管元善訕訕地笑，承諾回京之後定有補償，這才平息了眾怒。「牛無為那邊有沒有傳來可用的消息？我讓他不時去巡撫衙門轉兩圈，沒人找他接頭嗎？」
牛無為是他任命的典史，專司刑案和緝拿人犯，問口供的手法鮮人能出其左右，是問案的好手。
他唯一的弱點是嗜酒如命，一喝三大醇，不喝到醉不罷休，一醉便是個死人，怎麼喚也喚不醒，天搖地動發大水也爛醉如泥，他光溜溜的腦門便是好友到此一游的教訓。
可是古怪得很，不管他前一夜喝得多醉，隔日雞一鳴便會醒，雙目清明毫無醉意，沒有宿醉的癥狀。
典史很小，不入品階，所以他被「流放」到巡撫衙門當內應，先一步徹查衙門內的小官小吏是誰的人，逐一找出彼此的關系，再循線往上查，把背後那個人給揪出來。
得用的人且留用，可供利用的先記名，日後順藤模瓜找到全部再一並處置，一個也跑不掉。
文師爺搖頭，「還沒模清巡撫大人的動向前，誰敢輕舉妄動，那群心中有鬼的家伙還在觀望中，不輕易出手。」誰都不想當出頭鳥，身先士卒，當頭一個挨悶棍的倒霉鬼。
錢財好用也要有命在，先看看再說。這是江蘇官員們的心聲，誰都不願給人當替死鬼。
「那就從後頭推他們一把，讓他們動。」敵不動，我不動，那這個貪瀆案子還有什麼趣味。
「二公子的意思是？」莫曉生最喜歡動手了，磨拳擦掌地打算大干一場，再不動他的骨頭就要發霉了。
「讓他收賄。」
「嗄？！」他沒听錯吧！
不僅莫曉生一臉錯愕，其他幕僚也滿頭霧水，不解前來查貪污一事的京官怎麼反而要人收受賄賂。
「不和他們同流合污又怎麼知道誰牽涉其中，誰又是無辜受累；有貪的貪了多少，有幾本帳冊，又在誰手中，一節一節的查，直到污沉水清。」吃朝廷官糧還挖朝廷的根，朝中蠹蟲早該清一清了。
「呵，讓老牛貪污大概比要他的命還難受，他這人打從骨子里剛正不阿。」讓正直的去貪百姓的血汗錢，肯定是比登天還難。
「所以我讓成秀去幫他。」成秀是掌管財簿和書寫吏書的主簿。
「什麼，那只老狐狸？」那家伙憑一枝筆就能殺人于無形。
「成秀的滑溜和牛無為的剛直，讓看似不合的兩人去攪混一灘水。」將他們攪得更迷糊，猜不透他真正的用意。
管元善眯起眼冷笑，嘴角的一抹冷意清涼透骨。
江蘇的貪污案不過是弊端的一角，更老謀深算的大蟲子在京城，要動根基得先斬除手腳，使其孤立無援，門生、下屬皆無力救援，最後只好剝開假面具，四肢伏地認罪。
事事看得透的管元善胸有成竹，一步步地按照他布下的計劃進行，他唯一料想不到的變數只有裘希梅。
「希梅，你的病還沒好全嗎？是哪來的庸醫，治了這麼久還沒把你的病醫好，我找他算帳去！」尚在新婚期間的丁立熙還沒膩了妻子的嬌女敕身軀，巴望著能和她幾度春風，讓她嬌軟無力的癱在他身下。
他沒瞧見妻子眼底一閃而過的厭惡，只在意妻子能不能與他同床共眠，讓他一嘗鮮女敕的銷魂滋味，她一病月余，他等得有點不耐煩了。
至于冬香、秋意他早就玩膩了，把婬手伸向服侍妻子的丫頭，裘希梅從娘家帶來的兩個陪嫁丫頭之一的幼紅已是他的人。
幼紅還偷樂著，以為神不知鬼不覺，就等著懷上身孕好有個姨娘身分，可惜她的背叛早落入裘希梅眼中，她比幼紅更清楚一名背主丫頭的下場，幼紅不會有身孕，更不可能當上姨娘，洪雪萍一踏入丁府，她就是第一個被杖斃的丫頭。
而她一點也不同情她，全是她咎由自取，若不是起了不該有的心思，她至少能像青苗一樣嫁給莊子上的管事。
青苗，她另一個丫頭，雖然忠心卻耳根子軟，多次被人慫恿差點害了希蘭、希竹，最後被她以嫁人為由打發出去。
不過此時的兩人還是她身邊的一等大丫鬟，伺候她食起居，是她兩大麻煩來源。
因為幼紅和青苗常在左右服侍，所以裘希梅要裝病其實很困難，好幾回差一點被揭穿，趕不及躺在床上裝孱弱的病人，她溜出府賣字畫的行動越來越艱辛了，得想個法子將她倆甩開。
「咳咳……是我的身子弱，一受涼就承受不住，怪不得大夫，馬大夫很用心的開藥，我一喝完，胸口的悶痛就好了不少。」她做勢咳了數聲，咳得臉色漲紅。
「你剛來的時候明明沒有這毛病的，身體好得能徹夜不眠照顧發高燒的弟弟，怎麼一成親就倒了？」早知道她身子骨這麼差就不娶了，娶了尊不能踫的菩薩拱著，佔了正妻的位置還不能開枝散葉，對他的前程毫無幫助。
「這事哪說得分明，我也是百般的不願意，可是病來不由人呀。」裘希梅「虛弱」地掩唇輕咳，容顏憔悴。「妾身這病耽擱了夫君，更少在你身邊添衣加飯，妾身自知婦德有虧，不如把幼紅給了你，讓你夜里有人伺候。」
「幼紅啊……」他顯得不太情願，偷著來是樂趣無窮，若走到明面上可就少了趣味。
相較丁立熙的皺眉，一旁身著桃紅色衣裙的幼紅卻是歡喜到笑得不見眼，一下子拉拉裙子，一下子撫撫頭上的銀簪，春風滿面，好不得意，平時卑躬屈膝的她下巴高傲地往上一揚。
她還不知道大少女乃女乃的賞賜讓她得罪了冬香和秋意，後來在兩人的聯手整治中，她過得苦不堪言，回過頭來想求原主子收留已來不及，但這些都是後話了。
「相公，就讓幼紅代替妾身照顧你的衣食起居，等妾身身子好一點再親自服侍你。」她美目低垂，軟著嗓音，弱不禁風的可憐樣惹得風流夫君怦然心動。
當了三年的夫妻，裘希梅還能不曉得丈夫的性情嗎？她學著洪雪萍嬌滴滴的撒嬌，眼角似有若無的一勾，再裝出羞怯的嬌態，丁立熙果然立即棄械投降。
「好，好，為夫等你，你好好的休養，別再著涼了。」
一回頭，面對妻子的濃情密意轉眼成了不耐煩的口氣。「還不走，你家少女乃女乃還在病中，不許惹她動氣。」
以為就要出頭天的幼紅沒發現異狀，顧不得向裘希梅行禮，喜孜孜地跟著丁立熙走了，連看一眼親如姊妹的青苗也沒有，自以為攀了高枝高人一等，對昔日有說有笑的同伴起了輕視心態。
這讓直性子的青苗難過的紅了眼眶，不願相信幼紅變得這般勢利。
但是人性不就如此，會變的總會變，阻攔不了。
「青苗，我櫃子里有塊雪里青的蜀緞，你拿去做件裙子吧。」青苗能伺候她的時間不多了，她會在離府前安排好她的去處。
懷里兜著兩百兩的銀票，裘希梅和離的底氣足了些，她暗忖著該用什麼方式離開，是先在府外置屋，還是把賺來的銀兩藏好，等成功月兌身後再辦女戶，給弟妹們一個安心的家？
「真的要給我？」青苗喜不自勝。
「拿去吧，你也該好好妝扮自己，過了年就要十七了，是該找個婆家了。」她姿色不錯，應該不難嫁掉。
「大少女乃女乃……」她羞紅了臉，捧著布料走掉。
一談起親事，鮮有不面紅過耳的，想起曾有過美好想望的裘希梅黯然苦笑，看著青苗遠去的背影，她只盼著傻人有傻福，主僕三人有一人能有得個好歸宿。
「好了，你們兩個小鬼頭還不進來，躲在門邊偷偷模模地瞧什麼？」兩顆小頭顱一縮一探的，當她沒瞧見啊。
聞言，兩道一般高的小身影飛也似的跑進屋里。
「姊姊，我棒不棒？是我纏著那個人問東問西，他才沒有發現你不在屋內。」
裘希蘭神氣的揚起下顎邀功。
不甘示弱的裘希竹搶著說話。「還有我，還有我，二姊叫我裝肚子痛，我們不讓姊夫過來。」
姊夫……很快就不是了，她心中一澀。「還好有你們兩位小幫手，不然姊姊就穿幫了。」
她的臉白是嚇出來的，只差那一盞茶功夫，她就要露餡了，被人當場活逮，想起可能會有的下場，她背都濕透了。
「姊姊，我下一回也要跟你出去，我嘴巴很甜，會說好听話，幫姊姊賣畫。」
裘希蘭乖巧地幫姊姊擦汗。
「我也要去，也要去，我有力氣，替姊姊背竹簍子。」不落人後的裘希竹也扯著嗓門說，唯恐被落下。
看著年幼卻懂事的弟妹，裘希竹眼一熱。「好，有機會姊姊帶你們去市集逛一逛……」