第二章
「哎喲！這天殺的老天爺還要折騰咱們老百姓多久，到底給不給活路，再這麼旱災下去，人都別活了。」
「是呀！前年來了個大澇，沖毀了辛苦大半年的莊稼，以為雨停了否極泰來，大伙兒咬咬牙也能撐過去，盼著來年有個好收成，風調雨順作物大豐，多少補得回來，哪里知道……」
「唉！這鬼天氣何時才能結束，瞧這土地都曬干了，長不出一粒米，這個寒冬怎麼過呀！」
天熱、心冷。
望著炎炎烈空，紅紅的日頭掛在天際，一張張臉色比黃連還苦的農夫，個個愁眉苦臉，眉頭打了好幾個死結，望天興嘆直搖頭，連眼淚都流不出來。
每個人一踫面，問候的第一句話不再是「下田了嗎？」，反而是無聲的嘆息，互視一眼又看看天，心想著老天什麼時候會下雨，天氣再這麼熱下去，人都要曬成干，何況是莊稼物。
可惜老天爺心硬如鐵，沒听見老百姓的苦苦哀求，出了冰封三個月的酷冬後，開春只下了幾場小雨，腳都沒濕了，初化開的凍土又哪里吃得到雨水滋潤。
民間流傳了一句話，大澇之後是大旱，旱澇相依。
果不其然，翌年春雨未來，反倒迎來了十數年來最炎熱的干夏。
雨，一滴也沒下。
土地干裂了，直一橫、豎一橫的，裂得好似棋盤。
稻作枯萎了，稻子一株株垂頭喪氣，葉子枯黃了，花穗結不成果，根苗更是因高溫而熱死了。
放眼一看，原本連成一片的稻田成了死氣沉沉的干枯野草，看不到一絲絲的生氣，就連土地公廟前的百年榕樹也奄奄一息，枯了大半的葉子。
沒有收成，靠天吃飯的莊稼漢要如何過活？
因此連著數月，老百姓的哀嚎聲不絕于耳，雖然米行照樣開張，可翻漲了好幾倍的米有誰吃得起，如今根本是被逼得只能嚼草根、樹皮了，生活一日過得比一日刻苦。
其中也包括種了幾畝水稻的陸家。
「老二家的，你家還剩下多少米糧？」這賊老天存心要坑死人呀！熱得全身都在冒汗了。
一見朱氏愁苦的神情，臉色同樣不佳的田氏也苦著臉擺擺手。「還有得剩嗎？咱們是一道收的糧，我屋里有多少存糧你哪會不知情，真的要把腰帶束緊挨餓了。」
其實她床底下還藏著一口糧一口糧省下來的半袋米，還有些腌菜、臘肉之類的雜糧，夠一家人吃上個把月了。
這世間誰能不存點私心，一看到大嫂苦哈哈的臉，她話帶七分保留，絕不把家底給掀了。
不過再藏著掖著有什麼用，兩家人的底誰不清楚呢！盡管前些年豐收時還存了幾兩銀子好應應急，但是遇上了連河水都干涸見底的旱年，那些銀子有屁用，光是買價格飛漲的糧食就足以掏空了家底。
這會兒她們倆都愁得很，不知該上哪兒籌下半年的糧食錢以及來年開春要播種的種子，真是一個頭兩個大，光想人都蔫了。
「老天爺到底何時才要下雨，都快把人逼死了，再熱上一、兩個月，咱們老百姓只有等死的分。」瞧！剛換上的衣服又濕了，明明沒干活卻熱得汗流浹背。
「呸！呸！呸！別說胡話，我是一天也受不住了，哪能再熱上一、兩個月，大嫂你別嚇我，我都要挖出咸菜配面糊了，如今沒一日能吃口飽飯，你瞧我的腰又瘦了。」
田氏揮著汗，滿口抱怨日子難過。
「別提了，家里的雞又熱死了幾只，連著幾日連顆蛋也沒下，我真擔心咱們那幾口糧撐不到寒冬。」朱氏倒是看不出瘦了半分，嘴邊還有點偷吃的油漬。
說苦，其實他們還不至于苦到沒飯吃，但是葷食確實少了不少，她偷偷藏了不少好料的，一家人躲起來吃不肯拿出來，只是嘴巴上仍裝出有上頓沒下頓的樣子。
「大嫂，田里的稻子都枯死了，我們接下來要怎麼辦，家里還有幾張嘴要吃飯呢！我這心里發苦，不知抹了幾回淚……」她假意拭淚，其實眼眶壓根沒有一滴眼淚。
「我哪曉得，我也在發愁，還有老三家那兩個要命的討債鬼，我愁得頭發都發白了。」自家孩子都快養不活了，誰還顧得了別人家的小孩，她能不犯愁嗎？
一提到如今已十二歲的陸四郎和他的小媳婦葉照容，妯娌倆面上都閃過厭惡和不耐煩，巴不得將這兩人甩得遠遠的。
平時養著不礙事也就罷了，多幾口飯而已，至少還能做上一點事，省了幫工的工錢以及充當做雜務的人手，對她們倆而言的確省多了，又不愁沒人可使喚，畢竟這種任勞任怨的傻子哪里找。
但在荒年，他們就顯得累贅了，田里的事兒做不上，家中的瑣事也就那幾樣，兩人整日晃來晃去相當礙眼，真正是越看越心煩，心越煩越暴躁。
妯娌倆有志一同的想著如何省下佷子和他的童養媳僅剩的一點口糧。
要不是怕擔上虐待佷子的惡名，日後兒女不好說親，她們倆真想活活餓死陸四郎和葉照容，任其自生自滅。
「對了，大嫂，你听說了沒？」忽然想起什麼，田氏一臉興奮的壓低聲音問。
「听說什麼？」好奇心人皆有之，朱氏也不例外，反正閑著也是閑著，說說閑話正好。
「我听我娘家的三嬸娘說了，城里來了貴人要到咱們村子收人，據說是這個價。」她比出兩根手指頭。
「二兩呀！」不算多。她意興闌珊，二兩又換不到一斗米。
田氏夸張的咧開嘴笑，笑得像發上插了一朵大紅花的媒婆。「是兩百兩呀！大嫂，這可是白晃晃的銀子。」
「什、什麼？！」聞言，她倒抽了口氣，兩眼睜如牛目，差點喘不過氣。
「噓！小聲點別讓人听見，咱們琢磨琢磨，這等好事可別讓村里人搶了去。」
不是二兩，不是二十兩，是足足兩百兩呀！他們一鋤一鋤的種田要鋤到何時才能攢到這個數，這可是天上掉下來的大禮。
朱氏心頭一緊，忍不住壓低嗓門一問︰「是干什麼活，別是缺德事，咱們可不能害人。」
「好事好事，絕對是好事，出得起兩百兩的安家費的肯定是富貴中人，吃香喝辣的，這不是天大的福氣嗎？」有銀子拿當然是好事，沒人跟錢過不去，只是這筆錢也等同賣身錢。
一听到這里，朱氏兩眼發亮。「有什麼條件，我家大郎和五郎成不成？」
「不行，不行，大嫂別湊興，是宮里來要人。」田氏怕她被銀子沖昏頭，趕緊出聲阻止。
「宮里要人？」她一怔。
「對，是宮里的，呃，做這個的……」她搖搖小尾指，做出「斷根」的手勢，臉上有幾分腆然。
朱氏頓時一怔。「你的意思是說？」
「老三家兩口子都過去那麼久了，咱們替他們倆養兒子也仁至義盡了，如今年頭過不下去，咱們也是沒辦法了，不如發點善心給他尋條活路。」將人打發了還有銀子可賺。
「不好吧，三房就剩下這根獨苗。」朱氏稍微有點良心，略微猶豫了一下。
「大嫂，想想你家大郎都幾歲了，該議親了吧？這聘金和娶老婆的銀子打哪來，你總不想他耽誤一年又一年，一把年紀還打光棍吧。」同樣有兒有女的田氏一心只為兒女打算著。
「這……」是呀！她家小月也十三了，該說人家了。
想起擱在心頭上的子女，朱氏心動了，不需太多的說服，尋常人家一年的吃穿用度不過數十兩銀子，有了兩百兩，不僅能將年年漏水的老宅翻新，還能置幾畝田留給兒孫。
「四郎一個大活人的，得吃多少糧呀！咱們可供不起他，若他不自個兒掙點銀兩回來，誰幫他養那個沒用的小媳婦，大嫂那兒可還有多余的米糧喂兩張嘴嗎？」
她們也是逼不得已。
為了能過上好日子，起了壞心眼的田氏不遺余力的說服朱氏，一點也不在意自家佷子的死活。
「可是我們要怎麼跟他說？我們這麼做，三房可要絕後了。」朱氏不願做這壞人，欲將燙手山芋往弟妹身上推。
「說什麼，有銀子掙還不好嗎？誰像他這般走運，佔了個『好』缺。」這次宮里招募的是六至十二歲男童，陸四郎的年歲對得上。
兩名婦人互相對視，旋即又匆匆撇開眼，她們從彼此眼中看到自己的自私和貪婪，及一絲絲的迫不及待。
有誰不愛錢的，白花花的銀子捧到眼前，當然是先收下再說，反正入了宮，料想陸四郎再出來也不知是何年何月了，就算想找她們算帳也難。
也不用討論了，她們不約而同的決定隱瞞這件事，只說是……