第一章
大鳳王朝
萬金城內某大街某小巷某胡同的某民宅內，一名個兒小身形豐、偏又面黃肌瘦的年輕女子一手摩挲著下巴，雙眼盯著掛在牆上縐巴巴的黃歷本久久。
大鳳乙卯年季春八日，宜嫁娶出行，不宜祭祀……
「唉……」她嘆了一口氣，終于下定決心轉身面向正中央的案桌上的神主牌，雙手合十，嘴里念念有詞︰「爹爹呀，沒法子了，是黃歷上說今日不宜祭祀的，非是女兒不孝，成心打混過去。您也知道咱家里窮得只剩下書，您老以往也常說『萬金在側，不如一書在手』，女兒想啊，不如今年您的忌日之禮，女兒便給您供上幾本書，這可比那些個油膩膩的雞鴨魚肉來得風雅多了，是吧？」
神主牌無語。
片刻後，但見干淨的陳舊案桌上，一炷清香裊裊上升，左右各自放了一盤「公羊傳」、「谷梁傳」供奉著，有羊有谷，也算是有肉有飯了，想必爹爹也能明白她一片苦心的，阿彌陀佛！
終于解決完了心頭大事，甄嬌松了口氣的笑容剛剛浮現，肚皮驀地咕嚕叫了起來，小臉瞬間一苦。
「欸，知道了知道了。」她揉著干癟到抗議連連的肚子，哄慰道︰「乖啦乖啦，听說今晚劉員外家娶媳婦兒，流水席吃到飽，再忍忍，捱到晚上就行了。」
為了今晚的流水席，她可是大清早就擬定了全盤作戰計劃，連打包剩菜回家的荷葉都摘了七八張，再搭配上她精心縫制的居家旅行萬用百寶麻布背袋，保證收獲滿滿滿。
可惱肚皮仍然不給面子，發出的鳴叫聲一回比一回響，還直溢酸水翻滾，害她只得把褲帶勒得再緊一點，抖著餓到乏力的手腳蹭到院子的水缸旁，整整喝了兩大瓢的涼水墊墊肚子。
「都窮到要砸鍋賣鐵了還不行嗎？」甄嬌一時悲從中來，仰天哀號。「老天爺，禰別再玩我了行不行啊？我還想留著口氣兒嫁人哪！嗚嗚嗚……」
這窮到快被鬼抓走的日子，什麼時候才是個頭啊啊啊?!
就在出了這間昔年清貧好文風的甄秀才家，再往左轉三條街──很長很長的三條街──再直直走，便可以看見佔地遼闊的萬金城主府大門。
進了朱紅大門再穿過重重回廊、庭台樓閣、小橋流水，來到植有綠竹幽幽的主院內，有個俊秀如玉的高身兆男子坐在價值千金的香木書案後，修眉入鬢似畫，唇畔淺笑清光瀲灩，手執狼毫在賬本上批示著，絲毫不見半點銅臭味，反而有著說不出、訴不盡的別致爾雅。
人說「千年難得佳公子，萬金不換顧無雙」，說的便是這位年方二十三，卻已是驚才絕艷、富傾天下的萬金城城主。
但見顧城主無雙公子輕輕擱下筆，將最後一卷賬冊掩上，微笑喚道︰「青山。」
「屬下在。」一名精明利落的男子恭謹應道。
「今年船隊收益極好，茶絲酒各鋪亦頗爭氣，也是時候與民同利了。」他溫言道，「著令春水撥下五萬兩白銀到城郊惜老院和憐幼堂，另支三萬兩交由葉知府忝作春日采桑節之用。」
「是。」
「去吧。」
「屬下遵命。」
待青山退下後，顧無雙緩然起身，負手佇立窗前，望著窗外綠竹悠然、晴空朗朗。
明明城主府中花常好月常圓，黃金白銀堆積如山，處處順風順水，可他為何老覺得府中像是少了樣什麼似的？
究竟少了什麼呢？
顧無雙清朗俊秀的玉容透著一絲茫然，陷入沉思。
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一場流水席，真真是湯鮮味美料大塊！
直至劉員外家的兒媳婦都三朝回門去了，甄嬌至今猶仍念念不忘那一夜的繁華豪奢，以及自己的滿載而歸。
哎，若不是春天到了，氣溫回暖了，食物不耐久放，她肯定還能扛更多剩菜回家的。
她戀戀不舍地看著面前的一小塊東坡肉，昨天晚上用它拿來熬湯，下了面條，連面帶湯喝完那香噴噴的肉味兒後，最終還是舍不得吃掉，擺到今天早上再丟進鍋里熬粥……可是一鍋稀到不行的薄粥都喝完了，對著都熬成了爛糊糊的小肉塊，她還是不忍下箸。
也許晚上還能拿它再來炖點別的什麼？
正在猶豫不決間，忽听隔壁李媽的大嗓門隔牆嚷嚷︰「甄小娘子，今兒要不要跟俺們去采桑節呀？听說還有比賽，頭名的有十兩銀子的獎金拿呢！」
十兩銀！
甄嬌的眼楮瞬間亮了起來，腦子飛快換算起來︰十兩銀可買百斤大米、十頭豬、五十只雞，然後雞生蛋、蛋生雞、再生蛋、再生雞……
「我要去我要去！」她熱血沸騰的沖到門口，只差沒興奮過頭，一家伙蹦過牆去抱住李媽猛搖晃。
「是繡荷包大賽喲！」
「……」她登時被澆了一頭冰水，小臉垮了下來。
李媽是壞人，嗚。
「呵呵呵呵……」隔牆的李媽嘎嘎笑得一陣花枝亂綻，惡趣味流露無遺。「誰教妳當年笑我家大妞兒目不識丁，現在知道不會女紅有多慘了吧，是吧是吧？」
百無一用是書生啊……
甄嬌聞言，一臉憤慨卻是內心淚流滿面，卻也只能在李媽的狂笑聲中，含悲飲恨地逃回屋內，將那塊東坡肉塞進嘴里，一咽而下。
環顧家徒四壁只剩萬卷書，回想她一十七年來只懂讀書，手不能提、肩不能挑，女紅學一半，家事少鍛煉的人生，不由一陣心酸。
曾經，她也試過開個豆腐攤子掙錢，可是擔子剛挑出胡同便摔個四仰八叉，豆腐全摔成了豆花，第二天再出門，再摔，第三天又出門，還摔……後來她確定自己此生應是八字與豆字無緣，只得忍痛絕了這條以豆腐發家的路子。
曾經，她也認真八百地寫了春聯要出去賣，但是活像見鬼了似的，只要一擺攤就下大雨，春聯上的墨字全糊成了一團亂，「春」變成了「爹」、「福」變成了「逼」、「吉」變成了「苦」……這、這不是成心害她被鄉親群毆嗎？
她也曾去染布莊應征當染絹娘，可是人家顧的那缸染什麼出什麼色，她顧的那缸紅的染成黑的，綠的染成青的，染布莊管事以為她是對手派來搗亂的，壓根不听她苦苦解釋，硬是把她攆了出去。
擁有這種養雞雞死、喂鴨鴨亡的可怕悲摧霉運，她還敢出去找活兒干嗎？不給人家一棍子打出來就阿彌陀佛了。
就這樣幾年折騰下來，老爹過世前教私塾攢下來的薄薄老本兒，便被她這個不肖女給一點一點地坐吃山空了。
「唉……」她兩眼無神地望著滿室藏書發呆，心下茫茫。「難不成天下太平，繁華富庶的年代，我甄嬌真還會活生生餓死不成嗎？」
不行！
她倏地站了起來，兩手緊握成拳，對空忿忿揮舞。「我什麼都能忍，就是不能忍餓，什麼都能認，就是不能認命！」
采桑節，我來啦！
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萬金城的采桑節不若北方京城是在年後的仲春，而是選在風和日暖的季春，桑樹女敕葉輕綻之時。
滿山遍野的游人和城民鄉親個個臉上笑容燦爛，興奮地期待著這一年一度的春季慶典。
雖是官方知府主事，卻是全程由萬金城主贊助的采桑節，扎紅纏錦的戲台上鑼鼓喧天、絲竹齊響，正上演著采桑娘娘傳奇，戲台兩旁是各式各樣的攤子，有賣糖葫蘆的、賣山果野菜的、賣腌雞臘肉的，甚至還有耍雜耍的，喉吞劍、鐵沙掌……熱鬧得不得了。
另外一個台子上是年度織布大賽和繡荷包大賽，織娘繡娘們競爭激烈，台下鄉親搖旗吶喊助陣，壓根兒無人注意到一個縮肩駝背鬼鬼祟祟的瘦小身影，扛著個處處補丁的包袱出現在攤子的尾端。
「吁！」甄嬌用袖子抹了抹汗，松了口氣。「總算擠進來了，幸好還有個小位子。」
雖然離主要熱鬧地段有點遠，但好歹也勉強可以搭上一點點采桑節的關系。她忍不住偷偷把官方擺的那張桌子搬挪靠近兩步，卻招來隔壁賣絡子如意結的大嬸一記狠狠白眼。
她吞了口口水，只得默默再往外退移了一步的距離。
哎，什麼年頭啊，懂得斷文識字的竟然都不值錢了。
但凡她要是個男兒身，說不定她就可以去應征萬金城主家的教習夫子了，再不濟也能開堂收幾個窮苦人家的孩子，束修只用米糧菜蔬來抵也行，又怎會落難到現如今家中米甕空空的淒慘境地呢？
可惜她是個姑娘家……
做了幾個深呼吸後，甄嬌終于鼓起勇氣打開包袱，將那一幅幅寫得風骨豁達中又帶一抹圓潤福氣的墨字擺出來。
不知是不是心理作用，她怎麼覺得隱隱听見遠處有雷聲低鳴，不由得心慌，萬一要是因為她這顆老鼠屎壞了整個采桑節，全城百姓鄉親肯定會連手把她海扁成一坨人肉泥。