出了陽關百里，便是大夏國國都肅丹。肅丹城是這廣大草原上的一座軍事重鎮，位于肅丹城內的「慕凌王城」，便是大夏國的政治中心，也是趙爾槐此趟的目的地。
和親車隊已離開喬朝邊界數十里，趙爾槐卻沒有開過窗，再看一眼自己的國家。
他還能當那是自己的國家嗎？
尤其在他為他的國家打了一場勝仗後，卻被皇帝下令和親，不顧他的意願；而出京那日，百姓甚至是夾道歡送的！
或許，百姓們將他視為犧牲自己換取和平的英雄，但他自己知道，他並無如此高貴的情操，他是被逼的！
「王爺……都是惜秋的錯。」
趙爾槐望著依在懷中的宋惜秋，為她的自責而疼惜。「錯的不是妳……錯的是國策。」
「王爺，別這麼說……」
「十年前，皇兄不听我的建言，將我放逐至茂州；如今，皇兄再次逼我前往大夏和親，這錯誤的國策不改，終究只會害了我大喬。」
他不怕與大夏國對戰，也有心理準備背負讓百姓生靈涂炭的罵名；他更不怕皇帝一怒之下以抗旨之罪將他處死。離開了自己的國家、離開了自己心愛的女人，他到大夏國又豈能獨活？
但他萬萬想不到，皇帝竟誣惜秋妖術惑主的罪名。皇帝的借口很可笑，因為她惑主，所以他抗旨，皇帝降罪的不是抗旨的他，而是無辜的她，最終只能逼得他認輸，應允了皇帝，被羞辱地被送至大夏國和親。
「可王爺，惜秋卻是感謝皇上十年前將您送來茂州的。您不來茂州，處于邊境的茂州也會深陷戰火之中；惜秋是茂州人，也和其他百姓一樣感謝王爺的到來；再者……王爺不來，惜秋永遠不會有機會見到王爺。」最後一句說完，宋惜秋覺得羞怯，連忙依進趙爾槐懷中。
趙爾槐失笑。宋惜秋總能找到他心中的結，且為他解開。「惜秋……我的惜秋，沒有了妳我怎麼辦？所以我不能放下妳，只是累得無辜的妳陪我一同來大夏國受苦。」他心疼地將她揉入懷中。此去大夏國，他帶了部分無家累的親衛及侍女、侍從；在皇帝的默許下也帶來了宋惜秋；但他知道，惜秋的真實身分若被大夏公主知道，她的日子不會好過。
「王爺可以為了惜秋來大夏國，惜秋又何懼跟隨王爺？」
「妳可知前來，我非但不能給妳名分，甚至可能保不住妳？」
「王爺的懷抱就是惜秋的歸宿，就算沒有名分，就算要死，惜秋也只想在王爺的身邊。」
如此令人心疼的可人兒，他私心地不願意放手；他知道以她奴僕的身分，即使他不帶她離開，她最終也可能被哪個大戶或官宦收為小妾。既是如此，就讓他自私地帶著她吧。
「我痴心又令人憐愛的惜秋啊……」
「既知惜秋對王爺一片痴心，就請王爺別再說不該帶惜秋來大夏的話了。」
「好！不說、不說。」他將宋惜秋緊摟入懷。是，他不該再說。愛是自私的，所以他將宋惜秋帶來，是無罪的。
這馬車里宋惜秋帶來的行李並不多，最顯眼的，是那只琴盒。「我要妳多帶點自己的東西，妳怎麼只帶了那把琴？」
「惜秋想著或許有一天王爺肯再彈琴，王爺的琴聲絕美，尤以悲壯之曲，令听者刻骨銘心。」
趙爾槐搖了搖頭，甚至不肯再看那琴一眼。「那琴我不要了，我再也不彈了。」
「王爺不要惜秋要，難道王爺連把琴都不給惜秋嗎？」
「給，給。妳要的我都給……」
＊＊＊
大夏國名為戰神後裔，自然是民風剽悍，迎接之人，個個騎著馬等待。
迎接和親隊伍的大夏國排場頗為盛大，那是對同樣擁有戰神之名的趙爾槐的尊重。
大夏國重武輕文，趙爾槐雖是和親而來，還是獲得了國王李頊貞的親自迎接。迎接的官員騎著馬靜靜等待，連馬兒都訓練有素，如兵士一般整齊排列。對大夏人來說，馬就像他們的第二雙腿，駕馭好牠們自是首要。
煙塵卷來了一如小軍隊般的隊伍，趙爾槐那英姿颯颯的親衛分為前後兩伍護送著中央幾部馬車前行，不刻即來至迎接隊伍之前。
大夏國前卒頌呼王上領著官員迎接公主駙馬，趙爾槐听聞，立刻推開車門，下車迎上。
「有勞女王相迎，小王甚感榮幸。」
李頊貞沒有想到令烏蘭國聞風喪膽、令喬國子民尊崇的戰神趙爾槐，竟然生得如此溫文儒雅、面若冠玉，且趙爾槐身著喬國的文人服飾，更令人看不出他是馳騁沙場的猛將。
「駙馬，既入我王族，已是大夏人，我大夏唯女主治國，自然無『女王』一詞，需稱我為『王上』。」
「婚禮尚未舉行，小王仍是大喬的賢親王，身分等同來使。」
李頊貞在那張看似溫和的臉上看見了十足的叛逆，但她並無一絲慍色；如果趙爾槐真逆來順受，甘願接受和親之議，那他就不是她看上的女婿了。「可以。在大夏，有能力的人就可以得到尊重。允你特權在明日婚禮之前，仍以喬國賢親王自居。不過……你以戰神之名，卻以文人身分乘馬車入我大夏，實在難得我這種『尊重』。」
喬朝服飾華麗飄逸，但對趙爾槐卻形成不了阻礙。他口哨一出，隊伍中便行來一匹白馬；頗有靈性的神駒來至趙爾槐身邊，輕輕一聲嘶鳴彷佛應命而來，繼而趙爾槐便用那大夏人眼中纏手綁腳的服飾利落輕蹬上馬。
「如此女王可滿意？」
到目前為止，李頊貞看了還算滿意。她命人安排了車隊、親衛先前往駙馬府安頓，只留下趙爾槐。
「依禮俗，婚禮前日你與公主不能相見；如果你能早一點來，不要非等到最後一刻才由開封出發，或許你還能在婚禮前見公主一面。」李頊貞明顯地看見趙爾槐持韁的手扣了緊，只一聲淺笑，沒有點明。
「既是婚事已訂，幾時相見又有何差別？」
「我大夏國不如喬國鎖國，長久與西域往來、通婚，有部分的人與漢族人長得非常不同，公主就是其中之一，你不好奇？」
「或許小王的耐性更勝好奇心。」
趙爾槐有禮卻疏離的態度，若是一般人或許已被惹怒，但李頊貞不同，她是一國之君，不會為這種小事發怒。
「駙馬，有骨氣是好事，但你似乎忘了自己非但不是來使，更甚者只算是一名質子，為自己的祖國好，你必須多點犧牲。」
李頊貞此言是威脅嗎？趙爾槐不服輸的眸光直視著大夏國王，不受她言語恫嚇。
而他這舉動，反而讓李頊貞笑了。「要我原諒你的無禮亦可，你與我前往獵場，誰能獵到最稀有或最多的獵物為贏家。」
「小王無需女王的原諒，因為我知道您若有意侵犯我大喬，這和親之議只會成了阻路石；但若女王興起，小王還是可以參與這場比賽。只是我若贏了，希望女王能允我一件事。」
「哦？何事？」
「小王與公主婚後，大夏人不稱我為駙馬，稱我為王爺。」
「以和親身分來我大夏，你相當不滿意。」
趙爾槐一點也不擔心得罪這位大夏國君、他未來的岳母。他簡明扼要︰「深惡痛絕。」
「你喬國男尊女卑，就沒想過女人也不想當男人的附屬品？」李頊貞點明了趙爾槐言中的矛盾；在大夏，對這名義上的稱呼如此執著，是可笑了。
「女王可以不允，小王並不強迫。」
「如果不允，豈不說明我大夏與喬人一般，無視男女生來平等？可你終究非大夏王爺，若想有王爺之尊需正名；我大夏與國君尊輩為上王、同輩為親王、遜輩為郡王。我允你此場比賽若你贏了，我加封你這位大夏駙馬為襄定郡王，屆時，公主仍稱公主、王爺仍稱王爺，這你可接受？」
「女王開明，小王自是知所進退。」
「既知進退，有一事我需提醒你；有朝一日我遜位，公主仍是大夏國王，你仍然只是王夫。」
「我要的是男人尊嚴，不是大夏國的王位。」
「雖然我不知當我大夏的男人是何來沒有尊嚴一詞，但只要你贏了，我允你。」
＊＊＊
大夏女王擅騎射眾所周知，趙爾槐要贏，不能只是盲目地隨意獵殺；李頊貞既說了最稀有或數量取勝，那他就必須選擇前者。
大夏獵場的第一珍稀為雪兔，雪白的身軀在綠草之間看來雖醒目，但雪兔不但听覺靈敏，且動作更勝一般白兔數倍；雪兔可在遠處听見拉開弓弦的聲音，進而迅速逃離，十分難獵捕。
獵捕已是不易，活捉更難。趙爾槐要的就是活捉雪兔，並打算以兔絨做為贈予公主的新婚賀禮；他相信即使李頊貞身為女王之尊輸了比賽，此舉亦不算給她難堪。
而另一方的大夏國王李頊貞，則是身居丘陵之上，遠觀著獨自一人在獵場緩行的趙爾槐。
「王上想故意輸給女婿？」一名年逾不惑的西域男子策馬來至李頊貞身邊，對她的意圖了然于心。
即使是王者，在愛人面前還是只有柔情；當她的王夫一把將她由馬上扯進自己的懷中時，李頊貞只是抬起手勾住王夫的頸項，給了他一個頰吻。「靖之，你提早回來了？」
「妳急著把我的寶貝女兒給嫁了，我能不趕回來？」唐靖之有些不滿地抗議著。
大夏國王夫唐靖之，他的名是當初他來到大夏國時，只保留了音譯姓氏而重新取的名。
「你又怎知我不是想你快回來，才把親事訂得這麼急？」
「王爺和親，妳又是一創舉啊。」
「喬國太弱，配不上這有戰神美名的男人。我正因女兒羸弱，覺得對不起我閻族聲名、先祖，如今有了這男人當駙馬，我終是無憾了。」
「可惜……漢族人觀念迂腐，不知我閻族人訂親無分尊卑，還在執著嫁娶二字。」
「什麼事讓你這麼急著趕來？連等我回王城都不行？」
「我得知了一個消息。妳可知這趙爾槐有一名已論及婚嫁的戀人，也被他帶來大夏了？」
這事她當然不知。李頊貞因這消息而皺起眉頭，臉上也起了慍色；但轉念一想……她收起怒容，反而讓她顯得面無表情。
「我的王上啊！妳這什麼表情都沒有的一張臉，反而讓人懼怕啊。」
「你呢？你明明疼愛女兒，知道這個消息後你應該比我更生氣不是？」
「我是很想悔婚沒錯，但妳看來不是？」
「我們的女兒太懦弱了，或許藉由捍衛她的婚姻會有所改變。」
「身為一個母親，妳至少應該將那女人處死，以保護自己女兒的婚姻才是。趙爾槐既是和親而來，帶著那女人就是背約。」
「殺了那女人就永遠得不到趙爾槐，你知道我不甘心大夏只是一小小王國，我最終的目的是成就大夏帝國吧？」
「正因如此，我實在不懂妳找一個喬國的皇族來當駙馬是何意。」他背棄了自己的國家，當了大夏國王的王夫，所以他能了解趙爾槐，要他背棄自己的祖國非易事。
「這場聯姻讓我大夏得了名將，喬國少了一名將軍，公主得了強者為夫婿，雖然這姻親關系讓我無法針對喬國，但覬覦喬國的不是只有我大夏而已。不管最後大喬帝國是傾倒還是與我大夏並立，喬國已無能力對上我大夏。」
「妳真能坐視女兒不幸福？」若是他人听到，或許會認為李頊貞對自己的女兒太過絕情；但沒人能像他如此了解她，她身為大夏之主，知道女兒的性格無法綿延大夏國國祚，若不加以訓練，終究在她成為大夏之主後，也只會受它國欺凌。
「王族的婚姻不一定要有感情，那趙爾槐雖另有戀人，也不代表他與綺蕾會成怨偶。這場聯姻，還沒到悔婚的地步。」
她心意已定，是任何人都改變不了的。王族的婚姻或許不見得都像他們一樣有感情為基礎，但趙爾槐若膽敢傷害綺蕾，莫說他不會放過他，他相信李頊貞雖口頭如此說，亦不可能坐視不管。
唐靖之看著趙爾槐不躁進地騎馬徐行，似是有了針對的獵物。「妳覺得趙爾槐對這比賽有什麼打算？」
「他知道數量取勝勝不過我，所以打算獵殺雪兔。」
「那妳呢？若不行動會讓得太明顯。」
「我也不想累著自己，我來獵狑狐好了。」
「第二珍稀？妳確定不想累著自己？」
李頊貞自信的笑容，顯得唐靖之多慮了。