第一章
草長鶯飛，和煦的陽光終于沖破多日的陰霾，灑在潼州城的大街小巷。
潼州，是東榮國西部的交通樞紐，北接北辰，南臨南蜀，西靠西武的群山，熙來攘往的客商在此聚集，各國文化也在此交流。因為此地政治經濟功能顯著，自然成了北辰眼中的肥肉。
幾個月前，北辰大軍在兩國邊境挑釁，幾隊北辰士兵偷襲東榮邊境各州縣衙，擊殺東榮的軍隊百姓。東榮本就與北辰水火不容，幾年來大戰小戰不曾消停，此次更是難咽這口惡氣。因此潼州刺史上書朝廷後接到京都命令，剿滅作亂敵軍，並趁亂攻取北辰邊關滇州。只是未料北辰防備甚嚴，且軍火凶猛，將東榮軍打得節節敗退。
于是北辰軍越戰越勇，正式對東榮宣戰，潼州淪陷，首當其沖。
雖說以前兩國就戰爭不斷，但在兩年前，兩國主事者訂立了合約，期間東榮北辰相安無事，卻都為邊境拓展勾心斗角，小磨小擦不斷。此次北辰軍獲勝，士氣大振。北辰皇帝更是賞賜有加，望一鼓作氣直搗黃龍。
然而就在北辰軍沾沾自喜時，東榮突然派出一員深諳用兵之道的猛將，出奇計，調勇兵，短短半月余便輕松奪回潼州。北辰軍惶恐之余不敢大意，趕忙退回滇州嚴防死守，唯恐東榮軍反撲。
現在兩國邊境，暫時安寧了許多。
潼州城里各商家整頓店鋪，準備開業，百姓也暫時從戰火中月兌身，走出家門，享受這難得的陽光。
士兵們有的守在城牆上，有的挑土修葺被攻破的圍牆，或是百姓的房子，有的則是留在校練場訓練。
此次帶領軍隊大獲全勝的功臣，潼州兵馬大元帥尹兆麟就坐在校練場的主台上指揮士兵操練。
年紀輕輕就做到元帥的他，算是東榮史上第一人。而且他的威名，不僅在東榮軍內廣為人知，就是勇猛強壯的北辰軍听到由他指揮戰場，也不免心中慌亂。原因無他，幾年前，尹兆麟就開始參與兩國戰事，展現出非凡的策略頭腦，帶領東榮成功反撲北辰。只是不知為何，近兩年很少听到他的消息。
「喝──」
「哈──」
士兵們齊刷刷地踢腿出拳，即使揮汗如雨也不放棄任何鍛煉的機會。
「無論多麼散的士兵，到了爺手里都會變得訓練有素。」副將牟晴川手捧托盤，笑盈盈地來到他身旁，將泡好的毛尖茶放至一旁的小幾上。「這是屬下從京城帶來的，爺最喜歡的茶。」
看著這一群士兵已經訓練得差不多了，尹兆麟揮手要營長帶他們下去休息，暫停了操練。
將茶杯舉到唇邊，尹兆麟示意牟晴川坐下，問道︰「糧食可曾放完？」
戰爭剛結束，百姓逃過戰亂後必會擔憂生存需求。尹兆麟早就想到這一點，所以讓牟晴川帶著他的命令要潼州刺史開倉賑濟。
潼州的官吏無不敬畏這位備受皇上皇後青睞的元帥，更何況他手握大權，可便宜行事，先斬後奏，又是誰敢招惹的？
「是的，今兒個已是第三日，城中百姓的住所也差不多都修繕完成。」牟晴川回道，眉宇間透出一股男兒英氣。
「嗯。」尹兆麟頷首，便是對她能力的信任與滿意。
牟晴川是五年前與他爹同赴戰場的副將牟晴肖的妹妹，自幼愛讀兵書，胸懷大志。父兄為國捐軀後便立誓要為朝廷效命，那股豪氣不知令多少壯士汗顏。
尹兆麟抬頭看著頭頂那溫煦的白日，閉上眼接受陽光的撫慰。「不過也沒有必要時刻那麼緊繃，多放松一下。這麼好的陽光，別錯過了。」
牟晴川笑道︰「最緊張的怕是爺呀！」從泯江回來，他便開始出謀劃策，派探子探听敵軍虛實，又在都護府亮相，穩定民心。還不忘體恤民情，親自到坊間查看；得民心者得天下，這一柔情戰術確實贏得了百姓的歸順。
趁他閉眼，牟晴川才敢放肆地將目光鎖在那張俊顏上。平日里她不敢與他對視，一是出于尊敬，二是怕他瞧出她對他暗藏的情意，三是怕過分迷戀他那張溫和的笑臉，會忘記他指派的任務。
或許他不知道，她如此賣力，不僅僅是想替父兄報仇，更多是想成為一個配得上他的女人。
但他這次離開兩年後回來，整個人變了好多。姑且不說泯江江岸邊那蕭寂得讓人心疼的背影，他也平和了很多。多了一份穩重，也多了一份慵懶，為他平添一股優雅之氣。
但無論哪樣，都讓她心動不已。
「晴川，妳十九歲了吧？」瞇眼小憩的男人突然發問。
牟晴川一愣，「是……」
尹兆麟輕勾唇角，只比「她」大一歲呢。
「姑娘長大了，總要嫁人的。」
一時間，牟晴川听得又羞又驚，連忙道︰「爺說什麼呢！屬下才十九歲而已。」
「十九歲已經不小了，很多十九歲的姑娘都是人家孩子的娘了。」當初她無依無靠地來投靠他，他一直把她當妹妹，如此也有責任關心她的終身大事。「咱們軍隊里可是有不少有為青年……」做媒的意味不言而喻。
「天下未平，何以為家?!」牟晴川臉色發白，卻硬生生忍住胸中的怒氣，「爺，這等危急存亡之秋，您怎麼還有心情跟晴川說這個?!再說了，爺不也是還未成家？」大丈夫修身齊家才能治國平天下，他都二十五歲了呢。
似是怕他又說出什麼話來，牟晴川惱怒的抓了茶壺與托盤離去。
尹兆麟緩緩睜開眼，唇邊笑意不減。
當年那個豪情萬丈的小姑娘長大了，情竇初開。她的心思他也明白，以往不忍戳破，但現在不同了，沒有必要讓她對不可能發生的事抱有期待。
他真的只是將她當成妹妹而已，更何況……誰說他還未成家？
想起那個不知躲到何處去的小女人，尹兆麟笑著嘆氣。
單純如她，就那麼一聲不響的走了，讓他又憐又氣。不知道她會不會照顧好自己？不知道她會不會像他一樣掛念著彼此？
再次合眼，尹兆麟在腦海中重溫那抹素顏，口中呢喃著︰「靈兒……」一如每個孤單的夜晚。
掌燈時分，尹兆麟從校練場回到都護府東院，簡單用過晚膳後便走進書房，命令貼身衛士李深、李爵退下休息，自己開始夜間的忙碌。
他要做的事有很多。校對修補城牆民居的費用、戰爭用度的賬冊，觀察周邊的地形山勢，計劃百姓的安頓問題……凡事親力親為不僅是不讓自己想起「她」，更是因為他知道，權力的下放會導致貪污腐敗。
就在他全神貫注于公務時，院中突然響起一陣鑼鼓聲，有人大喊︰「有刺客！快捉刺客！」
尹兆麟神色一凜，打開書房門跨步出去，看著院子里亂哄哄的人，一抹黑色在四處逃竄。但隨著院中燈火逐漸點起，對方也漸漸失去了可以躲藏的地方。
「怎麼回事？」尹兆麟皺眉，詢問一旁趕來的李深。
「有刺客，李爵正在捉拿！」李深言簡意賅地回答。
說話間，武藝精湛的李爵一個擒拿，已經將毫無武器的刺客按倒在地。
尹兆麟眉頭緊鎖，方才在李爵追趕這名刺客時他就看出，這人武功不精，連最基礎的輕功也只是三腳貓。手上沒有兵器，身上沒有暗器，也不像是會用毒的人物，實在是不像他平日接觸的殺手。
其實在尹兆麟打了勝仗，住進都護府以來，有不少北辰刺客出入院內，妄圖奪取他的性命，卻沒有一個像這個一樣……呃，笨拙。
難道他不為刺殺而來？
這時，李爵已經將人綁了，押到他面前听他發落。
那名黑衣人抬頭看了他一眼，又飛快的低頭，似乎是在掩飾著什麼。
但已經晚了。
那雙清靈的大眼，還有僅及他胸口的身高，他熟悉萬分的體型，樣樣都在告訴他，這名刺客是他的熟人，而且還是該死的熟！
「他」分明是「她」！
薄唇緊緊抿著，眸光發火，兩手緊緊攥拳，見李深要揭去對方臉上的黑布，尹兆麟沉沉開口道︰「且慢！」
他負手踱到刺客身旁，精明的眼里閃過一絲火光。
感受到他的靠近，瘦小的刺客一縮再縮，好像恨不得把自己縮成一團。
「誰派妳來的？」他語氣陰冷地問道，完全沒有了平日里的溫文爾雅。
對方一聲不吭，一雙眸子瞟來瞟去，就是不敢抬頭看他。
尹兆麟冷笑一聲，「不肯回答？那好！把人帶到書房，爺有千百種方法讓妳開口！」
刺客錯愕的瞪大眼，隨即被李深李爵押進書房。
「都散了吧。本帥要親自審問這個刺客。」尹兆麟朗聲對眾人說道。
被驚起的一伙人面面相覷︰以往的刺客要嘛當場處死，要嘛關進大牢。今兒個這個卻送進了書房，還有勞元帥親自審問？
但元帥足智多謀，這樣做應該有他自己的考慮吧。
大家這才散去。
尹兆麟回到書房，看到刺客被李深李爵兩人壓住左右肩膀，牢牢按坐在椅子上。
「爺……」
不等李深兄弟開口，尹兆麟便抬手打斷。「你們也下去休息吧。」
李深和李爵對視一眼，似是傳遞了什麼訊息，才從書房走出，將門關好。
捉刺客的風波已過，眾人都回屋休息，偌大的庭院又恢復靜寂。偶爾有風吹過，院子里的樹葉沙沙作響。書房中更是沉寂，靜到兩人可以听到彼此的呼吸聲。燭火被風吹得跳動，曖昧的氛圍中，兩人詭異的對峙著。
「妳可知道，我們是怎麼對待敵方刺客的嗎？」好像過了很久，尹兆麟才主動開了口，他緩緩繞到對方身後，俯身在她耳邊低聲道︰「尤其，對待一個女刺客……」
溫熱的氣息吹到她耳朵上，她驚恐地想要跳起，卻被大力押回椅子上。
「還想跑？看來是不想老實交代了！」鐵一般的手臂環過縴細的腰肢，尹兆麟不顧她的掙扎將人撈起，帶到內室。
內室是他平日辦公累了供以休息的場所，因而擺有一張床。
見他要往床邊走，她倒吸一口氣，掙扎得更厲害，卻怎麼也掙不開他的禁錮。
「別做無謂的掙扎。」
……
腦中短暫的空白後，她回過神，細細喘著，調整自己的呼吸。
尹兆麟解開她的雙手，順帶將人拉坐起來，將那雙縴細的藕臂纏上自己的脖頸。
「真是抱歉，小靈兒。光讓我自己盡了興……放心，我一定會好好補償妳的。」他萬分誠懇的道歉，「咱們還有一夜呢……」
累極的趙靈兒嚇得說不出其他話來。