第一章
永盛行，北方漕運龍頭，在北方各大漕運碼頭都有自己的店鋪和大倉庫，甚至還有自己的造船廠，北方的各大商行皆以永盛行馬首是瞻。
而南方的漕運因為利益龐大，處于一個三教九流爭奪好處、官商勾結的重重黑幕之中，近來由于南方的地方勢力以民兵團方式起義，欲推翻朝廷，與朝廷軍隊交戰中，因此南方是一片混亂。
亂中取利，一向是永盛行大當家靳封辰做生意的原則。如果不在南方仍是一盤散沙時趁機進軍，等到政局穩定，當地的漕商也重整旗鼓，要再攻城略地可是難上加難。
因此，靳封辰來到了楚州。
楚州自古便是漕運大都，不僅扼南北水運要道，為內陸運河進南方後第一站，離海港鹽城也相當接近，以此為基地開始拓展南方的生意，自是大妙。
靳封辰搖著扇子，領著護衛左忠，一副翩翩公子之姿在楚州城大街上閑晃，看著熱鬧非凡的街景，頗為滿意。
「看來，戰亂反而讓這身為漕運要塞的楚州城更加繁華。」他淺淺一笑，那瀟灑的風姿讓四周的年輕女孩都羞紅臉的多偷看他一眼。
左忠見自家主子又開始裝模作樣，不由在心里替楚州的少女們暗嘆。靳封辰外貌原就俊美，再加上他才二十來歲，總是一副溫文儒雅、彬彬有禮的樣子，在北方不乏有人認為他是個謙謙君子，喜歡和他做生意，同時更是風靡了萬千少女。
然而，能這麼年輕就成為一方霸主，還是在漕運圈子水這麼深的地方，能沒有一點手段？左忠就不知看過多少被主子這抹笑容陰死的人，一敗涂地了還不知道自己輸在哪里。
不過即使對自家主子的個性有些無言，左忠心里對他的欽佩與忠誠仍是無人可比，對于靳封辰的話，左忠習慣性的面無表情，卻是有禮的應答。
「南方雖然有戰事，可楚州為漕運要道，朝廷自是加強守備軍力，使城內不受戰火波及，另外，咱們在南方的探子得到的消息指出，南方漕運生意雖然有許多勢力分割，不過主要以蕭家為主。傳聞蕭家借著與知府勾結，欺壓其他商家，甚至幾年前還送了一個姑娘進宮，現在已經是皇帝身邊的蕭貴妃，得寵非常，才能在南方作威作福。」
靳封辰自信地一揚眉。「蕭家？靠山只是區區一個貴妃，我還不看在眼里。」
听出主子骨子里的自傲，左忠連忙附和，「是了。蕭家家主名為蕭群，今年才二十七歲，與當家的您年紀相若，常有好事者將您與蕭群放在一塊兒比較，不過咱們永盛行勢力囊括以京城為中心的整個北方漕運，主子您當然是完勝。」
靳封辰搖了搖扇子，笑而不語。這是他的自信，如果連一個區區南方的勢力他都要忌憚非常的話，那他的永盛行根本不用玩了。他可以知道蕭群，了解蕭群，但絕不會怕了他。
主僕二人此時走到了一家名為誠記的糧行前，听到里頭傳來了嘈雜吵鬧之聲，不由齊齊看去，只見誠記糧行門口站著一名衣著樸素的女孩，年約十七、八歲，扎著利落的丫髻，臉蛋精致可愛，很是討喜，尤其那靈動的雙目，更顯得她聰明水靈，不過那女孩口中吐出的話，卻令靳封辰微微皺了皺眉。
「……劉老板，你听我說，你也常看我在街上走來走去吧？我也不是第一天在楚州混了，怎麼會騙你呢？」女孩笑吟吟的，說出來的話卻是相當的有江湖味。
「妳要我進一整船的黍稷，但現在南方又不缺糧，更不缺黍稷，一船可不是個小數字，要我如何信妳？」劉老板都被她纏得有些惱怒了。
「唉，那只是現在呀！近日我觀天象，推估接下來幾天北方必會有大雨，說不定個把月都不會停，屆時即將成熟的黍稷肯定會倒伏減產，那就是咱們大發利市的時候了！你誠記糧行，一定能在這次獨領風騷！」那女孩信心十足的道。
因為黍稷是北方作物，南方種植甚少，尤其是楚州城，全是靠船由北方運進來。黍稷不僅可用來釀酒、制作糕點，更是禽畜便宜又穩定的飼料來源，故而南方的需求量可不比北方小。
「大發利市？獨領風騷？妳瘋了不成？還斷言北方下大雨，老子我還預估南方下大雪呢！走走走，別擋在這里妨礙我做生意……」劉老板搖了搖頭，轉頭便把女孩轟了出去。
那女孩鼓著腮幫子，瞪著誠記的招牌許久，才長長地吐了口氣。
「這年頭要賺錢真難啊……」她帶著失望的表情轉身欲走，突然看到不遠處極為醒目的靳封辰，而他正風度翩翩地揚著微笑，朝她點了點頭。
女孩表情微變，機警地看了他半晌，下一瞬朝他做了個鬼臉，接著便快步跑離了現場。
靳封辰對她的反應有些愕然，難得竟有花樣年華的少女不受他俊朗外貌及翩翩風度影響，還虧他方才特地朝她施展了點魅力呢！
「主子，那丫頭只是個江湖術士，在街頭騙錢維生，不值一顧。」左忠自然也將方才那一幕看了個清楚，連忙詆毀女孩，替主子挽回一點信心。
江湖術士嗎……靳封辰沉吟了一下，突然開口問︰「左忠，我今日的束發沒有綁歪吧？衣服鞋子與我手中折扇可合適？」
「主子的外貌一如往常的完美。」左忠不必思考就能靠本能答出來。
「那麼我的微笑應該也同樣英俊瀟灑，沒有走樣吧？」
「主子貌比潘安，隨便笑都帥氣逼人，絕不可能有走樣之虞。」
「那就對了。」靳封辰啪的一聲將折扇一收，望向那女孩離開方向的目光，多了幾點精芒。「身為江湖術士，最需要的就是識人的眼光，那丫頭顯然沒有，所以才一路吃癟。下回有機會再遇到她，我得好好教教她，看美男子的方式不是那樣的……」
左忠听得背脊一陣惡寒，不由得在心里同情起了那女孩。
在楚州待了十數日，靳封辰也對南方的情況更加了解了。基本上南方的漕運百家爭鳴，蕭家勢大，卻也不能總攬一切，因此蕭家年輕的當家蕭群想了一個法子，建立了新生商會，將大部分南方的漕運商行以及幾個大商家全綁在了一起，接著自己再擔任這新生商會的幕後領袖，不必費太大的勁就收攏了南方漕運的勢力。
這方法不能說不聰明，可見蕭群確實是個人物。不過靳封辰也看出新生商會里的矛盾，蕭群只是靠著與官府關系好，蕭家又有一個貴妃在宮里當靠山，暫時鎮著其他商行的主事者。萬一哪天知府換了人、貴妃失了寵，或者主事者們聯合起來抵制，蕭群被扳倒也只是轉眼間的事。
所以蕭群也積極地擴張著自己的勢力，這倒是與他的目的相同。
靳封辰來到南方並未保密，蕭群自然也會知道他的存在，兩人距離正面交鋒那日，也不遠了。
由于企圖在南方長期發展，靳封辰買下了距離河岸碼頭不遠的一間房舍。當初他會選擇這里落腳，便是看上這院落里的一叢小竹林。無竹令人俗，他可是自詡才子的人，就算是暫居的地方，也要有些品味才是。
此刻，靳封辰便坐在這一叢竹林前，思忖著接下來的行動，右手仍執著扇，食指卻無意識地在扇骨上有節奏地敲著。這是他思考時一貫的動作，而當他做出這動作時，身旁的奴僕也都聰明地不會來吵他。
但今天有些不一樣，左忠明知現在不是個適合的時機，卻仍是進了院落，還帶了另一個人，打斷了靳封辰的思考。
他知道如果不是有緊急之事，左忠不會這麼失禮的，于是淡淡地問︰「北方永盛行有急信？」
「主子英明。」為了機密，永盛行帶的都是口信，左忠帶來的人為北方永盛行的快馬信使，見靳封辰示意，一開口便滔滔不絕，「近幾日北方大雨不停，有好些地方都淹水了，而且看那勢頭雨暫時還不會停。河水暴漲，風雨又大，導致我們的船出不了航，已耽擱幾天了，一些貨主都急得很，逼著咱們開船。」
「不準開，咱們弟兄的命重要。」靳封辰當機立斷地下了指令。「否則就換個方式，船租給他們，但人手他們自己出，船有損壞照價賠償，其中利害他們自己權衡。將我的話帶回去，這些事管事們會處理好的。」
「是。」
那信使得令正要出門離開，靳封辰卻突然又開口叫住他。
「慢著。」方才信使傳遞的話，令靳封辰腦中靈光一閃，那星辰般的燦亮黑眸也微瞇了起來。「你說北方大雨數日？那黍稷的收成情況如何？」
由于永盛行的貨主多是糧商，同時自家也做些糧食生意，因此信使立刻就能回答這個問題，「啟稟主子，黍稷已有一些倒伏的災情，收成情況並不好，價格已經漲了一成。如果這雨繼續下，估計會漲得更多，北方的管事已經先收購了一些。」
他的話一說完，不僅是靳封辰的表情微變，連左忠都忍不住瞪大了眼。
因為他們同時想起了一個人，那個被他們視為江湖術士，還不懂欣賞美男子的女孩……
北方大雨，影響的自然不只有黍稷，南方的糧商們得了消息，也急匆匆地開始想從北方多進一些作物，
自然，碼頭旁也忙碌了起來。年輕人如果沒參加民兵團叛亂也沒從軍，都涌到了碼頭邊，想找一些臨時的船工、挑夫等工作，連老弱婦孺也來湊一腳，看有沒有機會做點小生意，補貼家用。
因為戰亂，南方與北方內陸之間的水運航線有一些已然被民兵團把持，民兵團會搶劫貨物或是強征路費，而楚州城身為南方漕運大縣雖然大發災難財，卻也只是少部分的人，一般人雖還不至于被卷入戰事、有性命之憂，但朝廷不斷內耗所產生的貧窮及匱乏，這時候就實實在在的體現了出來。
沐雙雙從小在楚州長大，身為地頭蛇，而且是一直想辦法攢錢的地頭蛇，自然哪里熱鬧她就往哪里去。這人來人往的河岸碼頭，原本多她一個不多，少她一個不少，但她長得嬌俏，又一直傻愣愣地望著天，還從未時一直看到了申時，這便令四周經過的人，都忍不住多看了她一眼。
「這天色不妙啊。」此時天近黃昏，她仍著迷似地望著天邊，「霞似烈火，雲似魚鱗，雁鳥低飛，風平浪靜，明晚朔月，時至大潮……不行！」
她突然像是醒了過來，開始注意四周的情況。許多漕商都在岸邊拉人，準備明天啟航至北方。
像蕭家這種大商賈，因為與官府交好，船上都會有官兵，對一般的民兵匪徒自然不太害怕，再加上一些說不清道不明的利益關系，突破民兵的航線封鎖不是問題，所以號召力十足。
許多工人都排在蕭家的船隊附近，想要應征上船。雖說蕭家待船工苛刻，但現在時局不穩，能賺一文是一文，所以人群依舊摩肩擦踵。
可其他船商就慘了，在蕭家的威脅下，又不敢明目張膽去搶人，只能干等著哪個被蕭家淘汰的船工，能走到自己這邊來。