皇宮，皇後寢宮。
「到底拿到了沒？皇上這陣子動作頗大，似乎有意立周貴妃之子為太子，她是皇上在潛邸時相伴他最久的老人，恐怕患難之情更勝于後妃。」也是她一生之中最難纏的敵手。
皇上多情，貪好美色，偏寵無數個美人，也讓她們享盡了天下間最榮華的富貴，那是旁人一生也達不到的奢華和眷寵，他會把鎮卵大的珍珠瓖成寶冠，親手為寵愛的妃子戴上。
但是，他也念舊。
尤其是早年他還不是太子時就跟著他的女人們，原本有七、八個如花似玉的嬌人兒，不過在皇位的爭斗中一個個消失了，存活到他登基為帝時竟只剩下周貴妃一人。
皇後是皇上登基後才封的，因此情分淡了些，帝後雖然相親卻不相近，彼此間並無深厚的感情基礎。
事實上先帝屬意的太子人選並非當今皇帝，而是雲王，但皇帝藉由當時為一朝宰相的皇後之父暗中扶持，這才滅了雲王和削弱其他兄弟的勢力，終于成為太子並登上了皇位。
因此，封宰相之女為後一事勢在必行，皇帝即便登基了仍需要宰相的大力支持，有了皇帝女婿，宰相才肯更賣力于國事，全心全意輔佐根基不穩的新帝，為其輩固帝位。
不過愛過一個又一個的天子心里有把尺在，縱使才智平庸也曉得祖先留下來的基業不能落入外姓人手中，皇後家族越強大，皇室子孫的安危也越急迫，因此他並不樂見皇後一派繼續坐大。
皇帝四十有五，不算太老，但也不年輕了，他有八子十一女，七女已出嫁，余四人尚幼，未及笄.，大皇子懷仁原是他最喜愛的皇兒，卻在七歲那年染上天花，沒熬過，死了。
二皇子南懷德封德王，周貴妃所出，三皇子南懷孝，四皇子南懷義分別是淑妃、賢妃所生，封為孝王、義王，五皇子南懷秦則是皇後嫡出，是為秦王，六皇子南懷信的母親出身低微，僅是個才人而已，因為有了他才晉位婕妤，他受封郡王爵位，封號信。
七皇子是寵冠一時的蘭妃之子，當年蘭妃的受寵程度凌駕各宮之上，一度皇上有意廢了皇後改立她為後，可是在傳出要改立她為後的消息不久後，她便因急病香消玉須。
七皇子便是晉王南懷齊，他十三歲喪母，十五歲在皇後的慫恿下被皇帝丟到最偏遠的北疆。
身為皇帝也怕死，更怕不肖子孫奪位，在眾多嬪妃的枕頭風下，他懷疑南懷齊的忠誠，提防他有二心，更懾于他身後的舅家是握有兵權的重臣，將人調遠點才不致沆瀣一氣。
看似早早封王，又賜婚王妃趙氏，表面上很受重視，實則是在防他呀！用親王頭餃予以告誡，他始終只是個臣子，休要有野心，要安分守已，不要妄想不該得的。
至于八皇子南懷禮才十四歲，並未封爵，仍住在宮里，生母為華昭容，是某縣官之女，沒什麼可夸耀的背景。
「德王算什麼東西，不過虛長我幾歲罷了，周貴妃的娘家人早已沒落，也沒新一代的杰出人才，他想和我斗還早得很，成不了氣候。」他還不看在眼里。
「就因為他母族勢力不振，少了盤根錯節的結黨營私，皇上才更放心將江山交給他，你父皇雖然無能卻不笨，他也怕錦繡山河把持在外戚手中，不給勢力龐大的皇親國戚一絲有機可乘的機會。」可惜他走錯了一步棋。
皇後暗暗冷笑著，皇上表面假裝偏寵秦兒，私下卻耍這花招，幸好她早留了一手，當年鼓動後宮嬪妃向皇上進言，將最大的威脅遠遠送走，她才能趁機在皇宮內安插自己的人馬，為秦兒的上位鋪路。
只是那時她怎麼也沒想到，看起來弱不禁風的晉王竟是一員猛將，一到北疆就和當年的武略將軍，也就是今日的十等公，他外公的舊部將聯系上，頭一年便率兵上陣立下了大功。
此後年年殺敵上千，戰績斐然，戰功輝煌無人能敵，竟讓他殺出一條血路，在短短數年內收攏西南和北方兵權，麾下能調動的兵馬超過百萬，讓人不得不有所忌憚。
「那是父皇昏庸，沒有世族扶持又怎能獲得百官支持，就算他不肯承認，京城內的高官哪一位不是出自世族，百年大族聲望遠播，絕非小門小戶所能及的。」最重要的是世家有錢，百年家業的累積絕對是一筆可觀的財富，旺宅興族。
世家登高一呼，有銀子、有名望，還能不是助他登上大位的一股勢力嗎？
「先不提你父皇，他不是迫切之急，我們如今欠缺的是兵力，『那邊』給的期限迫在眉梢，你得想辦法快把那東西拿到手，以防夜長夢多。」若是晉王肯向他們這邊靠攏，何愁大事不成？偏偏他是油鹽不進的死硬派，送去的美女、財帛、珠寶、古玩字畫一律不收，還讓人抬過街送回，嘲笑他們白費心機。
真正可恨，叫人氣惱呀！連皇後的面子也不賣，他想故意對著干嗎？真是狂妄得不可一世……等等，莫非他有奪位野心？
晉王有兵，多年的戰功賞賜也有不少的銀兩，加上他外公是十等公、母舅是護國侯、表兄一為定武將軍，一為京衛司統領……不，不可能，皇宮在她的掌握之中，晉王的手再長也伸不進一堆女人的後宮，是她多慮了。
皇後松了一口氣，自嘲自己嚇自己，她是後宮之主，一國之母，誰的權限能比她大呢！就連太後見了她也得賣她三分顏面，豈有人敢在她眼皮子底下生事。
皇後做了太多年的尊貴國母，也被人吹捧得忘形了，失了年輕時候的機敏，同時也犯了輕敵的毛病，她以母親的眼光來看南懷秦，自是萬般的好，文武全才，誰也比不上，可是卻低估對手的實力，忽略了老虎有利牙。
「那邊已經把人送進去了，孩兒也在等那人的消息，晉王府的戒備森嚴你我也領教過，再等等吧，不要急，也許快要得手了。」他也急，但是心急吃不了熱豆腐。
一身金線繡四爪龍紋石青色補服，相貌不凡的秦王南懷秦儀表堂堂，可透著狠厲的雙眼有著縱欲過度的疲態。
「不急不行，都入冬了，此事得在年前辦妥，不能拖到開春，有人等不及。」皇後話中有話的暗示。
南懷秦想要稱帝，那就需要不少盟友相助，以他和皇後如今的地位，能助其一臂之力者又豈是泛泛之輩，他們的盟友越多對他們越有利，而且身分之高也不在公侯之下。
「母後，你別擔心，孩兒會派人去催，那邊比我們更急，想必也會施加若干壓力。」他們的目標一致。
入冬了卻無足夠糧食，子民們挨餓，無衣過冬，逐水草而居的草原部落想大肆搶掠一番，或許他可以略做一番安排——調虎離山。
「希望能一如我們所願，不再有意外，你父皇那兒也要讓人去震一震了，就讓他看看外戚的勢力有多大，他有沒有本事力排眾臣的阻攔，立德王為太子。」皇上的能耐她再清楚不過了，是個不禁嚇的軟柿子，只能吼兩句「朕為臣之君」，卻提不出任何解決之道。
「有勞母後了，讓母後累心。」好在他的身後有一國之後頂著，要不然真要拚得頭破血流了。
皇後眼神慈愛地看著皇兒，「自個母子說什麼客套話，母後就盼著你好，一生富貴尊榮。」哪個為人母者不願意兒女有出息，尤其是出自皇室的龍子龍孫，更有那一爭的萬丈雄心，親兒成為皇帝，身為母親的人難道就沒一點好處嗎？萬萬人之上的高位誰能不喜。
說是助子稱帝，倒不如說是為了皇後自個兒的野心，有了統領六宮的後位還不知足，她還要更多，無止境的權力讓人如成癮般沉迷，她甚至妄想著指點江山，分享皇權。