桂皇後病得凶猛，御醫用了宮中上等藥材，也無法緩解桂皇後的病情，只能任她有如風中殘燭，生命不斷消逝。
進入五月時，桂皇後的後事已著手準備，華與剴和竇月芽守在病榻前，卻不見華與剎的身影，事實上，打從桂皇後病重至今，他根本未曾踏進坤和殿。
這點讓竇月芽十分不快。
她這個外人，讓桂皇後照料個把月，雖說沒時刻相處，但桂皇後必定會抽空探視她，令她倍感窩心，打從心底喜歡桂皇後，如今皇後病重，只余一口氣，她的枕邊人和兒子卻都沒到床前，這算什麼玩意兒？
「盛蘭，別氣四哥。」趁著宮女和御醫都退出寢殿外，華與剴才低聲說著。
「怎能不氣？皇後她都快要……」竇月芽抿了抿嘴，雖說不是個迷信的人，但此刻就是說不出那晦氣的字。「他再忙也該來看看皇後娘娘。」
她听與剴說過，他倆都是從小失了母妃，記在桂皇後名下，由桂皇後親自教導的，雖說出自不同娘胎，但感情也不該差這麼多吧。
「四哥兩地奔波，準備赴任，又籌備著成親事宜，有許多事要打點。」
「再重要的事，都要先擱在一邊。」她是個棄嬰，不知道有家人的滋味，可他竟這麼奢侈，失而復得卻不知道珍惜。
「四哥他……」華與剴輕嘆口氣。「四哥總是如此，不管對誰，就算面帶微笑也沒有一絲溫度，小時候總覺得和他挺要好的，可是下一刻又會被他推開，我問過母後，母後總要我體諒四哥。」
竇月芽眉頭皺了皺。「這里頭藏了什麼內情嗎？」她月兌口問著，只因她所認識的桂皇後，慈愛良善但卻不是寵溺放任之人。
華與剴笑睇她一眼。「母後說，四哥八歲時被帶到坤和殿時只剩一口氣。」
「什麼意思？」
「傷。」他指了指後頸到肩頭的位置。「我曾見過一次，四哥的身上有著極為猙獰的燒傷。四哥八歲那年，他和他母妃所居的廣和殿被一把火給燒了，四哥的母妃就死在那場大火里，而四哥被救出時只剩一口氣，是母後用了許多心力和時間將他慢慢調養好的。」
「既是這樣，他更應該感念皇後娘娘了，是不？」
「可是，當初四哥的母妃在大火燒起時，將他丟棄在大火中獨自離去。」
「咦？」她怔了下。
「我母妃為生我而死，而母後待我如親兒，我無法想象四哥遭親娘丟棄是什麼樣的心情，但這事確實在四哥心里形成了傷，所以他對人難以親近信任。」華與剴喃道，雙眼直睇著床上虛弱的桂皇後。「母後總說，有一天四哥會懂得與人親近的好，而我也等著，替母後等著那一天。」
竇月芽垂下眼，像在喃喃自語般道︰「當皇族真的不是件易事。」
「可不是？後宮里沾染了太多的血，太多人離奇死去，听說四哥的母妃是欲離開時，反被引爆的火藥給炸得粉碎，四哥能逃得過，算是老天垂憐了。」
她難以置信地抬眼。「火藥？」會不會太扯了？她不由想起宮宴那晚施放煙火時華與剎緊抱住自己的狀況，難道那是創傷癥候群？
如果連煙火都有本事制造的話，那就意味著這個王朝使用火藥的技術已極為高明，可這種危險物品怎會在後宮里？
思及此，她不禁沉默，想象著八歲的孩子是如何從火藥底下逃出生天……太殘忍了，莫怪扭曲了他的心。
「這類的事在後宮里常上演，後宮嬪妃為求地位不擇手段，皇子為登帝位六親不認，明明是親手足，卻比陌生人還要陌生。」他說著，笑了，滿臉淒涼。
這話，竇月芽搭不上，只能靜靜地听著。
可不是嗎？太多的歷史描寫到為奪皇位，手足相殘的戲碼，盡管有前車之鑒，但人心總抵不過皇位的誘惑。
坐上那把龍椅，真有那般快活嗎？
難道龍椅上的人看不見後宮的血腥內斗嗎？抑或能坐上龍椅的人皆有著鐵石心腸，看不見宮闈斗爭。
而爭到了那些又如何？就如眼前的桂皇後，雖貴為皇後，可病得只剩一口氣時只有御醫和宮人候在殿門外，看似有許多人陪侍在旁，但真正教桂皇後擱在心上的卻不在身邊。
正忖著，突地听聞殿門外宮人低聲請安，她原以為是八方皇帝到來，朝門口望去，來者卻是個極眼生的男人，一身紫紅錦緞朝服，年紀約莫三十開外，五官出眾，然眉宇間噙著懾人淡漠。
「定國公。」華與剴抬眼，揚笑低喊著，起身時在竇月芽耳邊低語。「這位是定國公桂子玦，是母後的弟弟，你的舅舅。」
他認定她沒了記憶，才特地告知兩句。
「……舅舅。」她陌生而客氣地喊著。
桂子玦睨她一眼，微頷首便走到床邊，眉頭深鎖地望著待他如子的嫡長姐。
為防誤解，華與剴壓低聲響道︰「定國公，瀕臨城雪融成洪災，昆寧城卻鬧旱，所以皇上……」
「本爵知道。」桂子玦抬手示意他不用多作解釋，接著手微顫地拂上那冰涼的頰，啞聲喃道︰「……姐，對不起，我來遲了。」
嗓音輕如絮，壓抑著訴不盡的情，教竇月芽驀地熱了眼眶。
「我們到外頭。」華與剴低聲說著。
竇月芽輕點頭，跟著他走到門外，通廊上的宮人哥哥面色凝重，連個御醫站在門旁也不敢多置一詞。
「桂家是開朝元勛，封地在帝京之東的都岩城，爵位世襲，然而如今桂家就只余定國公一人了。」華與剴低聲喃著，神色有些恍惚。「定國公和母後歲是姊弟，但年歲差得多，而定國公是庶子，在桂家身份不高，幾次死里逃生，最終是母後決定帶進宮里教養，才讓桂家唯一的子嗣存活，所以兩人感情如同母子。」
竇月芽仔細地听，兩人貼得極近，察覺他隱隱顫栗著，不由得輕拍著他的肩。
他臉色微詫地看她一眼，露出滿是愁緒的笑。「盛蘭，不要忘了，就算母後走了，你還有定國公這個親人，你不孤單的。」
她怔怔地望著他，不禁想到底誰才是孤單的？
她不知道皇上待他好不好，但宮宴那便可察覺眾皇子之間並不和睦，他有手足卻跟沒有沒兩樣，要是連桂皇後都走了，他怎麼辦？
他日皇上駕崩，何處還有他的立足之地？他不過才十九歲，即便老成世故得像是三十幾，可他畢竟只有十九歲，誰來保護他？
「來人！御醫！「
殿內突地傳來桂子玦沉重的喚聲，竇月芽和華與剴同時一顫，在御醫推門而入後，兩人跟著踏進殿內，就見御醫趕緊切脈，瞬地眉頭一顫，雙膝跪下，高喊道︰「皇後娘娘……歿了。」
華與剴身形踉蹌了下，竇月芽趕忙扶起他，卻見他虛弱地勾笑，拉開她的手。
「我沒時……沒事。」
竇月芽雙眼熱痛著，一把將他抱住。「怎會沒事？我都這麼難受了，你怎會沒事？」那般良善的人，那般關懷她，一張眼就能看見桂皇後的笑，個把月的相處，他豈會無感？她是那麼地喜歡她，彷佛彌補了她從小就失去的母愛，如今皇後不在了，她都管不住淚了，更遑論是未足月就被她帶在身邊，抱在懷里牙牙學語的他？
那擁抱讓華與剴愣住，壓抑的情緒如浪般洶涌著，但他沒有哭，只是暫時偎在她的懷里，直到——
「你們這是在做什麼？」
那涼薄的聲嗓，教華與剴抬眼立刻與竇月芽拉開些距離，還沒解釋，便見竇月芽已經咬牙低罵︰「你為什麼現在才到？！」
華與剎微眯起眼，眸底滿是不悅。「這是怎麼著？先聲奪人，還是惡人先告狀？」他戲譫哼笑著。
方才轉進通廊听見宮人已哭跪在地，他便知母後已歿。時間比他記憶里的晚了近個把月，四月時見母後無事，他推測許是事情有所改變，母後也許會度過那一劫，豈料該來的依舊逃不過。
進了寢殿，竟撞見她將華與剴摟進懷里，面上那悲傷又柔和的神情是他不曾見過的，和此刻只差沒指著他破口大罵的神情可是天差地遠。
沒來由的，他有些不悅。
「你說那是什麼話？你難道沒看到……」竇月芽緊抿著嘴，勉強叫自己別沖動，只因桂皇後才歿，她實在不該在這寢殿里口出惡言。
華與剎斜睨她一眼，走到床邊，朝桂子玦微頷首，再將目光落在面色青白的桂皇後，定定地看著好半響，他伸手輕觸她的頰，雙膝跪下，啞聲道︰「……母後，我回來了。」
說也奇怪，就在那一瞬間，好似被病痛折磨得連病歿都眉頭緊蹙的桂皇後神情變了，眉頭松了，那好看的唇微微上揚著，似乎在笑。
華與剴見到這一幕，壓抑多時的淚終于潰堤，跪在床邊低喊著，母後，四哥回來了。」
殿里殿外，頓時哭成一片，竇月芽也抑不住淚水，看著床邊三個男人以不同的悲傷送至愛一程，她不禁悲從中來，彷佛要將這輩子還沒派上用場的淚水傾盡。
她不禁想，在她原來的世界里，她是否已真正死去，在得知她死訊之後，是否有人會為我掉淚？
她想，應該沒有吧。喔，不，也許總機小姐，又也許清潔阿姨會……但她們恐怕是白哭的，因為她就在這里延續著生命。
忖著，想到也許桂皇後是去到某個時空，如她這般經歷一場歷險，她心里便覺得踏實了，只是淚水還在掉。
竇月芽原以為桂皇後之死，會推遲她的婚禮，然就在桂皇後入皇陵的第三天，她跪接皇上的聖旨，再次陷入怔忡里，只因她的美夢碎了。
「怎會這麼急？「華與剴看過聖旨後，不解喃道。
「與剴，有沒有什麼辦法可以讓我別跟著他一起去近澤？「她抓著他，像是抓住最後一線生機。
「……沒有辦法。」
竇月芽頹廢地垂著小臉，如喪考妣。
天要滅她……沒良心的皇帝竟要她明日和華與剎一道啟程前往近澤上任……關她屁事。她又還沒嫁給他，為什麼得要先跟他走？！
「盛蘭，四哥不會虧待你的。」
「可問題是我們又還沒成親，我為什麼要跟他走？」
「盛蘭，你是皇上指給四哥的王妃，如果不是母後歿了，你們會照原計劃成親，如今因為母後歿了，四哥必須掛喪三個月，婚期也就差不多延至掛喪期滿後，王朝里誰不知道你倆要成親，沒道理四哥要赴近澤上任，卻把你丟在這兒吧。」
「可是……」她並沒打算要嫁給他啊。
別說近澤，她連帝都到底長什麼樣子都不知道，能逃去哪能做何謀生都不知道，更何況是靠近邊境的近澤，那里可是他的地盤，她能上哪去？
「沒事的。」華與剴好笑地拍拍她的肩。
「要嫁的又不是你。」她低聲咕噥，對無法掌握的將來充滿抗拒。
然而，再抗拒，遠赴近澤是誰也改變不了的狀況。
竇月芽一夜未眠，作著無聲又無意義的抵抗，然而時辰一到，她還是被人從床上給拉起整裝待發。
她幾乎是拖著牛步，能多拖一時就多拖一時，緩緩踏出分隔前廷後宮的圍牆，就見華與則在前頭的拱橋上，雙眼眨也不眨地睇著她。
「盛蘭，我送你一程吧。」他走向前，苦澀地道。
送與不送對竇月芽來說，實在滅太大的差別，如果要有個人來送自己的話，她希望是與剴，可也不
知道他在忙什麼，竟到現在都還沒見到他的人。
有夠沒良心的，雖說相處只有兩三個月，可是好歹有幾分情感，他竟連送自己說聲在家都省略，真是太過分。
竇月芽沒應聲，徑自踏上拱橋。
華與則略過頭，微擺手要後頭的宮人退上幾步。
太監在前頭領路，一路上美景無數，竇月芽一點欣賞的心情都沒有，心境猶如被拖上死刑台上的犯人，希望就這樣一直走下去，別讓她走到盡頭。
然而，就算她一次次祈禱，老天還是一次次地搗住耳朵。
她瞧見宮門外，華與剎和華與剴、桂子玦正不知道在談什麼，三個人談笑風生，看得她一肚子或，死與剴，原來是跑到這兒來了，沒良心的家伙！
「看來真是如外頭所說呢。」
身旁的聲響教竇月芽嚇了跳，抬眼望去，才發現自個兒早就把大皇子這號人物給忘了。說來也真不好意思，她沒心情搭腔，他還是情深意重地送她到這兒。
但……他到底在說什麼？
「你不懂我在說什麼，對不？」華與則笑得溫雅，眸底滿是柔情。
竇月芽勉為其難地揚笑以對，很想對他說，沒頭沒尾一句話，鬼才听得懂！但跟他不熟，這些話還是省下吧。
「宮里傳言四弟早發覺母後身子有異，卻隱蔽此事，害得母後病入膏肓。」說時，他收斂笑意，好似對這傳言半信半疑。
她猛地抬眼。「可是他又不是大夫，他——」
「四弟不是大夫卻懂點皮毛，畢竟征戰沙場，有時軍醫不足，四弟這人一有機會學習向來不會放過。」
竇月芽眉頭微微擰著。一開始他的說法是對傳言存疑，怎麼現在听起來，他根本就是信了傳言？
「可是他這麼做又能有什麼好處？」
「只要他趕在桂皇後歿之前，向皇上請旨，你就成了他的人。」說到這，他語氣已有些忿忿不平。
竇月芽唇角抽了下。說真的，她實在不太想吐槽他，二嫂她真的沒有感受到華與剎對自己有任何的情愫，為了得到她就來這招，會不會太麻煩？
「如此一來，他就可以得到定國公的支持。」
「……嘎？」她呆了下，立即意會。
不外乎就是拉攏外戚當靠山，以備他日不急之需……唉，真是受夠了這些人，他們的相處中沒有感情，只有利益，真的讓她覺得很沮喪。
「四弟和母後之情的情分不若八弟那般深，可听說母後歿的那天，他是跪在床邊，一聲母後喊得令人動容，也因而撫平定國公對他的諸多不滿。」
竇月芽微揚起眉，回想那日，眼眶又不自覺地發熱。
那會是作戲嗎？她不認為，可是那日定國公看他的面色確實不善，但如今……
眯眼望去，只見定國公一掃陰霾，不知道對他說了什麼，兩人對視而笑。
「盛蘭，不管如何，你得要小心。」
「我？」
「四弟的行事作風，宮宴那日你是親眼目睹的。」
一股反胃感毫不客氣地涌上，教她猛地別開眼，刻意隱藏的惡夢又被人掀開一角，教她略微不悅。
干麼害她再想起那晚的事？她還不容易把影像變淡的耶！簡直像是故意挑起她的厭惡和恐懼，還給不給人活啊？
「同一晚，四弟身邊的暗衛投誠到我那兒，直說闖進宮里挾持二皇子妃的人，分明就是四弟派去的。」
「咦？」
「可惜，那人莫名被毒死在御醫館里，死無對證，也就不知道這事到底是真是假。」華與則搖頭嘆息。
「可是好端端的，王爺的暗衛為何要投誠到你那兒？」怎麼听都只有片面之詞，實在令人難以信服。她是不喜歡華與剎，但凡事講求證據，未經查證擅下定論，反而有造之嫌了。
「那人教謝祖，听說是沒把差事辦好，听他說四弟和他賭，賭百步之內逃得過就由著他去，所幸四弟的箭偏了，才讓他逃過一劫。」
听到這里，她就真的忍不住想替華與剎說話了，華與剎射箭的本事，她是親眼見過的，不過百步遠，他會射偏，太不合理了吧……
「那個教謝祖的人呢？」她問。
「謝祖說被四弟下了毒，需要解毒，但我沒收留他，因為我無法確定他所言之事的真偽，所以他便離開了。」
竇月芽張了口，卻把疑問用力地咽下去。
如果她是大皇子，肯定會把人綁起來松島宮里請皇上親審……當然，她不是這兒的人，也不知道這麼做到對不對，只是純粹覺得那是個機會，一個可以證明許多事的重要人證，不該輕易放過。
但人家是皇子嘛，想怎麼做誰有管得著？所以她聳聳肩，沒再追問，拖著牛步繼續往前走，卻見華與剎和華與剴大步走來。
像是抓住最後的機會，他以氣音道︰「盛蘭，你記得順著他一點，別惹他發火，他一旦發火……定出人命。」
竇月芽听得頭皮發麻，總覺得他好心的提醒，像是變相的恐嚇。
這人非得這麼嚇她才甘心？
「盛蘭，和大哥聊什麼，聊得那麼開心？」華與剎臉上掛著一貫的戲謔笑意，來回梭巡兩人。
她眼皮抽搐著，真想問他，他到底是哪只眼看到她很開心。
不理他，她瞪眼說︰「與剴，你這個沒良心的，跑到這兒也不跟我說一聲。」
話一出口，身旁三個男人難得有志一同地看向她，華與剴面帶秀窘地道︰「盛蘭，別胡說。」
「我胡說什麼了？」啊啊，她知道了，是因為他們的身份尊貴，她這樣罵人實在太沒分寸？「抱歉，我說錯話了。」
這樣可以了吧。她一向從善如流，但是得先她知道她到底哪里做錯才行。
華與剴聞言，小心翼翼地打量著華與剎的臉色，瞧他笑意未減，才開口解釋。
「盛蘭，我是幫你打點幾個貼身丫鬟，到時候才能幫你分憂解勞。」
「喔。」重重一聲喔是訴不盡的沉重。
「走吧，到了近澤，我帶你去逛市集。」華與剎向前握她的手，噙笑柔聲說。
她下意識想甩開他的手，卻發現他握得死緊，簡直就像是抓到犯人的警察，不給人月兌逃的機會。
被硬帶上馬車，竇月芽嘴抿得更緊，臉上哪有斑點出嫁的喜悅，更像是個被押上刑場的犯人。
「盛蘭。」
見車門打開，她喜出望外地道︰「與剴，我不用去了？」
華與剴聞言，臉上是再復雜不過的笑。「我只是想把這個交給你。」他將一只木匣遞給她。
她隨即又把自己縮得小小的，企圖把自己變不見，對那只精雕描繪的匣子一點興趣都沒有。她向來喜歡一些精巧玩意兒，可是她現在沒心情欣賞，就連里頭裝了什麼，她也沒心情問。
「里頭裝了些你派得上用場的東西，要記得到了近澤睿王府，盡管尚無名分，但你確實已是當家主母，等掛喪結束，四哥會帶你回京成婚的。」他硬是將匣子擱到她手中。「沒事的，你別擔心，到時候咱們又能見面的。」
竇月芽扁了扁嘴，卻又意識到自己這樣很幼稚。自己都年近三十了，可住在小公主體內，簡直就快要爆發小公主病，想到這，她不禁抹了抹臉。「好啦，我沒事，只是有點不習慣。」她什麼大風大浪沒見過？既來之則安之，從小到大不都是這麼活的嗎？
老天就特別喜歡整她，在她小有成就時，狠心把她丟到這兒來，但還不算太差，至少還有個公主頭餃，不愁吃穿，大不了往後再頂個王妃頭餃……嗚嗚，在她的生涯規劃里頭，沒有結婚這一項，要她怎能不煩悶？
「嗯，這才對，才像是你。」華與剴揚笑模了模她的頭，突覺動作不適宜，趕忙收回手。「盛蘭，一路順風。」
「你也保重。」
「那……我先回……」
「干麼急著走？再陪我說點話。」
「你呀……」華與剴被她那哀怨的表情給逗笑。
馬車幾步外，華與剎和華與則將兩人的互動盡收眼底，半響華與則才啟口道︰「我從來不知道盛蘭這般黏八弟。」
華與剎笑意帶邪。「一道長大的，不是黏我就是黏八弟，就是不黏大哥。」
華與則神色微變，隨即恢復鎮定。「四弟，盛蘭失去記憶，不再是以往老是追著你跑的丫頭了，可有感到些許遺憾？」
華與剎忍不住笑出聲。「該說遺憾的是大哥吧，盛蘭從頭到尾都不曾正眼看過大哥，就不知道看著盛蘭追著我跑的大哥，心里作何感想？」
「……四弟，別以為一切盡如你意。」
「大哥，只有沒本事的人才無法讓事情盡如己意。」
「是嗎？」華與則哼了聲，拂袖而去。
華與剎冷睨他的背影，哼笑了聲，跟華與剴打了聲招呼，隨即上了另一輛馬車，車隊立刻徐緩前行。
竇月芽拉開車簾不住地往後看，直到華與剴的身影愈來愈小，最終看不到，才拉下車簾。
看著馬車里頭的陳設，她調整著心情，一次次地告訴自己既然已經回不去，那就在這里活下去。
她的命，父母不要，可她要。她要為自己活，追求自己想要的生活，就算環境一再受限，他還是可以找到法子讓自己活得自在。
一再自嘆自憐實在不是她的作風，她也厭惡這樣的自己。所以，面對吧！
她垂眼看著懷里的匣子，匣子很沉，捧近一聞有著楠木的香氣，上頭雕的是麒麟送子，描繪的金色顏料相當艷亮，打開匣盒，就見里頭擱的竟然是擺放整齊的銀票。
「竟然有銀票……」她吶吶道。
有銀票就代表有票號，代表經濟體制也頗完善。匣子邊上還擺放著幾錠金子，旁邊有兩個荷包，打開其中一個，瞧見的全都是碎銀，而另一個里頭裝的是銀幣。
全都是錢耶，誰說與剴沒將她擱在心上？這家伙……她忍不住吸了吸鼻子。
她呀，雖說運氣一直不怎麼好，可是仔細想想是很有貴人運的，每當她遇到瓶頸關卡時，總會有人對她伸出援手。
雖說逃不過指婚的命運，但是她並沒有那麼孤單，她還有與剴這個如弟弟般的朋友。
正感動著，馬車突地停住，她疑惑的抬頭一望，只見馬車門被打開，華與剎鑽進馬車里。
「……怎麼一副見鬼的模樣？」華與剎笑眯眼道。
「你的馬車壞啦？」半響，她才擠出這麼點話。
「沒壞，是怕你無聊。」他說著，馬車已經又開始往前駛動。
我並不無聊好不好？！把我私人的空間還給我！她多想吶喊出口，指著他的面大罵，要他滾到天涯海角去，可是……
「謝謝。」她無比淒楚地道謝著。面對惡勢力時，識時務者……才是俊杰呀！
「謝謝？」他哼笑了聲，長睫垂斂，目光落在她懷中的木匣，突道︰「好一個沒良心……」思幾她央求華與剴的撒嬌神情，心底莫名升起一股惱怒。
但他氣惱，有什麼錯？她即將是他的王妃他的人，是她太過踰矩，莫怪他惱怒！
「咦？」她哪里沒良心？
「盛蘭，本王只說一次，你可要記牢。」瞧她一臉不明就里，他也不點明，拿起她懷里的木匣，徑自笑道︰「盡管未成婚，你也算是本王的妃，再和其他男人過從甚密，本王會讓你知道……」
砰的一聲，木匣撞擊在她臉側的木牆上，她瞠圓了眼看見他噙著他冷笑開口，「本王沒有耐性。」
她呆住，心劇烈跳動，只覺自己前途堪慮，因為這個人性格很有問題啊。