲逃走的大漢提著大刀想殺出一條血路。
沈貴見手下被精衛軍包圍，心知要月兌身不易，倏地出手欲捉住姚芝穎。
姚芝穎早有防備，側身閃過，兩人對打了幾招，沈貴一掌打中她肩頭，同時反掌擒住她，一手扣住她脖頸，打算趁亂將她擄走。
就在沈貴挾著姚芝穎離開廣場、欲拐進巷弄時，前方早有精衛軍等著。
「沈貴，還不快將人給放下，束手就擒！」高峰接獲線報，奉命率領精衛軍將沈貴一伙給擒下。
沈貴見大勢已去，只能奮力一搏，于是緊掐住身前人的脖頸，神情狂亂地朝眾人大喊︰「讓開！你們若不讓開，我馬上殺了這個自稱是勤王未婚妻的丫頭！」「芝穎！高峰！快救她！」紅蓮站在精衛軍里擔憂地看著被挾持、神情痛苦的姚芝穎，慌忙向站在前頭的高峰求救。
高峰訝異地瞥了眼紅蓮緊張的神情；他今晚的任務是擒住沈貴，否則無法向六爺交代；至于沈貴所挾持的女子竟敢謊稱是六爺的未婚妻，並不在他護衛的職責內。
「沈貴，放了她，別再做無謂的抵抗。」沈貴垂眼衡量了目前的情勢，知道自己今晚恐怕難以月兌身，微斂的眼底流露出殺機。
在眾人注目下，他緩緩放開掐住姚芝穎脖頸的手。
姚芝穎一獲得自由，即用雙手輕撫疼痛的脖頸，舉步欲走向面前的高峰。
電光石火間，沈貴倏地出掌擊向姚芝穎背後，姚芝穎身形一顫，水眸大睜，鮮血由嘴里噴濺而出。
站在她面前的高峰臉色大變，疾奔接住她向前軟倒的身子，同時朝趁隙欲施展輕功逃走的沈貴發出一掌。
沈貴在空中一頓，狂吐一口鮮血，身形不穩地疾掠離開。
高峰及時接住受傷昏迷的姚芝穎，朝身後精衛軍下令︰「精衛軍听令，立即將逃走的沈貴給捉回！」「是！」精衛軍極有紀律地散開，追向沈貴逃走的方向。
紅蓮疾步走到高峰面前蹲下，縴指搭上姚芝穎的腕脈，不禁面露驚慌。
「高峰，不好了，芝穎中的這一掌含毒，我們必須盡快回去，讓我爹來一趟。」聞言，高峰急忙將姚芝穎抱起，施展輕功趕回勤王府。