厚厚的油氈棚子搭了起來，院子角落新砌的土灶里炖了大塊的豬肉和骨頭，咕嘟嘟泛著油花兒，一排八桌酒席佔了整個小院兒，酒樓請來的大廚滿頭大汗的在灶間里煎炒烹炸，兩個小伙計端著托盤，不時吆喝著打鬧的小孩子，把一盤盤菜送到桌上，惹得端坐閑話的客人們都垂涎不已。
開席前，葉蘭抱著兩個孩子出來見客，母子三個都是一身簇新的衣衫，葉蘭穿了銀紅色的錦緞小襖，配了蔥綠的素錦百褶裙，強烈的顏色對比，襯得她白女敕的臉色更見三分喜意。
兩個孩子一個穿了寶藍色的錦緞襖褲，一個則是緋紅，齊齊包在兔毛滾邊的大紅錦緞披風里，怎麼看怎麼可愛貴氣。
眾人紛紛靠上前來，說著喜慶話兒，兩個小家伙也不害怕，瞪著大眼楮打量眾人，偶爾還要啃啃自己的手指頭，最後累了就干脆一閉眼楮，睡得香甜。
眾人看得喜愛至極，都說這兩孩子是有福氣的，葉蘭笑著一一應了，神色里半點淒苦之意都沒有，讓那些想要趁機酸幾句的婦人都把話憋了回去。
很快，酒席就開始了，大壇的好酒被拍開了泥封，酒香立時飄滿院子，老少爺兒們都笑開了臉，拉著挨桌敬酒的胡伯舉杯痛飲。
正式熱鬧的時候，一個半大小子突然從院外跑了進來，高聲喊著，「回來了、回來了！」
眾人听了愣了那麼一瞬，轉而齊齊站了起來。難道是孩子爹回來了？這是回心轉意了，到底心里放不下妻兒嗎？
胡伯喜得手里的酒杯都掉地上了，胡婆剛要進屋報信兒，不想葉蘭卻是穿著襪子就跑了出來，「是勇哥回來了嗎？在哪兒呢，他在哪兒？」
不等眾人回答，那院門處已走進來一個風塵僕僕的男子，一身黑襖黑褲，肩上扛著褡漣，手里摶著長弓，眉宇間滿滿都是疲憊。
許是沒料到院子里這麼多人，他眼里閃過一抹驚疑，開口問道︰「家里有什麼喜事嗎？」
「啊，是山子……」
眾人齊齊泄了氣，再扭頭望向葉蘭的時候，眼里就滿滿都是同情之色。
葉蘭低了頭，慢慢轉身回了屋子。
山子把一切看在眼里，疑惑之色更重，他離開還不到一年，難道錯過什麼不成？
胡婆示意老頭子趕緊敬酒，招呼眾人吃喝，然後快步上前拉了山子進了屋。
山子再是沉默寡言，這時候也忍不住問道︰「胡婆，家里可是有事？」
胡婆倒了一碗茶水遞給他，嘆氣道︰「是有點兒事，但這會兒不好說，晚上客人散了，我再同你細說。」
山子點點頭，茶碗剛剛端到唇邊，不想西屋卻是傳來一聲響亮的嬰兒啼哭。
茶碗應聲而落，茶水灑落在青石地磚上，濺起水珠處處。
「哎呀，嚇到你了吧，山子。」胡婆趕緊扯了帕子替山子擦抹衣襟上的茶水，解釋道︰「那是蘭丫頭剛生的兩個孩子，一個丫頭一個小子，今日滿月酒，家里請客。」
山子嘴巴微微張開，半晌沒有說出一句話來。
胡婆生怕他以為葉蘭品行不好，又道︰「你可別多心，晚上我好好同你仔細說。」
山子僵硬的點點頭。
夜深人靜，忙碌了一日的城池除了幾處星星點點的燈火，都安靜了下來。
巷口的老狗本來想盡職的守衛主子家安寧，但無奈北風太冷，狂吠幾聲徑徑威風後，也就夾著尾巴趕緊回窩睡大覺了。
胡家院子里，西廂一燈如豆，胡伯和胡婆圍著山子絮絮說起別後之事，末了嘆氣道︰「你這一走就是大半年，還以為你不會回來了，若是你在家，我們和蘭丫頭也有個依靠，何苦讓那個負心漢……」
胡伯揮手攔了老伴的話頭兒，接話道︰「當初那個人因為什麼事流落到這里，我們也猜不出，如今許是有什麼急事兒，就算他惱恨我們隱瞞了他的身分，但團團圓圓總是他的孩子，興許……」
「許什麼許！」胡婆是個火爆性子，瞪眼罵道︰「他就是有再多不滿，當面說開就好了，居然連句話都沒有說就走了，蘭丫頭偷偷躲在屋里哭，你沒听見，我可是听得清楚，團團圓圓多乖巧的孩子，他也狠得下心！他不回來最好，若是回來，看我不拿掃帚打他出去！」
「好，好。」胡伯見老伴動怒，趕緊安撫，「別生氣啊，老太婆，是我說錯話了，等他回來，不用你動手，我第一個揍他，好不好？」
「這還差不多。」胡婆氣哼哼坐了下來，末了許是想起白日里葉蘭顧不上穿鞋就跑出來的樣子又抹了眼淚，「可憐的大小姐啊，以後帶著兩個孩子，我們老倆口哪一日蹬腿了，誰護著她啊……」
老太太是真傷心了，眼淚淅瀝嘩啦地往下掉，胡伯也垂了頭直嘆氣。
山子藏在袖筒里的兩只拳頭緊緊握著，心口好似塞了一團棉花，喘氣都困難。他想說什麼，但開口的時候，屋門卻被推開了。
葉蘭閃身進屋子就趕緊關了門，一邊拍著肩頭的雪花一邊笑道︰「居然又下雪了，還很大呢，明早說不得又要掃雪了。」
胡婆趕緊把眼淚抹干淨，應和道︰「你擔心這個做什麼？左右有你姑父呢，如今山子也回來了，家里不缺男人。孩子呢，都睡了？」
「睡了，那就是兩頭小豬，除了吃就是睡。」
「別瞎說，你小時候也這樣。」
葉蘭嘿嘿一笑，上前抱了老太太的胳膊，又望向山子打趣道︰「山子哥，你怎麼這麼久才回來？你看我都生了兩個孩子了，你是不是也在外邊成家了？什麼時候把嫂子帶回來給我們看看啊。」
山子半垂了頭，誰也看不見他的神色，良久才听他淡淡應道︰「沒有成家。」
胡婆趕緊應道︰「回來就好，外邊女子也不可靠，咱們家買賣如今可是紅火著呢，以後你就留在家里幫忙吧，銀子攢多了，胡婆就給你找個好閨女娶回來。」
胡伯也說道︰「正是這話兒，你在外邊，你胡婆總惦記著，怕你吃不好睡不好，這下回來就別走了。」
「唔。」山子含糊應了一句，再沒別話。
眾人也習慣了他的沉默寡言，並不覺得有哪里不對。
葉蘭想起鋪子生意，就道︰「姑母姑父，這幾日我閑著無事，又想起兩樣新吃食，打黨在鋪子里試賣，你們听听如何？」
「咦，你又有什麼好主意？說說看。」
葉蘭笑嘻嘻應道︰「我以前吃過一種類似年糕的點心，是把黏米和普通粳米摻雜在一處浸泡，上磨磨漿，最後得了黏面，包了豆沙拍餅，在油鍋里炸過，綿軟香甜，味道很是不錯。還有一種吃食叫麻花，同燒餅一般，發面，擰勁兒成型，也是下鍋油炸，能做成酥脆的，也能做成綿軟的，這兩種吃食都不怕凍，吃的時候下蒸鍋熱一熱，反倒別有一番風味。
「正好要過年了，家家戶戶總要買些吃食待客，點心鋪子的點心是好，但是價格高又不頂餓，自家蒸的饅頭年糕吃了多少年也是膩煩，我們鋪子若是做了這油炸糕和麻花，想必會大賣。」
「听你說的，我都淌口水了。」胡婆如今是生怕葉蘭傷心難過，別說鋪子里多賣兩種吃食，就是她要星星月亮，都得逼著老頭子去摘個回來。
「好，咱們明日就開始準備食材，先少做點兒放鋪子里試賣看看，若是賣得好就多做，說不得年前還能賺個百十兩銀子。」
「哈哈，那我明早就去糧鋪買黏米去。」胡伯也湊趣道︰「賺了銀子給團團圓圓打個金項圈，過年時候戴著喜氣。」
眾人又說了幾句，就囑咐山子早些睡覺，然後一同回正房了。
山子站在門口，望著葉蘭的背影漸漸變淡，終是沒有忍住，一拳頭砸在門框上。
上天不公！無論他如何努力，總是遲了一步。
深夜的草叢里，陰森的河谷邊，異國的城鎮，他為了結束這一切，好回歸這個寧靜的小院，無數次游走在生死邊緣。如今他終于回來了，以後再也不必隱于黑暗，不必擔心為家里人帶來災難，但為什麼，為什麼等著他的是這樣的場面？
若是知道離開就是錯過，他拚著被追殺也要留下，留在她身邊。
可惜……
葉蘭並不知道山子如何心緒起伏，就算知道也不會如何在意，如今對于她來說，什麼都無所謂，只有孩子才是最重要的。
女為母則強，一個女人有自怨自艾的權利，但是一個母親沒有，她就是孩子的天，撐起一切的脊梁，哪怕沒了父親，他們也應該是世界上最幸福的寶貝。
而這一切都需要錢，吃喝穿戴，讀書識字，嫁妝聘禮……
她一邊慢慢盤算著，一邊听著兩個孩子的呼吸聲睡著了，哪怕是在睡夢里，她也不會承認想念那個人，想念到得把力氣都花在拚命賺錢上，才能忘了他的存在……
小孩兒，小孩兒你別哭，進了臘月就殺豬……
冬日里的雪，是一場接著一場，眼見進了臘月，家家戶戶不管貧富都開始喜孜孜地置辦年貨，畢竟忙了一年，不管收成如何，都要好好犒賞全家，為了明年繼續奮斗積攢力氣。
小小的碎石城被十里八鄉涌來采買的農人，還有上街湊熱鬧的閑人擠得滿滿當當。
不必說，三條最繁華的街上更是摩肩擦踵，差點兒就要寸步難行了。
胡婆餅鋪前這幾日也是生意紅火得要把屋頂的積雪都烤化了，前幾天，葉蘭和胡伯琢磨著炸出的麻花和油炸糕，一經推出立刻贏得左鄰右舍的好評。
油炸糕三文一個，麻花五文一根，白生生下鍋，在沸騰的油鍋里翻滾那麼幾圈就變得油潤噴香，小孩子們咬著手指站在鋪子外邊，任憑爹娘怎麼拉扯就是不肯走，胡婆也不是吝嗇的，發了一圈兒都嘗個新鮮，也賺個人氣。
結果，微微有些羞窘的爹娘們跟著嘗了一口，，眼楮就發亮，你五個、他十個的嚷著買了回去孝敬爹娘，雖然這兩樣吃食比燒餅小了一圈兒，但可是油鍋里滾出來的啊，美味自然不能相提並論。
胡伯和葉蘭在灶間里忙得揮汗如雨，一個烤燒餅，一個搓麻花拍糕餅，好了再送到鋪子門口。山子早被抓來當了大廚，手里拿著兩根又長又粗的筷子在油鍋里靈巧的翻揀著麻花和油炸糕。
胡婆則負責包裝、收錢，她不時扭頭瞧瞧，生怕兩個孩子哭鬧，不過團團圓圓好似天生聰慧，知道家里人在忙碌，除了餓肚子或者拉尿，從不哭泣，就是醒了也自己瞪著大眼楮四處看熱鬧。
但凡上門的熟人見此都要贊一聲乖巧，當然背地里也會嘆氣說句可鄰，只是胡家眾人听不到就是。
不說胡家眾人如何齊心合力奔小康，只說藏鯤城里這一會兒也是沸沸揚揚，原本眾人篤定去閻王爺那里報到的六王爺回來了！
這消息跟長了翅膀一樣，沒幾個時辰就傳遍全城，有人歡喜，有人皺眉，但更多的都是好奇，春日失蹤冬日歸，將近一年功夫這六王爺到底去了哪里？到底遇到了什麼難事？可有受傷，可有什麼奇遇？
可惜，眾人如何心急也只能暗自猜測，因為六王爺一回到京城，連王府都沒進就直接入宮了。
丞相府後宅，葉蓮听到消息，驚得手里的茶杯直接落到裙擺上。她也顧不得擦抹茶水，慌慌張張就往門外跑，不想，正好同進門的陳氏撞在了一起。
「娘，怎麼辦？王爺回來了，他還活著！」葉蓮是徹底慌了神，抓著娘親的手臂就嚷了起來。
陳氏狠狠瞪了閨女一眼，接著回身吩咐碧桃，「小姐這是歡喜得太厲害了，你讓人去灶間熬碗安神湯來。」
「是，夫人。」碧桃心下了然，扭身出了門就把站在廊檐下的丫鬟婆子都打發了。
陳氏扯了閨女進了內室，春夜和細雨趕緊重新上了茶水點心，陳氏眼里閃過一抹異色，揮手同樣攆了她們下去。
葉蓮見母親低頭喝水，半晌沒有說話，到底沉不住氣地又催問道︰「娘，王爺回來了，萬一追究起來當日下藥那事，女兒要怎麼辦？還有，我送出去的那些情報……」
「慌什麼！」陳氏皺眉開口呵斥道︰「他回來是好事，否則你就是解了身上的毒也得守寡一輩子，皇家不會允許你改嫁的，再說他也不一定發現當日被下了藥，就是發現也沒什麼，那是春夜和細雨兩個賤婢自作主張，和你有什麼干系？」
葉蓮被娘親一通喝罵，難得沒有委屈，反倒覺得心里有了底。她小心翼翼挨到陳氏跟前，小聲問道︰「娘，若是王爺逼問春夜和細雨怎麼辦？她們兩個……」
「放心，她們不會有開口的機會的。」
葉蓮抬頭瞧見娘親神色里的陰狠，心頭激靈地打了個冷顫。「娘，我明兒就回王府……」
「不成，」陳氏搖頭，「當日你是同王爺一起出門才遭了難，如今他平安無事，怎麼也要親自來接你回去才行。你就安心等著吧，到時候記得多扮柔弱，男人最是憐惜柔弱的女子。還有，記得早日同王爺圓房，只要你肚子里有了他的血脈，就是有一日他發現你犯下大罪，也會看在孩子的顏面上饒你一命。以你父親的官位，只要你活著，總能保你一輩子富貴日子。」
「好，我听娘的。」
母女兩個又說了幾句話，碧桃就端了安神湯進來了，陳氏親自照料女兒喝了湯，然後找了個借口帶著忐忑不安的春夜和細雨回到主院。
很快，兩個丫頭就因為「頂撞」主母被綁起來送到鄉下莊子關押，至于到了鄉下之後如何處置就無人知道了。
就算知道也沒人傻得會為兩個丫鬟出頭伸冤，反倒是各個管事和嬤嬤們歡喜王妃身邊空出兩個好位置，拚命鑽營著想要把自家閨女或者孫女送過去，若是什麼時候入了王爺的眼，說不得她們也跟著雞犬升天了呢。
而皇宮之內，這會兒也正上演著親人團聚的大戲，皇帝見到失蹤多日的親弟弟，是真動了感情，眼圈都紅了，拉著他的手問個不停，「小六，你這麼多時日去哪里了？朕搜遍了全國也沒有你的消息。」
「都是臣弟的錯，讓皇兄惦記了。」左元昊雙膝跪地就要磕頭，被皇帝一把托了起來。
「一家人，不用行這些虛禮。」皇帝仔細打量弟弟，好似瘦了黑了許多，感慨道︰「讓你受苦了。」
「大哥……」左元昊想起兒時兄長對他的百般疼愛，也是有些哽咽。
皇後和一眾皇子們見此，趕緊開口勸慰——
「皇上，六弟回來就好，您萬不可為此傷了神啊。」
「就是，父皇，兒臣瞧著六皇叔比從前更精壯了，哪日定然找六皇叔再比試一番。」說這話的是平日里最喜耍槍弄棒的五皇子。
眾人听了都是笑起來，大殿里倒也散了那股郁氣。
早有宮女送了茶水果品，又是說笑幾句，皇後等人見左元昊只說山河風光，絕口不提當日因何失蹤，紛紛找了借口退出去。
一時間，大殿里只剩皇帝和太子，左元昊這才低聲把當時發現蹊蹺，如何中伏逃走、如何失憶養傷一事說了。
末了又道︰「皇兄，我回來之前又去邊界走了一趟，幾年前退去的西疆蠻騎還有北疆沙羅人都有異動，怕是戰事就在眼前了。」
皇帝聞言瞪了眼楮，龍顏大怒，「西疆那些蠻騎，當年趁著朕重病搶佔城池，殺我百姓，若不是你帶兵征戰，殺得他們稱臣納貢，還不知我靖海要被糟蹋成什麼樣子？朕沒想著報當年之仇，他們居然又來找死！」
左天諭也道︰「父皇說得是，那沙羅人這幾年常常騷擾北疆城鎮，這次他們既然有連手之意，不如一同拾掇了。」
左元昊再次跪倒，高聲道︰「臣弟願為皇兄馬前卒，踏破敵國，揚我靖海國威！」
皇帝鄭重起身，雙手扶起他，低聲道︰「好，明日朕就召集閣老議事，皇弟不必為糧草費心，只管練兵，等待出發殺敵。」
左天諭听得熱血沸騰，趁機要求道︰「父皇，兒臣也想隨六皇叔出征，懇請父皇準許！」
皇帝掃了太子一眼，呵斥道︰「你是太子，怎可輕易上陣？再者說，你半點軍略都不懂，豈不是給你六皇叔添麻煩？」
左天諭聞言，臉色就垮了下來，惹得皇帝好笑，最後說道︰「不如糧草戰備一事交由你全權處置，也算為你皇叔分擔一二如何？」
「謝父皇！」左天諭原本也不過是一時興起，根本沒指望皇帝答應，如今總算撈到一個差事，倒也滿意，于是趕緊笑著行禮。
左元昊眼見皇帝父子相處親厚，想起遠在北地的一雙兒女，還有那個讓他又愛又恨的女子，這時候不知道在做什麼，鋪子生意可好，有沒有人因為他的離開就欺負他們母子？
這般想著，他一時倒有些出神了，就連皇帝問話都沒听進去。
皇帝和太子互相對視一眼，都覺得他有些蹊蹺，于是皇帝重重咳了一聲，問道︰「六弟，你可是有事瞞了朕？」
左元昊驚醒過來，微微遲疑一瞬，到底還是道︰「皇兄聖明，臣弟確實有事藏于心。」
「究竟何事，說給皇兄听听。天下雖大，卻是左家之天下，除了朕，還有誰敢難為你不成？」
皇者自有皇者的傲氣，皇帝平日對弟弟多少有些防備，但也是個護短的好兄長，更何況見慣了弟弟意氣風發，突然這般模樣怎會不心疼？
「皇兄厚愛，臣弟愧疚。」左元昊心頭一暖，低聲說道︰「不知皇兄可還記得葉丞相的長女？當日臣弟出門時，本來已是給了她一個侍妾的名分，但她不知為何卻從王府逃了出去。這次弟弟落水傷了頭，忘卻前事，不想卻在北地小城遇到她，得她照料良多，而且……她還為我生養了一雙兒女。」
「什麼？」皇帝和太子齊齊問出口，心里的八卦之火熊熊燃燒。
出門時候還是新郎，回來卻當了爹，這差別真不是一般的大。