第九章
「……呃，是不是我家那批棉花出了問題，有什麼為難處盡管提出來，大不了我讓人把棉花搬回去，你就不用整天愁眉苦臉地擔心不知道如何向我交代……」
「住口——」誰管他家那批爛棉花！早就紡成棉、織成布，就差染色和上漿，繡上花樣了。
「我曉得你心里難受不好說出口，打咱們還在穿時我就認識你，你呢，壞在性格不好又受不得氣，凡事一站在理上就要打得別人趴下去，誰給了你氣受，你就要還上千倍才肯罷休，一張霸王臉嚇哭了不少膽小的小孩和女人，人家說你是活閻王你還樂得接受……」
「你說夠了沒，再說我就讓你永遠開不了口。」一個大男人比婆婆媽媽還嘮叨，家里賣水的不成。
口水多，早晚吐兩口唾液，水缸就滿了。
像是沒看到好友臉色鐵青，一副想踹自己一腳的樣子，魚思淵繼續他的教化大業。「我家真的不缺這筆賣棉花的銀子，你心境放寬，不要想太多，專心在本業上，繡坊才是你蘭家立足的根本，根基穩固了才能長成參天大樹……」
「給你。」他太吵了。
「給我什麼？」不會是借條吧？！蘭家繡坊終于被蘇家小人逼得走投無路，要靠借貸過日子了？
「銀票。」
「銀票？」本來看也不看的魚大少連忙低頭一瞧，一看到面額上的數目，他驚得手發軟。
「買棉花的銀兩，你收著。」他不佔朋友便宜。
買棉花的銀兩……「是不是太多了？」
他拿得有些不安。
「不多，有多少棉花你替我收多少棉花，年底前給齊，我照市價多一成的價格給你。」親兄弟明算帳。
一听，魚思淵倒抽口冷氣。「嚇，你瘋了呀！收那麼多棉花做什麼，你開的是繡坊不是棉被店，而且我听說朝廷欽天監算出今年冬天不太冷，你賣棉被是蝕本生意，虧定了。」難道繡坊生意慘淡，他決定轉行干別的？
「盡管收，我有用處。」天氣不冷才好，他新一批的棉布才賣得好，那可是具有吸汗排熱的功效呀。
「要我收也給我一個理由，我不能眼睜睜看你傾家蕩產，落魄潦倒，你到底收棉有何用處？」他實在想不出還能做什麼，棉花是棉被的主要原料，沒听說還有別的用途。
「商業機密。」他故作神秘。
「我說蘇家那奸人真把你逼慘了是吧！蘭家繡坊的人潮比往年少了一半，每回我打你家鋪子門口經過都鼻酸了老半天，真有困難就別客氣，我手邊還有些莊子、字畫，湊一湊也能支撐一段時日。」人最怕喪志，一蹶不振。
听好友發自內心的關懷，蘭泊寧緊擰的眉頭略微一松，薄唇往上一勾。「憑我們蘭家多年的基業還沒那麼容易被擊垮，你多慮了，蘇暉明那條成不了龍的小鮫尚成不了氣候。」
只要以亂針繡繡花的錦布一推出，不求變化的蘇家豈有招架之力，買得起織錦的貴人並不多，主要是平民百姓和商賈、仕紳，多咬死象，小本經營也能掙出一片天地。
「既不是棉花囤積問題，又非蘇家來找碴，那你喝什麼悶酒，故意尋我開心呀！」害他操心了老半天，心口七上八下的，唯恐好友一時想不開做了傻事。
被如此直白的一問，持著酒杯送到嘴邊的大手明顯僵了一下。「能有什麼事，找朋友喝喝小酒，酌兩口桃花釀，順便瞧瞧你有沒有被大熊拖進山里，是否健在罷了。」
蘭泊寧眼底的郁色濃如墨彩，深幽不見底，只有一片寂冷的暗，猶如覆蓋一片黑霧。
「呿！我們是什麼交情，騙得了別人騙不了我，你就這死硬脾氣，一有事就像撬不開的蚌殼，死也不松口。你真不是因為蘇暉明那門子爛事而心中不快？」沒能找機會回報一二，他肯定是惱得火冒三丈，日後尋思著該怎麼還擊，有仇必報才對。
蘭泊寧搖頭，但是一提到蘇家奸人，原本消沉的眼又迸出森寒。「這筆帳我遲早會討回來，且容他再蹦幾日。」
「嗯哼！早知道替你擔心是白擔心了，有活閻王之稱的你哪肯吃這暗虧，肯定早留有後手，不過呀，你還是要留心蘇暉明，有人看見他和知府大人走得很近。」
不知是真是假，多點防心也好，自古以來官商勾結的大有人在。
「他那邊有我的人在。」為防萬一，他也先做好安排了。
「那就好，盯著他的一舉一動，日後我能幫上你的地方不多了。」向來笑看紅塵的魚思淵忽然發出感慨。
「發生什麼事？」他娶妻了，又有美妾數名，人生正是快意時，何來傷春悲秋，長吁短嘆的理由。
「你曉得我二叔在朝中當官，是不大不小的四品官，他認為我在讀書上有不錯的天分，讓我年後上京備考，他可保薦我進國子監，來年便可入朝為官，叔佷連手在官場盡心盡力。」閑慣了的人叫他再背書考科舉，他是苦不堪言。
心無大志的魚思淵是長子嫡孫，他父親是現任的魚家族長，掌管族中上萬畝良田和百來間鋪子，利潤由族長佔一半，余下則分給族中眾人，十數年來無人有異議。
而身為嫡長子照族規是不入仕的，等現任族長卸任便由他接手，一代一代都是這般傳下去。
沒想到逍遙了二十幾年，竟出了他二叔這個意外，硬是說獨木難撐橋，朝中無族里子弟幫襯，若是他四品官職到頭了，魚家也要開始敗落了，這話一出，族人紛紛轉了風向。
「你很適合走這一條路。」他那張嘴就是愛說教。
「啐！適不適合因人而異，由你口中說出這話太諷刺，怎麼不說以你的草莽之氣該去當土匪的，賣什麼布！你橫刀躍馬地往山頭上一站，底下路過的商旅肯定不用你吆喝便乖乖地取出隨行的財物，留下買路錢。」尤其是他此時這令人不寒而 的神情，包準把膽小的嚇得屁滾尿流。
「草莽之氣……」面色一沉的蘭泊寧濃眉擰起，嘴唇蠕動著似在說什麼，接著，渾身氣息又冷了幾分。
「啥？你說啥書生？」他在咕噥個什麼勁，難不成撥算盤的手想改拿文昌筆，當個大文豪？
「咳咳！我是說……女人家是不是特別偏好胸有點墨、滿身書香味的書生……」他學問也能見人的，雖未飽覽群書也看過書千冊，熟讀朱子百家。
魚思淵面有疑惑。「見仁見智吧。有人愛財，有人好酒，有人貪色，有人喜讀書，我家堂姊、表姊一堆，嫁的全是名門望族、大戶人家，常听她們跟祖母抱怨男人有錢就花心，女人一個一個娶進門，早知男兒富貴無真心，寧嫁寒門書生郎，起碼知書達禮的讀書人不會有那麼多花花腸子。」
他沒說的是抱怨歸抱怨，真讓他堂姊、表姊們卸下珠釵綾羅著荊衣，三餐不得溫飽過苦「子，她們是死也不肯的，就算丈夫左擁右抱迎新人，她們氣在心里也不舍放棄優渥的生活。
「我算不算有錢？」蘭泊寧莫名冒出這一句。
「算。怎麼了？」他狐疑地看了好友一眼，懷疑他喝醉了。
「如果……呃，女子在成親前已有中意的人，那她在成親後……會不會……」
他說得含含糊糊，語焉不詳，有幾個關鍵字還沒出口又吞回去，叫人听不清他究竟想說什麼。
「什麼女子不女的……啊，我明白了，阿寧，你醉了沒，趁天色還早，不如到挽月閣坐坐，你許久不見水靈月那個美人兒了，應該甚為想念。」他面露賊笑，以手肘輕推，盼能沾沾光一睹美人容顏。
一提到年少輕狂的風流韻事，黑瞳一眯的蘭泊寧大口飲盡杯中殘酒。「我成親了，你記住了嗎？」
聞言，魚思淵大笑。「成親了又如何？並不妨礙你尋花問柳呀！早點把人抬進你家，莫讓佳人苦苦相待。」
「我蘭家的家規是年過四十無子才納妾，一妾三年未出方再納二妾，三年後若再無子三妾入門，一妻三妾為終，不可再多。」生不出來就是生不出來，娶再多也沒用。
他訝然。「為什麼我不知道有這一條，那水靈月怎麼辦？她好歹跟了你三、四年，早就是你的人了。」
誰都知道挽月閣花魁水靈月艷冠群芳，才貌雙全，只鐘情于蘭泊寧一人，願與之比翼雙飛，生是蘭郎人，死是痴情魂，只求與他共結同心。
「什麼我的人，不過是銀貨兩訖的交易，你真當歡場中有心？」蘭泊寧笑他太天真。
「可……可是你包下她，不讓她陪客……」只伺候他一人，枕畔相依，難道沒存著一分心思？
「我嫌髒。」他一言以蔽之。
與人共享女人太惡心，誰知她前一個恩客有沒有得過病，剛好那日他遇到水靈月掛牌的頭日，便丟下一萬兩將人包了。